บทที่ 26: “ครึ่งหนึ่งของอาณาจักรของข้า—”

กัปตันคาร์เวอร์เลือกซิการ์มวนหนึ่งจากกล่องเก็บของปีเตอร์ กรอส แล้วเอนกายลงบนเก้าอี้ที่สบายที่สุดในห้อง

“วันที่ร้อนระอุจนน่าเกลียด” เขาประกาศ พร้อมกับเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก “อากาศแบบมะนิลาชัดๆ”

“วันนี้มรสุมไม่เป็นใจกับเราอีกแล้ว” ปีเตอร์ กรอส สังเกต

คาร์เวอร์เปลี่ยนเรื่องอย่างกะทันหัน “ผมแวะมาดูว่าจูรากันยอมพูดอะไรบ้างหรือเปล่า”

ปีเตอร์ กรอส ชำเลืองมองออกไปนอกหน้าต่างไปยังเนินเขาที่ปกคลุมด้วยป่า เส้นริมฝีปากของเขาดูเคร่งขรึมยิ่งนัก

“เขาบอกผมหลายเรื่องทีเดียว” เขายอมรับ

“เรื่องแพดดี้หรือ?” น้ำเสียงของคาร์เวอร์มีความกังวลแฝงอยู่

“เรื่องแพดดี้—และเรื่องอื่นๆ”

“เจ้าหนูนั่นไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”

“เขาอยู่บนเรือโปรอาของอาซิง เรือลำที่เราเห็นจอดนิ่งอยู่ในทะเลตอนที่เราถึงชายหาด เขาปลอดภัย—อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เขาจะมีประโยชน์ต่ออาซิง เพราะพวกคนพื้นเมืองให้ความเคารพเขาอย่างสูง”

“ขอบคุณพระเจ้า!” คาร์เวอร์อุทานด้วยน้ำเสียงโล่งอก “เราจะพากลับมาได้ อาจต้องใช้เวลา แต่เราจะพากลับมา”

ปีเตอร์ กรอส ไม่ตอบ เขาจ้องมองไปยังเนินเขาอย่างแน่วแน่อีกครั้ง

“แปลกนะที่เขาไม่พาคุณไปด้วย” คาร์เวอร์ตั้งข้อสังเกต

“จูรากันบอกผมว่าเขาตั้งใจจะพาลูกเรือส่วนหนึ่งกลับมารับผมในภายหลัง” ปีเตอร์ กรอส กล่าว “เสบียงของพวกเขาหมดลง จึงต้องกลับไปที่เรือโปรอา และพวกเขาก็พาแพดดี้ไปด้วย มีคนเตือนพวกเขาว่าคุณกำลังเดินทางมาพร้อมกับจาฮี พวกเขาจึงหนีไป จางเช จูรากันบอกว่าลูกเรือของเขาตักน้ำจืดช้า นั่นคือเหตุผลที่ทำให้เราจู่โจมเขาได้ทัน”

“นั่นอธิบายได้ทุกอย่าง” คาร์เวอร์ตั้งข้อสังเกต “ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกเขาถึงทิ้งคุณไว้”

ปีเตอร์ กรอส ตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง

“คุณได้อะไรอย่างอื่นจากเขาไหม หลักฐานจริงๆ บ้างหรือเปล่า?” คาร์เวอร์เสนอแนะในเวลาต่อมา

เรสซิเดนท์เรียกสติกลับมาด้วยความพยายาม

“เยอะทีเดียว มากกว่าที่ผมอยากจะเชื่อเสียอีก”

“เขาให้การเป็นพยานของรัฐหรือ?”

“จะเรียกแบบนั้นก็ได้”

“คุณได้ข้อมูลพอที่จะสะสางเรื่องวุ่นวายนี้ไหม?”

“ไม่” ปีเตอร์ กรอส ตอบช้าๆ “ผมไม่กล้าพูดแบบนั้น สิ่งที่เขาบอกผมส่วนใหญ่เป็นเรื่องราวในอดีต สิ่งที่เกิดขึ้นก่อนที่ผมจะมาที่นี่ แต่ปัจจุบันต่างหากคือสิ่งที่เราต้องจัดการ”

“ผมเริ่มอยากรู้แล้วสิ” คาร์เวอร์สารภาพ

ปีเตอร์ กรอส ลูบมือผ่านดวงตาแล้วเอนหลังพิงเก้าอี้

“เขาบอกในสิ่งที่ผมเชื่อมาตลอด เรื่องการรวมกลุ่มของโจรสลัดที่มีอาซิงเป็นหัวหน้า เรื่องข้อตกลงที่พวกเขาทำกับผู้มีอำนาจ เรื่องที่ว่าเรือที่รายงานว่าหายสาบสูญไปเป็นครั้งคราวเหล่านั้นหายไปไหนและสินค้ากลายเป็นอย่างไร และเรื่องที่ผู้ดำรงตำแหน่งก่อนหน้าผมเสียชีวิตได้อย่างไร เขาให้การอย่างละเอียดและครบถ้วน ผมมีบันทึกอยู่ที่นี่ เขียนเป็นภาษาดัตช์และลงนามโดยเขา” ปีเตอร์ กรอส เคาะลิ้นชักโต๊ะทำงานของเขา

“มันมัดตัวแวน สไลค์ หรือ?”

“เขาคือฆาตกร”

“ฆ่าเดอ ยองเก—ผู้ดำรงตำแหน่งก่อนหน้าคุณน่ะหรือ?”

“สมองของเขานั่นแหละที่เป็นคนวางแผน”

“มุลเลอร์หรือ?”

“พวกค้าทาสและยักยอกทรัพย์”

“คุณจะจับกุมพวกเขาเลยไหมครับ” คาร์เวอร์กวาดสายตามองใบหน้าของผู้บังคับบัญชาด้วยความกระตือรือร้น

“ยังไม่ใช่ตอนนี้” ปีเตอร์ กรอส แย้งอย่างราบเรียบ “ตอนนี้เรามีเพียงคำพูดของโจรสลัดคนหนึ่งเท่านั้น และมันครอบคลุมถึงหลายสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนที่เราจะมาถึงที่นี่”

“เรากำลังรอนานเกินไปแล้ว” คาร์เวอร์ยืนยันด้วยความสงสัย “ที่ผ่านมาเราโชคดี แต่โชคจะไม่อยู่กับเราตลอดไป”

“เรากำลังควบคุมสถานการณ์ได้ดีขึ้นในทุกๆ วัน พวกเขาจะลงมือเร็วๆ นี้ ความอดทนของพวกเขากำลังจะหมดลง และเราจะได้เรือพรินส์มาอยู่ในมือภายในหนึ่งสัปดาห์”

“การโจมตีอาจเกิดขึ้นก่อนหน้านั้น”

“เราต้องเตรียมพร้อม การลงมือตอนนี้จะเป็นเรื่องโง่เขลา เราไม่มีหลักฐานใดๆ นอกจากคำสารภาพนี้ และแวน สลิก ก็มีมิตรสหายผู้ทรงอิทธิพลอยู่ที่บ้านเกิด”

“นั่นทำให้ผมนึกขึ้นได้” คาร์เวอร์โพล่งขึ้น “บางทีเอกสารเหล่านี้อาจทำให้คุณสนใจ มันเป็นกระดาษที่จาฮีพบในตัวผู้คุมของคุณ ดูเหมือนจะเป็นชุดบัญชี แต่สำหรับผมมันเป็นภาษาดัตช์” เขายื่นเอกสารให้ปีเตอร์ กรอส ซึ่งคลี่มันออกและเริ่มอ่าน

“มันมีค่าอะไรไหมครับ” คาร์เวอร์ถามขึ้นในเวลาต่อมา ขณะที่ผู้พำนักจัดเก็บเอกสารเหล่านั้นอย่างระมัดระวังลงในลิ้นชักเดียวกับที่เขาเก็บคำให้การของซางเช

“มันคือบันทึกช่วยจำของอาซิง บอกถึงการจัดการสินค้าของเรือหลายลำที่ได้รับรายงานว่าสูญหายเมื่อเร็วๆ นี้ ไม่มีชื่อคน มีแต่สัญลักษณ์ มันอาจจะมีประโยชน์ในวันข้างหน้า”

“แผนของคุณคืออะไรครับ”

“ผมยังไม่รู้ ผมต้องคุยกับโกยาลาก่อนจะตัดสินใจ เธอจะมาที่นี่บ่ายนี้”

จังหวะนั้นปีเตอร์ กรอส ชำเลืองมองออกไปนอกประตูและใบหน้าของเขาก็สว่างไสวขึ้น “เธอมาพอดีเลย” เขากล่าว

คาร์เวอร์ลุกขึ้น “ผมว่าผมควรจะขอตัว” เขาประกาศด้วยน้ำเสียงห้วน

“อยู่ก่อนสิ กัปตัน เชิญตามสบาย”

คาร์เวอร์ส่ายหัว เขาขมวดคิ้วและเหลือบมองผู้พำนักด้วยความกังวล

“ไม่ครับ ผมไม่ไว้ใจเธอ อีกอย่าง ผมคงจะเกะกะเปล่าๆ” เขาเหลือบมองผู้พำนักอย่างรวดเร็วเพื่อดูปฏิกิริยาต่อคำพูดของเขา ปีเตอร์ กรอส กำลังมองไปตามทางเดินที่โกยาลากำลังเดินตรงมา สร้อยคอดอกไม้พันรอบคอของเธอ และกำไลดอกไม้ประดับอยู่ที่แขน ทั้งดอกพุด การ์ดีเนีย ดอกซ่อนกลิ่น ดอกเดซี่ป่า และดอกสีแดงฉานของต้นเฟลม-ออฟ-เดอะ-ฟอเรสต์ หมวกของเธอสานจากใบปาล์มนิปาอย่างประณีตบรรจง โดยรวมแล้วเธอเป็นภาพที่เย้ายวนใจอย่างยิ่ง

เมื่อปีเตอร์ กรอส เงยหน้าขึ้น คาร์เวอร์ก็จากไปแล้ว โกยาลาก้าวเข้ามาด้วยความคุ้นเคยราวกับเพื่อนสนิท

“ผมได้ยินว่าอะไรนะ” ปีเตอร์ กรอส ถามด้วยน้ำเสียงแสร้งทำเป็นดุ “คุณช่วยผมให้พ้นจากศัตรูอีกแล้วหรือ”

รอยยิ้มของโกยาลานั้นไม่ใช่ทั้งการตอบรับหรือการปฏิเสธ

“นี่เริ่มจะเป็นสถานการณ์ที่ร้ายแรงสำหรับผมจริงๆ แล้ว” เขาหยอกล้อ “ผมพบว่าตัวเองเป็นหนี้บุญคุณคุณมากขึ้นทุกวันจนไม่มีทางชดใช้หมด”

โกยาลากวาดสายตามองเขาอย่างรวดเร็วและค้นหา รอยยิ้มที่ซื่อตรงและเกือบจะเหมือนเด็กหนุ่มของเขา กระตุ้นให้เธอตอบกลับอย่างขี้เล่น

“แล้วคุณจะทำอย่างไรเมื่อฉันเรียกเก็บหนี้” เธอถามอย่างท้าทาย

ปีเตอร์ กรอส แบมือออกด้วยท่าทางตกใจปลอมๆ “คงต้องประกาศล้มละลาย” เขาตอบ “นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ผมเหลือให้ทำแล้ว”

“บิลของฉันจะทำให้คุณต้องตะลึง” เธอเตือน

“คุณก็รู้คำตอบของชาวเปอร์เซีย ‘ทุกสิ่งที่ฉันมีจนถึงครึ่งหนึ่งของอาณาจักร'” เขาล้อเลียน

“ฉันอาจจะขอมากกว่านั้น” โกยาลากล้าลองเชิง

ใบหน้าของปีเตอร์ กรอส เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม โกยาลารู้ว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง คำตอบของเธอไม่ทำให้เขาพอใจ แสงประหลาดวูบหนึ่งปรากฏในดวงตาของเธอ ทันใดนั้นเธอก็ควบคุมตัวเองได้และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ปรับให้อย่างระมัดระวังว่า

“คุณเรียกฉันมาหรือคะ มึนเฮียร์”

“ใช่” ปีเตอร์ กรอส ยอมรับ “ผมต้องขอให้คุณช่วยอีกเรื่องหนึ่ง โกยาล่า” ความรื่นเริงหายไปจากน้ำเสียงของเขาเช่นกัน

“เรื่องอะไรหรือคะ” เธอถามอย่างราบเรียบ

“คุณคงรู้ว่าเราสูญเสียใครไป” ปีเตอร์ กรอส กล่าวเข้าสู่ประเด็นโดยตรง “อาซิงพาเขาหนีไป ลุงของเด็กคนนั้นซึ่งเป็นญาติเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ เป็นกัปตันเรือเก่าแก่ที่ผมเคยรับใช้มาช่วงหนึ่งและเป็นเพื่อนรักยิ่ง ผมรับปากเขาไว้ว่าจะดูแลเด็กคนนี้ ผมต้องพาลูกชายเขากลับมาให้ได้ และมีเพียงคุณเท่านั้นที่จะช่วยผมได้”

ความแรงกล้าในดวงตาของโกยาล่าสั่นคลอนแม้กระทั่งปีเตอร์ กรอส ทั้งที่เขาไร้ทักษะในการอ่านใจสตรีผ่านดวงตา เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก และสัมผัสได้ถึงภยันตรายบางอย่างที่เขามองไม่เห็นและไม่เข้าใจ

“ฉันจะได้รางวัลอะไร หากนำเขากลับมาคืนให้คุณ” โกยาล่าถาม น้ำเสียงของเธอเกือบจะดูเหมือนไม่ใส่ใจ

“คุณจะได้ทุกสิ่งที่อยู่ในอำนาจที่ผมจะให้ได้ในฐานะเรสซิเดนท์” ปีเตอร์ กรอส ให้คำมั่นอย่างจริงจัง

โกยาล่าหัวเราะ มีน้ำเสียงประหลาดและบาดหูอยู่ในเสียงนั้น

“ฉันตกลงรับข้อเสนอค่ะ มินเฮียร์ เรสซิเดนท์” เธอกล่าว “แต่คุณไม่ควรเติมคำสองคำนั้นลงไปเลย คำว่า ‘ในฐานะเรสซิเดนท์’ น่ะ”

เธอลุกขึ้นราวกับนกเฟซันท์ที่ตื่นตกใจ แล้วร่อนกายออกไปทางประตูและข้ามทุ่งราบ ปีเตอร์ กรอส จ้องมองตามหลังเธอจนกระทั่งเธอลับสายตาไป