บทที่ 16: สัญญาณเตือนจากวิญญาณ

นางเอลส์เวิร์ธละมือจากการถูมืออันเย็นเฉียบของเดนตี้ แล้วจ้องมองแมมมี่ผิวดำด้วยสายตาเหยียดหยาม พร้อมอุทานว่า

“เลิฟ คุณฟังคำโกหกไร้สาระแบบนี้ได้อย่างไร? หญิงชราคนนี้เลอะเลือนไปแล้ว!”

เลิฟปรายตาตำหนินางอย่างเย็นชาและไม่ตอบคำใด เพียงแต่ส่งสัญญาณให้หญิงชราเล่าต่อ

หญิงชราเล่าต่อไปด้วยดวงตาคู่โตที่กลอกไปมาบนใบหน้าสีซีดราวกับเถ้าถ่าน และมือสีดำที่ตรากตรำงานหนักซึ่งกุมเข้าและคลายออกอย่างประหม่า

“ข้าขอโทษค่ะนายเลิฟ แต่ข้าลุกขึ้นไปช่วยเด็กผู้น่าสงสารคนนั้นได้ไม่เร็วเท่าที่ควร เพราะข้าตกใจจนพูดไม่ออกด้วยความหวาดกลัวและประหลาดใจ และในขณะที่ข้านั่งเฝ้ามองนางอยู่นั้น จู่ๆ ข้าก็เห็นร่างหนึ่งร่อนผ่านหลังข้าไปทางข้างเตียง และข้าเห็นว่าร่างนั้นสวมชุดคลุมยาวสีดำ มีสายลูกปัดห้อยลงมาด้านข้าง สวมหมวกกะโหลกสีดำใบเล็กบนหัว ใบหน้าขาวซีดราวกับศพ และดวงตาที่จ้องเขม็งจนทำให้วิญญาณของข้าสั่นสะท้านด้วยความกลัว!”

“ไร้สาระ!” นางเอลส์เวิร์ธร้องขึ้นอย่างหงุดหงิด แต่แมมมี่ไม่สนใจ นางเพียงแต่มองเลิฟและเล่าเรื่องของนางต่อไป

“ตอนที่ข้าเห็นร่างดำทะมึนนั้น ข้าคิดในใจว่าต้องเป็นปีศาจแน่ๆ และข้าต้องช่วยคุณหนูเดนตี้ให้พ้นจากเงื้อมมือมันให้ได้ ข้าเห็นมันก้มลงไป เห็นมันจ้องมองใบหน้าซีดเผือดของคุณหนู และข้าได้ยินเสียงครางแผ่วๆ ด้วยความหวาดกลัวอย่างน่าเวทนา ข้าจึงสวดอ้อนวอนว่า ‘พระเจ้า โปรดช่วยเราด้วย!’ จากนั้นข้าก็ลุกขึ้นยืนและพุ่งตรงไปยังเตียง แม้จะสั่นเทาเหมือนใบไม้ไหว แต่ทันใดนั้นเจ้าคนชั่วตัวดำก็โฉบลงมาเหมือนเหยี่ยวตะครุบลูกไก่ มันคว้าตัวคุณหนูขึ้นมาในอ้อมแขนแล้ววิ่งตรงไปยังประตู โดยมีข้าวิ่งตามไปและกรีดร้องสุดเสียง เราพุ่งออกไปนอกประตู โดยพระผู้เป็นเจ้าทรงประทานกำลังให้แก่ขาของข้า จนกระทั่งที่โถงทางเดิน ข้าคว้าชายชุดสีดำนั้นไว้ได้ แล้วเกาะติดแน่นพร้อมกับกรีดร้องและขัดขวางเจ้าปีศาจ จนมันต้องปล่อยมือและทำคุณหนูผู้แสนน่ารักร่วงลงบนพื้น

แต่เจ้าคนใจกล้าหน้าด้านนั่นตบเข้าที่หัวข้าอย่างแรงจนข้าเห็นดาวระยิบระยับและล้มทับคุณหนูเดนตี้ ทำให้มันหนีไปได้ก่อนที่พวกท่านทุกคนจะวิ่งออกมาจากห้อง—อึม!” แมมมี่กล่าวสรุปพร้อมกับครางออกมาด้วยความเจ็บปวด เพราะศีรษะสีดอกเลาของนางยังคงปวดร้าวจากแรงตบที่ได้รับในขณะที่นางพยายามปกป้องเด็กสาวในความดูแลอย่างกล้าหาญ

ในขณะนั้นเอง ดอกเตอร์แพลตต์ แพทย์อาวุโส ก็ถูกนำตัวเข้ามาในห้อง เลิฟจึงหันไปทักทายเขาด้วยความกังวลว่า

“มีใครบางคนแกล้งเป็นผีจนทำให้คุณหนูเชสตกใจจนหมดสติไปนานขนาดนี้ ผมเกรงว่าเธอจะเป็นอันตรายถึงชีวิต”

คุณหมอชรามีสีหน้าเคร่งขรึมยิ่งนักเมื่อเห็นคนไข้ของตนนอนนิ่งราวกับคนตายอยู่ท่ามกลางหมอน แม้ว่าบรรดาสตรีในห้องจะพยายามช่วยให้เธอฟื้นคืนสติเพียงใดก็ตาม เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียวตามนิสัยว่า

“ใครก็ตามที่ใจร้ายพอจะทำให้เด็กสาวที่อ่อนไหวคนนี้ตกใจจนอยู่ในสภาพนี้ สมควรถูกรุมประชาทัณฑ์เสียจริง”

หลังจากแสดงความเห็นอย่างตรงไปตรงมาแล้ว เขาจึงหันมาให้ความสนใจกับเดนตี้ และด้วยทักษะของเขา ในที่สุดเขาก็สามารถทำให้เธอฟื้นคืนสติได้อีกครั้ง แม้ว่าใบหน้าที่เงยขึ้นมองกลุ่มคนที่ยืนล้อมรอบเตียงด้วยความกังวลนั้น จะเป็นใบหน้าที่ซีดเซียวและดูโศกเศร้าอย่างยิ่งก็ตาม

“คุณดีขึ้นแล้วนะ ยอดรัก!” เลิฟร้องออกมาด้วยความดีใจ เขาจับมือน้อยๆ ของเธอขึ้นมาจุมพิตต่อหน้าทุกคนด้วยความปลาบปลื้ม โดยไม่นำพาต่อสายตาที่บึ้งตึงด้วยความโกรธของแม่เลี้ยง

“ใช่ เธอดีขึ้นแล้ว แต่ผมจะขออยู่เฝ้าเธอต่ออีกสักพัก” ดอกเตอร์แพลตต์กล่าว และเขาไม่ได้กลับไปจนกระทั่งแสงรุ่งอรุณอันซีดจางเริ่มส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา

ถึงเวลานั้น อาการของเดนตี้ดีขึ้นมาก และสามารถยืนยันเรื่องราวประหลาดของแมมมี่เกี่ยวกับการลักพาตัวโดยผู้มาเยือนลึกลับ ซึ่งในจินตนาการของเธอนั้น เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจอมปีศาจ

ดอกเตอร์แพลตต์รู้สึกโกรธเคืองเป็นอย่างยิ่ง แต่เขากลับหัวเราะให้กับความคิดเรื่องผู้มาเยือนเหนือธรรมชาติ และเห็นพ้องกับความเชื่อของเลิฟที่ว่าต้องมีใครบางคนในบ้านที่มีจิตใจริษยาแกล้งเป็นผี

เมื่อเขาเริ่มออกเดินทางกลับบ้าน โดยทิ้งให้เดนตี้หลับลึกด้วยฤทธิ์ยาคลายเครียดที่เขาให้เพื่อบำรุงประสาทของเธอ เขาได้สนทนากับเลิฟอย่างจริงจังขณะที่ทั้งคู่ยืนอยู่บนขั้นบันไดท่ามกลางแสงสลัวของยามเช้า

“ดูเหมือนว่าคุณหนูเชสจะมีศัตรูที่มุ่งร้าย ซึ่งพยายามทำให้เธอตกใจจนถึงแก่ความตายหรือเสียสติ” เขากล่าว “หากเกิดเหตุการณ์เช่นคืนนี้ขึ้นอีกครั้ง เป้าหมายของศัตรูคนนั้นคงจะสำเร็จ ร่างกายของเธออ่อนไหวมาก และความตกใจครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อเธออย่างรุนแรง ผมขอเตือนคุณว่าควรเร่งหาตัวผู้กระทำผิดให้พบโดยเร็ว และลงโทษอย่างหนักต่อความผิดนี้ หากทำไม่ได้ ทำไมไม่ส่งเด็กสาวกลับบ้านไปพักผ่อนจนกว่าจะถึงวันแต่งงานเล่า?”

“ผมไม่อยากทำเช่นนั้น เพราะอากาศที่ริชมอนด์ในช่วงนี้ร้อนจัด” เลิฟตอบ พร้อมกับเสริมว่า “อย่างไรก็ตาม ผมจะดำเนินมาตรการต่างๆ เพื่อไม่ให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อีก!”

น้ำเสียงอันเด็ดขาดและประกายตาของเขาทำให้ด็อกเตอร์แพลตต์มั่นใจว่าเขาจะรักษาคำพูด และจากไปด้วยความสบายใจยิ่ง เนื่องจากความโชคร้ายของเดนตี้ได้ดึงดูดความเห็นอกเห็นใจจากเขาอย่างลึกซึ้ง

ส่วนหญิงสาวนั้นยังคงหลับลึกจนถึงเที่ยง เมื่อเธอตื่นขึ้นด้วยความสดชื่นจากการพักผ่อนอันยาวนาน เธอจึงสามารถไปร่วมโต๊ะอาหารกลางวันกับครอบครัวได้ แม้ว่าแก้มที่ซีดเซียวและดวงตาที่โศกเศร้าของเธอจะเพียงพอที่จะทำให้ศัตรูผู้ใจร้ายรู้สึกสำนึกผิดได้ หากหัวใจของคนเหล่านั้นไม่แข็งกระด้างและเย็นชาดุจก้อนหิน

ทว่าสายตาและรอยยิ้มของคนรักนั้นอบอุ่นพอที่จะชดเชยความเฉยเมยของคนอื่น ๆ และสีระเรื่อก็กลับมาปรากฏบนแก้มของเธออีกครั้งเมื่อเขาจับมือเธออย่างอ่อนโยน พร้อมกับกล่าวว่า

“เตรียมตัวนะที่รัก เย็นนี้พี่จะพาเจ้าขับรถเที่ยวชมชนบทไกล ๆ”

อา! โอลีฟและเอลาช่างริษยาในความสุขของการได้ขับรถเที่ยวกันเพียงสองต่อสองยิ่งนัก ขณะที่พวกเธอมองดูคู่รักจากไปในรถเฟตันอันหรูหราที่ลากโดยม้าโพนีสีเทาที่กระฉับกระเฉง แสงแดดทอดตัวลงอย่างรักใคร่บนปอยผมหยิกของเดนตี้ภายใต้หมวกสีขาวเรียบง่าย เมื่อพวกเขากลับมาในแสงสีกุหลาบสุดท้ายของยามพระอาทิตย์ตกดิน เดนตี้ดูราวกับได้รับการชำระล้างความงามครั้งใหม่ เธอเปลี่ยนไปจากหญิงสาวที่ซีดเซียวและประหม่าเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนอย่างสิ้นเชิง บัดนี้แก้มและริมฝีปากของเธอเปล่งปลั่งเป็นสีแดงระเรื่อ และดวงตาก็ทอประกายด้วยความสุข—ความสุขของการได้รักและถูกรัก สิ่งนี้ทำให้ลูกพี่ลูกน้องของเธอโกรธแค้นจนแทบจะฆ่าเธอได้ด้วยความริษยา เพราะเหลือเวลาอีกเพียงสองสัปดาห์ก็จะถึงวันแต่งงาน และดูเหมือนว่าไม่มีสิ่งใดที่ความพยาบาทหรือความมุ่งร้ายจะประดิษฐ์ขึ้นมาเพื่อทำลายการสมรสครั้งนี้ได้เลย

พวกเธอโกรธจัดจนเต็มใจจะวางยาพิษเธอ หากไม่เกรงว่าจะถูกจับได้

ไม่มีคำพูดใดจะบรรยายได้ว่าพวกเธอเกลียดใบหน้าที่งดงามและเส้นผมสีทอง ริมฝีปากสีระเรื่อ ดวงตาสีฟ้า และลักยิ้มเหล่านั้นเพียงใด ซึ่งเป็นสิ่งที่มาแข่งกับพวกเธอในการชิงรางวัลที่พวกเธอปรารถนาจะชนะ

ภาพของคู่รักที่มีความสุขเปรียบเสมือนยาขมและความทุกข์ระทมในหัวใจที่ริษยาของพวกเธอ

นอกจากนี้พวกเธอยังรู้สึกขุ่นเคือง เพราะสามารถมองเห็นได้ว่า ภายใต้ท่าทีที่สุภาพอย่างเย็นชาของเลิฟ เขาสงสัยลาง ๆ ว่าพวกเธอมีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนการลึกลับที่มุ่งทำให้คู่หมั้นที่ขี้ขลาดของเขาตกใจกลัว

วันนี้เขาจัดการเรื่องราวอย่างเด็ดขาด โดยการสอบถามคนรับใช้ทุกคนอย่างละเอียด และเสนอเงินรางวัลหนึ่งร้อยดอลลาร์แก่ใครก็ตามที่สามารถระบุตัวตนของผู้ที่ปลอมเป็นผีได้

เมื่อความโลภถูกกระตุ้นเช่นนี้ ลูกจ้างทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะได้รับรางวัล และคงจะเป็นเรื่องอันตรายหากใครคิดจะสวมบทบาทเป็นผีที่ใจร้ายอีกครั้ง เพราะการถูกจับได้นั้นดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่แน่นอน

ชายหนุ่มยังได้ทำการสืบสวนบางประการ ซึ่งทำให้เขาเห็นว่าศัตรูที่มุ่งร้ายของเดนตี้สามารถลอบเข้ามาหาเธอได้ง่ายเพียงใดเมื่อต้องการ

ห้องที่ติดกับห้องของเธอเป็นห้องนอนที่ไม่ได้ใช้งาน ซึ่งเชื่อมต่อกับห้องของเธอด้วยประตูผ้าม่านแคบ ๆ ที่อยู่ด้านหลังเตียง ช่างง่ายดายเพียงใดที่ผู้บุกรุกจะเข้ามาในห้องว่างนั้น เลียนแบบเสียงไอของพระในห้องนั้นจนหนำใจ แล้วจึงเลื่อนผ่านประตูผ้าม่านมาที่ข้างเตียง ทำให้หญิงสาวที่กำลังหลับไหลตกใจด้วยการสัมผัสที่เย็นเยียบหรือเสียงไอโขลก และหลบหนีไปก่อนที่เธอจะทันได้ร้องขอความช่วยเหลือ!

เลิฟยังพบว่ามีรูเล็ก ๆ ถูกเจาะไว้ที่ผนังระหว่างสองห้อง ซึ่งเปิดโอกาสให้มีการใช้สารเคมีในการสร้างแสงสีเขียวที่น่าสยดสยอง ซึ่งการเล่นแสงอันแปลกประหลาดบนผนังและรอบห้องนั้นได้ทำให้เหยื่อของการล้อเล่นที่โหดร้ายนี้ตกใจกลัวยิ่งนัก

“ข้าช่างสะเพร่าเหลือเกิน! ข้าควรจะค้นพบเรื่องทั้งหมดนี้ตั้งนานแล้วหากข้าไม่เชื่อว่ามันเป็นเพียงจินตนาการอันฟุ้งซ่านของเด็กสาว แต่คำยืนยันของแมมมี่ทำให้ข้าเชื่อมั่นว่ามันคือเรื่องจริง บัดนี้ข้าจะดำเนินการเพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ต้องถูกรบกวนอีกต่อไป” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด และลงมือทำตามคำพูดด้วยการสละห้องข้างห้องของตน ซึ่งเป็นห้องแต่งตัวที่โปร่งสบายให้เดนตี้ใช้ โดยทำให้ห้องนั้นปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ด้วยการให้ช่างไม้มาติดตั้งลวดไว้ที่เตียงของหญิงสาว ซึ่งลวดนั้นพาดไปตามเพดานทะลุเข้าไปในห้องของเขา และมีกระดิ่งใบใหญ่ติดไว้ที่ปลายทาง

คนทั้งบ้านต่างได้รับรู้ถึงสัญญาณเตือนผีอันแปลกประหลาดนี้ และเลิฟได้กล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า

“หากมีความผิดปกติเพียงเล็กน้อยในห้องของคุณเชส เธอเพียงแค่แตะลวดข้างเตียง แล้วกระดิ่งสัญญาณจะดังขึ้นใกล้ตัวข้า เพื่อที่ข้าจะได้รีบไปช่วยเธอได้ทันท่วงที ข้าไม่จำเป็นต้องบอกเลยว่า คนที่ชอบเล่นตลกไร้สาระจะต้องพบกับจุดจบที่ไม่ดีด้วยน้ำมือของข้า”

ส่วนแมมมี่ผิวดำผู้น่าสงสารที่ขวัญเสียและสั่นเทาได้ถูกส่งกลับบ้านเพื่อให้พักผ่อน

ชายหนุ่มกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า บัดนี้เดนตี้ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาใครอีกแล้วเมื่อเธอมีสัญญาณเตือนผี และทุกคนต่างเข้าใจถึงความมุ่งมั่นของเขาที่จะปกป้องหญิงที่รักไม่ว่าจะต้องเผชิญกับอันตรายใดๆ ส่วนผู้กระทำผิดคงรู้สึกกระวนกระวายใจไม่น้อยเมื่อสถานการณ์พลิกผันเช่นนี้

แมมมี่ผิวดำยังไม่ได้บอกใครว่านางมีเบาะแสที่หวังจะใช้คว้าเงินรางวัลที่เลิฟประกาศไว้สำหรับผู้ที่สามารถจับตัวผู้แอบอ้างได้ แต่หลังจากที่นางได้ยื้อยุดกับคนชั่วที่กำลังพยายามพัดพาตัวเดนตี้ไป นางได้พบเศษผ้าลูกไม้ทอร์ชอนที่ขาดวิ่นติดอยู่ในนิ้วมือที่กำแน่นราวกับกรงเล็บ ซึ่งน่าจะถูกกระชากออกมาจากแขนเสื้อของชุดนอน

นางเก็บเศษผ้านั้นไว้อย่างระมัดระวัง โดยตั้งใจจะหาชุดที่เข้าคู่กับเศษผ้านี้ให้พบ