บทที่ 38: ข่าวดี

ประกาศส่วนตัวทั้งสองฉบับสะดุดตาเอลซา สก็อตต์ ในวันที่สิบแปดเมษายน ขณะที่เธอกำลังใช้หนังสือพิมพ์ เดอะ ริชมอนด์ ไทม์ส ฉบับเก่าหลายวันมาห่อของ

ความคิดอันโศกเศร้าของเธอจดจ่ออยู่กับเดนตี้ เพราะเพิ่งจะมีวันนี้เองที่มิสไวท์แวะมาแจ้งให้เธอทราบเรื่องการหลบหนีของเดนตี้

มิสไวท์ยังได้กล่าวถึงพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมและสภาวะอันเปราะบางของเด็กสาว พร้อมทั้งตำหนิเอลซาที่แนะนำเด็กสาวเช่นนี้ให้เธอเมตตา

ดวงตาสีน้ำตาลของเด็กสาวทอประกายด้วยความขุ่นเคืองขณะที่เธอตอบว่า

“มิสไวท์ ฉันจะไม่ยอมให้คุณพูดถึงเพื่อนรักของฉันอย่างใจร้าย เธอมีความทุกข์มาก ฉันรู้ และถ้าจะพูดกันตามตรง ฉันสงสัยในสภาวะของเธอมาสักพักแล้ว แต่ฉันไม่อยากทำร้ายความรู้สึกของเธอด้วยการพูดถึงเรื่องนี้ โดยหวังว่าเธอจะเห็นสมควรที่จะอธิบายเรื่องราวต่างๆ ด้วยตัวเองในภายหลัง แต่เธอเป็นเด็กสาวที่สูงส่ง และฉันไม่ได้สูญเสียความเชื่อมั่นในตัวเธอเพราะสิ่งที่คุณบอกฉัน เพราะฉันเชื่อว่าเดนตี้แอบแต่งงานแล้ว และความจริงจะปรากฏในสักวันหนึ่ง”

“บางทีเธออาจจะรู้ว่าตอนนี้เธออยู่ที่ไหน? ฉันรู้สึกไม่สบายใจเหลือเกินกับชะตากรรมของเธอ และตอนนี้ฉันเสียใจที่พูดจารุนแรงกับเด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้นด้วยความตกใจ!” มิสไวท์อุทานออกมา น้ำเสียงอ่อนลงภายใต้อิทธิพลแห่งความศรัทธาอันเปี่ยมรักของเอลซา

“ความเสียใจไม่อาจนำเธอกลับมาได้ในตอนนี้ คุณควรจะแสดงจิตวิญญาณแบบคริสเตียนให้มากกว่านี้ต่อเด็กสาวผู้โชคร้าย และบางทีเธออาจจะไว้วางใจบอกความลับกับคุณ ทำให้คุณเห็นว่าเธอไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คุณคิด แต่ฉันไม่รู้ว่าเธออยู่ที่ไหน คุณก็ทราบ มิสไวท์ ว่าฉันต้องดูแลเด็กๆ ที่น่ารักผ่านช่วงที่พวกเขาเป็นหวัดอย่างหนัก และไม่ได้พบเดนตี้มานานกว่าสองสัปดาห์แล้ว บางทีเด็กสาวผู้น่าสงสารอาจคิดว่าฉันทอดทิ้งเธอไปแล้วเช่นกัน” เอลซากล่าวเสริมพร้อมกับปล่อยโฮออกมา

มิสไวท์เป็นผู้หญิงที่อ่อนแอแต่ไม่ใช่คนใจร้าย ความทุกข์ระทมของเอลซาทำให้เธอเกิดความเห็นอกเห็นใจอย่างลึกซึ้งจนเธอร้องไห้ตาม และประกาศว่าหากเธอสามารถหาเด็กสาวผู้แสนหวานและโชคร้ายคนนั้นพบ เธอจะชดเชยความใจร้ายที่เคยทำไว้

“ถ้าเธอได้ข่าวคราวของเธอ ช่วยบอกฉันด้วยนะเอลซา ได้ไหม? และฉันจะบอกคุณสปาร์กส์ว่าเขาทำผิดที่พยายามทำให้ฉันเกลียดเดนตี้ ฉันเชื่อว่าสุดท้ายแล้วเธอเป็นเด็กดี และฉันจะเป็นเพื่อนของเธอ แม้หลังจากที่ฉันแต่งงานแล้ว หากเธอยอมยกโทษให้ฉันสำหรับเรื่องเมื่อคืนนี้” เธอกล่าวก่อนจะจากไป

เอลซาร้องไห้อย่างขมขื่นที่สุด เพราะเธอกลัวว่าคงต้องใช้เวลานานกว่าจะได้เห็นใบหน้าอันแสนหวานของเดนตี้อีกครั้ง

“เธอคงคิดว่าฉันทอดทิ้งเธอ และเธอคงทิฐิเกินกว่าจะยอมให้ฉันรู้ว่าเธออยู่ที่ไหน” เธอคิด

จากนั้นเธอก็ได้พบสิ่งที่น่าตกใจ นั่นคือประกาศส่วนตัวที่เสนอรางวัลสำหรับข่าวคราวของเดนตี้ เชส และเรื่องใบอนุญาตสมรสที่ออกให้แก่เธอและเลิฟ เอลส์เวิร์ธ

เอลซาค้นหาหนังสือพิมพ์ฉบับย้อนหลัง และพบว่าประกาศส่วนตัวเหล่านี้ลงตีพิมพ์มานานกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้ว และถูกลงในหนังสือพิมพ์ทุกฉบับของเมือง

เธอคิดว่า

“ฟิเดลิโอ—นั่นหมายถึงความซื่อสัตย์—ดังนั้นต้องเป็นเพื่อนรักบางคนที่ต้องการตามหาเดนตี้อย่างยิ่ง—บางทีอาจเป็นสามีของเธอ เพราะฉันเชื่อมั่นว่าเธอแอบแต่งงานแล้ว ดังนั้นฉันจะเขียนจดหมายถึงฟิเดลิโอ และบอกทุกสิ่งที่ฉันรู้เกี่ยวกับชะตากรรมของเด็กสาวผู้เป็นที่รัก”

ในวันเดียวกัน และในเวลาที่เกือบจะไล่เลี่ยกัน หญิงสาวหน้าตาสะสวยแต่แววตาเศร้าสร้อยผู้หนึ่งในโรงพยาบาลจิตเวชที่เมืองสตอนตัน กำลังนั่งอ่านคอลัมน์ประกาศส่วนตัวในหนังสือพิมพ์บางฉบับที่หัวหน้าพยาบาลมอบให้เธอเมื่อเช้านี้

เธอคือคุณนายเชส และความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ได้เกิดขึ้นกับหญิงร่างเล็กผู้อ่อนหวานคนนี้ อันที่จริง บรรดาแพทย์และผู้ดูแลต่างยืนยันว่าเธอหายจากอาการคลุ้มคลั่งอยากฆ่าตัวตายโดยสิ้นเชิงแล้ว และในการประชุมคณะกรรมการบริหารครั้งหน้า ในวันที่ยี่สิบเมษายน จะมีการยื่นเรื่องขอให้ปล่อยตัวเธอในฐานะผู้ป่วยที่รักษาหายแล้ว ทุกคนต่างรู้สึกเสียดายที่จะต้องเห็นเธอจากไป เพราะตอนนี้เธอช่างสุภาพ สง่างาม และชอบช่วยเหลือผู้อื่น อีกทั้งความรุนแรงของความโศกเศร้าในคราแรกได้มอดดับลง กลายเป็นความยอมรับในโชคชะตาอย่างอดทนและไม่ตัดพ้อ

ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดเกี่ยวกับตัวเธอคือ ดูเหมือนว่าเธอจะไม่มีเพื่อนเหลืออยู่เลยในโลกนี้ ไม่มีใครเคยมาเยี่ยมหรือเขียนจดหมายมาถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ พวกเขาต่างสงสัยว่าเธอจะไปอยู่ที่ไหนเมื่อถูกปล่อยตัว

ผู้ดูแลคนใหม่คนหนึ่ง ซึ่งเป็นหญิงวัยกลางคนหน้าซีดสวมชุดไว้ทุกข์สีดำ เดินผ่านหอผู้ป่วยในขณะที่คุณนายเชสกำลังอ่านหนังสือพิมพ์ และพบว่าเธอกำลังร้องไห้อย่างหนัก เธอจึงหยุดเดินและถามด้วยความเมตตาว่าเกิดอะไรขึ้น

“ลองอ่านประกาศพวกนี้ดูสิคะ แล้วฉันจะบอกคุณ” คำตอบนั้นมาพร้อมกับเสียงสะอื้น

ผู้ดูแลซึ่งมีนามว่าคุณนายมิดเดิลตันทำตาม และอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจว่า

“ช่างแปลกประหลาดเหลือเกิน!”

“ใช่ไหมคะ?” คุณนายเชสคร่ำครวญอย่างน่าเวทนา “คุณเห็นไหมคะ เด็กสาวที่ชื่อเดนตี้ เชส คนนั้นคือลูกของฉันเอง ใครๆ ก็บอกว่าฉันเสียสติเพราะเธอ แต่ระหว่างคุณกับฉันนะคุณนายมิดเดิลตัน ฉันไม่เชื่อว่าตัวเองเคยเป็นบ้าจริงๆ หรอกค่ะ ฉันแค่คลุ้มคลั่งและสติหลุดเพราะลูกที่หายไป ด้วยความกลัวว่าศัตรูใจโฉดจะฆ่าเธอ และถ้าเพียงแต่พวกเขาไม่ขังฉันไว้ในที่แห่งนี้ ฉันเชื่อว่าฉันคงหาเธอพบตั้งนานแล้ว หากคุณพอมีเวลาฟัง ฉันอยากจะเล่าเรื่องราวอันแสนเศร้าทั้งหมดให้คุณฟังค่ะ”

“ฉันมีเวลาค่ะ เพราะฉันสนใจเรื่องนี้ลึกซึ้งกว่าที่คุณจะจินตนาการได้เสียอีก” ผู้ดูแลผู้ใจดีกล่าว

“คุณเคยได้ยินเรื่องอะไรที่เศร้าขนาดนี้ไหมคะ? แล้วมันน่าแปลกใจตรงไหนที่ฉันจะเสียสติไปชั่วขณะและพยายามทิ้งชีวิตตัวเอง?” คุณนายเชสคร่ำครวญ พร้อมเสริมว่า “ไม่แปลกหรือคะที่การตามหาเดนตี้ถูกรื้อฟื้นขึ้นมาตอนนี้? ดูราวกับว่าเลิฟเลซ เอลส์เวิร์ธ ได้สติกลับคืนมาแล้ว”

“บางทีลูกกระสุนในหัวของเขาอาจถูกตรวจพบด้วยเครื่องเอกซเรย์มหัศจรรย์ที่เราอ่านเจอในหนังสือพิมพ์ก็ได้ค่ะ ต้องเป็นเช่นนั้นแน่ เพราะจะมีใครอื่นอีกที่มีความสนใจในใบอนุญาตสมรสฉบับนั้น?” ผู้ดูแลอุทานอย่างตื่นเต้น พร้อมเสริมว่า “ฉันมีเรื่องมหัศจรรย์จะบอกคุณค่ะคุณนายเชส ฉันเป็นแม่ม่ายของศาสนาจารย์ผู้ทำพิธีสมรสให้ลูกสาวของคุณกับเลิฟเลซ เอลส์เวิร์ธ และฉันมีใบอนุญาตและใบรับรองการสมรสอยู่ในครอบครอง ซึ่งสามีของฉันฝากไว้ให้เก็บรักษาจนกว่าจะมีคนมาเรียกขอ และฉันยังได้เป็นพยานในพิธีสมรสด้วย โดยแอบมองผ่านประตูห้องเตรียมตัว เพราะคุณมิดเดิลตันบอกว่าจริงๆ แล้วควรจะมีพยานสักคน แม้ว่าคู่รักวัยเยาว์คู่นั้นจะยืนกรานว่าไม่จำเป็นก็ตาม

แต่ตอนนี้คุณเห็นแล้วใช่ไหมคะว่ามันสำคัญเพียงใด เพราะสามีของฉันเสียชีวิตหลังจากนั้นไม่นาน และด้วยความโศกเศร้า ฉันจึงลืมเรื่องการแต่งงานลับๆ นี้ไปเสียสนิท จนกระทั่งประกาศส่วนตัวฉบับนี้ช่วยเตือนความจำ ดังนั้น ฉันจะเขียนจดหมายไปหาฟิเดลิโอคนนี้พร้อมกับข่าวดี และจะเล่าเรื่องของคุณให้เขาฟังด้วย คนน่าสงสาร!”