บทที่ 2: อาซิงนับเล็บของเขา

กัปตันเทรธาเวย์ แห่งเรือบาร์คันทีน คอเรียนเดอร์ จากบอสตัน ควรจะใส่ใจคำเตือนที่ได้รับจากปีเตอร์ กรอส ต้นเรือของเขา ที่ให้หลีกเลี่ยงการเข้าจอดที่จุดทอดสมอของปัตตาเวีย เขาไม่มีธุระสำคัญใดๆ ในเมืองท่าแห่งนั้น ทว่าดวงอาทิตย์แถบเส้นศูนย์สูตรที่ร้อนแรงพอจะหลอมละลายไขกระดูกในร่างคนได้ ทำให้ดาดฟ้าเรือคอเรียนเดอร์ร้อนระอุราวกับกระทะทอด บนเรือไม่มีน้ำแข็งเหลืออยู่ และน้ำในถังก็มีรสชาติเน่าเสียไม่ต่างจากน้ำท้องเรือ ดังนั้น กัปตันจึงปล่อยให้ความโหยหาชารสเย็นฉ่ำและความร่มรื่นของป่าปาล์มอยู่เหนือวิจารณญาณของตน

ขณะแล่นผ่านเกาะติมอร์ ฟลอริส และเกาะอื่นๆ ในหมู่เกาะมลายู กัปตันเทรธาเวย์ทอดสายตามองไปยังความลึกอันร่มครึ้มของป่าโกงกางด้วยความโหยหา ยอดอ้อยสูงชะลูดไหวเอนอย่างแผ่วเบาตามสายลมที่แทบจะสัมผัสไม่ได้บนดาดฟ้าอันร้อนระอุของเรือคอเรียนเดอร์ เมื่อเรือบาร์คันทีนอ้อมผ่านแหลมคาราวัง เขาเห็นลำธารประกายระยิบระยับดุจเพชรพุ่งทะยานลงจากหน้าผาสูงชันและหายลับเข้าไปในดงเถาวัลย์เบื้องล่าง นั่นคือฟางเส้นสุดท้าย กัปตันรู้สึกว่าเขาต้องขึ้นฝั่งเพื่อลิ้มรสความเย็นของน้ำแข็งบนลิ้นอีกครั้ง มิฉะนั้นคงต้องตายเป็นแน่ เขาเรียกต้นเรือมาหาแล้วถามขึ้นอย่างห้วนๆ ว่า

“เราจะหาเสบียงที่ปัตตาเวียได้ถูกเหมือนที่สิงคโปร์ไหม คุณกรอส?”

ปีเตอร์ กรอส มองไปยังแนวชายฝั่งอย่างใช้ความคิด

“ที่หนึ่งก็ถูกพอๆ กับอีกที่หนึ่งครับ คุณเทรธาเวย์ แต่ถ้าคุณต้องการความเห็นของผม ผมขอแนะนำว่าอย่าหยุดพักที่ปัตตาเวียเลย”

กัปตันขมวดคิ้ว

“เพราะอะไรล่ะ คุณกรอส?” เขาถามเสียงแข็ง

“เพราะเราจะเสียลูกเรือไปครับ และปัตตาเวียก็ไม่ใช่ที่ที่ดีนักในการหาคนใหม่ พวกกะลาสีด้านหน้าเรือนั้นเชื่อใจไม่ได้เลยหากมีเหล้าให้ดื่ม การเสียบางคนไปที่สิงคโปร์คงไม่แย่นัก เพราะที่นั่นมีกะลาสีพูดภาษาอังกฤษรอขึ้นเรือกลับบ้านอยู่เสมอ แต่ปัตตาเวียเป็นเขตดัตช์ เราอาจต้องจอดรออยู่ที่นั่นเป็นอาทิตย์”

“ผมไม่เห็นว่าจะมีอันตรายเรื่องการหนีเรือแม้แต่น้อย” กัปตันเทรธาเวย์ตอบอย่างหงุดหงิด “ลูกเรือของเราจะมีเหตุผลอะไรให้ต้องหนีไป?”

“เรื่องเงินเดือนก็โอเค อาหารก็โอเค จะตำหนิเรื่องพวกนั้นไม่ได้ครับ” ปีเตอร์ กรอส กล่าวอย่างระมัดระวัง “แต่ลูกเรือส่วนใหญ่เป็นพวกขี้เหล้า พวกเขาชินกับการได้ส่วนแบ่งเหล้ารัมตามกำหนด เราไม่มีเหล้าเลยตั้งแต่จากฟริสโก ยกเว้นที่ได้มานิดหน่อยตอนอยู่เมลเบิร์น ซึ่งมันน้อยนิดเหลือเกิน และตั้งแต่ที่น้ำในถังเริ่มเน่า พวกเขาก็พร้อมจะทำทุกอย่าง ตั้งแต่ฆ่ากันเองไปจนถึงก่อกบฏ จะไม่มีใครหยุดพวกเขาได้เลยทันทีที่เราเข้าเทียบท่า”

กัปตันเทรธาเวย์หน้าแดงด้วยความโกรธ กรามที่ตอบบางของเขาขบแน่นด้วยความดื้อรั้นแบบพวกพิวริตันขณะโต้กลับว่า

“ถ้าผมไม่สามารถนำเรือได้โดยไม่ต้องป้อนเหล้าให้ลูกเรือ ผมจะเกษียณตัวเองเสีย คุณกรอส”

“อย่าเข้าใจผมผิดเลยครับกัปตัน” ปีเตอร์ กรอส ตอบด้วยความอดทนและสงบ

“ผมไม่ได้ไม่เห็นด้วยกับหลักการงดเหล้าของคุณ หลักการนั้นช่วยพัฒนาลูกเรือได้หากคุณมีคนทำงานที่เหมาะสม แต่เมื่อคุณพรากเหล้าไปจากพวกสวะท่าเรืออย่างสมิธ แจคอบสัน และเจ้าคนฝรั่งเศสตัวเล็ก เลอ บูฟ คุณกำลังพรากสิ่งเดียวในโลกที่ทำให้พวกเขายอมทำงาน เราต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการควบคุมพวกเขาที่เมลเบิร์น และหลังจากที่ต้องฝ่ากระแสลมที่แปรปรวนตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา รวมกับความร้อนนี้ด้วย ตอนนี้พวกเขาคงโหยหาเหล้าจนน้ำลายสอแล้วครับ”

“ถ้ากล้ากลับมาในสภาพเมาเหล้าล่ะก็” กัปตันตวาดด้วยความโกรธ “ผมรู้วิธีที่จะรักษาพวกเขาให้หายขาด”

“พวกเขาจะไม่กลับมาครับ” ปีเตอร์ กรอส ยืนยันอย่างราบเรียบ

“ถ้าอย่างนั้นเราก็จะออกไปตามตัวพวกเขากลับมา” กัปตันเทรธาเวย์กล่าวอย่างดุดัน

“พวกเขาจะไปอยู่ในที่ที่หาไม่เจอครับ” ปีเตอร์ กรอส ตอบ

กัปตันเทรธาเวย์พ่นลมหายใจอย่างรำคาญใจ

“ฟังนะครับ กัปตัน!” ปีเตอร์ กรอส โพล่งขึ้นพลางเผชิญหน้ากับนายเรือของเขาอย่างตรงไปตรงมา “เวลาที่ผมไม่ได้ออกทะเล บัตาวียาก็คือบ้านของผม ผมรู้ไส้รู้พุงเมืองนี้ดี เมื่อพิจารณาจากสภาพเมืองและลูกเรือที่เรามี ผมมั่นใจว่าการแวะที่นั่นจะเป็นประสบการณ์ที่เลวร้ายสำหรับทุกคน ที่นั่นมีคนจีนชื่ออาซิง เป็นเจ้าของโรงเหล้าและเป็นนายหน้าล่อลวงกะลาสี เขามีคนคอยดักรอรับเรือทุกลำที่เข้ามา เมื่อใดที่ใครสักคนก้าวเท้าเข้าไปใน รูมะห์ มากัน ของเขา คนผู้นั้นก็แทบจะหายสาบสูญไปเลย จนกว่าจะมีนายเรือคนใหม่ที่ขาดคนงานยอมทุ่มเงินจ่ายค่าตัวสูงขึ้น”

กัปตันเธรทธาเวย์ยิ้มอย่างมั่นใจ

“ถึงลูกเรือจะยากจนเพียงใด คุณกรอส แต่ไม่มีใครในนั้นหรอกที่จะยอมทิ้งที่นอนบนเรือลำนี้ เพื่อไปพักในโรงเหล้าของนายหน้าชาวจีนที่ห่างไกลจากบ้านเกิดเป็นหมื่นไมล์”

“พอได้ลิ้มรสเหล้ารัมร้อนๆ ของมัน พวกเขาก็ลืมเรื่องสีผิวแล้วล่ะครับ” ปีเตอร์ กรอส ตอบกลับอย่างห้วนๆ “และเมื่อได้ดื่มเข้าไป พวกเขาก็จะลืมทุกสิ่งทุกอย่าง อาซิงเป็นคนที่กะล่อนที่สุดเท่าที่เคยถักเปียมา และในจีนก็ไม่มีใครที่ลื่นไหลไปกว่านี้อีกแล้ว”

ริมฝีปากของกัปตันเธรทธาเวย์เม้มเข้าหากันด้วยความรำคาญ

“เรายังมีเจ้าหน้าที่บ้านเมืองอยู่” เขาเอ่ยอย่างหงุดหงิดเพื่อตัดบทการโต้เถียง

ปีเตอร์ กรอส พยายามระงับสีหน้าขยะแขยงอย่างยากลำบาก

“ครับ มีเจ้าหน้าที่อยู่เสมอ” เขายอมรับ “แต่ในย่านกัมปงของคนจีน เจ้าหน้าที่พวกนั้นก็มีประโยชน์พอๆ กับพวกไม่เคยขึ้นเรือที่ปีนขึ้นไปบนเสากระงอกลางพายุคลั่งนั่นแหละ กัมปงเป็นเหมือนสาธารณรัฐเล็กๆ ในตัวเอง และอาซิงคือคนที่บงการมันอยู่ ถ้าความจริงปรากฏ ผมเดาว่าเขาคงเป็นหัวโจกชาวจีนแห่งหมู่เกาะอินดีสตะวันออก เป็นทั้งโจรสลัด พ่อค้า นักการเมือง หรืออะไรก็ตามที่ทำเงินกิลเดอร์ให้เขาได้ จากร้านเหล้าของเขา มีสายสืบชอนไชไปทุกซอกทุกมุมของไชน่าทาวน์ และพวกมันซ่อนตัวได้แนบเนียนเสียจนท่านผู้ว่าการ แม้จะเป็นคนที่ฉลาดเป็นกรดและน่าจะเป็นคนที่เก่งที่สุดเท่าที่ชาวดัตช์เคยส่งมาที่นี่ ก็ยังหาไม่เจอ มันคือท่าเรือแห่งการหายตัวไปอย่างแท้จริง”

กัปตันเธรทธาเวย์มองไปยังฝั่ง ที่ซึ่งชาวพื้นเมืองผิวคล้ำนุ่งผ้าเตี่ยวกำลังพักผ่อนอยู่ในร่มเงาอันเย็นสบายของป่าโกงกางใบหนา ทันใดนั้นมีลมพัดมาวูบหนึ่ง นำพากลิ่นหอมเข้มข้นของสวนเครื่องเทศและป่าดิบชื้นจากเกาะที่ปกคลุมด้วยแมกไม้หนาทึบมาด้วย ความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะขึ้นฝั่งเข้าจู่โจมกัปตัน เขาเหยียดไหล่ขึ้นอย่างเด็ดขาด

“ผมจะเสี่ยงดู คุณกรอส” เขากล่าว “ความร้อนนี้กำลังจะฆ่าผมแล้ว ให้คำนวณเวลาอยู่ในท่าเรือยี่สิบสี่ชั่วโมงได้เลย”

สิบสองชั่วโมงหลังจากเรือคอเรียนเดอร์ทอดสมอในท่าเรือบัตาวีย่า มีรายงานว่าสมิธ เจคอบสัน และเลอ บูฟ หายตัวไป เมื่อกัปตันเธรทธาเวย์ใช้คำด่าทอสารพัดที่มีในคลังคำศัพท์ซึ่งสั่งสมมาตั้งแต่สมัยเติบโตในบอสตันจนหมดสิ้น เขาก็เรียกต้นเรือของเขามาพบ

“คุณกรอส” เขากล่าว “ไอ้พวกทรยศเฮงซวยนั่นหายตัวไป คุณคิดว่าคุณจะตามหาพวกมันเจอไหม?”

ประสบการณ์อันยาวนานในความผันผวนของชีวิต ซึ่งได้รับจากโรงเรียนที่ดีที่สุดนั่นคือดาดฟ้าเรือ ได้สอนให้ปีเตอร์ กรอส รู้ว่าการพูดว่า “ผมบอกคุณแล้ว” นั้นเป็นเรื่องโง่เขลา ดังนั้นเขาจึงตอบเพียงว่า:

“ผมจะลองดูครับท่าน”

ดังนั้น เขาจึงไปสืบข่าวคราวของผู้สูญหายที่ศาลากลางสีขาวหลังใหญ่ ซึ่งที่นั่น เฮียร์ ซัคเซน ผู้เป็นมิตรกับเขาเสมอได้พบเขา และเกิดแรงบันดาลใจที่จะนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อผู้ว่าการรัฐโดยทันที

ปีเตอร์ กรอส เดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยัง รูมะห์ มากัน ของอาซิง โดยไม่มีความสงสัยแม้แต่น้อยว่าเขากำลังถูกสะกดรอยตาม ในส่วนของ ผู้ว่าการรัฐ แวน ชูเทน เขายินดีที่จะปล่อยให้เหยื่อเดินต่อไปโดยไม่รู้ตัวว่าถูกเฝ้ามอง ในขณะที่เขากำลังประเมินค่าชายผู้นี้อยู่

“พระเจ้าแห่งอิสราเอล ช่างเป็นชายที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้!” ท่านผู้มีเกียรติอุทานด้วยความชื่นชม ขณะสังเกตไหล่ที่กว้างและต้นขาที่กำยำของปีเตอร์ กรอส “หากเขามีสมองในกะโหลกมากเท่ากับที่มีเนื้อหนังมังสาละก็ พวกดายักของข้าคงมีงานยุ่งกันอีกหลายวัน” เขาเดาะลิ้นด้วยความคาดหวังอย่างเป็นสุข

ร้านเหล้าของอาซิง ซึ่งมีทั้งแนวเสา ระเบียงทางเดิน หน้าจั่วที่ประดับประดารกตา และบัวเชิงชายอันวิจิตรที่จบลงด้วยลวดลายม้วนเป็นหางเปีย เป็นสถานที่ที่ซอมซ่อเหลือเกินเมื่อเทียบกับเครื่องประดับที่สุมรวมกันอยู่บนนั้น ปีเตอร์ กรอส มองดูสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยขยะรอบตัวด้วยความรังเกียจที่ปิดไม่มิด

“บาตาเวียคงจะดีกว่านี้หากมีใครสักคนจุดไฟเผาที่นี่ทิ้งเสีย” เขาพึมพำกับตัวเอง “แต่กฎหมายคงจะเรียกมันว่าการวางเพลิง”

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาเห็นอาซิงนั่งอยู่ที่ระเบียงทางเดินแห่งหนึ่ง เขาจึงรีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นรอยยิ้มทักทายอย่างจริงใจ ทว่าไม่ทันเสียแล้ว เพราะชายชาวจีนผู้นั้นสังเกตเห็นอารมณ์บูดบึ้งของเขาเข้าให้

รูปลักษณ์ของอาซิงมีกลิ่นอายของสามทวีปผสมผสานกัน เขานั่งข้างโต๊ะตามแบบอเมริกัน สูบฮุกกะก้านยาวตามแบบตุรกี และสวมเสื้อผ้าตามแบบจีน ความไร้เดียงสาอันอ่อนโยนบนใบหน้าเจ้าเนื้อ และความสงบราวกับเทพบุตรในดวงตาเรียวรูปอัลมอนด์ที่ไม่กะพริบ ซึ่งมองลอดผ่านรอยแยกที่กว้างไม่เกินเส้นดินสอถ่านนั้น ดูราวกับความบริสุทธิ์ของแม่อีฟในสวนเอเดน เขานั่งนิ่งราวกับพระพุทธรูป เว้นเสียแต่การสูบฮุกกะเป็นครั้งคราว

“อรุณสวัสดิ์ อาซิง” ปีเตอร์ กรอส กล่าวอย่างร่าเริงขณะก้าวขึ้นสู่แนวเสา

รอยแยกเล็กๆ ที่อาซิงใช้มองดูความโอ่อ่าของโลกที่ถูกแผดเผาด้วยแสงแดดนั้นเปิดกว้างขึ้นเล็กน้อย

“ขออัลลอฮ์ทรงอวยพรท่าน มิสเตอร์กรอส” เขาตอบรับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ปีเตอร์ กรอส ลากเก้าอี้ตัวหนึ่งออกจากโต๊ะตัวอื่นมาวางฝั่งตรงข้ามกับอาซิง จากนั้นเขาก็ทิ้งตัวลงนั่งพร้อมกับถอนหายใจด้วยความผ่อนคลาย

“วันที่ร้อนเหลือเกิน” เขาหอบ และพัดวีตัวเองราวกับว่าทนความชื้นไม่ไหว

“ท้องร้อน” อาซิงเห็นพ้องอย่างเคร่งขรึมด้วยน้ำเสียงแหบพร่าที่ดังมาจากหุบเหวอันลึกล้ำ

“เป็นวันที่ร้อนเหลือเกินสำหรับคนที่ไม่ได้ลิ้มรสเหล้ามาเกือบสามเดือน” ปีเตอร์ กรอส แก้ไขคำพูด

“ท่านเดินทางไกลหรือ?” อาซิงถามอย่างสุภาพ

ใบหน้าของปีเตอร์ กรอส ปรับเปลี่ยนเป็นสีหน้าที่แสดงออกถึงความทุกข์ยากในอดีตอย่างชัดแจ้ง

“มันก็แล้วแต่ว่าท่านจะมองอย่างไร อาซิง” เขาตอบ “จากฟริสโกไปเมลเบิร์นแล้วมาบาตาเวีย มันไม่ได้ไกลจนน่าตกใจขนาดนั้น สำหรับคนที่เดินทางครบรอบแบบนี้มาสามครั้งแล้ว แต่เมื่อท่านต้องเดินทางกับกัปตันนิกายเมทอดิสต์ผู้ไม่เชื่อในเรื่องเหล้า มันจึงเป็นเส้นทางที่ยาวไกลที่สุดนับตั้งแต่สมัยกัปตันคุก อาซิง คอของข้าแห้งยิ่งกว่าลมมรสุมตะวันออกเฉียงใต้เสียอีก ขอฮ็อตท็อดดี้สองแก้ว”

อาซิงตบมือและเอ่ยคำวิเศษสองสามคำเป็นภาษาจีน บริกรชาวกวางตุ้งรีบเดินกึ่งวิ่งออกมาพร้อมถาดลงรักและแก้วที่มีควันกรุ่นสองใบ ใบหนึ่งเขาวางไว้ตรงหน้าอาซิง และอีกใบวางตรงหน้าปีเตอร์ กรอส ผู้ซึ่งโยนเหรียญลงบนโต๊ะ

“ดื่มเพื่อสุขภาพของท่านเถิด” ปีเตอร์ กรอส กล่าวและเอื้อมมือข้ามโต๊ะเพื่อชนแก้วกับเพื่อนชาวจีน อาซิงยกแก้วขึ้นเพื่อชนกับกะลาสี และทันใดนั้นเขาก็พบว่าแก้วถูกฉกออกไปจากมือด้วยการเคลื่อนไหวอันว่องไวของนิ้วกลางของปีเตอร์ กรอส กรอสเลื่อนแก้วของตนเองข้ามโต๊ะไปทางอาซิง

“หากท่านไม่รังเกียจ” เขากล่าวอย่างสุภาพ “บริกรของท่านอาจจะเข้าใจผิดว่าข้าเป็นเพียงกะลาสีชั้นเลว และข้าต้องกลับไปที่เรือคืนนี้”

ใบหน้าที่อ่อนโยนและสงบนิ่งของอาซิงยังคงไร้ความรู้สึกราวกับเทพเจ้าที่ถูกแกะสลัก แต่เขาวางแก้วใบนั้นทิ้งไว้ข้างกายโดยไม่ได้ลิ้มรสเลยแม้แต่น้อย

คู่หูของเรือคอเรียนเดอร์จิบเหล้าแล้วทิ้งตัวจมลึกลงไปในเก้าอี้ เขามองไปยังแนวอาคารที่มีระเบียงเสาเรียงรายอย่างแปลกตาซึ่งทอดตัวยาวเป็นขอบเขตของเมืองในเมือง หรือย่านกัมปงของชาวจีน ด้วยท่าทางสนใจใคร่รู้และเอ็นดู ชาวตะวันออกผู้ไว้ผมเปียต่างเดินเบียดเสียดกันผ่านทัศนียภาพนั้นโดยไม่นำพาต่อไอร้อนระอุ กลิ่นเหม็นนับหมื่นชนิดผสมปนเปกันจนกลายเป็นหนึ่งเดียว โดยมีกลิ่นกระเทียมโดดเด่นที่สุด ปีเตอร์ กรอส สูดอากาศอันหนักอึ้งนั้นด้วยรอยยิ้มแห่งความสุขที่ได้หวนระลึกถึงความหลัง แล้วทิ้งตัวลงในเก้าอี้ให้ลึกขึ้นไปอีกขั้น

“ได้กลับขึ้นฝั่งมาพักสักพักนี่มันรู้สึกดีจริงๆ นะ อาซิง” เขาเปรย “ที่ที่เย็นสบายแบบนี้ ไม่มีอะไรต้องทำ แถมมีเหล้าของนายตกถึงท้องด้วย มันดีกว่าดาดฟ้าเรือที่ร้อนจนพองได้ทุกเมื่อเลย ฉันไม่แปลกใจเลยว่าทำไมพวกกลาสีถึงมาพักที่นี่กันเยอะ”

หลังม่านไขมันที่พวกเขามองผ่านไป ดวงตาเรียวเล็กของอาซิงสั่นไหวเล็กน้อยขณะลอบสังเกตกลาสีผู้นั้นอย่างพินิจ

“จริงสิ” ปีเตอร์ กรอส สังเกตพลางเหยียดขาที่ยาวของเขาออกไปจนสุด “นายไม่เห็นคนของฉันบ้างเลยใช่ไหม? สมิธ คนที่มีรอยแผลเป็นจากฝีและมีรอยกรีดเหนือตาขวา, แจ็คสัน ชาวสวีเดนตัวสูง และเลอ บูฟ ชาวฝรั่งเศสตัวเล็กที่มีหนวดและเคราสีดำตัดสั้น?”

อาซิงพยายามเค้นความจำอย่างเคร่งขรึม

“ไม่มีคนของท่าน” เขาให้คำมั่น “อยู่ที่นี่”

ใบหน้าของปีเตอร์ กรอส หม่นลง

“แย่ชะมัด!” เขาอุทานด้วยความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด “ฉันนึกว่าต้องเจอพวกเขาที่นี่แน่ๆ นายแน่ใจนะว่าไม่ได้มองข้ามพวกเขาไป? เจ้าฝรั่งเศสนั่นอาจจะแวะไปที่ร้านเต้นรำ เราไปลากตัวเขามาจากร้านเต้นรำที่ฟริสโกนั่นแหละ”

“ไม่มีคนของท่านที่นี่” อาซิงย้ำด้วยเสียงแหบพร่าในลำคอ

ปีเตอร์ กรอส ขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงของเขาด้วยความงุนงง

“เอาเถอะ” เขาลากเสียงอย่างไม่สบอารมณ์ “ถ้าพวกนั้นไม่กลับขึ้นเรือก่อนค่ำ ฉันคงต้องซื้อคนจากนายแล้วล่ะ อาซิง นายมีลูกมือดีๆ สักสามคนที่แยกแยะเชือกออกบ้างไหม?”

“สองคนจากเรือสคูนเนอร์ มาเรียนนา” อาซิงตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบและทึบตันเช่นเดิม “หนึ่งคนจากเรือกลไฟ แคลิโอพี เป็นคนแข็งแรง ทำงานหนัก”

“นายขโมยพวกเขามาล่ะสิ?” ปีเตอร์ กรอส ถามอย่างรื่นเริง

แก้มที่หย่อนยานของอาซิงสั่นไหวเป็นการปฏิเสธเบาๆ

“ไม่มีขโมยคน” เขาปฏิเสธอย่างเรียบเฉย “ท้องเขาป่วย มาที่นี่เพื่อให้หายดี แอลลี่เป็นคนตัวใหญ่ แข็งแรง”

“หัวละเท่าไหร่?”

“ยี่สิบดอลลาร์”

“ราคาส่งถึงเรือคอเรียนเดอร์ และไม่มีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมนะ?”

ใบหน้าที่ยากจะหยั่งถึงของอาซิงยับย่นกลายเป็นเขาวงกตของรอยย่นและเส้นสายที่อ่านไม่ออก

“เขากินเยอะ” เขาประกาศ “ขอเพิ่มอีกห้าดอลลาร์เป็นค่าอาหาร”

“ไปลงนรกซะเถอะ” ปีเตอร์ กรอส ตอบอย่างร่าเริง “ฉันจะไปหาคนสองสามคนจากที่อื่น หรือไม่ก็ยอมขาดคนถ้าจำเป็น”

อาซิงไม่ตอบ และใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของเขาก็ยังคงนิ่งสนิทไม่เปลี่ยนแปลง ปีเตอร์ กรอส ยันตัวขึ้นจากเก้าอี้อย่างเกียจคร้านและยื่นมือขวาออกไปบนโต๊ะ บนนิ้วกลางมีแหวนวงหนึ่งซึ่งมีหินเลือดก้อนใหญ่ประดับอยู่ตรงกลาง เป็นหินเลือดที่ถูกสลักและทำเครื่องหมายไว้อย่างประณีต

“เห็นแหวนวงนี้ไหม อาซิง?” เขาถาม “ฉันได้มันมาจากมอริเชียส นายคิดว่ามันมีค่าเท่าไหร่?”

นิ้วที่ยาวราวกับกรงเล็บของอาซิงเอื้อมเข้าหาแหวนด้วยความโลภ ดวงตาคู่เล็กที่ล้อมรอบด้วยไขมันเป็นประกายด้วยความอยากได้

ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วราวกับแมว ปีเตอร์ กรอส คว้ามือข้างหนึ่งของชาวจีนไว้

“อย่าดึง” เขาเตือนอย่างรวดเร็วเมื่ออาซิงพยายามชักมือกลับ “ฉันกำลังจะบอกนายว่า มีพิษงูแมวเซาหยดหนึ่งอยู่ในหินเลือด ซึ่งจะไหลลงมาตามเข็มกล้องเล็กๆ ถ้ากดหินตรงนี้พอดี–” เขาขยับมือเพื่อสาธิต

“ไม่! ไม่!” อาซิงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวราวกับเสียงหมู

“ช่วยส่งเด็กคนหนึ่งไปเอาเกลือของฉันมาให้หน่อยได้ไหม” ปีเตอร์ กรอส ร้องขออย่างสุภาพ “ฉันเข้าใจว่าของมาถึงที่นี่ตั้งแต่เมื่อวานตอนเช้าและยังไม่มีใครเอาออกไป พูดภาษาอังกฤษ—ห้ามพูดภาษาจีน เข้าใจไหม”

ประกายแห่งความโกรธแค้นอันร้ายกาจทำลายหน้ากากแห่งความเฉยเมยของอาซิงจนหมดสิ้น ความเกรี้ยวกราดที่ปรากฏบนใบหน้าทำให้ปีเตอร์ กรอส บีบมือเขาแน่นขึ้นและรีบกวาดสายตามองหาอันตรายที่อาจเกิดขึ้นจากด้านหลัง พวกเขาอยู่กันตามลำพัง ปีเตอร์ กรอส ขยับนิ้วมุ่งไปยังก้อนหิน และอาซิงก็ยอมจำนน เมื่อเขาร้องตะโกนเสียงแหลม ก็มีเสียงสวบสาบอย่างรีบร้อนดังมาจากด้านใน ปีเตอร์ กรอส ยังคงบีบมือชายชาวจีนไว้แน่นจนกระทั่งเขาได้ยินเสียงฝีเท้าลากลากของกะลาสี สมิธ, จาคอบสัน และ เลอ บูฟ ซึ่งกำลังกะพริบตาอย่างง่วงงุน ถูกชายชาวทิเบตตัวยักษ์สองคนต้อนมาที่ระเบียงหน้าบ้าน

ปีเตอร์ กรอส ผลักโต๊ะและอาซิงออกไปอย่างแรงแล้วกระโดดลุกขึ้นยืน

“พวกแกจะ—หนีทหาร—ใช่ไหม” เขาตะโกน แต่ละคำถูกเน้นด้วยหมัดที่ชกเข้าคางของกะลาสีผู้โชคร้ายคนหนึ่งอย่างรวดเร็ว ตามด้วยเสียงกระแทกพื้นดังสนั่น สมิธ, จาคอบสัน และ เลอ บูฟ นอนทับถมกันอย่างเป็นระเบียบบนเก้าอี้หักๆ ตัวหนึ่งของอาซิง

“เดี๋ยวฉันจ่ายค่าเก้าอี้ให้” ปีเตอร์ กรอส ประกาศ พร้อมกับกระชากลูกน้องให้ลุกขึ้นและผลักพวกเขาลงจากบันได

อาซิงตะโกนสั่งการเป็นภาษาจีน ยักษ์ทิเบตทั้งสองโจนเข้าหาปีเตอร์ กรอส ซึ่งกระโดดหลบพ้นระยะเอื้อมและเอาหลังพิงกำแพง ปืนในมือขวาของเขาวูบวาบด้วยแสงไฟ

“อาซิง ฉันจะจัดการแกก่อน” เขาตะโกน

ฉากกั้นที่แยกพวกเขาออกจากระเบียงข้างเคียงถูกผลักออกอย่างแรง

“อาซิง!” เสียงเฉียบขาดและทรงอำนาจตะโกนขึ้น

อาซิงมองไปรอบๆ ด้วยความตกใจ ความโกรธแค้นสีม่วงคล้ำบนใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีเทาซีด อะดรีอาน อะดรีอานส์ซูน ฟาน เชาเทน ผู้ว่าการรัฐชวา ยืนพิงไม้เท้าเบาๆ และขมวดคิ้วมองเหตุการณ์ความวุ่นวายนั้นอย่างเคร่งขรึม เมื่อได้รับคำสั่งจากเจ้านาย ยักษ์ทิเบตทั้งสองถอยห่างจากปีเตอร์ กรอส ซึ่งลดอาวุธลง

“นี่คือวิธีที่เจ้าปฏิบัติตามกฎหมายของเราอย่างนั้นหรือ อาซิง” ฟาน เชาเทน ถามอย่างเย็นชา

อาซิงเลียริมฝีปาก “แสงแห่งดวงตะวัน—” เขาเริ่มพูด แต่ผู้ว่าการขัดจังหวะทันควัน

“เจ้าจงไปให้การกับผู้พิพากษาเถิด” ดวงตาเหยี่ยวของเขามองทะลุไปยังปีเตอร์ กรอส ซึ่งจ้องตอบอย่างไม่ลดละ

“กะลาสี เจ้าขู่จะวางยาพิษชายผู้นี้” ผู้ว่าการกล่าวหาอย่างรุนแรง พร้อมชี้ไปยังอาซิง

“ใต้เท้า นั่นเป็นเพียงการขู่ครับ” ปีเตอร์ กรอส ตอบ “แหวนวงนี้ไม่มีอันตรายใดๆ เช่นเดียวกับแหวนของใต้เท้าเอง”

ดวงตาของฟาน เชาเทน เป็นประกาย

“เจ้าชื่ออะไร กะลาสี และมาจากเรือลำไหน” เขาถาม

“ปีเตอร์ กรอส ครับใต้เท้า ต้นเรือของเรือบาร์คเอนไทน์ คอเรียนเดอร์ จากบอสตัน ซึ่งขณะนี้จอดอยู่ที่ท่าเรือบาตาวียาของใต้เท้าครับ”

“อาซิง” ฟาน เชาเทน กล่าวเสียงแหบพร่าอย่างเคร่งขรึม “หากไอ้พวกขี้เมาเหล่านี้ไม่กลับขึ้นเรือภายในค่ำนี้ เจ้าจะต้องถูกส่งไปทำงานในไร่กาแฟ”

ดวงตาเรียวเล็กของอาซิงหดเล็กลงจนเป็นจุด ใบหน้าของเขาไร้ความรู้สึก แต่ทั่วทั้งร่างดูเหมือนจะสั่นสะท้านด้วยอารมณ์ที่ถูกกดไว้ ขณะที่เขาเค้นเสียงพูดภาษาดัตช์ในลำคอว่า

“ข้าน้อยจะปฏิบัติตามคำสั่งของใต้เท้า” เขาโน้มตัวคำนับจนติดพื้น

ฟาน เชาเทน จ้องเขม็งไปที่ปีเตอร์ กรอส

“คุณกรอส ชื่อเสียงอันดีของเมืองที่สวยงามของเรานั้นมีค่าสำหรับเรามาก” เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม “เหตุการณ์รุนแรงเช่นนี้สร้างความเสียหายให้เราอย่างยิ่ง ฉันต้องการสนทนากับคุณเพิ่มเติม จงมาพบฉันที่พระราชวังภายในหนึ่งชั่วโมงนี้”

“ผมจะไปที่นั่นครับใต้เท้า” ปีเตอร์ กรอส รับคำ

ผู้ว่าการหันกลับมาขมวดคิ้วใส่อาซิง

“ส่วนเจ้า อาซิง ข้าได้ยินรายงานที่เลวร้ายมากมายเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้” เขากล่าว “อย่าให้ข้าได้ยินเรื่องเช่นนี้อีก”

จอห์น ชาร์ลส์ บีแชม

ขณะที่อาซิงโค้งคำนับอีกครั้ง ผู้ว่าการก็เดินจากไปอย่างโอหัง โดยมีปีเตอร์ กรอส เดินตามมาในระยะห่างอย่างนอบน้อม จนกระทั่งทั้งคู่ลับสายตาไปตามทางโค้ง อาซิงจึงยอมปล่อยให้ใบหน้าแสดงความรู้สึกออกมา ทันใดนั้น สีหน้าแห่งความโกรธแค้นอันร้ายกาจซึ่งแม้แต่ชาวทิเบตทั้งสองคนยังต้องหวั่นเกรงก็ปรากฏขึ้น

เขาสั่งด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดให้กำจัดซากปรักหักพังออกไป ชาวทิเบตทั้งสองรีบกุลีกุจอทำตามด้วยอาการสั่นเทา โดยไม่แม้แต่จะชายตาแลพวกเขาอีก อาซิงก็เดินเตาะแตะเข้าไปในอาคาร สู่ห้องเล็กๆ ที่กั้นไว้สำหรับใช้งานส่วนตัว เขาหยิบกล่องไม้เอโบนีจากตู้เซฟเหล็กสิทธิบัตรยี่ห้ออเมริกัน ซึ่งเป็นกล่องที่แกะสลักอย่างประณีตและระบายสีชมพูและเหลืองสดใสเป็นลวดลายดอกไม้ เมื่อเปิดออก เขาพบหลอดแก้วหลายหลอดวางเรียงกันอยู่บนสำลี แต่ละหลอดบรรจุเศษเล็บที่ตัดแล้วเอาไว้

เขาหยิบหลอดแก้วออกมาทีละหลอด อ่านป้ายชื่อที่เขียนด้วยตัวอักษรจีน แล้ววางลงบนถาดงาช้าง ทุกครั้งที่อ่านป้ายชื่อ รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจอันประหลาดก็แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า

เมื่อหยิบหลอดสุดท้ายออกมาแล้ว เขาก็นั่งลงที่โต๊ะ จุ่มปากกาลงในหมึกอินเดีย แล้วเขียนป้ายชื่อเพิ่มอีกสองใบด้วยตัวอักษรจีนในลักษณะเดียวกัน เมื่อหมึกแห้งสนิท เขาจึงนำป้ายเหล่านั้นไปติดบนหลอดแก้วเปล่าสองหลอดที่หยิบมาจากภาชนะบนโต๊ะ จากนั้นก็นำหลอดแก้วเหล่านั้นไปวางรวมกับหลอดอื่นๆ ในกล่องไม้เอโบนีและล็อกไว้ในตู้เซฟ

ข้อความที่เขาอ่านบนป้ายชื่อคือชื่อของชายผู้ซึ่งเสียชีวิตอย่างกะทันหันและรุนแรงในหมู่เกาะอินดีสตะวันออก ในช่วงเวลาที่เขาพำนักอยู่ที่ปัตตาเวีย ส่วนป้ายชื่อที่เขาเขียนขึ้นใหม่นั้นระบุชื่อของ อาดรีอาน อาดรีอานซูน ฟาน ชูเตน และ ปีเตอร์ กรอส