บทที่ 22: การเปิดหน้ากาก

เดนตี้ล้มตัวลงสะอื้นไห้บนเตียงแข็งๆ ร่างกายของเธอสั่นเทาราวกับเป็นไข้จับสั่น

ความสยดสยองของสถานการณ์ที่เธอเผชิญนั้นเพียงพอที่จะทำให้เธอเสียสติได้

เธอรู้สึกราวกับว่าตนเองถูกฝังทั้งเป็น และถูกทิ้งไว้กับโชคชะตา—ถูกทิ้งให้ตายท่ามกลางความมืดมิด ความหวาดกลัว ความโศกเศร้า และความหิวโหย เป็นเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายของการเบียดเบียนที่โหดร้ายที่สุด ทั้งที่เธอมีสิ่งมากมายให้ต้องมีชีวิตอยู่ ทั้งความเยาว์วัย สุขภาพ ความงาม และสามีหนุ่มที่รักเธอ!

เสียงที่สั่นเครือของเธอดังก้องเป็นคำอธิษฐานที่สิ้นหวัง

“โอ้ พระเจ้า โปรดเมตตาข้าพเจ้า และโปรดเมตตาสามีและมารดาผู้โชคร้ายของข้าพเจ้า ผู้ซึ่งข้าพเจ้ารู้ว่าหัวใจของพวกท่านกำลังเจ็บปวดด้วยความโศกเศร้าจากการหายตัวไปอย่างลึกลับของข้าพเจ้า! โอ้ โปรดส่งทูตสวรรค์ผู้เมตตามานำทางพวกเขามายังคุกที่หดหู่แห่งนี้ด้วยเถิด!”

ราวกับเป็นการตอบรับต่อความปรารถนาอันแรงกล้า ทันใดนั้นเสียงกุญแจก็ดังคลิกที่แม่กุญแจด้านนอก และเธอก็ดีดตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียง พร้อมกับเสียงหอบหายใจที่ติดขัดด้วยความกลัวและความหวังที่ปนเปกัน

ประตูไม้โอ๊กบานหนักค่อยๆ เปิดกว้างออกเพียงพอให้ร่างสูงในชุดคลุมสีเข้มก้าวเข้ามา จากนั้นจึงปิดลงและล็อกกักขังเดนตี้ไว้กับผีพระแก่ที่น่าสะพรึงกลัวและน่ารังเกียจ

ท่ามกลางแสงสลัวที่วูบไหวภายในห้องขัง ร่างอันน่าสยดสยองนั้นยืนตระหง่านเหนือเด็กสาว ผู้ซึ่งหมอบตัวต่ำด้วยความกลัวจนแทบหยุดหายใจต่อหน้าภูตผีที่น่าสะพรึงกลัว คำพูดถูกแช่แข็งอยู่ที่ริมฝีปาก หัวใจดิ่งวูบจนเลือดในกายคล้ายจะเย็นเฉียบ ด้วยความตระหนกทำให้เธอไม่ทันสังเกตว่า ผีตนนี้มีท่าทางที่ดูสามัญธรรมดาอยู่บ้าง เพราะที่แขนข้างหนึ่งหิ้วตะกร้าใบใหญ่มาด้วย

ทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตที่น่าสยดสยองก็เอ่ยปาก ซึ่งเป็นครั้งแรกที่มันยอมเปิดปากพูดนับตั้งแต่ที่มาปรากฏตัวให้เดนตี้เห็นทุกครั้ง

“ดูเหมือนเจ้าจะไม่ยินดีที่ได้พบข้านะ” มันสังเกตด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและเย้ยหยัน ซึ่งมีน้ำเสียงบางอย่างที่ฟังดูคุ้นหูเธออย่างประหลาด

คำพูดบางคำที่เลิฟเลซ เอลส์เวิร์ธ เคยบอกกับเธอเมื่อไม่นานมานี้ผุดขึ้นมาในใจ:

“ผมมั่นใจว่าพระปลอมนั่นเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อ และถ้าคุณรวบรวมความกล้ากระชากหน้ากากมันออกได้ในครั้งหน้าที่มันมาหา คุณก็น่าจะพบว่าภายใต้หน้ากากนั้นคือชีล่า เคลลี่ ผู้หยาบคาย หรือไม่ก็อาจจะเป็นหนึ่งในลูกพี่ลูกน้องที่มุ่งร้ายของคุณ ลองดูในครั้งหน้าเถิดที่รัก แล้วคุณจะเห็นว่าผมพูดถูก”

เมื่อได้ยินเสียงเยาะเย้ยที่มีน้ำเสียงคุ้นหูอย่างประหลาด ความกล้าหาญอย่างบ้าบิ่นก็บังเกิดขึ้นในใจของเดนตี้ผู้น่าสงสาร เธอดีดตัวลุกขึ้นจากเตียงทันทีและจู่โจมศัตรูอย่างรุนแรง กระชากหน้ากากที่น่าสยดสยอง หมวกกะโหลก และวิกผมออกในการคว้าเพียงครั้งเดียว เผยให้เห็นใบหน้าที่กำลังตกตะลึงของหญิงชาวไอริชผู้หยาบคาย ชีล่า เคลลี่

หญิงผู้นั้นสบถคำหยาบออกมาด้วยความตกใจพลางถอยหลังไปก้าวหนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะอย่างหยาบโลน:

“แม่แมวป่าตัวน้อยเอ๋ย! แต่ทำไมเจ้าไม่ทำแบบนี้ตั้งนานแล้วล่ะ?”

“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะเป็นเธอ ชีล่า เคลลี่! ฉันจะคิดได้อย่างไร ในเมื่อฉันเห็นเธอนอนหลับอยู่ในห้องของฉัน ในขณะที่พระแก่ยืนอยู่ข้างเตียง!” เดนตี้ละล่ำละลักพูดด้วยความประหลาดใจและสับสน

“โอ๊ย ตอนนั้นคุณเพย์ตันเป็นคนแสดงน่ะสิ แน่นอนว่าเธอสูงพอๆ กับข้า และตอนนี้ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของเจ้าหรอก ในเมื่อเจ้าไม่มีวันได้ออกไปจากที่นี่แบบมีชีวิตเพื่อไปฟ้องพวกเราได้!” หญิงผู้นั้นตอบกลับด้วยความหน้าด้านอย่างเยือกเย็น

“เธอหมายความว่าอย่างไร ชีล่า?” เด็กสาวร้องถามด้วยความตระหนก

“ข้าก็หมายความตามที่พูดนั่นแหละ! เจ้าคือนักโทษตลอดชีวิต มิสเดนตี้ เชส ถูกป้าและลูกพี่ลูกน้องของเจ้าตัดสินให้ถูกกักขังเดี่ยว ให้กินเพียงขนมปังและน้ำจนกว่าจะตาย—และยิ่งเจ้าตายเร็วเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งยินดีเท่านั้น!” หญิงหยาบคายตอบพลางวางตะกร้าลงและหยิบแก้วน้ำ ขวดน้ำใบใหญ่สองขวด ขนมปังเก่าๆ สองสามก้อน และเสื้อผ้าบางส่วนของเดนตี้ออกมา พร้อมกับพูดอย่างทีเล่นทีจริงว่า “นี่คือชุดและอาหารของเจ้า—พอสำหรับอยู่ได้หนึ่งสัปดาห์—และเมื่อครบสัปดาห์ข้าจะกลับมาพร้อมเสบียงเพิ่มเติมนะคุณหนู—และในทำนองเดียวกัน หากเจ้าเบื่อหน่ายกับการใช้ชีวิตอย่างหรูหราเช่นนี้

นี่คือขวดยาฝิ่นที่จะส่งเจ้าไปยังแดนชำระ” เธอวางขวดยาลงบนเก้าอี้ตัวเดียวที่มีอยู่ในห้องอย่างเย็นชา ในขณะที่ดวงตาสีฟ้าของเดนตี้เบิกกว้างด้วยความสยดสยองต่อความโหดเหี้ยมราวกับปีศาจนี้

“ชีล่า ชีล่า นี่ต้องเป็นการล้อเล่นที่ใจร้ายแน่ๆ! เธอคงไม่ได้ตั้งใจจะทิ้งฉันไว้ที่นี่ตามที่พูดหรอกนะ! โอ ฉันเคยทำอะไรให้เธอถึงได้ปฏิบัติกับฉันอย่างโหดร้ายเช่นนี้?” เธอร้องไห้ออกมาด้วยความทุกข์ระทม

“ส่วนเรื่องความแค้นน่ะรึ ไม่มีหรอก เพียงแต่ข้าเกลียดเจ้าตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นหน้าสวยๆ ของเจ้านั่นแหละ ส่วนเหตุผลน่ะรึ บอกได้ง่ายๆ เลย ข้าตกหลุมรักคุณชายตั้งแต่เขากลับมาจากยุโรป และข้าก็พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้เขาหันมาสนใจ แต่เขากลับไม่แลข้าเลย และข้าก็เห็นได้ทันทีว่าใจของเขามีแต่เจ้า ข้าจึงเกลียดเจ้าตั้งแต่นั้นมา อีกทั้งลูกพี่ลูกน้องสองคนของเจ้ากับคุณนายเอลส์เวิร์ธผู้เฒ่าก็หันมาเกลียดเจ้าด้วยเหตุผลเดียวกัน เพราะเจ้าได้ครอบครองหัวใจของคุณชาย ดังนั้นเมื่อพวกเขายื่นข้อเสนอจะให้เงินก้อนโตแก่ข้าเพื่อหลอกให้เจ้ากลัวจนตาย ข้าจึงยินดีรับงานนี้เพื่อชำระแค้นส่วนตัวกับเจ้า! เห็นไหมล่ะว่าหน้าตาสวยๆ ของเจ้าน่ะมันช่วยอะไรไม่ได้เลย!” หญิงชาวไอริชผู้โหดเหี้ยมกล่าวสรุปด้วยความลำพองใจ

เดนตี้ผู้น่าสงสารจ้องมองใบหน้าที่แข็งกร้าวและรู้สึกว่าการอ้อนวอนขอความเมตตาทั้งหมดนั้นไร้ประโยชน์สิ้นดี ผู้หญิงคนนี้มีหัวใจดั่งปีศาจ และยินดีกับความทุกข์ทรมานของเหยื่ออย่างเปิดเผย

เธอจึงตัดสินใจลองใช้ความโลภของอีกฝ่ายเป็นเครื่องต่อรอง และเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า

“ถ้าคุณยอมปล่อยฉันให้เป็นอิสระ ชีล่า ฉันขอให้คำสัตย์ว่าคุณเอลส์เวิร์ธจะทำให้คุณร่ำรวย”

“ร่ำรวยงั้นรึ? ในขณะที่เขากำลังจะตายเนี่ยนะ!” ชีล่า เคลลี่ พ่นลมหายใจอย่างไม่ใส่ใจ

“ตาย! โอ้ คุณหมายความว่าอย่างไร ชีล่า! พูดมา! เกิดอะไรขึ้นกับยอดรักของฉัน!” เดนตี้ผู้น่าสงสารกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกอย่างบ้าคลั่ง

ชีล่า เคลลี่ ยักไหล่ แล้วเริ่มเติมน้ำมันลงในตะเกียงที่กำลังจะดับด้วยน้ำมันจากกระป๋องที่เธอนำติดมาในตะกร้าใบใหญ่ จากนั้นเธอก็นั่งลงที่ปลายเตียงแคบๆ และเริ่มเล่าเหตุการณ์ในช่วงเช้าให้ผู้ฟังที่กำลังกระวนกระวายใจได้รับรู้ โดยจบลงด้วยคำว่า

“แน่นอนว่าเจ้าแอชลีย์ฆาตกรนั่นถูกขังอยู่ในคุกอย่างปลอดภัย ส่วนคุณนายเอลส์เวิร์ธผู้เฒ่าก็เอาแต่เป็นลมสลบไสลครั้งแล้วครั้งเล่า และคุณชายเลิฟเลซก็นอนนิ่งโดยมีลูกกระสุนฝังอยู่ในหัว ไม่ปริปากพูดสักคำตั้งแต่ถูกยิง ไม่แม้แต่จะลืมตาขึ้นมา ได้แต่ค่อยๆ ตายลงอย่างช้าๆ ตามที่พวกหมอบอก”

โอ้ เสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังที่ดังก้องอยู่ในห้องขังอันมืดมิดนั้น! มันเพียงพอที่จะสั่นคลอนหัวใจที่แข็งเป็นหินได้ ทว่าผู้ที่ทรมานเดนตี้นั้นโหดเหี้ยมราวกับปีศาจ

เธอนั่งฟังเสียงคร่ำครวญแห่งความสิ้นหวังและคำอ้อนวอนขออิสรภาพด้วยท่าทีเฉยเมย และหัวเราะอย่างไม่เชื่อถือเมื่อหญิงสาวร้องขออย่างสิ้นหวังว่า

“โอ้ ชีล่า! เห็นแก่พระเจ้าเถิด ปล่อยให้ฉันได้ไปอยู่เคียงข้างสามีที่กำลังจะตายของฉันเถอะ! ใช่แล้ว เขาคือสามีอันเป็นที่รักของฉัน และตอนนี้ที่ของฉันคือการอยู่ข้างกายเขาเพื่อปลอบประโลมในชั่วโมงสุดท้ายของชีวิต เราแต่งงานกันอย่างลับๆ เมื่อสองสัปดาห์ก่อน เพราะเขากลัวว่าศัตรูผู้โหดร้ายจะวางแผนพรากเราจากกัน ซึ่งพวกเขาก็ทำสำเร็จจริงๆ แต่ตอนนี้เมื่อคุณรู้ความจริงแล้ว คุณคงไม่ใจร้ายกักขังภรรยาไม่ให้ไปอยู่เคียงข้างสามีที่กำลังจะตายหรอกใช่ไหม? คุณจะปล่อยฉันให้เป็นอิสระเพื่อไปหาเขาใช่ไหม?”

แต่หญิงใจโฉดกลับส่ายหน้าพร้อมกับหัวเราะเยาะ

“เจ้าจะไม่มีวันได้เห็นแสงตะวันอีกเลย!” เธอพูดอย่างราบเรียบ

“โอ้ ชีล่า คุณลืมไปแล้วหรือว่าฉันมีแม่ที่ต้องโศกเศร้าเสียใจให้ฉันพอๆ กับสามี? แม่ม่ายผู้น่าสงสารที่ไม่มีใครเลยในโลกอันกว้างใหญ่ใบนี้ นอกจากฉัน! ฉันเป็นดั่งแสงสว่างในดวงตาและหัวใจของท่าน ท่านจะต้องตายด้วยความตรอมใจเพราะชะตากรรมอันลึกลับของฉัน! เห็นแก่ท่านเถิด ชีล่า หากไม่เห็นแก่ฉันและสามี ฉันขอร้องให้คุณปล่อยฉันเป็นอิสระ!” นักโทษผู้เคราะห์ร้ายอ้อนวอนพลางคุกเข่าลงบนพื้นเย็นเฉียบแทบเท้าของผู้ที่ทรมานเธอ

ทว่าการอ้อนวอนต่อปีศาจในร่างมนุษย์เช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการอ้อนวอนต่อกำแพงหินที่เย็นชืด

“เจ้าเสียเวลาพูดเปล่าๆ เดนตี้ เชส!” เธอพูดเยาะเย้ยขณะลุกขึ้นเพื่อจะจากไป “ข้าบอกเจ้าเลยว่าเจ้าจะไม่มีวันได้ออกจากห้องขังนี้แบบมีลมหายใจ ดังนั้นยิ่งเจ้าทำใจยอมรับความตายได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี และข้าจะกลับมาอีกครั้งในวันเดียวกันนี้ของสัปดาห์หน้า โดยหวังว่าจะได้พบศพอันเย็นชืดของเจ้านอนอยู่บนเตียง!”

“ขอคำเดียวเถอะ!” หญิงสาวผู้น่าเวทนาอ้อนวอนพลางรั้งตัวเธอไว้ “ฉันอยู่ที่ไหนกัน ชีล่า เคลลี่? ที่นี่คือคุกใต้ดินใต้ปีกตึกที่พังทลายของเอลส์เวิร์ธ อย่างที่ฉันสงสัยใช่ไหม?”

“ใช่ เจ้าเดาถูกแล้ว ที่นี่คือห้องใต้ดินที่พวกเอลส์เวิร์ธรุ่นก่อนใช้ซ่อนตัวจากพวกอินเดียนและใช้ขังนักโทษ และที่นี่แหละจะเป็นหลุมศพของเจ้า เดนตี้ เชส ลองใช้ยาฝิ่นนั่นดูเถอะ แล้วรีบจบความทุกข์ทรมานของตัวเองเสียตอนนี้เลย!” เธอตวาดใส่ก่อนจะปิดประตูและลงกลอนจากด้านนอกดังเดิม