บทที่ 3

ปีเตอร์ กรอส ได้รับการแต่งตั้งเป็นเรสซิเดนท์

“เจ้ากะลาสี โทษของการข่มขู่เอาชีวิตพลเมืองคือการถูกส่งไปใช้แรงงานทาสในไร่กาแฟของรัฐ”

เสียงของผู้ว่าการดังกังวานอย่างเกรี้ยวกราด เขามองค้อนข้ามโต๊ะตัวใหญ่ในห้องทำงานไปยังต้นเรือของเรือคอเรียนเดอร์ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม จมูกที่งุ้มและคางแหลมพร้อมหนวดทรงแวน ไดค์ ที่เล็มไว้อย่างประณีตยื่นออกมาอย่างทระนง

“ข้าพเจ้ามิได้ร้องขอความยุติธรรมใด นอกเสียจากสิ่งที่ท่านผู้ว่าการเห็นว่าเหมาะสมแล้ว” ปีเตอร์ กรอส ตอบอย่างเรียบเฉย

“หึ!” ผู้ว่าการส่งเสียงในลำคอ เขามองต้นเรือของเรือคอเรียนเดอร์อย่างพินิจด้วยเปลือกตาที่ปิดลงครึ่งหนึ่งอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นว่า

“แล้วถ้าข้าจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นเรสซิเดนท์ล่ะ เจ้ากะลาสี?”

ริมฝีปากของปีเตอร์ กรอส เม้มเข้าหากันแน่น ทว่านอกจากนั้นเขาก็ไม่ได้แสดงอาการใดๆ ให้เห็นถึงความตกตะลึงอย่างยิ่งต่อข้อเสนอที่น่าเหลือเชื่อของผู้ว่าการ เขาเอนตัวพิงพนักเก้าอี้จนศีรษะเกือบจะจมลงกับอก พลางไตร่ตรองก่อนจะตอบกลับไปว่า

“ท่านผู้ว่าการตรัสจริงหรือครับ?”

“ข้าไม่เคยล้อเล่นกับกิจการของรัฐ มึนเฮียร์ กรอส คำตอบของเจ้าคืออะไร?”

ปีเตอร์ กรอส นิ่งไป “ท่านผู้ว่าการทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกตื้นตันจน…” เขาเริ่มกล่าว แต่ฟาน ชูเตน ตัดบททันควัน

“พอได้แล้ว! เมื่อข้ามีงานต้องทำ ข้าจะเลือกคนที่ข้าคิดว่าทำได้ แล้วเจ้าจะตกลงหรือไม่?”

“ท่านผู้ว่าการครับ ด้วยความเสียใจอย่างยิ่ง ข้าพเจ้าต้องขอปฏิเสธอย่างนอบน้อมที่สุดครับ”

สีหน้าแห่งความงุนงงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้ว่าการ จากนั้นดวงตาของเขาก็ลุกโชนด้วยความโกรธ

“ปฏิเสธ! เพราะเหตุใด!” เขาคำราม

“ด้วยเหตุผลหลายประการครับ” ปีเตอร์ กรอส ตอบด้วยความสุภาพที่ชวนให้คลายความโกรธ “ประการแรก ข้าพเจ้ามีสัญญาจ้างกับกัปตันเธรทธาเวย์แห่งเรือคอเรียนเดอร์—”

“เรื่องนั้นข้าจะจัดการกับกัปตันของเจ้าเอง” ผู้ว่าการแทรกขึ้น

“ประการที่สอง ข้าพเจ้าไม่ใช่ทั้งทหารและนักการเมือง—”

“นั่นเป็นเรื่องที่ข้าต้องพิจารณา” ผู้ว่าการโต้กลับ

“ประการที่สาม ข้าพเจ้าเป็นพลเมืองของสหรัฐอเมริกา ดังนั้นจึงไม่มีสิทธิ์ได้รับแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งพลเรือนใดๆ จากรัฐบาลเนเธอร์แลนด์ครับ”

“ฟ้าร้องฟ้าผ่าเถอะ!” ผู้ว่าการอุทาน “ข้านึกว่าท่านเป็นเจ้าของที่ดินที่นี่เสียอีก”

“เป็นครับ” ปีเตอร์ กรอส ยอมรับ “ที่ดินที่ผมได้มาอยู่ที่ริสวิก ผมตั้งใจจะใช้ที่นั่นเป็นบ้านเมื่อเกษียณจากชีวิตชาวเรือ”

“ท่านถือครองที่ดินผืนนั้นมานานเท่าใดแล้ว”

“เกือบเจ็ดปีแล้วครับ”

ผู้ว่าการลูบเคราของตน “ท่านพูดภาษาฮอลแลนด์ได้เหมือนคนฮอลแลนด์เลยนะ มึนเฮียร์ กรอส” เขาตั้งข้อสังเกต

“แม่ของผมเชื้อสายดัตช์ครับ” ปีเตอร์ กรอส อธิบาย “ผมเรียนภาษานี้จากท่าน”

“ดี!” ฟาน ชูเตน โน้มศีรษะลงพร้อมพยักหน้าด้วยความพึงพอใจอย่างสั้นๆ “ครึ่งฮอลแลนด์ก็คือฮอลแลนด์เต็มตัว เราสามารถดำเนินการให้ท่านเป็นพลเมืองได้ทันที”

“ผมไม่ปรารถนาจะสละสิทธิโดยกำเนิดของผมครับ” ปีเตอร์ กรอส ปฏิเสธอย่างสุภาพ

“อะไรนะ!” ฟาน ชูเตน ตะโกน “ไม่ยอมแม้กระทั่งเพื่อตำแหน่งผู้พำนักงั้นรึ? แถมเงินเดือนปีละแปดพันกิลเดอร์? และสิทธิครอบครองที่ดินในชวาที่จะทำให้ท่านร่ำรวยไปตลอดชีวิต หากท่านทำให้พวกชนเผ่าบนเขาเหล่านั้นยอมปักหลักทำไร่ทำสวนได้? ท่านว่าอย่างไร มึนเฮียร์ กรอส?” ริมฝีปากของเขาโค้งเป็นรอยยิ้มด้วยความคาดหวัง

“ข้อเสนอช่างเย้ายวนและเป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ” ปีเตอร์ กรอส ยอมรับอย่างเรียบเฉย “แต่ผมไม่อาจลืมได้ว่าผมเกิดเป็นชาวอเมริกัน”

ฟาน ชูเตน เอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยสีหน้าประหลาดใจ

“ท่านปฏิเสธรึ?” เขาถามอย่างไม่เชื่อหู

“ผมเสียใจด้วยครับ ท่านผู้มีเกียรติ!” น้ำเสียงของปีเตอร์ กรอส หนักแน่นอย่างชัดเจน

“ท่านปฏิเสธรึ?” ผู้ว่าการทวนคำด้วยความไม่อยากเชื่อ “แปด-พัน-กิลเดอร์! และที่ดินที่จะทำให้ท่านร่ำรวยไปตลอดชีวิต!”

“ผมเป็นชาวอเมริกัน และผมจะยังคงเป็นชาวอเมริกันต่อไปครับ”

ดวงตาของผู้ว่าการเป็นประกายด้วยความชื่นชม

“ให้ตายเถอะ!” เขาอุทาน “มิน่าเล่าพวกแยงกีอย่างพวกท่านถึงดูดซับเลือดเนื้อที่ดีที่สุดของโลกไปไว้ในประเทศของตน” เขาโน้มตัวมาข้างหน้าอย่างเป็นกันเอง

“มึนเฮียร์ กรอส ข้าไม่อาจแต่งตั้งท่านเป็นผู้พำนักได้หากท่านปฏิเสธที่จะสาบานตนจงรักภักดีต่อราชินี แต่ข้าสามารถแต่งตั้งท่านเป็นตัวแทนพิเศษของกูแวร์เนอร์-เฌเนอราลได้ ข้าสามารถทำให้ท่านเป็นผู้พำนักในทางปฏิบัติ แม้จะไม่มีชื่อตำแหน่งก็ตาม ในดินแดนที่กว้างใหญ่กว่าครึ่งหนึ่งของเนเธอร์แลนด์ และใหญ่กว่ารัฐหลายรัฐในอเมริกาของท่านเสียอีก ข้าสามารถมอบรางวัลตามที่ได้สัญญาไว้ ทั้งเงินเดือนประจำ และสิทธิในการเลือกที่ดินรัฐที่สวยที่สุดในชวาจำนวนหนึ่งพันเฮกตาร์ ท่านว่าอย่างไร”

เขาโน้มตัวมาข้างหน้าอย่างดุดัน ในท่าทางนั้น เส้นผมยาวหยาบของเขาชี้ชันขึ้นเหนือลำคอ ทำให้ดูคล้ายกับไก่ชนที่กำลังรำแพนขน ซึ่งลักษณะเฉพาะตัวนี้เองที่ทำให้เขาเป็นที่รู้จักกันทั่วไปทั่วทั้งหมู่เกาะซุนด้าในชื่อ “เด เคมฮาน” (ไก่ชน)

“ท่านจะแต่งตั้งผมให้ไปประจำที่มณฑลใดครับ” ปีเตอร์ กรอส ถามอย่างช้าๆ

ผู้ว่าการลังเล ด้วยท่าทางเหมือนนักเล่นโป๊กเกอร์ที่ถูกบังคับให้หงายไพ่ในมือ เขาจึงสารภาพว่า:

“มันเป็นตำแหน่งที่ยากลำบาก มึนเฮียร์ และต้องการคนเข้มแข็งมาเป็นผู้พำนัก นั่นคือเขตผู้พำนักบูลูงัน ในบอร์เนียว”

มีประกายวูบหนึ่งในดวงตาของปีเตอร์ กรอส ฟาน ชูเตน เฝ้าสังเกตเขาอย่างใกล้ชิด ในความเงียบสงัดที่ตามมา ผู้ว่าการถึงกับได้ยินเสียงนาฬิกาของตนเดินติ๊กๆ

ปีเตอร์ กรอส ลุกขึ้นทันที พุ่งไปที่ประตูและผลักมันให้เปิดออก เขาจ้องตรงไปยังใบหน้าที่สงบนิ่งและไม่หวั่นไหวของ ชี วุง โล ผู้ดูแลงานบ้านของผู้ว่าการ ชี วุง ถือถาดลงรักประณีตแบบตะวันออก ซึ่งมีแก้วทรงสูงเพรียวบางสองใบ บรรจุเครื่องดื่มมะนาวเย็นฉ่ำที่มีฟองปุดๆ ส่งกลิ่นหอม เขาเดินนวยนาดเข้ามาอย่างสง่างามโดยไม่พูดจาสักคำ แล้ววางแก้วทั้งสองใบลงบนโต๊ะ ใบหนึ่งตรงหน้าผู้ว่าการ และอีกใบหนึ่งตรงหน้าเก้าอี้ที่ว่างเปล่าของปีเตอร์ กรอส

“ฮ่า!” แวน ชูเทน อุทานพร้อมกับเดาะลิ้น “ชิ วุง เจ้าคนรับใช้ผู้ไร้ที่ติและล้ำค่า เจ้าเดาใจความต้องการของพวกเราได้อย่างไรกัน”

ชิ วุง โค้งคำนับอย่างสุภาพโดยไม่ปรายตามองปีเตอร์ กรอส แม้แต่น้อย แล้วเดินนวยนาดออกไปด้วยท่วงท่าสง่างามแบบชาวตะวันออกพร้อมกับถาดเปล่าในมือ ปีเตอร์ กรอส ปิดประตูอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ เดินกลับมา

“กระผมกำลังจะทูลว่า ท่านผู้ว่าฯ ครับ” เขาพึมพำ “บูลุงันนั้นมีชื่อเสียงที่ไม่สู้ดีนัก”

“ที่นั่นต้องการชายผู้แข็งแกร่งไปปกครอง” ผู้ว่าฯ ยอมรับ พร้อมกับกวาดสายตามองไหล่กว้างของปีเตอร์ กรอส เป็นเชิงชื่นชมอย่างมีนัย

“ผู้ที่เคยดำรงตำแหน่งเรสซิเดนท์ที่นั่น ต่างก็พบหลุมศพกันตั้งแต่ยังหนุ่ม”

“คุณยังหนุ่มและกระฉับกระเฉง คุณอยู่ที่นี่มานานพอที่จะรู้วิธีหลบเลี่ยงไข้ป่า”

“ในบูลุงันมีศัตรูที่ร้ายกาจกว่าไข้ป่าครับ” ปีเตอร์ กรอส ตอบ “ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่บูลุงันถูกขนานนามว่าสุสานแห่งบอร์เนียว”

ผู้ว่าฯ มองใบหน้าอันแข็งแกร่งและรูปร่างกำยำของปีเตอร์ กรอส ด้วยความเสียดาย

“คำปฏิเสธของคุณถือเป็นที่สิ้นสุดใช่ไหม” เขาถาม

“ในทางตรงกันข้าม หากท่านผู้ว่าฯ ยอมรับเงื่อนไขข้อหนึ่ง กระผมจะตกลงครับ” ปีเตอร์ กรอส ตอบ

ผู้ว่าฯ วางแก้วลงอย่างแรงและจ้องเขม็งไปที่กะลาสีหนุ่ม

“คุณยอมรับตำแหน่งนี้งั้นหรือ” เขาคาดคั้น

“ภายใต้เงื่อนไขข้อหนึ่งครับ ใช่!”

“เงื่อนไขนั้นคืออะไร”

“ขอให้กระผมมีอำนาจตัดสินใจได้อย่างอิสระครับ”

“หืม!” แวน ชูเทน สูดลมหายใจลึกและเอนหลังพิงเก้าอี้ รูปลักษณ์อันเฉียบคมแบบชาวจูเลียนปรากฏชัดยิ่งกว่าครั้งใด และดวงตาดุจพญาอินทรีก็ทอประกายสงสัยและคำนวณ ปีเตอร์ กรอส จ้องตอบอย่างมั่นคง นาทีผ่านไปโดยไม่มีใครเอ่ยคำใด

“ทำไมคุณถึงอยากไปที่นั่น” ผู้ว่าฯ อุทานขึ้นทันที เขาโน้มตัวมาข้างหน้าจนดวงตาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของปีเตอร์ กรอส ในระยะห่างเพียงสองฟุต

ริมฝีปากที่แข็งแรงและเด็ดเดี่ยวของปีเตอร์ กรอส เม้มแน่น เขาเท้าศอกข้างหนึ่งลงบนโต๊ะและขยับเข้าไปใกล้ผู้ว่าฯ เสียงของเขาเบาจนเกือบจะเป็นการพึมพำขณะที่กล่าวว่า

“ท่านผู้ว่าฯ ครับ โปรดให้กระผมเล่าเรื่องราวของบูลุงันให้ท่านฟัง”

ใบหน้าของผู้ว่าฯ แสดงความประหลาดใจ “ว่ามาสิ” เขาออกคำสั่ง

“เมื่อหกปีก่อน ตอนที่ท่านผู้ว่าฯ ได้รับการแต่งตั้งเป็นข้าหลวงใหญ่แห่งหมู่เกาะอินดีสตะวันออกของเนเธอร์แลนด์” ปีเตอร์ กรอส เริ่มเล่า “บูลุงันเป็นดินแดนที่ไม่มีเจ้าของ แม้ในนามจะอยู่ภายใต้ธงของดัตช์ก็ตาม พวกโจรสลัดที่ชุกชุมในทะเลเซเลบีสและช่องแคบมากัสซาร์ ใช้แม่น้ำที่มีป่าทึบขนาบข้างและเขาวงกตแห่งหนองบึงเป็นที่หลบภัย ซึ่งเรือปืนไม่สามารถตามหาพวกเขาพบ ทางอังกฤษบอกรัฐบาลของท่านว่า หากท่านไม่กำจัดโจรสลัดและปราบพวกดายักให้ราบคาบ พวกเขาจะทำเอง ซึ่งนั่นหมายถึงการสูญเสียมณฑลนี้ไปจากมงกุฎดัตช์

ด้วยเหตุนี้ท่านจึงส่งนายพลแวน ฮีมเคอร์เคน พร้อมทหารแปดร้อยนายไปที่นั่น พวกเขาเดินทัพจากที่ราบลุ่มสู่ที่ราบสูงและเดินกลับมาอีกครั้ง เผาทุกหมู่บ้านที่พบ แต่กลับไม่เจอพวกดายักเลย นอกจากคนแก่และผู้หญิงที่อ่อนแอเกินกว่าจะเคลื่อนไหวได้ นายพลแวน ฮีมเคอร์เคน รายงานท่านว่าเขาได้ทำให้บ้านเมืองสงบเรียบร้อยแล้ว จากรายงานนั้น ท่านจึงส่งไมน์เฮียร์ แวน เชลเทมา ไปเป็นเรสซิเดนท์ และส่งคูปิโดไปเป็นคอนโทรเลอร์ ภายในหกเดือน แวน เชลเทมา ถูกงูแมวเซาที่ถูกนำมาวางไว้ในห้องนอนกัด และคูปิโดถูกลอบสังหารโดยชาวดายักภูเขา ผู้เหวี่ยงเขาออกจากบ้านขุดดินลงสู่แม่น้ำที่เต็มไปด้วยจระเข้”

“พระเจ้าช่วย ไม่จริง!” แวน ชูเทน ร้อง “แวน เชลเทมา และคูปิโด ตายเพราะไข้ป่า”

“นั่นคือสิ่งที่รายงานต่อท่านผู้ว่าฯ ครับ” ปีเตอร์ กรอส ตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แต่กระผมกำลังบอกข้อเท็จจริงแก่ท่าน”

กรามที่เรียวแหลมของผู้ว่าฯ ยื่นออกมาดุจหนามแหลมที่ดุร้ายและฟันของเขากระทบกัน

“เล่าต่อสิ” เขาออกคำสั่งอย่างเฉียบขาด

นกฟีซันท์อาร์กัส

จอห์น ชาร์ลส์ บีแชม

เป็นเวลาหนึ่งปีที่ไม่มีทั้งเรสซิเดนท์หรือคอนโทรเลอร์ประจำอยู่ที่บูลูงัน จากนั้นพวกโจรสลัดก็เริ่มกำเริบเสิบสานจนท่านต้องดำเนินมาตรการปราบปรามอีกครั้ง มีการขยายป้อมปราการที่หมู่บ้านบูลูงันและเพิ่มกำลังทหารเป็นห้าสิบนาย ร้อยโทฟาน สไลค์ ผู้บัญชาการ ได้รับการเลื่อนยศเป็นร้อยเอก และมีการแต่งตั้งเรสซิเดนท์คนใหม่คือ มินเฮอร์ เดอ ยองเก้ ซึ่งเป็นมิตรสหายสนิทของท่าน ท่านผู้นี้เป็นชายชราที่น่าเคารพและซื่อสัตย์ ทว่าไม่เหมาะสมกับตำแหน่งนี้เลย เขาล้มเหลวทั้งในด้านธุรกิจและในฐานะเรสซิเดนท์ ท่านเขียนจดหมายถึงเขาครั้งแล้วครั้งเล่าเกี่ยวกับเรื่องโจรสลัด การปล้นสะดมของชาวเขา และการล่าหัวที่เกิดขึ้นในเขตปกครองของเขาหรือในน่านน้ำใกล้เคียง และทุกครั้งเขาจะตอบกลับว่าท่านคงเข้าใจผิด และพวกโจรสลัดกับนักล่าหัวเหล่านั้นมาจากเขตอื่น

ดวงตาของผู้ว่าการเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง “คุณรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร” เขาอุทาน แต่ปีเตอร์ กรอส เมินเฉยต่อคำถามนั้น

“ในที่สุดเมื่อประมาณสองปีก่อน มินเฮอร์ เดอ ยองเก้ ได้ทราบโดยบังเอิญว่าเขาถูกหลอกลวงโดยคนที่เขาไว้ใจและควรจะไว้ใจ คำพูดของคนพื้นเมืองที่กำลังมึนเมาคนหนึ่งทำให้เขาตาสว่าง คืนหนึ่งเขาเรียกกัปตันฟาน สไลค์ พร้อมด้วยกองกำลังคอมมานโดออกปล้นแบบสายฟ้าแลบ เขาเกือบจะจู่โจมกลุ่มโจรสลัดที่กำลังปล้นเรือสคูนเนอร์ที่ยึดมาได้สำเร็จ และคงจะจับกุมพวกมันได้หากพวกมันไม่ได้รับคำเตือนล่วงหน้า การบุกจู่โจมครั้งนั้นทำให้เขากลายเป็นเป้าหมาย ภายในสองสัปดาห์เขาก็ถูกวางยาพิษด้วยหนามที่ชุบน้ำยางจากต้นอูปัสอันร้ายกาจซึ่งทิ่มแทงเขาขณะหลับ”

“เขาฆ่าตัวตาย!” ผู้ว่าการอุทาน ใบหน้าซีดเผือด “พวกเขานำจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของเขาเองมาให้ฉัน”

“จดหมายที่ระบุว่าเขาฆ่าตัวตายเพราะรู้สึกว่าได้สูญเสียความไว้วางใจจากท่านไปแล้วอย่างนั้นหรือครับ”

“คุณรู้เรื่องนั้นด้วยหรือ” ฟาน ชูเทน กระซิบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ท่านต้องทนทุกข์กับความรู้สึกผิดโดยไม่มีเหตุผล” ปีเตอร์ กรอส ประกาศอย่างเรียบเฉย “จดหมายฉบับนั้นเป็นของปลอม”

มือของผู้ว่าการกำขอบโต๊ะแน่น

“คุณพิสูจน์ได้หรือ” เขาตะโกน

“ในตอนนี้ ท่านต้องพอใจกับคำพูดของผมไปก่อน ในฐานะเรสซิเดนท์แห่งบูลูงัน ผมหวังว่าจะรวบรวมหลักฐานที่เพียงพอสำหรับศาลยุติธรรมได้”

ผู้ว่าการจ้องมองปีเตอร์ กรอส อย่างพินิจ ความขัดแย้งของอารมณ์ ทั้งความประหลาดใจ ความไม่เชื่อ และความหวัง ปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา

“ทำไมฉันต้องเชื่อคุณ” เขาถามอย่างดุดัน

ใบหน้าของปีเตอร์ กรอส แข็งกร้าว ความเคร่งขรึมแบบผู้พิพากษาปรากฏบนหัวคิ้วขณะที่เขาตอบว่า

“ท่านจำเรือสคูนเนอร์ เททรีนา ที่ถูกโจรสลัดชาวจีนและชาวดายักโจมตีบริเวณชายฝั่งเซเลบีสเมื่อสามปีก่อนได้ไหมครับ ลูกเรือทั้งหมดถูกฆ่าล้างบาง ยกเว้นสองคนที่ถูกทิ้งไว้บนดาดเรือในคืนนั้นในสภาพที่คิดว่าตายแล้ว ผมคือหนึ่งในสองคนนั้นครับท่าน สหายที่ตายไปได้ทิ้งหนี้ก้อนโตให้ผมต้องชำระ นั่นคือเหตุผลที่ผมจะไปบูลูงัน”

ผู้ว่าการลุกขึ้น ความเด็ดเดี่ยวปรากฏบนใบหน้า

“คืนนี้มาพบพวกเราที่นี่ มินเฮอร์ กรอส” เขากล่าว “มีเรื่องต้องหารือกับมินเฮอร์ ซัคเซน อีกมากก่อนที่คุณจะเดินทาง ขอพระเจ้าประทานพรให้คุณเป็นเครื่องมือแห่งความยุติธรรมนิรันดร์ของพระองค์” ปีเตอร์ กรอส ยกมือขึ้นเตือน

“บางครั้งแม้แต่กำแพงก็มีหูครับท่าน” เขาเตือน “หากผมจะได้เป็นเรสซิเดนท์แห่งบูลูงัน ต้องไม่มีข่าวเรื่องการแต่งตั้งนี้รั่วไหลออกไปจนกว่าผมจะเดินทางไปถึงที่นั่น”