บทที่ 15: สภา

สภาเหล่าหัวหน้าเผ่ากำลังเริ่มรวมตัวกัน บรรดาราจาและกุสติ เหลาดาตู บันดาร์ หรือผู้ว่าการหมู่บ้านชาวมลายู รวมถึงโอรัง กายา และกาปาลา กัมปง ซึ่งเป็นหัวหน้าหมู่บ้านชาวดายัก ต่างเดินทางมาจากทุกส่วนของเขตปกครองบุลุงัน การมาของพวกเขาเป็นการตอบรับคำเรียกของปีเตอร์ กรอส ผู้ปกครองเขต เนื่องจากมีการส่งผู้ส่งสารไปยังทุกส่วนของจังหวัดเพื่อประกาศว่าจะมีการจัดประชุมบิชารา (การหารือ) ครั้งใหญ่ขึ้นในเมืองบุลุงัน

พวกเขาเดินทางมาด้วยวิธีที่แตกต่างกัน เหลาดาตู บันดาร์ ชาวมลายูจากเมืองชายฝั่ง ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ชาวมลายูมีอำนาจเหนือกว่า เดินทางมาด้วยเรือโปรอาใบเรือหลวง ซึ่งบางลำคลุมด้วยประทุนผ้าไหม แต่ละคนมีผู้ติดตามติดอาวุธครบมือยี่สิบคนหรือมากกว่านั้นในขบวน ส่วนเหล่าราจาจากพื้นที่ตอนในเดินทางมาด้วยความโอ่อ่ายิ่งกว่า มีทาสผลัดเปลี่ยนกันหามเกี้ยว และมีผู้ถือกริชแวววาวเดินนำหน้าห้าสิบคนและตามหลังอีกห้าสิบคน ส่วนโอรัง กายา และกาปาลา กัมปง ผู้ต่ำต้อยกว่าเดินทางมาด้วยเท้า โดยมีผู้ติดตามไม่เกินสิบคนในขบวน เพราะหัวหน้าหมู่บ้าน ไม่ว่าจะมีควายในฝูงมากเพียงใด ก็ไม่อาจทะเยอทะยานที่จะมีฐานะเทียบเท่ากับราจา หรือแม้แต่กุสติ ราจาวอบังคุลีให้การต้อนรับผู้มาเยือนแต่ละรายด้วยความสง่างามสมกับเป็นผู้ปกครองเมืองที่ใหญ่ที่สุดในเขตปกครอง และจัดสรรบ้านจำนวนที่จำเป็นให้แก่พวกเขาและผู้ติดตามเพื่อใช้เป็นที่พักพิง

ทว่าคนแปลกหน้าในบุลุงันไม่ได้มีเพียงเท่านี้ ชาวดายัก มลายู จีน บูกิส และชาวเลบาจาว จากทั่วทุกสารทิศและจากทุกหมู่บ้านตามแนวชายฝั่ง ต่างหลั่งไหลเข้ามาในเมือง ตลาดซึ่งปกติจะกว้างขวางดูเหมือนจะหดแคบและเล็กลงเมื่อฝูงชนผู้ค้าขายขยายตัวเพิ่มขึ้น และเสียงตะโกนโวยวายของเหล่าพ่อค้าแม่ค้าก็ดังก้องไปตามท้องถนนจนถึงยามดึกของคืน

ไก่ชนกำลังต่อสู้กันอยู่ในบ้านแทบทุกหลังสองหลัง ร่างกายที่ชุ่มโชกด้วยเหงื่อและไอความร้อนเบียดเสียดกันในตรอกแคบๆ จนเกือบจะทำให้บ้านมุงจากพังทลาย ชาวมลายูแยกเขี้ยวใส่ชาวดายัก และชาวดายักจ้องมองชาวมลายูด้วยความอาฆาตแค้น ชาวจีนผู้เฉลียวฉลาดและท่าทางเรียบเฉยแทรกตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชน กวาดเอาเหรียญเงินและเหรียญทองแดงที่ดูเหมือนจะไหลเข้าหาพวกเขาด้วยแรงดึงดูดทางแม่เหล็ก ชาวบูกิสผู้ดุร้ายและมีสันดานโจรสลัดส่งสายตาเจ้าชู้ไปยังสาวงามชาวดายัก ซึ่งแม้พวกเธอจะหดตัวหลบเข้าในกระท่อมของผู้เป็นพ่อด้วยความขัดเขิน แต่ก็ไม่ได้ไม่พอใจนักที่เสน่ห์ของตนถูกสังเกตเห็น

แทบไม่มีชั่วขณะใดที่ปราศจากการโต้เถียงและถ้อยคำรุนแรง และมักเกิดการตะลุมบอนขึ้นบ่อยครั้งจนเหล่าสตรีต้องวิ่งหนีพลางกรีดร้อง เพราะชาวดายักภูเขา ชาวดายักชายฝั่ง ชาวมลายู และชาวบูกิส ไม่อาจมาเผชิญหน้ากันในระยะประชิดเช่นนี้ได้โดยไม่ให้ความแค้นที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคนปะทุขึ้นมา

สิ่งที่ติดอยู่ในใจและอยู่บนริมฝีปากของทุกคนในฝูงชนที่ส่งกลิ่นเหม็นสาบนั้นคือคำถามที่ว่า “พวกออรัง บลันดา (คนขาว) จะต้องการอะไร” การคาดเดาดำเนินไปอย่างบ้าคลั่ง ข่าวลือแพร่สะพัดต่อกันเป็นทอดๆ และไม่มีเรื่องใดที่เพ้อฝันเกินกว่าจะถูกนำไปเล่าซ้ำและมีผู้ฟังที่หูเบาเชื่อถือ บ้างก็เล่าว่า มัยเนียร์ จะเรียกค่าปรับอย่างหนักสำหรับทุกการปล้นสะดมและการฆ่าฟันที่สืบสาวกลับมาถึงบูลุงัน บ้างก็ว่า มัยเนียร์ จะยึดผลผลิตข้าวในฤดูกาลหน้าทั้งหมด บ้างก็ว่า มัยเนียร์ จะสร้างไร่ขนาดใหญ่และทุกหมู่บ้านจะต้องส่งแรงงานเกณฑ์ตามโควตา หรือมัยเนียร์ จะเรียกตัวชายหนุ่มที่รูปงามที่สุดสามคนจากแต่ละหมู่บ้านมาเป็นตัวประกันเพื่อให้ประพฤติตัวดีในภายหน้า ด้วยเหตุนี้ นานก่อนที่สภาจะเริ่มประชุม กระแสลมจึงพัดไปในทิศทางที่ต่อต้านปีเตอร์ กรอส

บูลุงันสุกงอมและพร้อมสำหรับการก่อจลาจล มันรุ่มร้อนภายใต้พันธนาการของการปกครองโดยคนขาว แม้พันธนาการนั้นจะเบาบางเพียงใดก็ตาม ในฐานะเขตปกครองที่ป่าเถื่อนที่สุดของบอร์เนียว ที่นี่คือที่ลี้ภัยสุดท้ายของเหล่าวิญญาณนักผจญภัยแห่งหมู่เกาะมลายู ผู้ซึ่งพบว่าชีวิตในจังหวัดที่จัดระเบียบแล้วอย่างชวา สุมาตรา และเซเลเบส นั้นจืดชืดเกินไป

พวกเขาได้ลิ้มรสเสรีภาพมาเป็นเวลาสองปีภายใต้การบริหารที่ไร้พิษสงของมุลเลอร์ และไม่ตั้งใจจะยอมให้ระเบียบเก่ากลับคืนมา แม้ความคิดเห็นในเรื่องอื่นจะแตกต่างกันเพียงใด หรือความแค้นจะขมขื่นเพียงไหน แต่ชาวดายักภูเขา ชาวดายักชายฝั่ง ชาวมลายู ชาวจีน ชาวบูกิส และชาวบาจาว ต่างมีความเห็นพ้องต้องกันในจุดนี้ ดังนั้นเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของบูลุงันที่ความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวได้แผ่ซ่านไปทั่วกลุ่มคนที่ผสมปนเปกันซึ่งมารวมตัวกันในเมือง “ร็อตเตอร์ดัม” เก่า ความรู้สึกนี้ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นด้วยรายงานฉบับหนึ่ง ซึ่งไม่มีใครรู้ว่ามีต้นตอมาจากที่ใดและแพร่กระจายไปราวกับไฟลามทุ่งว่า ดาตูผู้ยิ่งใหญ่ หัวหน้าโจรสลัดทั้งปวงแห่งท้องทะเลเกาะ ผู้เป็นผู้นำที่ลึกลับและเงียบขรึมของสมาพันธ์อันยิ่งใหญ่ ได้เดินทางมาถึงบูลุงัน และจะให้คำแนะนำแก่เหล่าหัวหน้าหมู่บ้านว่าจะตอบโต้ผู้ว่าราชการคนขาวคนใหม่ได้อย่างไร

ปีเตอร์ กรอส ไม่ได้ไม่รู้ถึงกระแสความรู้สึกของสาธารณชนในเมืองเสียทีเดียว หนึ่งในภารกิจแรกของกัปตันคาร์เวอร์เมื่อมาถึงบูลุงันคือการสร้างเครือข่ายหน่วยข่าวกรองลับเพื่อให้เขารับทราบถึงความรู้สึกของชาวพื้นเมือง เด็กหนุ่มชาวดายักชื่ออินชี ซึ่งคาร์เวอร์จ้างมาช่วยงานหยาบๆ ในค่ายเป็นคนแรก และเกิดความเลื่อมใสในตัวนายจ้างคนขาวผู้มีบุคลิกทหารของเขาในทันที คือสมาชิกคนแรกของหน่วยงานนี้และคอยนำรายงานมาส่งทุกวัน

“อินชีบอกผมว่าพวกหัวหน้าหมู่บ้านตัดสินใจแล้วว่าพวกเขาจะไม่จ่ายภาษีให้รัฐบาลอีกต่อไป” คาร์เวอร์ประกาศกับปีเตอร์ กรอส ในเช้าวันประชุมสภา เขากับผู้ปกครองเขตอยู่บนลานฝึกซ้อมซึ่งเป็นที่ที่พวกเขาสามารถคุยกันได้โดยไม่มีใครรบกวน ริมฝีปากของปีเตอร์ กรอส เม้มแน่น

“ฉันคาดไว้แล้วว่าจะมีการต่อต้าน” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่ไม่ได้แสดงท่าทีชัดเจน

“แย่จริงที่เราไม่มีเรือพริ้นส์ โลเดวิก อยู่ที่นี่” คาร์เวอร์ตั้งข้อสังเกต “กระสุนปืนใหญ่สักไม่กี่นัดถล่มใส่หูพวกมัน อาจจะทำให้พวกมันได้สติขึ้นมาบ้าง”

“เรายังไม่จำเป็นต้องใช้มาตรการรุนแรงขนาดนั้น” ปีเตอร์ กรอส ปฏิเสธอย่างสุภาพ

“ผมแทบไม่แน่ใจเลยว่ามันจะปลอดภัยสำหรับเราที่จะเข้าไปในเมือง” คาร์เวอร์ตั้งข้อสังเกต “คุณจัดให้มีการประชุมที่นี่ไม่ได้หรือ ให้ห่างจากฝูงชนพวกนั้นน่ะ? ข้างล่างนั่นน่าจะมีคนอยู่ถึงสามหมื่นคนเลยนะ”

“ผมอยากพบพวกเขาในถิ่นของพวกเขามากกว่า”

“มันเสี่ยงมากนะ ถ้าเกิดมีการโจมตีขึ้นมา เราต้านพวกเขาไม่อยู่แน่”

“สามหมื่นต่อยี่สิบห้าคนก็น่าจะเป็นแต้มต่อที่ห่างกันมากทีเดียว” ปีเตอร์ กรอส เห็นพ้องพร้อมรอยยิ้ม

“คุณจะใช้กองทหารรักษาการณ์ที่ป้อมด้วยใช่ไหม?” คาร์เวอร์รีบถาม

“ผมจะพาคนไปด้วยเพียงสองคนเท่านั้น” ปีเตอร์ กรอส ประกาศ

“พระเจ้าช่วย คุณกรอส! คุณไม่มีทางได้กลับมาแน่!” ใบหน้าของคาร์เวอร์ตึงเครียดด้วยความกังวล

“คนสามคนจะให้ผลลัพธ์ที่มีประสิทธิภาพไม่ต่างจากยี่สิบหกคนหรอกครับ กัปตัน” ปีเตอร์ กรอส กล่าวอย่างเรียบเฉย “ชัยชนะที่เราต้องได้รับในวันนี้คือชัยชนะทางศีลธรรม เราต้องแสดงให้พวกคนพื้นเมืองเห็นว่าเราไม่ได้หวาดกลัว”

“แต่พวกมันต้องเกิดจลาจลแน่ การแสดงแสนยานุภาพทางทหารจะช่วยยับยั้งพวกมันได้—”

“ผมคิดว่ามันจะเป็นการยั่วยุมากกว่าการยับยั้งนะกัปตัน พวกเขาจะเห็นความจนปัญญาของเรา แต่ถ้าผมไปเพียงลำพัง พวกเขาจะอนุมานว่าเราแข็งแกร่งกว่าที่พวกเขาคิด ความมั่นใจของเราจะสร้างความไม่แน่นอนให้เกิดขึ้นในหมู่พวกเขา”

คาร์เวอร์เรียนรู้มานานแล้วว่าการพยายามเกลี้ยกล่อมหัวหน้าของเขาให้เปลี่ยนใจจากแนวทางที่ตัดสินใจไปแล้วนั้นไร้ประโยชน์ เขาจึงเพียงแต่เอ่ยว่า:

“แน่นอนว่าผมต้องไปด้วยใช่ไหม?”

“ผมเสียใจด้วยครับ กัปตัน—” ใบหน้าของปีเตอร์ กรอส แสดงความเสียดายอย่างจริงใจ “ไม่มีอะไรจะทำให้ผมยินดีไปกว่าการมีคุณร่วมทางด้วย แต่ผมทิ้งคุณไว้ที่นี่ไม่ได้จริงๆ”

คาร์เวอร์ตระหนักถึงเรื่องนั้นดี เขาจึงกลืนความผิดหวังลงไป

“แล้วคุณวางแผนจะพาใครไปบ้าง?” เขาถามขึ้นทันควัน

“อินชี—”

คาร์เวอร์พยักหน้าเห็นด้วย

“—และแพดดี้ รูซ”

“แพดดี้หรือ?” กัปตันอุทาน “จะมีประโยชน์อะไร—ขออภัยครับ คุณกรอส”

ปีเตอร์ กรอส ยิ้ม “มันดูเป็นภารกิจที่แปลกอยู่เหมือนกันที่พาเด็กคนนั้นไปด้วย” เขากล่าว “แต่ในวันนี้แพดดี้จะมีประโยชน์ต่อผมอย่างยิ่ง มีประโยชน์ในแบบที่ผู้ชายคนอื่นทำไม่ได้ คนพื้นเมืองพวกนี้มีความเชื่อและความยำเกรงต่อคนผมแดง”

รอยยิ้มแห่งความเข้าใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคาร์เวอร์

“จริงด้วย เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก การลวงให้เชื่อและความเชื่อทางไสยศาสตร์คืออาวุธที่ทรงพลังอย่างยิ่งในการรับมือกับพวกคนป่า”

“ผมหวังว่าเราจะมีพันธมิตรอีกคนอยู่ที่นั่นด้วย” ปีเตอร์ กรอส กล่าว

“ใครหรือ?”

“จัฟฟราว โคยาลา”

คาร์เวอร์ขมวดคิ้ว “คุณกรอส” เขากล่าว “ผมไม่ไว้ใจผู้หญิงคนนั้น เธอเป็นชาวดายัก และนั่นคือเผ่าพันธุ์ที่ทรยศหักหลังที่สุดเท่าที่เคยมีมา เราต้องระวังเธอให้ดี เธอเป็นนักแสดง และฉลาดมากในการเล่นบทบาทเล็กๆ ของเธอ แต่เธอไม่สามารถซ่อนความเกลียดชังในใจได้หรอก เธอจะปั่นหัวเราและแสร้งทำเป็นว่าถูกโน้มน้าวแล้ว แต่ทันทีที่มีโอกาสโจมตี เธอจะทำทันที ผมเคยเจอผู้หญิงประเภทนี้ในฟิลิปปินส์”

“ผมคิดว่าคุณเข้าใจผิดอย่างสิ้นเชิง” ปีเตอร์ กรอส ตอบอย่างเด็ดขาด

คาร์เวอร์เหลือบมองเขาอย่างรวดเร็วและค้นหา “เธอเป็นผู้หญิงที่สวยเป็นบ้าเลย” เขาตั้งข้อสังเกตอย่างครุ่นคิด พร้อมกับเหลือบมองผู้พำนักคนนั้นอีกครั้ง

“เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกันเลย” ปีเตอร์ กรอส ตอบอย่างเข้มงวด

คาร์เวอร์เปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันทีโดยการถามว่า:

“สภาจะประชุมกันกี่โมง?”

“สี่โมงเย็น”

“คุณจะกลับมาทันก่อนพระอาทิตย์ตกไหม?”

“ผมเกรงว่าคงไม่ ผมน่าจะต้องค้างคืนกับโวบันกูลี”

ไคเวอร์ครางในลำคอ “ส่งอินชีมาหากสถานการณ์ดูเหมือนจะเลวร้ายลง” เขากล่าว “ผมขอแนะนำให้คุณปล่อยให้เขาไปที่หมู่บ้านทันที และให้อยู่ห่างจากคุณโดยสิ้นเชิงจะดีกว่าไหม”

“ถ้าคุณจะสั่งเขาเช่นนั้น ก็รบกวนด้วย หากเกิดปัญหาขึ้น ให้ส่งคนของคุณเข้าไปในป้อม” เขาหยิบห่อเอกสารออกจากกระเป๋าแล้วส่งให้ไคเวอร์ “นี่คือเอกสารบางฉบับที่ผมต้องการให้คุณช่วยดูแลให้ ฉบับเหล่านี้จ่าหน้าซองไว้หมดแล้ว มีฉบับหนึ่งสำหรับคุณ ซึ่งแต่งตั้งให้คุณเป็นผู้บัญชาการทหารของบูลุงันในกรณีที่เกิดอะไรขึ้นกับผมที่ด้านล่าง อย่าใช้มันในกรณีอื่น หากแวนสไลค์โวยวาย คุณคงรู้วิธีจัดการกับเขา”

“ผมเข้าใจแล้ว” ไคเวอร์ตอบสั้นๆ แล้วเก็บซองจดหมายใส่กระเป๋า เขาเดินกลับไปยังที่พักด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง