บทที่ 25: การต่อสู้บนชายหาด

คาร์เวอร์สั่งให้หยุดด้วยเสียงต่ำ และกำชับให้ลูกน้องเตรียมอาวุธให้พร้อม เมื่อเขากวาดสายตามองกองร้อยและเห็นกรามที่ขบแน่นกับใบหน้าที่ตื่นตัวระแวดระวัง ปราศจากร่องรอยของความประหม่าหรือความตื่นตระหนก ใบหน้าของเขาก็ฉายแววพึงพอใจอย่างสงบ คนเหล่านี้จะสู้—พวกเขาเป็นทหารผ่านศึกที่รู้วิธีการรบ และพวกเขามีแรงจูงใจ เพราะแพดดี้เป็นที่รักของทุกคน

ชาวดายักคนหนึ่งฝ่าพุ่มไม้ตรงมาหาจาฮีและพูดจาเจื้อยแจ้วด้วยความตื่นเต้น จาฮีตะโกนว่า:

“เด็กจีน ไปเรือโปรอา มีเรือสำปันสามสี่ลำ”

“นำทางไป” คาร์เวอร์สั่ง ปีเตอร์ กรอส แปลความหมาย

“เร่งฝีเท้า!” กัปตันตะโกน ขณะที่จาฮีและคนในเผ่าฝ่าพุ่มไม้ไปด้วยความเร็วที่แม้แต่ปีเตอร์ กรอส ก็ตามไม่ทัน

ในเวลาไม่ถึงสามนาที พวกเขาก็ถึงชายป่า ห่างจากหาดปะการังประมาณห้าสิบหลา ห่างจากชายฝั่งไปสี่ร้อยหลา มีเรือโปรอาลำหนึ่งกำลังรับของจากเรือสำปันลำใหญ่หลายลำ และไกลออกไปในทะเลใกล้เส้นขอบฟ้า มีเรือโปรอาอีกหนึ่งลำ

คำสั่งเฉียบขาดจากคาร์เวอร์ยับยั้งไม่ให้ลูกน้องพุ่งออกไปบนชายหาดด้วยความใจร้อน เพียงชั่วครู่ ปืนไรเฟิลทุกกระบอกในกองร้อยก็เล็งไปยังเรือสำปัน ทว่ามีสายตาและหูที่ว่องไวอยู่บนเรือโปรอาและบนฝั่งเช่นกัน เสียงร้องเตือนภัยดังขึ้นจากบนดาดฟ้า ชาวจีนในเรือสำปันกระโดดตัวลอยขึ้น ในขณะเดียวกันนั้นเอง คาร์เวอร์ก็สั่งให้ยิง

จอห์น ชาร์ลส์ บีแชม

ชายชาวจีนถึงยี่สิบคนบนเรือสำปันสองลำที่ลอยอยู่ทางด้านใต้ลมของเรือโปรอาพากันกระโดดขึ้นสู่ดาดฟ้าเรือ แต่ในจำนวนนี้มีถึงสิบเอ็ดคนที่ร่วงหล่นลงไป เพราะห่ากระสุนนั้นรุนแรงถึงตาย มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ตกลงไปในเรือ ส่วนที่เหลือร่วงลงสู่ทะเล กองกำลังไม่ประจำการของคาร์เวอร์ซึ่งติดตั้งปืนไรเฟิลแบบแมกกาซีนรุ่นล่าสุดยังคงระดมยิงกระสุนเข้าใส่เรือโปรอาอย่างต่อเนื่อง ชาวจีนหลายคนชูไรเฟิลพ้นขอบเรือและพยายามยิงตอบโต้ แต่เมื่อคนหนึ่งหงายหลังลงไปด้วยกระสุนเจาะหน้าผาก และอีกคนกะโหลกยุบ พวกเขาก็เลิกราและหลบอยู่หลังราวเหล็กหุ้มของตัวเรือ เมื่อเห็นว่าเรือโปรอาถูกหุ้มเกราะป้องกันกระสุนไรเฟิล คาร์เวอร์จึงสั่งให้ลูกน้องทุกคนหยุดยิง ยกเว้นหกคน ซึ่งเพียงพอที่จะสร้างความกดดันจนพวกโจรสลัดไม่สามารถยิงตอบโต้ได้

เรือสำปันกำลังจมลง เนื่องจากสร้างจากหนังสัตว์ขึงรอบโครงไม้ไผ่ พวกมันจึงถูกกระสุนชุดแรกฉีกขาดอย่างหนัก ขณะที่ลำหนึ่งจมลงจนถึงกราบเรือ ผู้คนที่อยู่บนฝั่งมองเห็นชาวจีนผู้บาดเจ็บคนหนึ่งซึ่งแทบจะคลานไม่ไหว อ้อนวอนให้เพื่อนร่วมทางโยนเชือกให้เขา ม้วนเชือกป่านถูกโยนข้ามดาดฟ้าเรือลำนั้นไป โจรสลัดเอื้อมมือจะคว้าเชือก แต่ในขณะนั้นเองเรือสำปันก็จมลง ทิ้งให้เขาหมุนคว้างอยู่ในน้ำ ครีบหลังครีบหนึ่งตัดผ่านผิวน้ำใกล้ๆ เกิดความโกลาหลเล็กน้อย แล้วโจรสลัดคนนั้นก็หายวับไป

ปีเตอร์ กรอส ฝ่าพุ่มไม้ตรงไปยังคาร์เวอร์ ซึ่งกำลังจ้องมองเรือโปรอาด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่นอย่างกังวล

“พวกมันหุ้มเกราะเหล็กไว้” เขาประกาศตอบคำถามของเรสซิเดนท์ “ตราบใดที่พวกมันไม่โผล่หัวออกมา เราก็ทำอะไรไม่ได้ ต่อให้เรามีเรือสำปัน เราก็ออกไปหาพวกมันไม่ได้ เพราะพวกมันจะจมเรา”

“ระดมยิงไปที่แนวระดับน้ำสิ” ปีเตอร์ กรอส แนะนำ “เกราะนั่นคงลงไปไม่ลึกนัก และเรือโปรอาบางลำก็สร้างมาไม่แข็งแรง”

“ความคิดดี!” คาร์เวอร์ตะโกนสั่งการ

ห่ากระสุนถูกระดมยิงไปที่ท้ายเรือ ซึ่งเป็นจุดที่เรือลอยสูงที่สุด เห็นได้ชัดว่าผู้ที่อยู่บนเรือรับรู้ถึงกลยุทธ์นี้ในทันที เมื่อโจรสลัดคนหนึ่งซึ่งแต่งกายสยดสยองด้วยเข็มขัดที่ทำจากมือมนุษย์ โน้มตัวลงจากหัวเรือเพื่อใช้กริชฟันเชือกป่าน เขากระหน่ำฟันไปสองครั้งก่อนจะตัวแข็งทื่อและหงายหลังตกลงไปในทะเล และไม่โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาอีกเลย

“เอาล่ะ” จอห์น แวนเดอร์ เอสเซ สมาชิกในทีมพึมพำอย่างมีความสุขขณะบรรจุกระสุนใหม่ “คราวนี้ถึงคิวหมายเลขสอง”

ทว่ากริชเล่มนั้นถูกลับจนคมกริบ ลมกระโชกวูบหนึ่งพัดเข้าเต็มใบเรือรูปสามเหลี่ยมอันเทอะทะของเรือโปรอาและขับเคลื่อนมันให้พุ่งไปข้างหน้า เชือกที่อ่อนแรงขาดสะบั้น เรือพุ่งทะยานและโคลงเคลงลงไปในร่องคลื่นครึ่งลำ จากนั้นนายท้ายเรือซึ่งหลบอยู่ในห้องควบคุมก็กู้การทรงตัวและหันหัวเรือกลับ

“สาดกระสุนใส่พวกมันให้หมด!” แอนเดอร์สัน ชายร่างใหญ่ชาวสแกนดิเนเวียผู้ชื่นชอบเราส์เป็นพิเศษตะโกนก้อง การระดมยิงจากไรเฟิลยี่สิบห้ากระบอก ซึ่งถูกยิงจนหมดแมกกาซีน บรรจุใหม่ และยิงออกไปอีกครั้งอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่มือมนุษย์จะทำได้ มุ่งเป้าไปที่ท้ายเรือ แม้แต่ไม้สักที่แข็งแกร่งก็ไม่อาจต้านทานการระดมยิงเช่นนั้นได้ เรือโปรอาแล่นไปไม่ถึงร้อยหลา ก็เห็นได้ชัดว่าส่วนท้ายเรือกำลังจมลง ทันใดนั้นมันก็หันหัวเรือมุ่งหน้ากลับเข้าสู่ฝั่ง

เสียงกรีดร้องแหลมดังขึ้นจากพวกดายักของจาฮี คาร์เวอร์ตะโกนสั่งจาฮีด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ซึ่งจาฮีก็รีบนำพวกลูกสมุนชาวเขาบุกทะลวงไปยังจุดที่เรือกำลังจะเกยตื้น เสียงปืนไรเฟิลยังคงดังต่อเนื่องไม่ลดละ ในขณะที่คาร์เวอร์นำลูกน้องเคลื่อนที่เร็วเป็นระยะๆ ไปตามชายป่ามุ่งสู่จุดเดียวกัน เรือโปรอาใกล้จะถึงชายหาดเมื่อธงขาวถูกชักขึ้นบนดาดฟ้า คาร์เวอร์สั่งให้หยุดยิงทันที แต่ยังคงให้ลูกน้องซ่อนตัวอยู่ เรือโปรอาพุ่งทะยานต่อไป จนกระทั่งห่างจากชายฝั่งร้อยฟุต มันก็กระแทกเข้ากับแนวปะการัง เสียงไม้กระดานฉีกขาดดังชัดเจนท่ามกลางเสียงคำรามของเกลียวคลื่น ผืนน้ำรอบตัวเรือดูราวกับมีชีวิตด้วยครีบปลาที่แหวกว่าย

“เราจะยอมรับการยอมจำนนของพวกเขา” ปีเตอร์ กรอส กล่าวกับคาร์เวอร์ “ผมจะบอกให้พวกเขาส่งเรือเล็กเข้าฝั่ง” เขาเดินก้าวไปข้างหน้า

“อย่าเอาตัวไปเสี่ยงเลยครับ คุณกรอส” คาร์เวอร์ร้องเตือนด้วยความกังวล ปีเตอร์ กรอส จึงก้าวเข้าไปหลบหลังต้นมะพร้าวแล้วตะโกนคำว่า “อะฮอย” เป็นภาษามลายู

ชายชาวจีนปรากฏตัวขึ้นที่หัวเรือ การแต่งกายและเครื่องประดับบ่งบอกว่าเขาคือจูรากัน

“หย่อนเรือเล็กแล้วขึ้นฝั่งมา แต่ทิ้งอาวุธไว้ให้หมด” ปีเตอร์ กรอส สั่ง

จูรากันตะโกนตอบว่าบนเรือไม่มีเรือเล็ก ปีเตอร์ กรอส จึงปรึกษากับจาฮีซึ่งรีบเร่งเข้ามาหาเพื่อถามว่าการหารือนี้หมายถึงอะไร เมื่อเรสซิเดนท์บอกเขาว่าจะไม่มีการฆ่าฟันกันอีก ความผิดหวังก็ปรากฏชัดบนใบหน้าของจาฮี

“พวกมันฆ่าคนของข้าอย่างไร้ความปรานี” เขาคัดค้าน “พรุ่งนี้พวกมันคงจะปาดคอพี่ชายข้า แล้วเอาหัวกะโหลกไปแขวนไว้ในที่พักของพวกมัน”

เรสซิเดนท์เห็นว่าจำเป็นต้องใช้ศิลปะทางการทูตเพื่อไม่ให้พันธมิตรของตนขุ่นเคืองใจจนเกินไป

“วิถีของคนขาวไม่ใช่การฆ่าเมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง” เขากล่าว “ยิ่งกว่านั้น เราจะกักตัวพวกเขาไว้เป็นตัวประกันเพื่อแลกกับลูกชายของเรา ผู้ซึ่งได้รับพรจากจาธ”

จาฮีพยักหน้าอย่างลังเล “คำพูดของพี่ชายข้านั้นเชื่อถือได้” เขากล่าว “มีลำห้วยอยู่ใกล้ๆ นี้ บางทีคนของข้าอาจจะหาเรือสัมปันให้ได้”

“ไปเถิด พี่ชายข้า” ปีเตอร์ กรอส สั่ง “แล้วรีบกลับมาให้เร็วที่สุด”

จาฮีหายลับเข้าไปในป่า ครึ่งชั่วโมงต่อมา ปีเตอร์ กรอส มองเห็นเรือสัมปันลำเล็กที่มีชาวดายักสองคนพายมุ่งหน้ามาจากทางทิศใต้ เห็นได้ชัดว่าพวกดายักไม่มีความมั่นใจนัก จากสายตากังวลที่พวกเขามองไปยังเรือโปรอา ซึ่งเริ่มมีสัญญาณของการแตกสลาย

ปีเตอร์ กรอส ตะโกนบอกจูรากันอีกครั้ง และกำชับว่าทุกคนที่ออกจากเรือโปรอาต้องยืนบนราวเรือ ให้คนที่อยู่บนฝั่งเห็นได้อย่างชัดเจน และแสดงให้เห็นว่าไม่มีอาวุธก่อนจะลงเรือสัมปัน จูรากันตกลงตามนั้น

ต้องใช้การเดินทางถึงห้าเที่ยวเพื่อนำทุกคนออกจากเรือที่ถูกลิขิตให้พินาศลำนั้น ทั้งหมดมีสามสิบเจ็ดคน เป็นกะลาสีสิบเอ็ดคน ส่วนที่เหลือคือพวกเดนมนุษย์จากทะเลชวาและเซเลเบส ผู้ซึ่งมีอาชีพเพียงอย่างเดียวคือการปาดคอคน พวกเขามองผู้จับกุมด้วยสายตาดุจเสือร้าย เห็นได้ชัดว่าเกือบทุกคนยกเว้นจูรากัน คาดการณ์ว่าตนเองจะต้องเผชิญชะตากรรมแบบเดียวกับที่พวกเขาเคยทำกับทุกคนที่ตกอยู่ในเงื้อมมือ และเตรียมพร้อมที่จะสู้จนตัวตายเพื่อให้ได้ราคาแพงที่สุด

“ลูกเรือพวกนี้ร้ายกาจจริง” คาร์เวอร์เปรยกับปีเตอร์ กรอส ขณะที่พวกโจรสลัดถูกต้อนมาบนชายหาดภายใต้ปากกระบอกปืนไรเฟิลของกองร้อย “ทุกคนคงคิดว่าจะถูกตอบแทนด้วยยาขนานเดียวกับที่พวกเขาเคยป้อนให้คนเคราะห์ร้าย ผมสงสัยว่าทำไมพวกเขาไม่จมไปพร้อมกับเรือเสียเลย”

ปีเตอร์ กรอส ไม่ได้หยุดอธิบาย แม้ว่าเขาจะรู้เหตุผลดี นั่นคือความหวาดกลัวของชาวมุสลิมที่จะให้ศพของตนต้องตกไปอยู่ในท้องฉลาม

“เราต้องมัดพวกมันไว้แล้วทำเป็นขบวนนักโทษล่ามโซ่” คาร์เวอร์เอ่ยอย่างครุ่นคิด “ผมไม่กล้าพาลูกสมุนชุดนี้ฝ่าป่าไปด้วยวิธีอื่นหรอก”

ปีเตอร์ กรอส กำลังมองดูจาฮีซึ่งกำลังสนทนาอย่างจริงจังกับคนในเผ่าหลายคน เขาตระหนักว่าหัวหน้าเผ่าบนเขากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะยับยั้งไม่ให้คนของตนเข้าจู่โจมพวกโจรสลัด ผู้ซึ่งกดขี่ข่มเหงพวกเขามาอย่างยาวนาน

“ผมจะพูดกับพวกเขาเอง” เขาประกาศอย่างเรียบเฉย แล้วก้าวไปข้างหน้า

“เหล่าข้าทาสของอาซิง!” เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขาในทันที

“เหล่าข้าทาสของอาซิง” เขาย้ำอีกครั้ง “โชคชะตาแห่งสงครามในวันนี้ทำให้พวกเจ้ากลายเป็นเชลยของข้า พวกเจ้าต้องตามข้าไปยังบูลูงัน หากไม่ยอมไป พวกเจ้าก็ต้องตายที่นี่”

พวกโจรสลัดเคลื่อนไหวพร้อมกัน พวกมันเบียดเสียดชิดกันมากขึ้นด้วยท่าทีท้าทายอย่างดุเดือด และจ้องมองเข้าไปในปากกระบอกปืนไรเฟิลที่เล็งมาทางพวกมันด้วยความเฉยเมยอย่างผู้ยอมจำนนต่อโชคชะตาตามวิสัยของชาวตะวันออก

“พวกเจ้าทุกคนคงเคยได้ยินชื่อข้า” ปีเตอร์ กรอส กล่าวต่อ “พวกเจ้ารู้ดีว่าคำพูดของปีเตอร์ กรอส คือความจริง และคำลวงมิเคยออกจากปากของเขา” เขาเหลือบมองชายชาวจีนคนหนึ่งที่อยู่ขอบฝูงชน “พูดมาสิ หว่อง ลิง โล เจ้าเคยล่องเรือกับข้าบนเรือเดซี่ ดีน ใช่หรือไม่?”

บัดนี้ หว่อง ลิง โล กลายเป็นจุดสนใจ ทุกคนในกลุ่มโจรสลัดต่างรอคอยคำตอบของเขาด้วยความระทึกใจ ความมั่นใจอันสงบนิ่ง ความซื่อตรงและความเรียบง่ายของปีเตอร์ กรอส ได้ปลุกความหวังบางอย่างขึ้นในใจพวกเขา ซึ่งในเวลาปกติพวกเขาคงมองว่ามันเพ้อฝันและฝืนธรรมชาติอย่างยิ่ง—ความหวังที่ว่าชายผิวขาวผู้นี้อาจแตกต่างจากชายคนอื่น อาจมีคุณลักษณะที่จิตใจอันมืดบอดของพวกเขาไม่อาจเข้าใจได้ นั่นคือ ความเมตตา

“ปีเตอร์ กรอส เขาไม่โกหก” หว่อง ลิง โล ยอมรับด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์

“พวกเจ้าได้ยินสิ่งที่หว่อง ลิง โล พูดแล้ว” ปีเตอร์ กรอส ตะโกน “คราวนี้ จงฟังสิ่งที่ข้าจะกล่าว พวกเจ้าต้องกลับไปกับข้าที่บูลูงัน จะมีชีวิตรอดหากยินยอม หรือจะตายหากขัดขืน ที่บูลูงัน พวกเจ้าทุกคนจะได้รับการพิจารณาคดีอย่างเป็นธรรม ใครก็ตามที่พิสูจน์ได้ว่ามือของตนไม่เคยพรากชีวิตผู้ใด จะถูกตัดสินให้ไปทำงานในไร้กาแฟเป็นเวลาสามปีเพื่อชดใช้ความผิดฐานปล้นชิง จากนั้นจะถูกปล่อยตัวให้เป็นอิสระและมอบที่ดินทำกินเป็นของตนเองเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ ส่วนใครก็ตามที่พรากชีวิตมนุษย์ในขณะรับใช้ อาซิง ผู้นั้นต้องตาย”

เขาหยุดนิ่งเพื่อดูผลลัพธ์จากคำประกาศ ใบหน้าอันเฉื่อยชาดุจนกเค้าแมวที่หันมามองเขานั้นดูลึกลับจนไม่อาจคาดเดาได้ แต่ความเข้มข้นในสายตาของแต่ละคนทำให้ปีเตอร์ กรอส รับรู้ได้ถึงระดับความสนใจของพวกเขา

“ข้าไม่สามารถพาพวกเจ้าเดินทางตามเส้นทางนี้ได้โดยไม่มัดไว้” เขากล่าว “คำสัตย์ของพวกเจ้านั้นไร้ค่า ข้าจึงต้องใช้อำนาจที่มีเหนือพวกเจ้า ดังนั้น จงจำคำสัญญาที่ข้าให้ไว้ และยอมให้มัดตัวเสียแต่โดยดี จูรากัน เจ้าเป็นคนแรก”

ขณะที่หนึ่งในกำลังพลของคาร์เวอร์ก้าวออกมาพร้อมกับเชือกที่กู้คืนมาจากเรือโพรอา จูรากันเดินเข้าไปหาเขา วางมือไว้ด้านหลัง และยอมให้มัดมือเข้าด้วยกัน ชายคนต่อมาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยอมทำตาม พร้อมกับส่งสายตาวิตกกังวลไปยังเพื่อนร่วมชะตากรรม คนที่สามยอมทำตามในทันที ส่วนคนที่สี่กอดอกไว้ที่หน้าอก

“ข้าจะอยู่ที่นี่” เขาประกาศ

“ก็ดี” ปีเตอร์ กรอส กล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน เขาบังคับให้ชายชาวจีนหลายคนที่อยู่ใกล้ๆ ถอยออกไป พวกเขายอมถอยอย่างไม่เต็มใจ ตามคำสั่งของคาร์เวอร์ หน่วยยิงสามนายมายืนประจันหน้ากับชายชาวจีนผู้นั้น โดยที่เขายืนหันหลังให้ท้องทะเล

“เจ้าจะไปกับเราหรือไม่?” ปีเตอร์ กรอส ถามอีกครั้ง

ใบหน้าของชายชาวจีนผู้นั้นซีดเผือดราวกับวิญญาณ แต่ทว่าเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง

“อัลลอฮ์ทรงประสงค์ให้ข้าพเจ้าอยู่ที่นี่” เขาตอบ ริมฝีปากเหยียดออกด้วยความดูแคลนอย่างสงบต่อความไร้ความสามารถของคนขาวที่จะพรากที่ทางบนสรวงสวรรค์ซึ่งเขาเชื่อว่าการฆ่าคนของตนได้สร้างไว้ให้ เขาตายไปพร้อมกับรอยยิ้มนั้นบนริมฝีปาก

ความเงียบเข้าปกคลุมฝูงชนในทันที แม้แต่พวกดายักของจาฮีซึ่งก่อนหน้านี้แทบจะควบคุมไม่อยู่ภายใต้การนำของหัวหน้าผู้ทรงอำนาจ ก็หยุดพึมพำและมองดูเรสซิเดนท์ชาวออรัง บลันดา ร่างใหญ่ด้วยความเคารพครั้งใหม่ พวกชาวจีนไม่มีใครปฏิเสธอีก ตามคำสั่งของปีเตอร์ กรอส สี่คนในกลุ่มนั้นได้รับการปล่อยตัวเพื่อให้แบกร่างของสหายผู้ล่วงลับกลับไปยังบูลูงัน “ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย” เขาเคยกล่าวไว้ ดังนั้นทุกอย่างจึงเป็นที่เข้าใจกัน