บทที่ 13: ยาแก้ไข้

“ท่านพบว่าบูลุงกันเป็นจังหวัดที่ปกครองยากหรือครับ มินเฮียร์?” ปีเตอร์ กรอส ถาม

คำพูดนั้นถูกเอ่ยออกมาด้วยท่าทางสุภาพและประจบประแจง น้ำเสียงของปีเตอร์ กรอส มีความนุ่มนวลเป็นมิตรซึ่งทำให้ทุกคนที่ได้รู้จักรู้สึกเอ็นดู และความแข็งกร้าวที่เคยปรากฏตอนที่เขาไล่แวน สไลก์ ผู้จองหองออกไปนั้นได้หายไปจนสิ้น

มุลเลอร์เช็ดหยดเหงื่อที่ซึมอยู่บนหน้าผาก ด้วยความรู้สึกผิดที่เกาะกินใจ การไล่แวน สไลก์ ออกไปดูเหมือนจะเป็นจุดเริ่มต้นของจุดจบสำหรับเขา

“อา มินเฮียร์” เขาพูดตะกุกตะกัก “มันเป็นงานที่หนักหนาเหลือเกิน หนักเกินกว่าที่คนคนเดียวจะรับไหว ตั้งแต่มินเฮียร์ เดอ ยองเก้ จากที่นี่ไปเมื่อสองปีก่อน ผมต้องควบตำแหน่งทั้งผู้พำนักและผู้ควบคุม ผมทำงานทั้งกลางวันและกลางคืน งานที่หนักหน่วงและความกังวลทำให้ผมแทบจะหัวล้าน”

การที่ความหัวล้านมีความเชื่อมโยงกับการทำงานหนักเกินไปนั้นเป็นทฤษฎีใหม่สำหรับปีเตอร์ กรอส และค่อนข้างน่าขบขัน เนื่องจากเขารู้เบื้องลึกเบื้องหลังดี แต่ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขา

“ถ้าอย่างนั้น ผมสันนิษฐานว่าท่านคงพบว่ามันยากที่จะจัดการงานทั้งหมดให้ทันใช่ไหมครับ?” เขาเสนอ

มุลเลอร์รีบคว้าโอกาสนั้นทันที “ไม่ใช่แค่ยากครับ มินเฮียร์ แต่เป็นไปไม่ได้เลย” เขายืนยันอย่างรุนแรง “รายงานของผมค้างอยู่มากทีเดียว ผมเดาว่าท่านเอกอัครราชทูตคงบอกท่านเรื่องนี้แล้วใช่ไหมครับ?”

เขามองใบหน้าของปีเตอร์ กรอส ด้วยความกังวล ทว่าอีกฝ่ายยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้โดยไม่หวั่นไหว

“ท่านเจ้าเมืองบอกอะไรผมเพียงเล็กน้อย” เขาตอบ “ท่านแนะนำให้ผมปรึกษากับคุณและกัปตันแวน สไลก์ เพื่อขอความคิดเห็นว่าสิ่งใดบ้างที่จำเป็นสำหรับการปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ที่นี่ ผมหวังว่าคงจะได้รับความร่วมมือจากคุณนะ มัยเนียร์?”

มุลเลอร์ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก “แน่นอนที่สุด มัยเนียร์” เขารับคำอย่างกระตือรือร้น “ผมยินดีจะช่วยเหลือคุณทุกวิถีทางที่ทำได้ และกัปตันแวน สไลก์ เองก็คงเช่นกัน ผมมั่นใจในเรื่องนั้น คุณจะพบว่าเขาเป็นคนดี แม้จะทิฐิไปเสียหน่อย และดื้อรั้นเหมือนกับพวกทหารทั้งหลาย แต่เขาก็เป็นนายทหารที่มีประสบการณ์” มุลเลอร์พยักหน้าอย่างผู้รู้

“ผมดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น” ปีเตอร์ กรอส ตอบ “งานนี้ค่อนข้างใหม่สำหรับผม คุณคงทราบเรื่องนี้อยู่แล้วใช่ไหม?”

“ผมได้ยินมาเช่นนั้น มัยเนียร์ นี่เป็นตำแหน่งประจำการครั้งแรกของคุณหรือ?”

เปลือกตาของปีเตอร์ กรอส สั่นไหวเล็กน้อย การยอมรับของมุลเลอร์เผยให้เห็นว่าเขาได้ติดต่อกับอาซิง เพราะไม่มีแหล่งข่าวอื่นใดที่จะทำให้เรื่องนี้รั่วไหลออกมาได้

“นี่เป็นตำแหน่งแรกของผม” เขายอมรับ

“บางทีคุณอาจเคยรับราชการเป็น คอนโทรลเลอร์?” มุลเลอร์เสนอ

“ผมเป็นกะลาสี” ปีเตอร์ กรอส ตอบ “นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้รับแต่งตั้งให้รับราชการ”

“ถ้าอย่างนั้น ประสบการณ์ของผมอาจเป็นประโยชน์ต่อคุณ มัยเนียร์” มุลเลอร์ประกาศอย่างมีความสุข “คุณเข้าใจเรื่องบัญชีด้วยใช่ไหม?”

“ในระดับหนึ่ง แต่ผมเป็นกะลาสีมากกว่าจะเป็นพนักงานดูแลสินค้า มัยเนียร์”

“แน่นอน แน่นอนที่สุด” มุลเลอร์เห็นพ้องอย่างจริงใจ “กะลาสีมีไว้สำหรับท้องทะเลและการสู้รบในป่า ส่วนอาลักษณ์มีไว้สำหรับสมุดบัญชี เรื่องบัญชีปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเถอะ ผมจะจัดการให้คุณเอง มัยเนียร์ คุณจะมีงานให้ทำอีกมากในการควบคุมเผ่าต่างๆ ให้สงบเรียบร้อย ซึ่งมันเป็นงานที่เกินกำลังผมจะทำได้ พวกดายักและมลายูเหล่านี้เป็นนักรบที่เก่งกาจ”

“ผมก็เคยได้ยินมาเช่นนั้น” ปีเตอร์ กรอส เห็นพ้องอย่างเย็นชา

“พวกเขาบอกคุณถูกต้องแล้ว มัยเนียร์ แต่ตอนนี้พวกเขาจะได้เจอกับเจ้านายที่เข้มงวดเสียที เราได้ยินเรื่องผลงานของคุณที่ลอมบ็อกมาแล้ว มัยเนียร์”

คำชมที่กว้างขวางนั้นมาพร้อมกับรอยยิ้มที่กว้างยิ่งกว่า มุลเลอร์พึงพอใจในตัวเองเป็นอย่างมาก และคิดว่าเขากำลังจัดการกับสถานการณ์ที่ละเอียดอ่อนนี้ในแบบที่แม้แต่แวน สไลก์ เองก็ไม่อาจทำให้ดีไปกว่านี้ได้

ความเคร่งขรึมของปีเตอร์ กรอส ไม่ได้ลดน้อยลง “พวกคนพื้นเมืองเป็นอย่างไรบ้าง? คุณลำบากมากไหม?” เขาถาม

มุลเลอร์ทำสีหน้าเศร้าสลด “อา มัยเนียร์” เขาอุทานอย่างโศกเศร้า “พวกดายักภูเขาเหล่านั้นคือปีศาจ พวกมันปล้นสะดมครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่ยอมปล่อยให้เราอยู่อย่างสงบ ทุ่งนาถูกกวาดจนเกลี้ยง สิ่งใดที่พวกดายักไม่ได้ไป น้ำท่วมและพายุไต้ฝุ่นก็พัดพาไป และพวกมอดก็กัดกินตอซังข้าว เราไม่มีผลผลิตเลยมาสองปีแล้ว ข้าวที่เราเก็บรวบรวมเป็นภาษีจากหมู่บ้านที่โชคดีมีผลผลิตบ้างเล็กน้อย เราต้องนำไปแจกจ่ายให้แก่หมู่บ้านที่พืชผลเสียหายเพื่อไม่ให้คนของเราต้องอดตาย นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเราจึงไม่สามารถส่งข้าวไปยังปัตตาเวียได้ ผมปรารถนาให้ท่านเจ้าเมืองมาที่นี่ด้วยตัวเองเพื่อดูว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร ท่านจะได้ไม่ตำหนิเรื่องภาษีที่ไม่ได้ชำระ”

“พวกดายักชายฝั่งเคยสร้างปัญหาบ้างไหม?” ปีเตอร์ กรอส ถาม

มุลเลอร์ชำเลืองมองเขาอย่างเจ้าเล่ห์

“พวกดายักภูเขาเป็นฝ่ายเริ่มก่อน มัยเนียร์ บางครั้งพวกดายักชายฝั่งของผมก็ขาดสติเมื่อพืชผลของพวกเขาถูกเผา และภรรยากับลูกๆ ถูกลักพาตัวไป แต่เรื่องนั้นไม่เกิดขึ้นบ่อยนัก เราควบคุมพวกเขาได้ดีกว่าพวกคนบนภูเขา เพราะพวกเขาอยู่ใกล้เรากว่า แน่นอนว่าบางครั้งก็มีคนคลุ้มคลั่งอาละวาดบ้าง แต่นั่นเป็นเรื่องที่คุณพบเห็นได้ทุกที่”

“ผมได้ยินมาว่ามีผู้หญิงลูกครึ่งผิวขาวคนหนึ่งที่มีอิทธิพลอย่างมากต่อพวกเขา” ปีเตอร์ กรอส ตั้งข้อสังเกต “เธอเป็นใครกัน?”

“คุณหมายถึงโคยาลาสินะครับ มัยเนียร์ ผู้หญิงที่มหัศจรรย์และมีอิทธิพลอย่างยิ่งต่อผู้คนของเธอ พวกเขายอมตายตามเธอได้เลย นั่นเป็นการกระทำที่ชาญฉลาดมากครับ มัยเนียร์ ที่โน้มน้าวให้ท่านเจ้าเมืองยกเลิกข้อเสนอที่เขามีต่อตัวเธอ บูลูงันจะไม่ลืมเรื่องนี้เลย คุณไม่สามารถทำสิ่งใดที่จะทำให้ผู้คนพึงพอใจได้มากกว่านี้อีกแล้ว”

“ผมได้ยินมาว่าเธอสวยมาก” ปีเตอร์ กรอส กล่าวอย่างครุ่นคิด

มุลเลอร์เหลือบมองเขาอย่างเฉียบคม และความหึงหวงที่วูบขึ้นมาอย่างรวดเร็วทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว ความคิดแวบแรกของเขาคือ ท่านเรสซิเดนท์เองก็อาจจะชอบใบหน้าที่สวยงามเช่นกัน นี่คือมุมที่เขาไม่ได้คาดการณ์ไว้ มัยเนียร์กรอสผู้นี้ทั้งแข็งแรงและหล่อเหลา ทั้งยังหนุ่ม ซึ่งนับว่าเป็นคู่แข่งที่อันตรายอย่างยิ่ง ความใจดีที่เคยมีจึงมลายหายไป

“นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าคุณนิยามความงามว่าอย่างไร” เขาตอบอย่างบึ้งตึง “เธอเป็นผู้หญิงที่มีมนต์ดำ และเป็นลูกครึ่งดายัก”

ปีเตอร์ กรอส เงยหน้าขึ้นด้วยท่าทางประหลาดใจที่แสร้งทำ

“โอ้ มัยเนียร์ ผมตกใจเลย พวกเขาบอกผมที่บาตาวียาว่า—” เขาหยุดคำพูดกะทันหัน

“พวกเขาบอกอะไรคุณที่บาตาวียา?” มุลเลอร์ซักไซ้ด้วยความกระตือรือร้น

ปีเตอร์ กรอส ส่ายหัว “ผมไม่ควรพูดเลยครับ มัยเนียร์ มันก็แค่เรื่องซุบซิบไร้สาระ”

“บอกผมเถอะครับ มัยเนียร์” มุลเลอร์อ้อนวอน “ลีฟ เฮเมิล นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือนที่มีคนบอกผมว่าที่บาตาวียายังจำมุลเลอร์แห่งบูลูงันได้”

“มันเป็นเพียงข่าวลือไร้สาระครับ” ปีเตอร์ กรอส ปฏิเสธ “ผมได้รับบอกมาว่าคุณกำลังจะแต่งงาน—ซึ่งแน่นอนว่าผมก็เชื่อ—แต่แน่นอนว่าอย่างที่คุณว่า มันเป็นไปไม่ได้—”

“ผมจะแต่งงานหรือ?” มุลเลอร์อุทาน “กับใคร? โคยาลาหรือ?”

ความเงียบของปีเตอร์ กรอส คือคำยืนยันทั้งหมดที่คอนโทรลเลอร์ต้องการ รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจแผ่ซ่านบนใบหน้าของเขา ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าท่านเรสซิเดนท์ไม่มีเจตนาที่จะมาเป็นคู่แข่งของเขา

“พวกเขาพูดแบบนั้นที่บาตาวียาหรือ?” เขาถาม “เอาเถอะ ระหว่างคุณกับผมนะ มัยเนียร์ ผมคงต้องมองหาไกลมากหากจะหาเจ้าสาวที่สวยกว่านี้”

“ขอผมแสดงความยินดีกับคุณ—” ปีเตอร์ กรอส เริ่มพูด แต่มุลเลอร์ห้ามเขาไว้

“ไม่ ยังไม่ใช่ตอนนี้ มัยเนียร์ สิ่งที่ผมพูดนี้ให้รู้กันแค่คุณสองคนเท่านั้น จำไว้ว่าคุณไม่รู้อะไรเลย”

“ความลับของคุณจะปลอดภัยเมื่ออยู่กับผม” ปีเตอร์ กรอส ให้คำมั่น

ทันใดนั้นมุลเลอร์ก็นึกถึงหน้าที่เจ้าบ้านของตนขึ้นมาได้

“โฮ มัยเนียร์ คุณต้องดื่มโฮลแลนด์กับผมสักหน่อยแล้ว” เขาเอ่ยอย่างมีน้ำใจ “ดื่มอวยพรให้มิตรภาพอันดีของเรา” เขาตบมือ แล้วโชเซงก็ปรากฏตัวที่ประตู

“ขอเลมอนเนดหรือชามะนาวเย็นแก้วหนึ่งครับ” ปีเตอร์ กรอส กล่าว

“คุณเป็นคนไม่ดื่มเหล้าหรือ?” มุลเลอร์อุทานด้วยความตกใจ

“ในฐานะเรสซิเดนท์แห่งบูลูงัน ใช่ครับ มัยเนียร์ ข้าราชการของรัฐจะระมัดระวังเกินไปไม่ได้”

มุลเลอร์หัวเราะ “เลมอนเนดกับเจเนเวอร์นะ โชเซง” เขาสั่ง “เอาละ มัยเนียร์ ผมพนันได้เลยว่าคุณเป็นเรสซิเดนท์เพียงคนเดียวในอาณานิคมทั้งหมดที่จะไม่ดื่มโฮลแลนด์สักแก้ว หากไม่มีเจเนเวอร์ พวกเราหลายคนคงทนอยู่ในนรกแห่งนี้ไม่ได้ บางครั้งมันก็ดีที่จะสามารถลืมเลือนไปได้ชั่วขณะ”

“หากคนผู้นั้นมีมโนธรรมที่หนักอึ้งนะครับ” ปีเตอร์ กรอส ให้เงื่อนไขอย่างราบเรียบ

มุลเลอร์ชะงัก เขารู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าคำพูดนั้นไม่ใช่การสังเกตที่ไร้สาระ และเขามองปีเตอร์ กรอส ด้วยความสงสัย ท่านเรสซิเดนท์กำลังทอดสายตามองออกไปที่ท้องทะเลอันกว้างใหญ่ และครู่หนึ่งเขาก็เอ่ยขึ้นว่า

“ที่นี่วิวสวยวิเศษมากครับ มัยเนียร์ ผมหวังว่าทัศนียภาพจากบ้านของผมจะดีได้สักครึ่งหนึ่งของที่นี่”

มุลเลอร์ดึงสติกลับมา “เป็นเช่นนั้นครับ มัยเนียร์” เขากล่าว “ผมเกือบลืมไปเลย เราต้องจัดการบ้านของคุณให้เรียบร้อยทันที บ้านหลังนั้นไม่มีคนอยู่มาสองปีแล้ว และคงต้องทำความสะอาดครั้งใหญ่ ระหว่างนี้คุณต้องมาเป็นแขกของผม”

“ขอบคุณครับ มัยเนียร์” ปีเตอร์ กรอส ตอบอย่างราบเรียบ

“คุณจะตั้งบ้านเรือนที่นี่หรือครับ มัยเนียร์?” มุลเลอร์ถามด้วยความอยากรู้ “คุณนำคนรับใช้มาด้วยไหม? หากไม่มี ผมยินดีจะให้คุณยืมตัวโชเซ็ง”

“ขอบคุณครับ ผมเตรียมการไว้พร้อมแล้ว” ปีเตอร์ กรอส ยืนยัน

โชเซ็งเดินย่องออกมาที่ระเบียงและคอยรับใช้พวกเขา ในฐานะคนรับใช้ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี เขาแทบจะไม่เหลือบมองแขกของนายจ้างเลย แต่ปีเตอร์ กรอส กลับจ้องมองเขาด้วยสายตาครุ่นคิด

“คนรับใช้ของคุณอยู่กับคุณมานานหรือยังครับ มัยเนียร์?” เขาถามอย่างไม่ใส่ใจ

“ปีหนึ่งครับ มัยเนียร์ ผมได้เขามาจากปัตตาเวีย มีคนแนะนำมา—เพื่อนคนหนึ่งน่ะ” มีช่วงเงียบที่สังเกตได้ชัดเจน

“หน้าตาเขาดูคุ้นๆ นะ” ปีเตอร์ กรอส ให้ความเห็นอย่างไม่ใส่ใจ “แต่คงจะเป็นแค่ความรู้สึกไปเองล่ะมั้ง มันยากที่จะแยกแยะคนจีนเหล่านี้ออกจากกัน”

มุลเลอร์ตระหนักว่าตนเองพูดมากเกินไปอีกครั้ง จึงไม่ได้ตอบอะไร พวกเขาจิบเครื่องดื่มกันในความเงียบ โดยที่ปีเตอร์ กรอส กำลังคิดอย่างหนักว่าเหตุใดอาซิงจึงส่งอดีตบริกรใน รูมะห์ มากัน ของตนมาเป็นคนรับใช้ของมุลเลอร์ ครู่หนึ่งเขาจึงเอ่ยขึ้นว่า

“หากไม่เป็นการรบกวนจนเกินไป มัยเนียร์ คุณช่วยนำทางผมไปดูบ้านหน่อยได้ไหมครับ?”

“ด้วยความยินดีครับ มัยเนียร์” มุลเลอร์อุทาน พร้อมกับลุกขึ้นอย่างกระตือรือร้น “เดินไปเพียงไม่กี่ก้าวเอง เราไปกันเดี๋ยวนี้เลย”

ในช่วงครึ่งชั่วโมงต่อมา ปีเตอร์ กรอส และเขาก็เดินทอดน่องไปทั่วที่พัก บ้านหลังนี้สร้างตามแบบบ้านของตัวคอนโทรลเลอร์เอง โดยมีหน้าบ้านสีเขียวสลับขาวหันหน้าออกสู่ทะเล บรรยากาศภายในชื้นและอับ มีสัตว์รบกวนวิ่งพล่านเมื่อพวกเขาเดินเข้าใกล้ แต่ปีเตอร์ กรอส เห็นว่าอาคารหลังนี้สามารถปรับปรุงให้เข้าอยู่ได้ภายในไม่กี่วัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงห้องที่แยกตัวออกไปทางทิศเหนือซึ่งหันหน้าเข้าหาภูเขา ด้านหลังห้องเป็นสวนกว้างที่เกือบจะราบเรียบ

“นี่เคยเป็นห้องพักส่วนตัวของมัยเนียร์ เดอ ยองเก้” มุลเลอร์อธิบาย “เขาใช้ที่นี่ทำงานเป็นส่วนใหญ่” เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ “เขาเป็นชายชราที่ยอดเยี่ยม น่าเสียดายที่พระผู้เป็นเจ้าต้องพรากเขาไปจากเรา”

ปีเตอร์ กรอส เม้มริมฝีปากแน่น

“ผมได้ยินมาว่ามัยเนียร์ เดอ ยองเก้ ไม่ค่อยดูแลสุขภาพของตนเอง” เขาตั้งข้อสังเกต “ในบูลุงัน เราจะระมัดระวังมากเกินไปไม่ได้ ดังนั้น มัยเนียร์ ผมต้องขอให้คุณจัดหาคนงานมาเริ่มสร้างบ้านยาวสองหลังตามแบบแปลนนี้ทันที” เขาหยิบแบบวาดจากกระเป๋าออกมาให้มุลเลอร์ดู ตัวคอนโทรลเลอร์กะพริบตาพลางขมวดคิ้วด้วยความฉงน

“อาคารเหล่านี้จะทำลายทัศนียภาพนะครับ มัยเนียร์” เขาโต้แย้ง “กระท่อมยาวขนาดนั้น—ใหญ่พอสำหรับคนสามจิบบนเลยทีเดียว จะสร้างไว้ทำไมกันครับ?”

“เพื่อป้องกันไข้ป่าครับ มัยเนียร์” ปีเตอร์ กรอส ตอบอย่างเย็นชา “ไข้ป่าที่ฆ่ามัยเนียร์ เดอ ยองเก้ ไงล่ะ”

* * * * *

เย็นวันนั้น เมื่อปีเตอร์ กรอส กลับไปยังเรือ มุลเลอร์และฟาน สไลค์ ก็พบกันเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูล กัปตันยังคงเดือดดาลด้วยความโกรธ การที่เรสซิเดนท์ไปเยี่ยมเยือนป้อมวิลเฮลมินาไม่ได้ช่วยให้ใจที่ขุ่นมัวของเขาสงบลงเลย

“เขาบอกผมว่าเขานำทหารไม่ประจำการยี่สิบห้านายมาด้วยเพื่อทำงานในป่า” ฟาน สไลค์ เล่า “พวกเขาเป็นหน่วยแยกต่างหาก และจะไม่เข้าพักในป้อม หากเจ้าคนยันกี้นี่คิดว่าเขาสามารถเข้ามาแทรกแซงกิจการทหารของเรสซิเดนซีได้ เขาจะได้รู้ว่าเขาคิดผิดมหันต์”

“แล้วพวกเขาจะพักที่ไหนล่ะ?” มุลเลอร์ถาม

“ผมไม่รู้”

“บางทีเขาอาจจะให้พวกเขาพักในกระท่อมที่เขาสั่งให้ผมสร้างไว้หลังเรสซิเดนซี” มุลเลอร์ตั้งข้อสังเกต พลางลูบศีรษะล้านของตนอย่างครุ่นคิด

“เขาสั่งให้คุณสร้างกระท่อมงั้นหรือ?” ฟาน สไลค์ ถาม

“ใช่ครับ กระท่อมยาวหลายหลัง ใหญ่พอสำหรับคนสามสิบคน เขาบอกว่าสร้างไว้เพื่อป้องกันไข้ป่า”

“ไข้ป่างั้นหรือ?” ฟาน สไลค์ อุทานด้วยความประหลาดใจ

“ใช่ครับ เขาบอกว่าไข้ป่าที่ฆ่ามัยเนียร์ เดอ ยองเก้”

ใบหน้าของแวน สไลค์ กลายเป็นสีคล้ำด้วยความโกรธเกรี้ยว “ต่อต้านไข้ป่าที่ฆ่าเด ยองเก้ อย่างนั้นรึ” เขาคำราม “ไอ้เจ้าแยงกี้เวรนั่นจะได้รู้ว่าในบูลุงันมีอะไรที่น่ากลัวกว่าไข้ป่า”

เขาตวัดสายตาคมกริบไปทางมุลเลอร์

“เมื่อเจ้าเจอโคยาลา” เขากล่าว “ส่งนางมาหาข้า”