บทที่ 21: ถูกโจรสลัดจับตัว

เมื่อตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น ปีเตอร์ กรอส ถามหาเจ้าบ้าน แต่กลับได้รับคำตอบที่บ่ายเบี่ยง เขารู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงถามหาโกยาลา

“บินตัง บูรุง บินเข้าป่าไปแล้วครับ” เด็กรับใช้คนหนึ่งบอกเขา หลังจากที่ชาวพื้นเมืองอาวุโสหลายคนยักไหล่และทำเป็นไม่รู้เรื่อง

“เธอไปตั้งแต่เมื่อไหร่” เขาถาม

“ดวงดาวยังทอแสงอยู่เลยครับ ดาตู ตอนที่เธอกางปีกบินไป” เด็กหนุ่มตอบ ความรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของข้าหลวง

หนึ่งชั่วโมงผ่านไปโดยไม่มีวี่แววของลคาท เมื่อปีเตอร์ กรอส และแพดดี้ พยายามจะออกจากบ้าน พวกเขาได้รับแจ้งอย่างสุภาพแต่เด็ดขาดว่าต้องรอคำเรียกตัวไปยัง บาไลส์ หรือหอประชุม จากหัวหน้าเผ่า

“เรื่องนี้มันพิลึกชะมัด” แพดดี้บ่นพึมพำ

“ผมเกรงเหลือเกินว่าจะมีบางอย่างเกิดขึ้นจนทำให้ลคาทหันมาต่อต้านเรา” ปีเตอร์ กรอส ให้ข้อสังเกต “ผมหวังว่าโกยาลาจะยังอยู่ที่นี่”

คำเรียกตัวให้ไปที่ บาไลส์ มาถึงในเวลาต่อมา เมื่อพวกเขาเข้าไปในหอประชุม ก็พบกับชาวพื้นเมืองจำนวนมากที่มารวมตัวกัน ลคาทนั่งอยู่บนที่นั่งของผู้พิพากษา ปีเตอร์ กรอส เดินเข้าไปหาเพื่อทำความเคารพตามธรรมเนียม แต่ลคาทลุกขึ้นยืนและประสานมือไว้ที่หน้าอก

“มินเฮียร์ เรสซิเดนท์” หัวหน้าเผ่ากล่าวด้วยท่าทีสง่างาม “ภารกิจของท่านในซาดองสิ้นสุดลงแล้ว ท่านได้ช่วยเราให้พ้นจากสงครามที่ไร้ประโยชน์กับชาวเขา แต่ข้าและเหล่าผู้อาวุโสในเผ่าได้หารือเรื่องนี้กันแล้ว และเราตัดสินใจว่าทางที่ดีที่สุดคือท่านควรจากไป ชาวดายักแห่งซาดองไม่มีสิ่งใดติดค้างต่อ ออแร็ง บลันดา และไม่ขอสิ่งใดจาก ออแร็ง บลันดา ท่านมาด้วยสันติ จงจากไปด้วยสันติเถิด”

ความรู้สึกหลากหลายประดังเข้ามาในอกของปีเตอร์ กรอส การที่เห็นดอกผลแห่งชัยชนะถูกพรากไปจากตนเช่นนี้เป็นเรื่องที่ยากจะยอมรับ ความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะอ้อนวอนลคาท เพื่อบีบให้เขาใช้เหตุผลเกิดขึ้นในใจ แต่เขาก็สะกดมันไว้ เขารู้ดีว่าการทำเช่นนั้นจะยิ่งทำให้สถานะของเขาในหมู่ชาวพื้นเมืองเสื่อมถอยลง เขาต้องเป็นผู้สั่งการ ไม่ใช่ผู้ร้องขอ

“จะเป็นไปตามที่ท่านว่า ลคาท” เขากล่าว “ขอคนนำทางให้ข้าคนหนึ่ง แล้วข้าจะไป”

“เขารอท่านอยู่ที่ชายหาด” ลคาทตอบ ด้วยการไล่ส่งอย่างห้วนสั้นเช่นนี้ ปีเตอร์ กรอส จึงจำต้องจากไป

ความล้มเหลวในภารกิจครั้งนี้กดทับจิตใจของปีเตอร์ กรอส อย่างหนัก และเขาก็แทบไม่พูดอะไรเลยตลอดทั้งวัน แพดดี้สังเกตเห็นว่าหัวหน้าของเขาไม่สามารถหาคำอธิบายใดๆ ได้เลยถึงการเปลี่ยนใจของลแคธ หลายครั้งที่เขาได้ยินผู้พำนักคนนั้นพึมพำว่า “ถ้าเพียงแต่โคยาลาอยู่ด้วยก็คงดี”

ก่อนดวงอาทิตย์จะตกดินไม่นาน ขณะที่เรือโพรอาของพวกเขากำลังฝ่าลมที่พัดต้านอย่างช้าๆ แพดดี้สังเกตเห็นหัวหน้าของเขายืนอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือที่ยกสูงขึ้น สายตากำลังจ้องมองเรือโพรอาอีกลำที่แล่นออกมาจากปากลำธารซึ่งถูกป่าบดบังเมื่อครู่ และขณะนี้กำลังแล่นตามรอยคลื่นของพวกเขามา เขาเหลือบมองเรือลำนั้นบ้างแล้วเอ่ยขึ้นว่า

“ไอ้เรือทรงจานสบู่ลำนั้นมันเร็วกว่าของเรา หรือว่าเรากำลังนำอยู่ครับ”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันกำลังพยายามตัดสินใจอยู่” ปีเตอร์ กรอส ตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

แพดดี้สังเกตเห็นความกังวลในน้ำเสียงของผู้พำนัก

“มันไม่ใช่เรือโจรสลัดใช่ไหมครับ” เขาถามอย่างรวดเร็ว

“ฉันเกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น” ปีเตอร์ กรอส พูดอย่างสงบ แต่แพดดี้สังเกตเห็นความสั่นเครือในน้ำเสียงของเขา

“ถ้าอย่างนั้นเราก็ต้องสู้เพื่อเอาตัวรอดใช่ไหมครับ” เขาอุทาน

ปีเตอร์ กรอส เลี่ยงที่จะตอบโดยตรง “ฉันกำลังสงสัยว่าทำไมมันถึงแล่นชิดฝั่งได้ขนาดนั้นและยังเร็วกว่าเรา” เขากล่าว “ลมพัดออกจากฝั่ง เนินเขาสูงพวกนั้นควรจะบดบังลมเพียงน้อยนิดที่เราได้รับ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่ทิ้งห่างหรือล้าหลังเราเลยแม้แต่นิ้วเดียว”

“ทำไมมันไม่แล่นออกไปตรงที่ที่มันจะรับลมได้ล่ะครับ”

“นั่นสิ ทำไมมันถึงไม่ทำ” ปีเตอร์ กรอส ทวนคำ “ถ้ามันเป็นเรือสินค้าที่ซื่อสัตย์ มันคงทำไปแล้ว แต่การรักษาเส้นทางแบบนั้นทำให้มันสามารถดักหน้าเราได้ หากเราพยายามจะมุ่งหน้าเข้าฝั่ง”

แพดดี้ดูไม่ได้สะทกสะท้านกับโอกาสที่จะต้องปะทะกับโจรสลัดนัก อันที่จริง ในดวงตาของเขามีประกายแห่งความตื่นเต้นอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นหัวหน้ากังวลใจเช่นนั้น เขาจึงเสนออย่างสุขุมว่า

“เราแล่นออกทะเลไปให้ไกลแล้วสลัดพวกมันทิ้งในช่วงกลางคืนไม่ได้หรือครับ”

“ไม่ได้หรอก หากมันเป็นเรือลำที่ฉันเกรงว่าจะเป็น” ผู้พำนักตอบอย่างเคร่งขรึม

“เรือลำไหนครับ” คำถามนั้นเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างเปิดเผย

“เมื่อสักครู่เธอได้ยินเสียงคล้ายๆ ท่อไอเสียเครื่องยนต์ที่ถูกเก็บเสียงไว้ไหม”

แพดดี้เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ “นั่นแหละครับที่ผมคิด แต่ผมคิดว่าตัวเองต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ที่จินตนาการถึงเรื่องแบบนั้นในที่แห่งนี้”

ปีเตอร์ กรอส ถอนหายใจ “ฉันก็คิดอย่างนั้น” เขากล่าวด้วยความจำนนอย่างอ่อนโยน “ต้องเป็นลำนั้นแน่ๆ”

“ใครครับ อะไรครับ” เด็กหนุ่มไม่อาจหักห้ามความอยากรู้อยากเห็นที่รุนแรงได้

“เรือโพรอาผีสิง มันเป็นเรือโจรสลัด—เป็นเรือของอาซิงเอง หากรายงานต่างๆ เป็นความจริง ฉันไม่เคยเห็นมัน และคนผิวขาวก็น้อยคนนักที่จะเคยเห็น แต่พระเจ้าทรงรู้ว่ามีเรื่องเล่าเกี่ยวกับมันมากพอ ฉันได้ยินมาว่ามันติดตั้งเครื่องยนต์เรือขนาดใหญ่ที่นำเข้าจากนิวยอร์ก และสร้างขึ้นเหมือนเรือเร็ว แม้ว่าจะมีเครื่องประดับตกแต่งแบบเรือโพรอา มันสามารถแล่นได้เร็วกว่าเรือทุกลำ ไม่ว่าจะเป็นเรือกลไฟหรือเรือใบ ในแถบนี้จนถึงฮ่องกง และมันถูกควบคุมโดยลูกเรือปีศาจที่ไม่เคยปล่อยให้ชาย หญิง หรือเด็กคนใดมีชีวิตรอดบนเรือลำใดก็ตามที่พวกมันยึดได้”

ใบหน้าของแพดดี้ซีดลงเล็กน้อย และเขามองไปยังเรือลำนั้นอย่างจริงจัง ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งและคว้าแขนของปีเตอร์ กรอส

“นั่นไง” เขาอุทาน “เสียงเครื่องยนต์อีกแล้ว ได้ยินไหมครับ”

“ได้ยิน” ปีเตอร์ กรอส ตอบ “เรานำพวกมันอยู่ไม่กี่ร้อยหลา และตอนนี้พวกมันตามทันแล้ว”

แพดดี้สังเกตเห็นสายตาที่ลอบมองมายังพวกเขาจากลูกเรือโพรอาของตนเอง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวบูกิสและชาวบาจาว เหล่าผู้รอนแรมและผู้พเนจรแห่งท้องทะเล โดยมีชาวดายักปะปนอยู่เล็กน้อย เขาจึงสะกิดให้ปีเตอร์ กรอส สังเกตเห็น

“พวกเขารู้จักเรือโพรอาลำนั้น” ผู้พำนักกล่าว “พวกเขาจะไม่สู้และไม่หนี การต่อสู้ครั้งนี้เป็นหน้าที่ของเรา แพดดี้ เธอรีบเอาปืนไรเฟิลขึ้นมาบนดาดฟ้าเถอะ”

“เราจะสู้จริงๆ หรือครับ” รูซถามอย่างกระตือรือร้น

“ใช่” ปีเตอร์ กรอส ตอบอย่างสุขุม “เราจะสู้จนถึงที่สุด” เขา วางมือลงบนไหล่ของศิษย์เอกของเขา

“ฉันไม่ควรพาเธอมาที่นี่เลย พ่อหนุ่ม” เขาเอ่ย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความทุกข์ระทม “ฉันน่าจะคิดถึงเรื่องนี้ให้ดีกว่านี้—”

“ผมจะเสี่ยงดู” แพดดี้ขัดขึ้นอย่างห้วนๆ พร้อมกับหันหลังให้ เขาโจนทะยานลงไปยังห้องแคบๆ ซึ่งเป็นห้องสี่เหลี่ยมเล็กๆ ระหว่างชั้นดาดฟ้า เพื่อไปหยิบปืนไรเฟิลและกระสุน พวกเขาพกปืนรีโวล์เวอร์ติดตัวด้วย เมื่อเขากลับขึ้นมา ดวงอาทิตย์เกือบจะแตะขอบฟ้าแล้ว เขาสังเกตเห็นว่าเรือโปรอาที่ไล่ตามมานั้นขยับเข้ามาใกล้มาก จนเกือบจะอยู่ในระยะที่ตะโกนเรียกถึงกันได้

“พวกเขาคงไม่คิดจะปล่อยให้เราหายไปในความมืดหรอก” เขาตั้งข้อสังเกตอย่างร่าเริง

“คืนนี้พระจันทร์ขึ้นเร็ว” ปีเตอร์ กรอส ตอบ

ไม่กี่นาทีต่อมา ในขณะที่ดวงอาทิตย์เริ่มดิ่งลงสู่เส้นขอบฟ้าเขตร้อนอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด ยูรากัน หรือกัปตันเรือโปรอาได้ออกคำสั่งเสียงเฉียบขาด ลูกเรือรีบกระโจนเข้าหาเชือกและเริ่มดึงใบเรือเก็บ ปีเตอร์ กรอส ยกปืนไรเฟิลขึ้นประทับบ่าและเล็งไปที่ต้นหน

“บอกลูกเรือของแกให้อยู่ห่างจากใบเรือพวกนั้น” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดถึงขั้นตาย

ยูรากันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เหลียวมองข้ามไหล่ไปยังเรือโปรอาที่ไล่ตามมา แล้วจึงสั่งการย้อนกลับ เมื่อลูกเรือปีนลงมา พวกเขาก็พบว่าตนเองตกอยู่ภายใต้ปากกระบอกปืนไรเฟิลของแพดดี้

“ลงไปข้างล่างให้หมดทุกคน!” ปีเตอร์ กรอส ตวาดเป็นภาษากลางของหมู่เกาะ “ย้ำคำสั่งนั้นซะ ยูรากัน!”

ฝ่ายหลังทำตามอย่างไม่เต็มใจ และเหล่าลูกเรือก็รีบมุดลงข้างล่างอย่างรวดเร็ว ดูท่าทางจะยินดีอย่างยิ่งที่ได้อยู่ห่างจากการปะทะที่กำลังจะเกิดขึ้น

เหตุการณ์เหล่านี้ปรากฏชัดแจ้งจากดาดฟ้าของเรือโปรอาที่ไล่ตามมา ทันใดนั้น เสียงเครื่องยนต์ดังชัก-ชัก ก็แว่วขึ้น และเรือยนต์พรางตาพุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจเหยี่ยวโฉบลงหาไก่ เมื่อละทิ้งการเสแสร้งทั้งปวง ลูกเรือของมันก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือราวกั้น มีพวกเขาสักห้าสิบคนเป็นอย่างน้อย ส่วนใหญ่เป็นชาวจีนและมลายู เป็นชายรูปร่างกำยำทรงพลัง หน้าตาดุร้ายและเจ้าเล่ห์ บางคนมีร่างกายใหญ่โตเกือบเท่ากับตัวเรสซิเดนท์เอง พวกเขาติดอาวุธด้วยปืนไรเฟิลแบบแมกกาซีน ปืนรีโวล์เวอร์ และกริชใบยาว อีกทั้งยังมีปืนกลติดตั้งอยู่บนดาดฟ้าส่วนหน้า

แพดดี้หันไปหาหัวหน้าของเขาพร้อมรอยยิ้มขี้เล่น “สัญญาจ้างฉบับนี้ดูจะใหญ่ไม่เบาเลยนะ” เขาตั้งข้อสังเกตด้วยความร่าเริงที่ไม่ลดละ

ใบหน้าของปีเตอร์ กรอส ซีดเผือด เขารู้ในสิ่งที่แพดดี้ไม่รู้ นั่นคือการทรมานอันโหดเหี้ยมที่พวกโจรสลัดกระทำต่อเหยื่อผู้เคราะห์ร้าย เขากำลังชั่งใจว่า ระหว่างการยิงเด็กหนุ่มคนนี้แล้วยิงตัวตายตาม หรือการฝืนสู้ทั้งที่ไร้ประโยชน์แล้วยอมเสี่ยงที่จะถูกทำให้หมดสภาพด้วยบาดแผล อย่างไหนจะเมตตากว่ากัน

บัดนี้เรือยนต์อยู่ห่างออกไปเพียงร้อยหลา—เหลือยี่สิบหลา ประตูห้องโดยสารบนดาดฟ้าท้ายเรือเปิดออก และปีเตอร์ กรอส ก็เห็นใบหน้าของอาซิง ซึ่งฉายชัดด้วยความอาฆาตมาดร้ายและความพึงพอใจภายใต้แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ เขายกปืนไรเฟิลขึ้นและเล็งอย่างรวดเร็ว

สี่สิ่งเกิดขึ้นเกือบจะพร้อมกันในขณะที่ปืนไรเฟิลของเขาส่งเสียงดังสนั่น หนึ่งคืออาซิงที่เซถลาไปข้างหน้า สองคือเสียงฝีเท้าเบาๆ บนดาดฟ้าด้านหลังเขา และแรงกระแทกอันรุนแรงที่ศีรษะซึ่งทำให้ท้องฟ้าทิศตะวันตกตั้งแต่เส้นขอบฟ้าจรดจุดสูงสุดสว่างไสวด้วยแสงเจิดจ้า สิ่งที่สามคือเสียงปืนรีโวล์เวอร์คำรามข้างหู และเสียงของแพดดี้ที่แว่วหายไปในความสลัว:

“ฉันสอยแกแล้ว ไอ้บ้าเอ๊ย”

เมื่อเขาตื่นขึ้น เขาพบว่าตนเองอยู่ในรูที่โสโครกและส่งกลิ่นเหม็น ในความมืดมิดสนิท เขารู้สึกแปลกๆ ที่ท้อง และริมฝีปากกับลิ้นแห้งผากราวกับไม้ก๊อก เขารู้สึกว่าหัวของตนใหญ่โตราวกับถังไม้ เขาครางออกมาโดยไม่รู้ตัว

“ตื่นแล้วหรือครับ เจ้านาย?” เสียงร่าเริงเสียงหนึ่งถามขึ้น นั่นคือแพดดี้นั่นเอง

ถึงตอนนี้ ปีเตอร์ กรอส รับรู้ได้จากอาการโคลงเคลงว่าพวกเขาอยู่กลางทะเล หลังจากสับสนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ต่อติดเส้นเรื่องในความทรงจำตรงจุดที่ขาดหายไป

“พวกมันจับเราได้แล้วงั้นรึ” เขาถาม

“จับได้เต็มๆ เลยล่ะ” แพดดี้ตอบด้วยน้ำเสียงร่าเริงราวกับว่าเป็นเรื่องสนุกสนาน

“เรายังไม่ได้ขึ้นฝั่งใช่ไหม”

“แวะจอดครั้งหนึ่งแล้วล่ะ น่าจะแค่ไม่กี่ชั่วโมงเพื่อเอาเสบียงขึ้นเรือ ฉันฟังภาษาพวกมันไม่ค่อยออกหรอก แต่จากที่ได้ยินมา ฉันเชื่อว่าเรากำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองชายฝั่งสักแห่งเพื่อหาหมอ กระสุนนัดนั้นของคุณเข้าที่ไหล่เจ้าแก่ตัวนั้นพอดี มันกลัวแทบตายว่าตัวเองจะสิ้นใจ”

“ขอให้มันตายจริงๆ เถอะ” ปีเตอร์ กรอส สวดอ้อนวอนในใจอย่างแรงกล้า เขาถามแพดดี้ว่า “เราอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว”

“น่าจะสักสิบสี่ชั่วโมงถ้าให้เดา เราย้อนกลับไปทางเดิมนิดหน่อย แวะจอด แล้วก็มุ่งหน้ามาทางนี้ ฉันไม่ใช่กะลาสีผู้เชี่ยวชาญอะไรนัก แต่เชื่อว่าตั้งแต่ตอนนั้นเราก็แล่นเป็นเส้นตรงมาตลอด อย่างน้อยอาการโคลงของเรือเร็วลำนี้ก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเลย”

“สิบสี่ชั่วโมง” ปีเตอร์ กรอส ครุ่นคิด “อาจจะมุ่งหน้าไปทางโกตี หรืออาจจะเป็นทางอื่น พวกมันให้อาหารนายหรือยัง”

“ไม่มีให้สักนิดเดียว น้ำทะเลสักหยดก็ไม่มี ฉันคอแห้งจนแทบจะกลืนแม่น้ำมิสซิสซิปปีลงไปได้ทั้งสายแล้ว”

ปีเตอร์ กรอส ไม่ได้ตอบอะไร “เล่าให้ฉันฟังซิว่าเกิดอะไรขึ้น” เขาสั่ง

แพดดี้ซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ พยายามขยับตัวให้สบายขึ้น แต่ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็เอาหัวโขกกับเพดานของห้องขัง “โอ๊ย!” เขาอุทานออกมาอย่างรู้สึกตัว

“นายบาดเจ็บตรงไหนไหม” ปีเตอร์ กรอส ถามอย่างรวดเร็ว

“โดนยิงที่แขนทีหนึ่ง แล้วก็โดนฟาดที่หัวทีหนึ่ง” แพดดี้ยอมรับ “นัดที่โดนแขนทำให้ฉันทำปืนไรเฟิลหลุดมือ แต่ฉันก็สอยพวกงูพิษนั่นได้สองตัวก่อนจะโดนจับ จากนั้นก็เก็บได้อีกสามตัวด้วยปืนพก ก่อนจะมีใครบางคนฟาดเข้าที่กบาลฉันอย่างจังจนสลบเหมือดไป หนึ่งในพวกคนถือท้าย—ที่คุณเรียกว่า จูรูมุดดิส ใช่ไหม—นั่นแหละที่จับคุณได้ เราลืมพวกนั้นที่อยู่ในห้องถือท้ายตอนสั่งให้ลูกเรือลงไปข้างล่าง แต่ฉันจัดการมันเรียบร้อยแล้ว ป่านนี้มันคงไปนอนประดับอยู่ในท้องฉลามอย่างสบายใจแล้วล่ะ”

ปีเตอร์ กรอส นิ่งเงียบ

“สงสัยจังว่าทำไมพวกมันไม่โยนเราทิ้งทะเลไปเสีย” แพดดี้เปรยขึ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “ฉันนึกว่านั่นเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่สุภาพของพวกโจรสลัดเสียอีก ในเมื่อพวกมันช่างมีน้ำใจให้ห้องส่วนตัวกับเราขนาดนี้ บางทีพวกมันอาจจะหาเสบียงมาให้เราบ้างก็ได้นะ”

“ฉันจะบอกเจ้าหนุ่มผู้ร่าเริงคนนี้ได้อย่างไรว่าสิ่งใดกำลังรอเราอยู่” ปีเตอร์ กรอส ครางในใจด้วยความทุกข์ระทม

เสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วดังขึ้นเหนือศีรษะ ผ่านพื้นไม้บางๆ พวกเขาได้ยินเสียงเท้าเปล่าวิ่งสลับกันมุ่งหน้าไปยังกราบเรือ ครู่ต่อมา ทิศทางของเรือก็เปลี่ยนไปและเริ่มโคลงเคลงอย่างหนักท่ามกลางคลื่นลูกใหญ่ ปีเตอร์ กรอส นั่งตัวตรงแน่ว ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

“เกิดอะไรขึ้นอีกแล้ว” แพดดี้ถาม

“ชู่ว! ฉันไม่รู้” ปีเตอร์ กรอส เตือนเสียงเฉียบ

มีคำสั่งเสียงกร้าวให้เก็บใบเรือ ซึ่งมีเพียงปีเตอร์ กรอส เท่านั้นที่เข้าใจ เพราะเป็นภาษาถิ่นของเกาะ แพดดี้รอคอยด้วยความลุ้นระทึกจนแทบหยุดหายใจ ในขณะที่ปีเตอร์ กรอส เกร็งทุกมัดกล้ามเนื้อและตั้งใจฟังเสียงอึกทึกเบื้องบน เสียงเชือกที่เสียดสีกัน เสียงใบเรือไม้ไผ่ที่สะบัดพริ้ว และเสียงตะโกนโวยวายของชายฉกรรจ์กว่าสี่สิบคนที่พูดจาภาษาต่างกันอย่างตื่นตระหนก

เกิดเสียงระเบิดเบาๆ หลายครั้ง จากนั้นแรงสั่นสะเทือนที่สม่ำเสมอก็เขย่าเรือทั้งลำ เรือพุ่งทะยานไปข้างหน้าทันทีตามแรงขับของเครื่องยนต์อันทรงพลัง และในขณะที่เรือเพิ่งเริ่มออกตัว พวกเขาก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวเหนือศีรษะ มีช่วงเงียบไปชั่วขณะ ก่อนที่เสียงระเบิดดังกึกก้องจะดังเข้ามากระทบหู

“เราโดนยิงด้วยปืนใหญ่แล้ว!” แพดดี้อุทานด้วยความตกใจ

“นั่นต้องเป็นเรือพรินส์แน่ๆ” ปีเตอร์ กรอส ร้องขึ้น “หวังว่าพระเจ้าจะช่วยไม่ให้เอนเคิลรู้ว่าเราอยู่บนเรือลำนี้”

เสียงหวีดหวิวของกระสุนปืนใหญ่ที่พุ่งผ่านไปดังขึ้นอีกครั้ง ตามด้วยเสียงระเบิดกึกก้อง ทั้งสองเหตุการณ์เกิดขึ้นแทบจะพร้อมกัน และทั้งคู่ต่างรู้ดีว่ากระสุนนัดนั้นคงตกลงห่างจากหัวเรือเร็วเพียงนิดเดียว

“พวกมันอาจจะยิงเราจม!” แพดดี้ร้องอุทานด้วยเสียงแผ่ว

“จมน้ำตายยังดีกว่าถูกทรมาน” คำตอบสั้นห้วนถูกตัดขาดด้วยกระสุนอีกนัด ทว่าการระเบิดครั้งนี้ดังห่างออกไปกว่าเดิม

“พวกมันกะระยะพลาดแล้ว” แพดดี้อุทานเบาๆ และในชั่วพริบตานั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเหตุใดปีเตอร์ กรอส ถึงพูดว่า “ฉันหวังว่าเอนเคิลจะไม่รู้ว่าเราอยู่ที่นี่”

ปีเตอร์ กรอส จ้องมองเข้าไปในความมืดมิดด้วยใบหน้าซีดเผือดและเงียบงัน เพื่อรอคอยกระสุนนัดถัดไป ซึ่งใช้เวลานานกว่าจะมาถึง และเมื่อมันตกลงมาก็ตกทางท้ายเรือ เสียงตะโกนเย้ยหยันดังขึ้นจากกลุ่มโจรสลัด

“เรือพรินส์ตามไม่ทันแล้ว” แพดดี้ร้องอย่างสิ้นหวัง

“ใช่ เรือโพรอาลำนี้เร็วเกินกว่าที่เรือลำนั้นจะตามทัน” ผู้พำนักตอบรับด้วยน้ำเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน น้ำตาไหลรินอาบแก้ม เป็นน้ำตาให้แก่เด็กหนุ่มที่เขาพามาที่นี่เพื่อเผชิญกับการทรมานที่มิอาจพรรณนาได้ เพราะปีเตอร์ กรอส ไม่เคยประเมินความฉลาดแกมโกงอันโหดเหี้ยมของอาซิงและลูกเรือต่ำเกินไป เขาซาบซึ้งใจที่มีกำแพงแห่งความมืดกั้นกลางระหว่างพวกเขาไว้

“เอาเถอะ มันย่อมมีวิธีเอาตัวรอดมากกว่าหนึ่งวิธีเสมอแหละ” แพดดี้ตั้งข้อสังเกตด้วยความร่าเริงที่ยังไม่เสื่อมคลาย

ปีเตอร์ กรอส รู้สึกว่าเขาควรจะพูดและบอกให้เราส์รู้ว่าต้องเผชิญกับอะไร แต่คำพูดกลับจุกอยู่ที่ลำคอ ความไม่รู้อันแสนสุขและความมองโลกในแง่ดีตามธรรมชาติช่วยพยุงจิตใจของเด็กหนุ่มไว้ ผู้พำนักคิดว่ามันคงจะใจร้ายเกินไปหากจะพรากสิ่งเหล่านั้นไปจากเขา เขาครางออกมาอีกครั้ง

“ร่าเริงเข้าไว้” แพดดี้ร้อง “เราจะมีโอกาสอีกครั้งแน่”

ความย้อนแย้งของสถานการณ์ที่ศิษย์รุ่นเยาว์พยายามจะปลุกปลอบจิตใจที่ห่อเหี่ยวของเขาให้ฟื้นคืนมานั้น ปรากฏชัดแก่ปีเตอร์ กรอส แม้ในขณะที่เขากำลังทนทุกข์ และมันก็นำรอยยิ้มอันขมขื่นมาสู่ริมฝีปากของเขา

“ฉันเกรงว่านะเจ้าหนู เรือพรินส์คือความหวังสุดท้ายของเราแล้ว” เขาพูด น้ำเสียงนั้นมีความเห็นอกเห็นใจราวกับพ่อ ความรับผิดชอบดูเหมือนจะเพิ่มพูนอายุให้แก่ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยของวัยระหว่างพวกเขาให้มากขึ้นถึงสิบปี

“พับผ่าสิ!” แพดดี้คำราม “เราจะยังไม่ยอมแพ้ตอนนี้หรอกท่าน นกตัวนี้ต้องลงจอดที่ไหนสักแห่ง และมันคงจะตลกพิลึกถ้ากัปตันคาร์เวอร์กับคุณผู้หญิงตัวน้อยจะหาวิธีช่วยเราออกไปจากที่นี่ไม่ได้”