บทที่ 8: เกียรติยศแห่งเอลส์เวิร์ธ

“ในบรรดาสิ่งที่ชีวิตพร่ำสอนเรา

ไม่มีสิ่งใดจริงแท้เท่าสิ่งนี้:

ลมแห่งโชคชะตาพัดพาอยู่เสมอ

ทว่ามักพัดพาไปในทางที่ผิดพลาด”

นับตั้งแต่โลกถือกำเนิด ไม่เคยมีความรักใดที่จริงแท้และหวานชื่นกว่านี้ หรือมีความรักใดที่ให้คำมั่นสัญญาอย่างงดงามกว่านี้ ทว่าอนิจจา! ก็ไม่มีความรักใดที่เมฆหมอกแห่งโชคชะตาอันน่าสะพรึงกลัวจะปกคลุมมืดมิดไปกว่านี้อีกแล้ว

สองสัปดาห์ผ่านพ้นไป คนรักทั้งสองพยายามรักษาความลับเรื่องการหมั้นหมายอย่างยากลำบาก เพราะเลิฟปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะประกาศความสุขของเขาให้โลกทั้งใบได้รับรู้

ทว่าความหวาดหวั่นของเดนตี้ต่อคำวิจารณ์ของลูกพี่ลูกน้อง ทำให้เธอต้องรั้งคนรักให้รักษาสัญญาแห่งความเงียบ โดยหวังว่าการประวิงเวลานี้จะช่วยให้เธอได้รับความเมตตาและความคิดที่ดีขึ้นจากพวกเขา

ถึงกระนั้น ใครๆ ต่างก็มองออกว่าคู่รักหนุ่มสาวผู้งดงามคู่นี้ต่างมีความรักให้แก่กันและกัน

คู่รักทั้งสองมิอาจปกปิดความเสน่หาที่มีต่อกันได้ ยิ่งกว่าจะห้ามลมหายใจของตนเองได้เสียอีก สายตาที่ทอดมองกันอยู่บ่อยครั้ง รอยยิ้มอันอ่อนโยน และน้ำเสียงที่นุ่มนวลยามเรียกขานนามของกันและกัน ทำให้ทุกคนต่างคาดเดาถึงความปรารถนาอันแรงกล้าในหัวใจของพวกเขาได้

เมืองเอลส์เวิร์ธและละแวกใกล้เคียงต่างเต็มไปด้วยความรื่นเริงในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา

ทั้งงานเต้นรำ งานปิกนิก การขี่ม้าชมจันทร์ และงานเลี้ยงน้ำชา กิจกรรมอันหลากหลายเหล่านี้ล้วนสร้างความสำราญให้แก่เหล่าหลานสาวผู้งดงามของนางเอลส์เวิร์ธ

เดนตี้ แม้จะอยู่ในชุดกระโปรงและหมวกแบบเรียบง่าย ก็ยังเป็นสาวงามที่สุดในทุกงานสังคม และเธออาจกลายเป็นดาวเด่นของทุกที่หากเธอปรารถนา ทว่าเธอกลับขี้อายและวางตัวห่างเหินกับบุรุษอื่นทั้งปวง ด้วยความซื่อสัตย์ที่มีต่อคนรักผู้สูงศักดิ์ของเธอ

จนกระทั่งวันหนึ่งในช่วงสัปดาห์ที่สองของเดือนกรกฎาคม นางเอลส์เวิร์ธได้เรียกบุตรเลี้ยงของเธอมาพบเป็นการส่วนตัวในห้องแต่งตัว

“ฉันมีความจำเป็นต้องพูดกับเธอในเรื่องที่สำคัญมาก” เธอเอ่ยด้วยความกังวล

เขาค้อมตัวลงอย่างสงสัย

“เธอเดาไม่ออกหรือว่าฉันหมายถึงเรื่องอะไร” เธอพูดต่อ “หรือเธอลืมข้อกำหนดพิเศษในพินัยกรรมของพ่อเธอไปแล้ว ที่ระบุว่าเธอจะถูกตัดออกจากกองมรดกเพื่อให้ตกเป็นของฉัน หากเธอไม่แต่งงานภายในวันเกิดปีที่ยี่สิบหกของเธอ”

“ผมไม่ได้ลืมครับ” เขาตอบอย่างสงบ

“ถ้าอย่างนั้น เธอคงลืมไปแล้วกระมังว่าวันที่หนึ่งสิงหาคมนี้จะเป็นวันเกิดของเธอ”

“เรื่องนั้นผมก็ไม่ได้ลืมเช่นกันครับ” เขาตอบอย่างเย็นชา

หญิงชราผู้สง่างามมองเขาด้วยความหงุดหงิด และโพล่งออกมาว่า

“ถ้าอย่างนั้น เธอจะกรุณาอธิบายเหตุผลของการลังเลใจอย่างประหลาดนี้ได้หรือไม่ วันเกิดของเธอเหลือเวลาอีกไม่ถึงสามสัปดาห์ และมรดกของเธอก็ขึ้นอยู่กับการแต่งงาน แต่จนถึงตอนนี้เธอยังไม่มีแม้แต่คู่หมั้น!”

“คุณผู้หญิงครับ เวลายังมีอีกเหลือเฟือ” เขาตอบด้วยความเย็นชาที่น่าหมั่นไส้

“ถ้าอย่างนั้น เธอคาดหวังจะแต่งงานในวันเกิดของเธอเลยงั้นหรือ”

“แน่นอนครับคุณผู้หญิง คุณคงไม่คิดว่าผมจะยอมครองตัวเป็นโสด และสละสิทธิในมรดกของผมให้คุณหรือใครอื่นหรอกนะ” เขาตอบอย่างประชดประชัน

“ฉันไม่เคยคิดว่าเธอจะโง่ขนาดนั้น” เธอตอบอย่างฉุนเฉียว พร้อมเสริมว่า “แต่ฉันคิดว่าพฤติกรรมของเธอนั้นแปลกมาก เท่าที่ฉันรู้เธอยังไม่ได้หมั้นกับใคร และเจ้าสาวควรมีเวลามากกว่าสามสัปดาห์ในการเตรียมชุดและเครื่องใช้สำหรับงานแต่งงาน”

“เรื่องชุดเจ้าสาวที่หรูหราฟุ่มเฟือยนั้นไร้สาระสิ้นดี เธอต้องการเพียงชุดแต่งงานและชุดสำหรับเดินทางเท่านั้น ส่วนเครื่องประดับอื่น ๆ เราสามารถไปซื้อได้ตอนที่ไปฮันนีมูนที่ปารีส” เขาตอบอย่างไม่ยี่หระ

เธออุทานด้วยความสงสัยว่า

“บางทีเธออาจจะหมั้นกับเลดี้ชาวต่างชาติผู้สูงศักดิ์คนไหนสักคนไว้แล้ว และตั้งใจจะกลับไปยุโรปเพื่อให้ทันแต่งงานกับเธอในวันเกิดของเธอใช่ไหม”

“คุณเข้าใจผิดแล้วครับคุณผู้หญิง ไม่มีหญิงสาวคนไหนในโลกที่คู่ควรกับผม นอกจากสาวอเมริกันผู้น่ารักของเรา นั่นคือเหตุผลที่ผมเดินทางกลับบ้านจากการรอนแรม ผมต้องการเลือกหญิงสาวในประเทศที่สวยงามของผมเองมาเป็นเจ้าสาว”

“ฉันขอชื่นชมในรสนิยมของเธอ” เธอยิ้ม “ฉันเดินทางมาแล้วทั่วโลก แต่ไม่พบผู้หญิงคนไหนที่มีเสน่ห์เท่าสาวอเมริกัน และฉันยินดีที่เธอจะเลือกใครสักคนมาเป็นนายหญิงแห่งเอลส์เวิร์ธ แต่เธอเลือกได้หรือยังล่ะ”

“อา คุณผู้หญิงครับ การจะเลือกท่ามกลางหญิงสาวผู้น่ารักมากมายขนาดนั้นเป็นเรื่องยากเหลือเกิน” เขาตอบอย่างเลี่ยง ๆ

เธอพินิจมองเขาอย่างเคร่งขรึมครู่หนึ่ง แล้วโพล่งออกมาอย่างกล้าหาญว่า

“ฉันอยากให้เธอเลือกใครสักคนระหว่างหลานสาวของฉัน โอลิฟ หรือ เอลา”

“ผมเชื่อว่าเดนตี้ก็เป็นหลานของคุณเช่นกันใช่ไหมครับ” เขาตอบอย่างเย็นชา

“ก็แค่หลานสาวลูกติด—ลูกสาวของพี่ชายต่างแม่ที่ฉันไม่เคยรัก ฉันแค่ชวนเธอมาที่นี่ด้วยความเมตตาเพื่อให้เธอได้มีความสุขบ้าง แต่กับอีกสองคนนั้นต่างออกไป ฉันยอมรับกับคุณว่าฉันปรารถนาให้คุณตกหลุมรักคนหนึ่งและแต่งงานกับเธอ ส่วนอีกคนฉันจะยกให้เป็นทายาท เพื่อให้ทั้งคู่ได้มีชีวิตที่สุขสบาย”

“อา! แล้วคุณคาดหวังจะทำอะไรให้เดนตี้ตัวน้อยผู้น่ารักล่ะ” น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความอยากรู้

“ไม่มีอะไรเลย เธอคงต้องกลับริชมอนด์และไปเป็นครูสอนหนังสือ” ตอบอย่างหงุดหงิด

เลิฟไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่จ้องมองเธอด้วยสายตาเคร่งขรึมจนเธอระเบิดออกมาว่า

“เอาล่ะ คุณว่าอย่างไร? คุณสามารถทำตามแผนของฉันได้ไหม?”

“บอกตามตรง ผมยังพูดไม่ได้ คุณทำให้ผมประหลาดใจเกินไป อีกอย่าง ตัวเลือกมันจำกัดเหลือเกิน ลองนำเดนตี้มาเปรียบเทียบกับหลานสาวอีกสองคนดูสิ แล้วผมสัญญาว่าจะเลือกหนึ่งในสามคนนั้น”

“เลิฟ คุณไม่ได้กำลังคิดเรื่องเดนตี้ เชส เป็นภรรยาอย่างจริงจังใช่ไหม? ฉันรับรองได้เลยว่าเธอไม่คู่ควรจะเป็นนายหญิงแห่งเอลส์เวิร์ธ คุณชื่นชอบผู้หญิงที่กล้าหาญและมีชีวิตชีวา ฉันรู้เรื่องนี้ดี แต่เดนตี้น่ะเป็นแค่ยัยขี้ขลาดที่อ่อนแอและเจ้าอารมณ์ เอาความฝันมาปนกับความจริง ชีล่า เคลลี่ ยืนยันกับฉันว่าทุกคืนตั้งแต่เธอไปนอนห้องนั้น เดนตี้จะมีอาการคลุ้มคลั่ง อ้างว่าเห็นหรือได้ยินเสียงพระแก่ๆ ทั้งที่ไม่มีเรื่องเหนือธรรมชาติใดๆ เกิดขึ้นกับชีล่าเลย นั่นแสดงให้เห็นว่ามันเป็นเพียงฝันร้ายและอาการทางประสาทของเดนตี้เท่านั้น หากเธอยังเป็นแบบนี้ต่อไป เธอคงไม่เสียสุขภาพก็คงเสียสติ และฉันกำลังคิดอย่างจริงจังที่จะส่งเธอกลับไปหาแม่”

“คุณจะไม่ทำอะไรแบบนั้นทั้งนั้น จงเขียนจดหมายเดี๋ยวนี้และเชิญแม่ของเธอมาที่เอลส์เวิร์ธ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดจนเธอสะดุ้งด้วยความโกรธและอุทานว่า

“ฉันไม่ทำ! ในทางกลับกัน ฉันจะส่งยัยเด็กน่ารังเกียจคนนี้กลับไปเสีย คนที่พยายามจะขัดขวางความหวังและแผนการทั้งหมดที่ฉันมีให้โอลีฟและเอล่า!”

เธอสังเกตเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดและประกายตาของเขา จึงรู้ว่าตนเองล่วงเกินเกินไป และหัวใจของเธอก็หล่นวูบเมื่อเขาพูดอย่างหยิ่งยโสว่า

“ระวังอย่าให้เกินอำนาจหน้าที่ของตนเองนะ มาดาม ในการข่มขู่ว่าจะส่งว่าที่นายหญิงในอนาคตแห่งบ้านของผมกลับไปเช่นนี้! ใช่ ผมจะไม่เสียเวลากับคุณอีกต่อไป คุณจะได้รู้ความจริงและจงจัดการตนเองให้เหมาะสม เดนตี้ เชส คือคู่หมั้นของผม และเราจะแต่งงานกันในวันที่หนึ่งสิงหาคม ซึ่งเป็นวันเกิดอันแสนสุขของผม!”

เธอแทบอยากจะฆ่าเขาให้ตายด้วยความภาคภูมิใจและความปิติที่ก้องอยู่ในน้ำเสียง ขณะที่เขายืนตระหง่านเหนือเธอและประกาศความจริงนั้น ความโกรธแค้นอย่างบ้าคลั่งพลุ่งพล่านขึ้นภายในใจขณะที่เธอขู่ฟ่อว่า

“เป็นอย่างที่ฉันกลัวและสงสัยจริงๆ นังจิ้งจอกเจ้าเล่ห์นั่นทำให้คุณกลายเป็นคนโง่ และคุณก็บ้าพอที่จะแต่งงานกับเธอ แต่เธอไม่ได้รักคุณหรอก เธอแค่ตกเบ็ดคุณเพราะคุณรวย! เธอมีคนรักอยู่ที่ริชมอนด์ ยากจนเหมือนกับเธอ ซึ่งเธอเขี่ยเขาทิ้งทันทีที่รู้ว่ามีโอกาสจะได้คุณมาครอบครอง ตอนนี้เขาตามเธอมาที่นี่แล้ว และพวกเขามีนัดพบกันลับๆ สองครั้งในสวนยามโพล้เพล้ แม้แต่พวกคนรับใช้ยังเอาเรื่องนี้ไปซุบซิบกันเลย”

ดวงตาของเขาลุกโชน ใบหน้ากลายเป็นสีเถ้า และขบฟันแน่น ขณะที่เขาตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างขมขื่นว่า

“มันเป็นคำโกหกที่ชั่วร้าย!”

“คุณว่าอย่างนั้นหรือ? งั้นนี่คือหลักฐาน—จดหมายที่เธอทำหาย ซึ่งคนรับใช้เก็บได้และนำมาให้ฉัน อ่านมันเสีย แล้วคุณจะเชื่อ!” เธอตะโกนด้วยความสะใจอย่างหยาบโลน

ดวงตาของเขาจ้องมองเธอราวกับสายฟ้าฟาด ขณะที่เขาขยำจดหมายเหล่านั้นไว้ในมือ

“อ่านสิ!” เธอย้ำอย่างเฉียบขาด และแล้วเธอก็ต้องถดตัวหนีด้วยความอัปยศอดสูเมื่อเขาคำรามว่า

“คุณลืมไปแล้วหรือว่าผมคือเอลส์เวิร์ธ—ทายาทของตระกูลอันยิ่งใหญ่ที่มีคติประจำใจว่า ‘เกียรติยศเหนือสิ่งอื่นใด’?”

“ว่าอย่างไรเล่า” หล่อนร้องถามอย่างประจบประแจง

“เจ้าคิดหรือว่าคนตระกูลเอลส์เวิร์ธ—ข้าหมายถึงผู้ที่เกิดในตระกูลเอลส์เวิร์ธโดยกำเนิด มิใช่ผู้ที่ได้ชื่อเพราะอุบัติเหตุจากการแต่งงานเช่นเจ้า—จะลดตัวลงไปทำเรื่องต่ำทรามด้วยการล่วงละเมิดจดหมายส่วนตัวของผู้อื่น? นั่นมันการกระทำของสุนัขล่าเนื้อ มิใช่สุภาพบุรุษ! ไม่ ข้าจะไม่ไม่อ่านกระดาษเหล่านี้ แต่ข้าจะคืนมันให้แก่เจ้าของ และนางจะอธิบายหรือไม่ก็ได้ตามใจนาง ถึงคำใส่ร้ายป้ายสีอันโสมมที่เจ้าได้สาดใส่เกียรติของนางด้วยการกล่าวว่านางมีคนรักอีกคน ข้าเชื่อใจนางเช่นเดียวกับที่ข้าเชื่อในสวรรค์!” แล้วเขาก็พรวดพราดออกจากห้องไปด้วยความรุนแรงเพื่อตามหาเดนตี้