บทที่ 17: ลูกศรอาบยาพิษ

“และนั่นแหละ” ปีเตอร์ กรอส กล่าวสรุป “ข้าจึงเอาชีวิตเป็นเดิมพันว่าเราจะจัดการทุกอย่างในบูลูงันให้เข้าที่เข้าทาง”

กัปตันคาร์เวอร์ไม่ได้ตอบคำถาม มันเป็นเวลาโพล้เพล้ของเย็นวันถัดมาหลังจากวันประชุมสภา พวกเขาพบกันในห้องทำงานของปีเตอร์ กรอส และกัปตันก็นั่งฟังเสียงจิ้งหรีดร้องระงมอยู่ด้านนอกด้วยท่าทีที่ดูเหมือนกำลังวิเคราะห์อย่างตั้งใจ หากไม่ใช่เพราะคำถามสั้นๆ ที่ช่วยให้กระจ่างเป็นครั้งคราว ปีเตอร์ กรอส อาจคิดว่าเขาหลับไปแล้ว กัปตันคาร์เวอร์เป็นคนเงียบขรึม เป็นคนประเภทที่ถูกจริตกับปีเตอร์ กรอส ยิ่งนัก

“ในทางกลับกัน พวกเขาก็ให้คำมั่นว่าจะช่วยข้า” ปีเตอร์ กรอส กล่าวต่อ “จะไม่มีการปล้นสะดมอีกต่อไป พวกพรานล่าหัวจะถูกส่งตัวให้รับโทษตามกฎหมาย และจะไม่มีการค้าขายกับโจรสลัดหรือการจ่ายส่วยให้พวกมันอีก คำมั่นนี้ให้ไว้แบบตัวต่อตัว หัวหน้าต่อหัวหน้า ข้าไม่ได้ไว้ใจพวกเขาทุกคน ข้ารู้ว่าโวบังคุลีจะผิดคำสาบาน เพราะเขาเป็นคนทรยศที่เลวทราม เจ้าเล่ห์และคดโกงแต่ขาดความกล้าหาญ มิฉะนั้นความกล้าของเขาคงไม่หดหายไปเมื่อวานนี้ ส่วนดาตูแห่งบันดาร์ก็เป็นคนไม่ดี ข้าแทบไม่คาดหวังให้เขาเข้าร่วมคำสาบาน และคงไม่ต้องใช้ความพยายามมากนักที่จะโน้มน้าวให้เขาผิดคำสัญญา

ส่วนดาตูแห่งปาดัง ชายแก่ที่เสียควายไปสี่สิบตัวนั้น เป็นตาแก่เจ้าเล่ห์ที่ร้ายกาจซึ่งเราต้องคอยจับตาดู ลคาธแห่งชาวไดยักซาดองจากไปในขณะที่เรากำลังประกอบพิธีสาบาน บนหน้าผากของเขาไม่มีเลือดแห่งความจงรักภักดี แต่ข้าไว้ใจพวกไดยักภูเขา พวกเขาอยู่ข้างข้า และเรายังมีโควายลาด้วย”

ความเงียบเข้าปกคลุมระหว่างข้าหลวงและผู้ช่วยของเขาอีกครั้ง บัดนี้ความมืดมิดเข้าครอบคลุมแล้ว และปลายซิการ์ของทั้งคู่ส่องแสงสีแดงเรื่อ มีเสียงเคาะประตูและแพดดี้ รูส แจ้งการมาถึง

“ให้ผมจุดไฟให้ไหมครับท่าน” เขาถาม

“ฉันคิดว่าไม่จำเป็นหรอก แพดดี้” ปีเตอร์ กรอส ตอบอย่างใจดี เขาเริ่มมีความเอ็นดูต่อเด็กหนุ่มคนนี้มาก เขาหันไปทางคาร์เวอร์

“คุณคิดอย่างไรกับสถานการณ์นี้” เขาถามอย่างตรงไปตรงมา

คาร์เวอร์วางซิการ์ลง ไม่ใช่การวางอย่างไม่ใส่ใจ แต่เป็นการกระทำที่เด็ดขาดของคนที่รู้สึกว่าตนมีหน้าที่อันไม่น่ารื่นรมย์รออยู่เบื้องหน้า

“ผมกำลังพยายามตัดสินใจว่า โควายลาเป็นทรัพย์สินหรือเป็นภาระกันแน่” เขาตอบ

ปีเตอร์ กรอส เองก็นิ่งฟังเสียงจิ้งหรีดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

“เธอช่วยชีวิตฉันไว้” เขาตอบอย่างเรียบง่าย

“เธอช่วยไว้จริงๆ” กัปตันคาร์เวอร์ยอมรับ “ผมแค่สงสัยว่า เพราะอะไร”

ปีเตอร์ กรอส จ้องมองเข้าไปในความเงียบงันของยามเย็น

“ผมเชื่อว่าคุณประเมินเธอต่ำไปครับกัปตัน” เขาโต้แย้งอย่างสุภาพ “เธอไม่ค่อยมีโอกาสดีๆ ในชีวิตนัก เธอมีเหตุผลทุกประการที่จะเกลียดพวกเรา—คนขาวทุกคน—แต่เธอนั้นห่วงใยสวัสดิภาพของคนในเผ่าจากใจจริง เธอเป็นผู้รักชาติ นั่นคือความหลงใหลเพียงหนึ่งเดียวในชีวิต เป็นทางออกเดียวสำหรับความรักที่ถูกอดอยากและถูกขัดขวางให้เติบโต เลือดดายักในตัวนำพาเธอไปสู่ความสุดโต่ง เราต้องควบคุมธรรมชาติที่ป่าเถื่อนของเธอให้ได้มากที่สุด และหากบางครั้งเธอจะล้ำเส้นไปบ้าง ก็ขอให้มองข้ามมันไป แต่ผมไม่สงสัยในความจริงใจอันเด็ดเดี่ยวของเธอเลย นั่นคือเหตุผลที่ผมเชื่อใจเธอ”

“ถ้าเธอเป็นดายักแท้ ผมอาจจะคิดอย่างคุณ” กัปตันคาร์เวอร์เอ่ยช้าๆ “แต่ผมไม่เคยเห็นเลือดผสมสร้างสิ่งที่สูงส่งขึ้นมาได้เลย ผมกลัวการผสมปนเปของสายเลือดในตัวเธอผมนี่แหละ ผมเคยเห็นมาแล้วในฟิลิปปินส์และในหมู่ชาวอินเดียน มันไม่เคยส่งผลดีเลยสักครั้ง”

“ก็มีผู้รักชาติที่เป็นลูกครึ่งที่โดดเด่นอยู่บ้างนะครับ” ปีเตอร์ กรอส ให้ข้อสังเกตพร้อมรอยยิ้มบางๆ ที่ถูกความมืดบดบังไว้

“ลองขุดคุ้ยชีวิตพวกเขาสิ แล้วคุณจะพบว่าสิ่งที่ผู้คนซึ่งกำลังลุ่มหลงเรียกว่าความรักชาตินั้น แท้จริงแล้วก็แค่ความต่ำช้าชั่วช้า ไม่มีใครสักคนในนั้นที่ไม่ได้มุ่งหวังทรัพย์สมบัติมากกว่าประเทศชาติ”

“คุณมีความอคติแบบคนแก่ซัคเซน” ปีเตอร์ กรอส กล่าว “ผมได้เล่าเรื่องจดหมายที่ผมได้รับจากเขาให้คุณฟังหรือยัง ผมจะให้คุณอ่านในภายหลังแล้วกัน ไม่อยากให้เสียบรรยากาศยามเย็นนี้ ซัคเซนเตือนผมว่าอย่าไว้ใจเด็กสาวคนนั้น บอกว่าเธอเป็นปีศาจ เขายังเอาชื่อเธอไปผูกกับชื่อของอาซิงด้วย” เสียงกัดฟันกรอดของข้าหลวงดังขึ้นอย่างชัดเจน พระเจ้าช่วย ลิ้นของคนแก่ช่างจ้อเรื่องฉาวโฉ่เสียจริง “ผมคิดว่าซัคเซนจะอยู่เหนือเรื่องพวกนี้เสียอีก แต่ก็นะ ‘ข่าวลือมักเกาะอยู่บนหลังคาบ้าน’ ดังที่เวอร์จิลเคยกล่าวไว้…”

เสียงของเขาค่อยๆ เงียบหายไป และเขาก็จ้องมองข้ามทุ่งนาไปยังเนินเขาที่ปกคลุมด้วยป่าซึ่งทอดเงาตัดกับท้องฟ้าที่พร่างพราวด้วยแสงดาว

“ซัคเซนแก่เกินกว่าจะพลาดท่าให้ใคร” คาร์เวอร์ตั้งข้อสังเกต

“อาจจะมีข้อตกลงบางอย่างระหว่างโควายลากับอาซิง” ปีเตอร์ กรอส ยอมรับอย่างจริงจัง “แต่มันไม่ใช่เรื่องส่วนตัว เธอคิดว่าเขาสามารถช่วยให้เธอปลดปล่อยบุลุงกันได้ ผมคิดว่าผมทำให้เธอเห็นหนทางที่ดีกว่านี้แล้ว—อย่างน้อยก็โน้มน้าวให้เธอมอบโอกาสให้เราได้แสดงให้เห็นว่าเราทำอะไรได้บ้าง”

“คุณแน่ใจนะว่าเสียงที่คุณได้ยินคือเสียงของอาซิง?”

ปีเตอร์ กรอส รับรู้ได้จากน้ำเสียงที่เฉียบขาดและรุนแรงของกัปตัน รวมถึงทิศทางใหม่ที่เขาชักนำการสนทนาว่า คาร์เวอร์ไม่ได้เห็นพ้องกับมุมมองของเขาเกี่ยวกับพฤติกรรมของโควายลา เขาถอนหายใจและตอบอย่างนุ่มนวลว่า:

“ผมมั่นใจครับ ไม่มีเสียงเบสคนไหนในโลกเหมือนเขาอีกแล้ว แหบและทุ้ม เหมือนเสียงคำรามของสิงโตทะเล ถ้าผมสามารถแหวกกอไผ่ออกได้เร็วกว่านี้ ผมอาจจะได้เห็นเขาก่อนที่เขาจะหลบออกไปจากทางเดิน”

“ถ้ามันอยู่ที่นี่ เราก็เหมือนเอาตัวเข้าไปอยู่ในรังแตนชัดๆ” คาร์เวอร์คำราม “ผมหวังว่าเราจะมีเรือพริ้นส์อยู่ที่นี่”

“นั่นคงทำให้เรื่องต่างๆ ง่ายขึ้น แต่เราผูกเรือไว้ในท่าเรือไม่ได้ เพราะจะเปิดโอกาสให้พวกโจรสลัดลอยนวล เรือลำนั้นคือทัพเรือทั้งหมดของเรา โดยมีชายฝั่งเกือบแปดร้อยไมล์ที่ต้องลาดตระเวน”

“และเราอยู่ที่นี่ด้วยคนยี่สิบห้าคน” คาร์เวอร์กล่าวอย่างขมขื่น “มันคงจะเป็นเรื่องตลกที่น่าสมเพชถ้ามันไม่เป็นเรื่องร้ายแรงขนาดนี้”

“เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อใช้กำปั้นเหล็กนะครับ” ปีเตอร์ กรอส โต้แย้งอย่างสุภาพ

“ผมเข้าใจ แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะ—” คาร์เวอร์หยุดกะทันหันและจ้องมองเข้าไปในความเงียบ ปีเตอร์ กรอส ไม่ได้ออกความเห็นใดๆ เขาเห็นแล้วว่ามุมมองของทั้งคู่ไม่อาจประสานกันได้ มันเป็นเรื่องเลี่ยงไม่ได้ที่คาร์เวอร์จะมองข้ามพลังของการโน้มน้าวทางศีลธรรม ในฐานะทหาร เขาเชื่อมั่นเพียงการตัดสินด้วยกำลังหยาบๆ เท่านั้น แล้วกัปตันก็เริ่มพูดอีกครั้ง

“คุณจะเริ่มทำสำมะโนประชากรเมื่อไหร่?”

“วันจันทร์หน้า ผมจะไปพบมุลเลอร์ในวันพรุ่งนี้ งานนี้ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองเดือน หรืออาจจะสามเดือน เพราะคนที่นี่ทำงานกันเรื่อยเปื่อยเหลือเกิน ผมอยากให้มันเสร็จก่อนฤดูเก็บเกี่ยว จะได้ตรวจสอบเรื่องภาษีได้”

“คุณจะฝากเรื่องนี้ไว้กับมุลเลอร์จริงๆ หรือ”

คำถามนั้นแฝงไปด้วยความกังขาในดุลยพินิจของเขา ปีเตอร์ กรอส สัมผัสได้ว่าคาร์เวอร์ไม่เต็มใจที่จะให้ทั้งมุลเลอร์หรือแวน สไลค์ เข้ามามีส่วนร่วมในการบริหารงานชุดใหม่ นอกเหนือจากหน้าที่ปกติของพวกเขา

“ผมคิดว่านั่นเป็นวิธีที่ดีที่สุด” ผู้ปกครองเขตตอบอย่างเรียบเฉย “ผมไม่อยากให้เขาถูกตัดสินจากประวัติในอดีต ไม่ว่าเราจะได้หลักฐานอะไรที่มัดตัวเขาได้ก็ตาม เขาควรได้รับโอกาส และหากเขาพิสูจน์ได้ว่าไม่จงรักภักดี เขาก็จะเป็นคนมัดตัวเขาเอง”

“แล้วแวน สไลค์ ล่ะ”

“เขาก็จะได้รับโอกาสเช่นกัน”

“คุณจะแจกไพ่ให้คนอื่นหมดแล้วหวังจะชนะไม่ได้หรอกนะ”

“เราจะจัดการอย่างยุติธรรม โอกาสชนะไม่ได้ริบหรี่อย่างที่คุณคิด เพราะเรามีโคยาลาและพวกดายักบนเขาหนุนหลังอยู่”

“หึม แล้วคุณบอกว่าจาฮีจะมาถึงพรุ่งนี้บ่ายใช่ไหม”

“ใช่ ผมจะแต่งตั้งให้เขาเป็นราชาปกครองชาวเขาแถบนี้ทั้งหมด”

คาร์เวอร์หยิบซิการ์ขึ้นมาสูบและนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง

“ถ้าคุณเชื่อใจพวกป่าเถื่อนนั่นได้ก็ดีสิ” เขาโพล่งออกมาทันที “พับผ่าสิ คุณกรอส ผมอยากมีความมั่นใจแบบคุณบ้าง แต่มันทำไม่ได้ ผมอดไม่ได้ที่จะนึกถึงบางสิ่งที่เกิดขึ้นในลูซอนเมื่อไม่กี่ปีก่อน และพวกตากาล็อกก็ไม่ใช่ญาติห่างๆ ของไอ้พวกนี้หรอก ‘ทำให้พวกมันศิวิไลซ์ด้วยปืนคราก’ พวกทหารราบเคยร้องเพลงกันไว้แบบนั้น และมันก็เกือบจะเป็นความจริงเลยล่ะ”

“ในหัวใจของมนุษย์ทุกคน ย่อมมีบางสิ่งที่ตอบสนองต่อความยุติธรรมและการปฏิบัติที่เที่ยงธรรม—นั่นอะไรน่ะ”

เสียงกระทบเบาๆ ที่ผนังด้านหลังทำให้เกิดคำอุทาน คาร์เวอร์ดีดตัวลุกขึ้น กระชากซิการ์ออกจากปากของปีเตอร์ กรอส แล้วขว้างมันลงในเตาผิงพร้อมกับของตนเอง ในขณะเดียวกันเขาก็รีบปิดม่านบังตาบานหนักลงทันที วินาทีต่อมา เสียงเคาะเบาๆ ก็ดังขึ้นที่บานหน้าต่าง

ปีเตอร์ กรอส จุดไม้ขีดแล้วเดินไปที่ผนัง ลูกดอกขนาดจิ๋ว หัวทำจากหยกและประดับด้วยขนนก กำลังสั่นระริกอยู่ในปูนปลาสเตอร์ คาร์เวอร์ดึงมันออกมาและพิจารณาหัวลูกดอกที่เปลี่ยนสีไปอย่างพินิจ

“อาบยาพิษ!” เขาอุทาน แล้วส่งมันให้ผู้ปกครองเขต พร้อมกับกล่าวอย่างประชดประชันว่า

“ด้วยความปรารถนาดีจากนก Argus Pheasant ครับ คุณกรอส”