บทที่ 34: ถูกทอดทิ้งให้เผชิญโลก

เดนตี้ผู้น่าสงสารมักจะรู้สึกเหนื่อยล้าและโศกเศร้าอยู่เสมอในยามนี้ นางไม่เคยกลับมาแข็งแรงดังเดิมเลยนับตั้งแต่ล้มป่วยในหุบเขา

ใบหน้าของนางซูบผอมและซีดเซียว ดวงตาสีฟ้าลึกโหลและมีรอยคล้ำอยู่เบื้องล่าง ขณะที่ลมหายใจนั้นสั้นและหอบรัว นางรู้ดีว่าตนเองป่วยอย่างประหลาด และมีความรู้สึกว่าร่างกายกำลังทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็ว

เอลซา สก็อตต์ อยากให้นางไปพบแพทย์ แต่นางปฏิเสธเสมอ

“ฉันอยากตาย! ฉันยอมไม่รับยารักษาจากหมอที่เก่งที่สุดในโลกเสียยังดีกว่า!” นางอุทานออกมาด้วยความดื้อรั้น

นางไม่ได้เล่าเรื่องราวประหลาดเกี่ยวกับการแต่งงานลับๆ ให้เพื่อนฟัง เพราะเกรงว่าการล้างแค้นที่ถูกข่มขู่โดยนางเอลส์เวิร์ธจะตามมาพบตัวนางแม้จะอยู่ไกลถึงเพียงนี้ ทว่าเอลซาก็พอจะเดาได้ว่ามีความลับอันเศร้าโศกบางอย่าง และรู้สึกสงสารเด็กสาวผู้น่าสงสารด้วยหัวใจที่อ่อนโยนทั้งหมดที่มี

ต่อมา มิสไวท์กลับมาด้วยอารมณ์ที่เบิกบานยิ่งนัก โดยบอกว่ามิสสก็อตต์กล่าวว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี และนางจะแวะมาเยี่ยมเพื่อนในวันรุ่งขึ้นระหว่างทางกลับจากโรงเรียน

“ฉันเจอคุณสปาร์กส์ด้วย และจริงๆ นะ เขาเป็นผู้ชายที่มีเสน่ห์ที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมาเลย” นางยิ้มอย่างมีจริต พร้อมกล่าวเสริมว่า “ฉันไม่เข้าใจเลยว่าคุณปฏิเสธการเข้าหาของเขาได้อย่างไร มิสเชส เขาช่างหล่อเหลาและอัธยาศัยดีเหลือเกิน อีกอย่างนะ พ่อคนน่าสงสาร ลูกๆ ตัวน้อยที่แสนน่ารักของเขาต้องการแม่มากเสียจนเป็นเรื่องที่ให้อภัยได้หากเขาจะรีบร้อน แม้ว่าเขาควรจะเลือกผู้หญิงที่อายุมากกว่าคุณก็เถอะ”

“ฉันคิดว่าคุณนั่นแหละค่ะ มิสไวท์ ที่จะเป็นผู้หญิงที่เหมาะสมกับเขาที่สุดในโลก” เดนตี้ลองเสี่ยงพูดพร้อมรอยยิ้มจางๆ

“ขอบใจสำหรับคำชมนะ ฉันสงสัยจังว่าเขาจะคิดอย่างนั้นด้วยไหม? เขาเอาใจฉันมากทีเดียว และฉันก็ไม่ได้ปล่อยให้เขาเดาออกว่าฉันรู้ว่าเขากำลังมองหาภรรยา แต่ฉันตัดสินใจแล้วว่า ต่อไปนี้จะซื้อของชำจากเขา” หญิงโสดผู้ปรีดาแสยะยิ้ม พลางคิดในใจว่าเด็กสาวคนนี้ช่างโง่เขลาเหลือเกินที่ปฏิเสธผู้ชายเช่นนั้น

เอลซามาหาในวันรุ่งขึ้น และรู้สึกโกรธเคืองเมื่อได้ยินว่าพ่อเลี้ยงปฏิบัติต่อเดนตี้อย่างไร ในขณะเดียวกันนางก็ยินดีที่เด็กสาวได้พบที่พึ่งเช่นนี้ เพราะนางเชื่อว่าโดยพื้นฐานแล้วมิสไวท์เป็นผู้หญิงที่ดีมาก

“แต่โธ่! เดนตี้ นางหมายตาคุณสปาร์กส์เข้าแล้ว และฉันเชื่อว่าคำยกยอของนางคงทำให้เขาประทับใจจนลืมความเจ็บปวดที่เกิดจากการดุด่าของคุณไปสิ้น เชื่อฉันเถอะว่าคู่นี้ต้องได้แต่งงานกันแน่ และในเมื่อฉันเชื่อว่านางจะเป็นแม่เลี้ยงที่ดีให้กับน้องชายและน้องสาวต่างแม่ของฉัน ดังนั้นหลังงานแต่งงาน เธอและฉันจะเช่าห้องและอยู่ด้วยกันเหมือนพี่น้องนะ!” นางร้องบอกอย่างร่าเริง พยายามทำให้ใบหน้าที่ซีดเซียวราวกับดอกลิลลี่นั้นยิ้มได้ ในขณะที่มีน้ำตาไหลรินและเด็กสาวถอนหายใจว่า

“โอ้ เอลซา เธอช่างเหมือนนางฟ้าสำหรับฉันเหลือเกิน!”

“ฉันเสียใจเหลือเกิน” อิลซาเอ่ยต่อ “ที่เธอรับปากจะทำงานแลกที่พัก เพราะเธอจำเป็นต้องมีเงินติดตัวไว้บ้าง—เด็กสาวทุกคนล้วนเป็นเช่นนั้น—และตอนที่ฉันรู้ว่าเธอจากไปโดยไม่มีเงินติดตัวแม้แต่เซนต์เดียว ฉันแทบจะคลั่งตาย ฉันเทศนาตาแก่สปาร์กส์เสียจนเขาไม่มีวันลืม และฉันแทบจะกอดแม่เฒ่าจู้จี้คนนั้นตอนที่เธอมาบอกฉันว่าเธออยู่ที่ไหน เอาล่ะที่รัก รับเงินสิบดอลลาร์นี้จากพี่สาวอิลซาของเธอไป และใช้มันในยามจำเป็น ไม่นะ เธอห้ามปฏิเสธเด็ดขาด มิฉะนั้นเธออาจจะต้องเสียใจหากวันหนึ่งมิสไวท์ไล่เธอออกไปตามถนนอย่างไร้หัวใจเหมือนที่ตาแก่สปาร์กส์ทำ”

เธอไม่ได้มีความคิดเลยว่าเรื่องเช่นนั้นจะเกิดขึ้นอีก แต่เธอเพียงต้องการขู่ให้เดนตี้ยอมรับของขวัญชิ้นนี้ ซึ่งเธอก็ทำสำเร็จ หลังจากนั้นเธอก็ลากลับไป พร้อมสัญญาว่าจะมาเยี่ยมเพื่อนของเธอให้บ่อยครั้ง

สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่าผ่านพ้นไป เดนตี้ตรากตรำทำงานเย็บปักถักร้อยด้วยร่างกายที่ปวดเมื่อยและหัวใจที่หนักอึ้ง เต็มไปด้วยลางสังหรณ์อันเลวร้ายที่เธอไม่กล้าเอ่ยออกมาให้มนุษย์คนใดได้ยิน แม้แต่กับอิลซาผู้ใจดี และในยามค่ำคืน หมอนที่โดดเดี่ยวของเธอก็เปียกชุ่มด้วยหยาดน้ำตา พร้อมเสียงคร่ำครวญอันน่าเวทนาที่ดังขึ้นเสมอว่า

“โอ้ คุณแม่ คุณแม่ หากเพียงคุณแม่ยังอยู่กับลูกในตอนนี้ เพื่อที่จะสงสารและช่วยลูกให้พ้นจากความทุกข์นี้!”

ในช่วงแรกมิสไวท์ใจดีกับเธอมาก เพราะลึกๆ ในใจเธอกลับรู้สึกขอบคุณเด็กสาวที่ทำให้เธอได้รู้จักกับสปาร์กส์—ความสัมพันธ์ที่เธอพยายามสานต่ออย่างกระตือรือร้น โดยการแวะเวียนไปที่ร้านค้าทุกวันด้วยเรื่องเล็กน้อย จนกระทั่งคำเยินยอที่เกินจริงและความรักที่มีต่อเด็กๆ ได้ปลุกความรู้สึกอบอุ่นในใจของเขา และเขาก็เริ่มแสดงความใส่ใจที่น่าพึงพอใจต่อเธอ เช่น การมาเยี่ยมเยียนในเย็นวันอาทิตย์เพื่อพูดคุยสังสรรค์ โดยที่เดนตี้มักจะหลบฉากออกไปเสมอ เพราะไม่อยากพบเขาอีก และไม่รู้เลยว่าภายใต้ท่าทีนั้น เขากำลังทำทุกวิถีทางเพื่อให้มิสไวท์เปลี่ยนใจมาเกลียดชังเด็กในปกครองผู้เคราะห์ร้ายของเธอ

เดือนมีนาคมมาถึงพร้อมกับลมหนาวที่ยะเยือกและสัญญาณของฤดูใบไม้ผลิที่ปรากฏให้เห็นเป็นครั้งคราว แต่หัวใจของเดนตี้กลับดิ่งลึกและหนักอึ้งขึ้นทุกวัน แก้มของเธอซีดเซียว ดวงตาหม่นแสง เธอโน้มตัวลงทำงานด้วยอาการสั่นเทา โดยมีผ้าคลุมไหล่ผืนหนาพันรอบกายอยู่เสมอ ดูราวกับว่าความตายกำลังจะมาพรากเธอไปในไม่ช้า

มันเป็นวันเวลาที่มืดมนและโศกเศร้าสำหรับเดนตี้ เพราะเหล่าหญิงสาวร่าเริงผู้เป็นผู้ช่วยของมิสไวท์เริ่มหลีกเลี่ยงเธอ และมองด้วยสายตาเหยียดหยามต่อร่างที่ห่อหุ้มมิดชิดเพื่อกันความหนาวเย็นของฤดูหนาว ช่างเย็บผ้าสองคนลาออกอย่างกะทันหันและไม่กลับมาอีกเลย ส่วนอีกสามคนที่เหลือได้แอบปรึกษากับนายจ้างเป็นการส่วนตัว หลังจากนั้นมิสไวท์ก็เดินตรงมาหาเดนตี้และกล่าวด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดว่า

“นังเด็กชั่ว เธอหลอกลวงฉัน!”

เดนตี้กำลังเก็บอุปกรณ์ชงชา เธอสะดุ้งอย่างรุนแรงจนถ้วยกระเบื้องหลุดจากนิ้วเรียวบางและตกลงมาแตกกระจายบนพื้น

มิสไวท์กล่าวต่อด้วยความโกรธ

“ฉันรับเธอเข้ามาเพราะเห็นว่าเป็นเด็กซื่อสัตย์และปฏิบัติต่อเธออย่างใจดี แต่เธอกลับตอบแทนฉันด้วยการหลอกลวง ทำให้บ้านของฉันเสื่อมเสีย และทำลายธุรกิจของฉัน!”

“โอ้ คุณผู้หญิงคะ!”

“ช่างเย็บผ้าฝีมือดีที่สุดของฉันสองคนลาออกไปด้วยความรังเกียจ และอีกสามคนที่เหลือก็ขู่ว่าจะไป เว้นแต่ฉันจะไล่เธอออกไปเดี๋ยวนี้ เธอรู้เหตุผลไหมว่าเพราะอะไร?”

เดนตี้หน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย เธอทรุดตัวลงเบื้องหน้าอย่างสิ้นหวัง ดวงตาก้มต่ำ และนิ่งเงียบด้วยความหวาดกลัว หญิงผู้นั้นจึงกล่าวต่ออย่างเฉียบขาดว่า

“ถอดผ้าคลุมไหล่ที่เธอใช้ห่อหุ้มร่างกายมาตลอดฤดูหนาว แสร้งว่าทนความหนาวไม่ได้ออกซะ ให้ฉันดูซิว่ามันกำลังปกปิดความอัปยศของเธออยู่จริงๆ หรือเปล่า”

“โอ้ ได้โปรดไว้ชีวิตฉันด้วย!”

“ทำตามที่ฉันสั่ง! นั่นไง! ฉันกระชากมันออกเองเสียเลย! โอ้ น่าไม่อาย—น่าไม่อายที่สุด! เธอทำเรื่องชั่วร้ายเช่นนี้ได้อย่างไรด้วยใบหน้าที่ดูไร้เดียงสาแบบนั้น?”

“โอ้ ฉันไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คุณคิด! ฉัน—ฉัน—”

“เงียบซะ! เจ้าไม่มีคำแก้ตัวใดสำหรับความอัปยศนี้ได้หรอก คุณสปาร์กส์บอกข้ามาตลอดว่าเจ้าเป็นเด็กไม่ดี และบอกข้าตั้งแต่ตอนที่เราหมั้นกันว่าข้าต้องส่งเจ้าไปสถานดัดสันดานก่อนที่เราจะแต่งงานกัน แต่ไม่รู้ทำไม ข้าถึงไม่เชื่อว่าเจ้าจะเป็นคนเลว จนกระทั่งตอนนี้ที่ข้าได้เห็นมันกับตาตัวเอง”

“โอ้! ขอข้าอยู่ต่อจนถึงพรุ่งนี้ได้ไหมคะ? ท่านจะไม่ขับไล่ข้าออกไปตามถนนในคืนนี้ใช่ไหม?” เธอวิงวอน

“ข้าควรจะทำเช่นนั้นเพื่อเป็นการตอบแทนที่เจ้าหลอกลวงข้า แต่ข้าเป็นคริสเตียน และไม่รู้ทำไม ข้าถึงสงสารเจ้า และไม่อาจใจร้ายกับเจ้าได้ เจ้าอยู่ต่อได้ในคืนนี้ แต่ต้องจากไปในตอนเช้าทันทีหลังมื้ออาหารเช้า ในเมืองนี้มีโรงพยาบาลสำหรับเด็กสาวที่หลงผิดอย่างเจ้า เจ้าไปที่นั่นได้ แล้วคุณหมอผู้ใจดีจะรับเจ้าไว้และให้เจ้าพักจนกว่าลูกจะเกิด จากนั้นเจ้าก็เอาเด็กไปไว้ที่สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า แล้วคงมีคนดีๆ บางคนรับไปเลี้ยงดู”

“พระเจ้าผู้เมตตา โปรดทรงปรานีด้วย!” เสียงกรีดร้องดังลอดจากริมฝีปากที่ทุกข์ทรมานของหญิงสาว ขณะที่เธอกระแทกเข่าลงกับพื้น ถูกครอบงำด้วยความสยดสยองในความคิดของตน

ลูกของเธอ—ทายาทโดยชอบธรรมของเลิฟ เอลส์เวิร์ธ—ต้องเกิดในบ้านสำหรับ “เด็กสาวผู้หลงผิด” และถูกนำไปไว้ในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า เพื่อให้ “คนดีๆ บางคนรับไปเลี้ยงดู” เธอตกต่ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เธอผู้ซึ่งอนาคตเคยดูรุ่งโรจน์ยิ่งนักเมื่อเก้าเดือนก่อน! คำอธิษฐานอันโหยหาต่อสรวงสวรรค์หลุดออกจากริมฝีปากที่ซีดเผือดของเธอ:

“โอ้ พระเจ้า! โปรดรับเราทั้งคู่—ทั้งแม่และลูกผู้ถูกทอดทิ้ง—ขึ้นสู่สวรรค์ด้วยเถิด!”

“มันสายเกินกว่าจะมาอ้อนวอนตอนนี้แล้ว ควรจะทำตัวให้ดีตั้งแต่แรก” หญิงโสดชราตักเตือนเธอ พร้อมกับเสริมด้วยน้ำเสียงปลอบประโลมว่า “ไปนอนเสียเถิด แล้วพรุ่งนี้ข้าจะส่งคนไปตามคุณหมอผู้ใจดีให้มารับเจ้าไปที่โรงพยาบาลสำหรับหญิงคลอดบุตร”

ทว่าในรุ่งสางสีเทาของเช้าอันหนาวเหน็บ เธอพบว่าเตียงนั้นว่างเปล่า และเดนตี้ผู้น่าสงสารได้จากไปแล้ว