บทสรุป

สายฟ้าแห่งโชคชะตาบางครั้งก็ฟาดลงมาดั่งประกายแสงจากท้องฟ้าที่ปลอดโปร่ง

และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับนางเอลส์เวิร์ธและหลานสาวจอมบงการ ในขณะที่พวกนางรู้สึกมั่นคงและปลอดภัยที่สุด

ในเย็นวันเดือนพฤษภาคมอันรุ่งโรจน์ เมื่อเลิฟ เอลส์เวิร์ธ ได้พบกับความสุขอีกครั้ง พวกนางกำลังวุ่นอยู่กับการวางแผนสำหรับฤดูร้อนที่กำลังจะมาถึง

พวกนางตัดสินใจจะเดินทางไปยุโรปแต่เนิ่นๆ และกลับมาในเดือนสิงหาคมเพื่อท่องเที่ยวตามเมืองตากอากาศสั้นๆ ก่อนจะสิ้นสุดฤดูกาล

“เราจะหาซื้อชุดกระโปรงและหมวกสวยๆ ตอนอยู่ที่ปารีสกันนะ” เอล่าร้องบอก ขณะที่โอลิฟเสริมว่า

“และเครื่องประดับล้ำค่าด้วย ฉันคิดว่าฉันอยากได้ทับทิมสวยๆ มากที่สุดเลย”

นางเอลส์เวิร์ธอุทานด้วยน้ำเสียงประชดประชันเล็กน้อยว่า

“ให้ตายสิ สำหรับเด็กสาวสองคนที่เติบโตมาในความยากจน พวกเจ้าทั้งสองกลับมีรสนิยมฟุ่มเฟือยเหลือเกิน—ฟุ่มเฟือยเสียจนข้าคงไม่สามารถตอบสนองได้ หากข้าไม่ได้โชคดีได้รับมรดกของลูกเลี้ยงมาครอง!”

“แต่คุณป้าจูดิธคะ พวกเรานึกว่าคุณป้าร่ำรวยด้วยตัวเองเสียอีก” ทั้งสองร้องขึ้นพร้อมกัน

“ข้าเคยเป็นเช่นนั้น แต่หลายปีมานี้ข้าเก็งกำไรในหุ้น บางครั้งก็ได้กำไรมหาศาล แต่บางครั้งก็ขาดทุนย่อยยับ วันนี้ข้าเพิ่งได้รับแจ้งถึงการสูญเสียครั้งใหญ่จากการล้มละลายของธนาคารในริชมอนด์ ซึ่งเป็นที่ที่ข้านำเงินส่วนที่เหลือไปลงทุนไว้ หากข้าไม่ได้เงินของเลิฟมา ข้าคงไม่มีเงินติดตัวถึงพันดอลลาร์ในตอนนี้หรอก!”

“ช่างโชคร้ายเสียจริง!” เสียงกังวานที่แฝงความประชดประชันดังขึ้น และเมื่อทั้งสามเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบเลิฟเลซ เอลส์เวิร์ธ ยืนอยู่เบื้องหน้าด้วยสติสัมปชัญญะที่สมบูรณ์

เขามาพร้อมกับคณะคนที่เขาพามาจากสถานีรถไฟ และที่แขนของเขามีเจ้าสาวผู้ซูบผอมพิงกายอยู่ เธอซีดเซียวจากอาการป่วย แต่ดวงตากลมโตเป็นประกายนั้นทอแสงแห่งความปิติ ส่วนแม่นมผิวดำเดินตามหลังมาพร้อมกับทารกผู้น่ารักในอ้อมแขน

ท่ามกลางความตระหนกของนางเอลส์เวิร์ธ ทุกคนต่างนั่งลงอย่างใจเย็นราวกับว่าพวกเขามีสิทธิ์ในห้องรับแขกอันหรูหราแห่งนี้ ขณะที่โอลิฟและเอล่าเบิกตากว้างด้วยความสยดสยองเมื่อจ้องมองลูกพี่ลูกน้องคนสวย ผู้ซึ่งพวกนางเชื่อว่าเถ้าถ่านยังคงทับถมอยู่ใต้ซากปรักหักพังของกระท่อมที่ถูกเผา

มีเพียงเลิฟเลซ เอลส์เวิร์ธ เท่านั้นที่ยังคงยืนอยู่ และเมื่อเขาหันไปทางแม่เลี้ยงที่กำลังตกตะลึง เขาก็เริ่มกล่าวคำกล่าวหาที่รุนแรงและเชือดเฉือนที่สุดเท่าที่ใครเคยได้ยินมา

เขาบอกเธอด้วยถ้อยคำที่ดุจไฟแผดเผาถึงอาชญากรรมและความโหดร้ายทั้งหมดที่นางได้กระทำต่อเขาและเดนตี้ และบอกว่าด้วยความช่วยเหลือจากพระเจ้า พวกเขาจึงรอดพ้นจากทุกสิ่งมาได้

คำปฏิเสธด้วยความหวาดกลัวของนางนั้นไร้ผล เขาหัวเราะเยาะคำเหล่านั้นอย่างไม่ไยดี

“ตอนที่เดนตี้ถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินที่ท่านคาดหวังให้เธอตาย ชีล่า เคลลี่ เครื่องมือของท่าน ได้ละทิ้งความระมัดระวังและสารภาพกับเธอด้วยถ้อยคำโอ้อวดถึงการที่ท่านเป็นผู้บงการในการลักพาตัวเธอ ไม่ใช่ความผิดของท่านหรอกที่ภรรยาของผมไม่ตายด้วยยาพิษที่ท่านบังคับให้เธอกลืนลงไป แต่เป็นเพราะลมและฝนที่ช่วยปลุกเธอให้ฟื้นคืนสติ ในขณะที่เธอนอนอยู่บนถนนที่ท่านนำเธอไปทิ้งไว้เพราะเชื่อว่าเธอตายแล้ว โดยที่ริมฝีปากของเธอถูกปิดตายไม่ให้เปิดเผยเรื่องการทรมานที่ท่านมีส่วนเกี่ยวข้อง”

“มันไม่ใช่ความผิดของพวกเธอหรอก” เขาเอ่ยเสริมขณะหันไปทางโอลีฟและเอลา “ที่พวกเธอพลาดในการกำจัดเธอตอนที่ตามไปยังกระท่อมที่เธอนอนหมดสติอยู่ แล้วจุดไฟเผามันราวกับปีศาจไร้ความปรานีอย่างที่พวกเธอเป็น หากมิใช่เพราะจอห์น แฟรงคลิน ผู้ค้นพบการก่ออาชญากรรมของพวกเธอและช่วยชีวิตอันแสนบริสุทธิ์ของเธอไว้ เธอคงต้องมอดไหม้ในกองเพลิงนั้นไปแล้ว แต่ภรรยาของผม ผู้เปรียบเสมือนนางฟ้า ได้ให้อภัยพวกเธอในทุกสิ่ง และจะไม่ยอมให้ผมดำเนินคดีกับพวกเธอในความผิดที่ก่อไว้ ทว่าพวกเธอทั้งสามผู้มีความผิดและไร้ยางอาย จะต้องออกไปจากเอลส์เวิร์ธในรุ่งสาง และทางที่ดีที่สุดคืออย่าได้ปรากฏตัวที่นี่อีกเลย เพราะในการเปิดเผยหลักฐานการแต่งงานของผมกับเดนตี้ และเหตุการณ์ขัดจังหวะอันแปลกประหลาดในพิธีครั้งที่สอง ผมจะไม่ลังเลเลยที่จะแฉความทรยศของพวกเธอให้โลกได้รับรู้”

ดังนั้น เมื่อรุ่งสางมาถึง พวกเธอก็จากไป—ไกลที่สุดเท่าที่เงินอันน้อยนิดจะอำนวย—และม่านแห่งการลืมเลือนอันเมตตาก็ได้ปกคลุมชะตากรรมในภายหน้าของพวกเธอในฐานะนักแสวงโชคผู้เจ้าเล่ห์ไปจนชั่วชีวิต

เลิฟและเดนตี้มิได้ลงทัณฑ์ศัตรูคู่อาฆาตของตน แต่พวกเขาก็ไม่ลืมที่จะตอบแทนทุกคนที่เคยหยิบยื่นไมตรีให้ในยามทุกข์ยาก มัมมา เชส อาศัยอยู่กับพวกเขาที่เอลส์เวิร์ธ เอลซา สก็อตต์ ใช้เวลาช่วงฤดูร้อนทั้งหมดที่นั่น และด็อกเตอร์ แพลตต์ ยังคงเป็นเพื่อนรักของครอบครัวจนถึงวันสุดท้ายของชีวิต

จบเรื่อง

หมายเหตุผู้ถอดความ: ข้อผิดพลาดในการพิมพ์ดังต่อไปนี้ซึ่งปรากฏในฉบับดั้งเดิมได้รับการแก้ไขแล้ว

ในบทที่ 1 ได้เพิ่มเครื่องหมายจุลภาคหลังคำว่า “added Olive, eagerly” และเปลี่ยน “téte-à-téte journey” เป็น “tête-à-tête journey”

ในบทที่ 3 เปลี่ยน “téte-à-téte drive” เป็น “tête-à-tête drive”

ในบทที่ 16 เปลี่ยน “frighten his timid bethrothed” เป็น “frighten his timid betrothed”

ในบทที่ 20 เปลี่ยน “eyes flashing with a strang fire” เป็น “eyes flashing with a strange fire”

ในบทที่ 21 เปลี่ยน “Calm, oh. calm” เป็น “Calm, oh, calm”

ในบทที่ 29 เปลี่ยน “stay tonight, and tomorrow I must try to go home” เป็น “stay to-night, and to-morrow I must try to go home”

ในบทที่ 38 เปลี่ยน “for only today Miss White had called” เป็น “for only to-day Miss White had called”

สิ้นสุดผลงาน Dainty’s Cruel Rivals โดย นางอเล็กซ์ แมคเวย์ มิลเลอร์ จากโปรเจกต์กูเทนเบิร์ก