บทที่ 10: กัปตันคาร์เวอร์ลงนาม

เมื่อปีเตอร์ กรอส ฟื้นคืนสติในอีกสิบห้านาทีต่อมา เขาพบว่าตนเองอยู่ในสถานที่ที่คุ้นเคย เขานอนอยู่บนเตียงสนามในห้องทำงานของกัปตันราอุส ซึ่งสุภาพบุรุษท่านนี้มักเรียกขานว่า “ห้องเคบิน” ใบหน้าของกัปตันราอุสซึ่งเคร่งขรึมราวกับนกเค้าแมวกำลังก้มมองเขา เมื่อเขากะพริบตา ริมฝีปากของกัปตันก็ขยายกว้างเป็นรอยยิ้ม

“ข้าบอกเจ้าแล้วไงว่าเขาไม่เป็นไร!” กัปตันคำรามด้วยความยินดี “พับผ่าสิ จะมาฆ่าต้นเรือของเรือสคูนเนอร์ซุนด้าด้วยการเสียเลือดเพียงเล็กน้อยแบบนี้ไม่ได้หรอก อาซิงเกือบจะจัดการเจ้าได้แล้วใช่ไหม ปีเตอร์?”

คำพูดสุดท้ายนั้นส่งถึงปีเตอร์ กรอส ผู้ซึ่งกำลังลุกขึ้นนั่งและสำรวจผ้าพันแผลตามร่างกาย รวมถึงสำรวจผู้ที่มาเยี่ยมเยียน ในห้องนั้นมีคนแปลกหน้าสองคน คนหนึ่งเป็นชายหนุ่มร่างเตี้ยล่ำ มีจมูกแบบชาวไอริชที่ดูดื้อรั้น ใบหน้ามีกระ และผมสีแดงราวกับหม้อต้มทองแดงขัดเงา ปีเตอร์ กรอส สังเกตว่าดวงตาของเขาช่างเหมือนกับกัปตันผู้ร่าเริงคนนี้เหลือเกิน ส่วนอีกคนเป็นชายผิวเข้ม แต่งกายดี อายุประมาณสี่สิบปี มีท่าทางแบบทหารและดูสำรวม เขามีสง่าราศีของผู้ดี

“กัปตันคาร์เวอร์” รอรี่ จอมคำรามแนะนำ “เพื่อนเก่าของผม ปีเตอร์ กรอส ชายที่ดีที่สุดเท่าที่เคยรับใช้ใต้บังคับบัญชาของผม”

ชายผู้สูงวัยกว่าก้าวมาข้างหน้าและจับมือปีเตอร์ กรอส ฝ่ายหลังพยายามจะลุกขึ้น แต่คาร์เวอร์รั้งเขาไว้

“คุณควรพักผ่อนอีกสักครู่ครับ คุณกรอส” เขาพูด น้ำเสียงของเขามีอำนาจที่เงียบสงบซึ่งดึงดูดความสนใจของเจ้าบ้านในทันที จนราอุสต้องปรายตามองอย่างพินิจ

“หลานชายข้า แพดดี้ ปีเตอร์ เจ้าเด็กแสบที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่คนเรือแก่ๆ คนหนึ่งจะพยายามปั้นขึ้นมา” ราอุสคำราม “ข้าอยากได้เขามานำทีมกับลูกเรือแบบที่เราเคยมีในเรือกลอสเตอร์เมดจัง” เขาหัวเราะร่าเสียงดัง ในขณะที่ชายหนุ่มในบรรดาคนแปลกหน้าทั้งสอง ซึ่งใบหน้าเปล่งปลั่งด้วยรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ พุ่งตัวเข้ามาจับมือปีเตอร์ กรอส ด้วยการบีบมือที่รวดเร็วและทรงพลัง

“พวกเขานี่แหละที่เจ้าต้องขอบคุณที่มาอยู่ที่นี่” รอรี่ จอมคำรามประกาศด้วยความภาคภูมิใจอย่างเห็นได้ชัด “ถ้าพวกเขาไม่ได้ยินเสียงเอะอะแล้วรีบเข้ามาแทรก พวกจีนคงจัดการเจ้าได้แน่”

“ผมคิดว่าผมควรขอบคุณคุณมากกว่าที่มาอยู่ที่นี่” ปีเตอร์ กรอส ยอมรับด้วยความจริงใจ “คุณมาได้ทันเวลาพอดีจริงๆ”

“กัปตันราอุสถ่อมตัวเกินไปครับ” กัปตันคาร์เวอร์กล่าว “เขาต่างหากที่เป็นคนได้ยินเสียงความวุ่นวาย และสรุปเอาว่าคุณอาจจะ—กำลังลำบาก”

ต้นหนเฒ่าส่ายหน้าอย่างเศร้าสร้อย “ข้าเตือนเจ้าแล้ว ปีเตอร์” เขาเอ่ย “ข้าเตือนเจ้าแล้วเรื่องเจ้าปีศาจเฒ่าอาซิงนั่น ข้าไม่ได้บอกให้เจ้าระวังตัวตอนกลางคืนหรอกรึ? เจ้ามันไม่น่าไว้ใจให้ปล่อยไว้ลำพังเลย ปีเตอร์”

“ผมคิดว่าคุณบอกแล้วครับ” ปีเตอร์ กรอส ยอมรับด้วยแววตาเป็นประกาย “แต่คุณไม่ใช่หรือที่นัดหมายเราไว้คืนนี้?”

“เจ้าควรจะพกปืนไปด้วย” รอร์รี่จอมคำรามตำหนิ “อย่างน้อยก็หมุดยึดเชือกเถอะ ปีเตอร์ เจ้าชอบใช้หมัดมากเกินไป หมัดน่ะใช้ไม่ได้ผลกับมีดหรอก ข้าน่ะเป็นคนรักสงบนะ ปีเตอร์ มันจะดีกว่าสำหรับเจ้าถ้าเจ้าเอาอย่างข้า”

ปีเตอร์ กรอส ยิ้ม เพราะประวัติการหาเรื่องใส่ตัวของรอร์รี่จอมคำรามนั้นเลื่องลือไปทั่วทุกระแหงของแปซิฟิกใต้ เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาเห็นประกายความขบขันในดวงตาของกัปตันคาร์เวอร์ และเห็นแพดดี้ที่กำลังพยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาอาการสำรวม

“ผมจะจำคำแนะนำของคุณไว้ครับ กัปตัน” ปีเตอร์ กรอส ให้คำมั่น

“หึ!” รอร์รี่จอมคำรามส่งเสียงในลำคอ “เอาละ ปีเตอร์ หัวสมองเจ้าปลอดโปร่งพอจะคุยเรื่องงานหรือยัง?”

“ผมคิดว่าพอครับ” ปีเตอร์ กรอส ตอบช้าๆ “คุณได้อธิบายเรื่องที่ผมมาหารือที่นี่หรือยัง?”

“นิดหน่อย นิดหน่อย” รูสพึมพำ “ข้าปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเจ้าแล้วกัน ปีเตอร์”

“กัปตันรูสบอกผมว่าคุณต้องการใครสักคนมาดูแลกองกำลังคนกลุ่มหนึ่งเพื่อภารกิจอันตรายที่ไหนสักแห่งในแปซิฟิกใต้” คาร์เวอร์ตอบ “เขาบอกว่ามันหมายถึงการเอาชีวิตเข้าแลก ซึ่งอาจหมายถึงอะไรก็ได้ไปจนถึงการเป็นโจรสลัด อย่างไรก็ตาม ผมเข้าใจว่าภารกิจของคุณได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการ”

“การแต่งตั้งของผมมาจากข้าหลวงใหญ่แห่งหมู่เกาะอินดีสตะวันออกของเนเธอร์แลนด์” ปีเตอร์ กรอส กล่าว

“อา ใช่”

“ผมต้องการคนที่สามารถฝึกฝนและนำกำลังพลยี่สิบห้าคน ซึ่งทุกคนล้วนผ่านการฝึกทางทหารมาบ้าง ผมต้องการคนที่รู้จักชาวมลายูและวิถีทางของพวกเขา และรู้จักพื้นที่ป่า”

“ผมเคยอยู่ที่ฟิลิปปินส์สองปีในฐานะกัปตันกองทัพราบอาสาสมัคร” คาร์เวอร์กล่าว “ผมเคยอยู่ที่เซี่ยงไฮ้สี่ปี และในช่วงนั้นได้ติดต่อกับชาวจีนอยู่บ่อยครั้ง ผมรู้ภาษาของพวกเขาเล็กน้อย”

“คุณมีใครที่ต้องดูแลรับผิดชอบหรือไม่?”

“ผมเป็นโสดครับ” กัปตันคาร์เวอร์ตอบ

“เงินเดือนปีละสองพันห้าร้อยปอนด์ดึงดูดใจคุณไหม?”

“นั่นขึ้นอยู่กับว่าผมต้องปฏิบัติหน้าที่อะไรบ้าง”

ด้วยความมั่นใจว่าเขาได้คนที่ต้องการแล้ว และเชื่อมั่นจากคำแนะนำของกัปตันรูสรวมถึงการสังเกตของตนเองว่าคาร์เวอร์คือคนที่เขากำลังตามหา ปีเตอร์ กรอส จึงละทิ้งความระแวดระวังและกล่าวถึงจุดประสงค์ของคณะเดินทางรวมถึงอุปสรรคที่อยู่เบื้องหน้าอย่างตรงไปตรงมา

“คุณเห็นไหม” เขาบทสรุป “เกมนี้อันตราย แต่เดิมพันนั้นสูง ผมไม่สงสัยเลยว่าผู้ว่าการฟาน ชูเตน จะตอบแทนอย่างงามแก่ทุกคนที่มีส่วนช่วยให้ความสงบกลับคืนสู่เขตปกครองนี้”

กัปตันคาร์เวอร์ขมวดคิ้ว

“ผมไม่ชอบความคิดที่จะใช้คนพื้นเมืองกลุ่มหนึ่งสู้กับคนพื้นเมืองอีกกลุ่มหนึ่ง” เขาประกาศ “มันมักจะนำมาซึ่งปัญหาเสมอ คนกลุ่มเดียวที่เคยทำสำเร็จคือชาวอังกฤษในอินเดีย และพวกเขาก็ต้องชดใช้ด้วยเลือดในช่วงเหตุการณ์กบฏ ทางเดียวที่จะปลูกฝังความยำเกรงพระเจ้าลงในหัวใจของพวกคนผิวสีและผิวสีน้ำตาลที่มืดบอดเหล่านี้ คือการแสดงให้เห็นว่าคุณคือเจ้านาย เมื่อใดที่พวกเขาเริ่มคิดว่าคนผิวขาวไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้หากไม่มีพวกเขา เมื่อนั้นจงระวังการทรยศหักหลัง”

“ผมคิดเรื่องนั้นแล้ว” ปีเตอร์ กรอส ตอบอย่างเศร้าๆ “แต่การทำตามที่คุณแนะนำจะต้องใช้กำลังพลอย่างน้อยสองกรม และต้องแลกด้วยชีวิตของชาวดายักหลายพันคน คุณจะต้องกวาดล้างพื้นที่จนราบคาบ และคุณจะหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความเกลียดชังที่จะต้องผลิดอกออกผลอย่างแน่นอน แต่ถ้าผมสามารถโน้มน้าวให้พวกเขาเชื่อใจผมได้ บูลูงันก็จะสงบสุข บรูคทำสำเร็จในซาราวัก และผมเชื่อว่าผมสามารถทำได้ที่นี่เช่นกัน”

คาร์เวอร์ลูบคางเงียบๆ

“คุณรู้จักพื้นที่นี้ดี” เขากล่าว “หากคุณเชื่อมั่นและรู้สึกว่าต้องการผม ผมจะไปกับคุณ”

“ผมจะให้ทนายจัดทำสัญญาเดี๋ยวนี้เลย” ปีเตอร์ กรอส ตอบ “เราลงนามกันได้ในวันพรุ่งนี้”

“คุณพาผมไปด้วยได้ไหมครับ คุณกรอส?” แพดดี้ รูส ถามอย่างกระตือรือร้น

ปีเตอร์ กรอส มองไปที่เด็กหนุ่ม ใบหน้าของเด็กชายฉายแวววิงวอนอย่างชัดเจน

“เธออายุเท่าไหร่?” เขาถาม

“สิบเจ็ดครับ” คำตอบดังขึ้นอย่างตะกุกตะกัก “แต่ผมทำงานหนักแบบผู้ใหญ่มาปีหนึ่งแล้ว ไม่ใช่หรือครับ ลุง?”

กัปตันรูสพยักหน้ายอมรับอย่างไม่เต็มใจนัก “ลุงไม่อยากห่างจากเจ้าเลยลูกรัก” เขากล่าว “แต่บางทีการไปอยู่ที่นั่นสักปีอาจจะช่วยขจัดความดื้อรั้นออกไปจากตัวเจ้า และทำให้เจ้ากลายเป็นลูกผู้ชายได้ หากปีเตอร์ต้องการเจ้า เขาก็เอาเจ้าไปได้เลย”

ประกายความคิดแล่นเข้ามาในหัวของปีเตอร์ กรอส ขณะที่เขามองไปยังกลุ่มผมสีแดงเพลิงที่ยุ่งเหยิงของเด็กชาย

“ฉันจะจ้างเธอในอัตราเงินเดือนพลทหาร” เขากล่าว “หนึ่งพันต่อปี พอใจไหม?”

“ผมตกลงครับ!” แพดดี้ตะโกนลั่น “ไชโย!”

* * * * *

เมื่อปีเตอร์ กรอส และคณะเดินทางออกจากตันจง ปรีโอก ในอีกสองสัปดาห์ต่อมา กัปตันรูสได้กล่าวคำอำลาด้วยความอาลัยที่ท่าเรือ

“ฝากดูแลเด็กคนนี้ด้วย เขาเป็นสิ่งเดียวที่ผมมี” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่ากับผู้พำนัก “หากไม่ใช่เพราะไร่บ้าๆ นั่น ผมคงจะไปกับคุณด้วยแล้ว”