บทที่ 5: “เพียงแค่ฝัน”

“โอ้ ยอดรัก เจ้าคงมิรู้เลยว่า

ข้าตื่นฟื้นเฝ้าคอยด้วยใจโหยหาเพียงใด

ทว่าในยามที่ข้าเอ่ยถึงเจ้าในบัดนี้

ข้ากลับคิดว่าเจ้ากำลังยิ้มละไมในนิทรา

ช่างแสนหวานจนทำให้ข้าต้องหลั่งน้ำตา

เพียงหวนคำนึงถึงรักและตัวเจ้า

ในยามที่โลกทั้งใบเงียบสงัดหลับใหล

วิญญาณของเจ้าอาจตื่นขึ้นมาหาข้า”

เกือบจะเที่ยงคืนแล้ว ทว่าตะเกียงของเลิฟ เอลส์เวิร์ธ ยังคงส่องแสงสลัวขณะที่เขานั่งอยู่ริมหน้าต่างที่เปิดกว้างท่ามกลางแสงจันทร์สีขาวนวล เขาย้อนนึกถึงเหตุการณ์ต่างๆ ในวันนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่อาจละความสนใจไปจากสาวน้อยผู้ไร้เดียงสาและงดงามผู้ซึ่งสะกดใจเขาได้

เขาอายุยี่สิบห้าปี และเคยมีความรักแบบฉาบฉวยหรือการเกี้ยวพาราสีมาบ้างเหมือนชายหนุ่มทั่วไปในวัยเดียวกัน แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่หัวใจของเขาถูกสัมผัสอย่างแท้จริง

มนตราแห่งความรักเข้าครอบงำเขา ทำให้เขาไม่อาจพักผ่อนหรือหลับลงได้เพราะมัวแต่คิดถึงเดนตี้ผู้ขี้อายและน่ารัก ผู้ซึ่งเสน่ห์ของเธอได้พรากหัวใจไปจากอก จนเขาต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งที่จะหักห้ามใจไม่ให้สารภาพรักและขอหัวใจของเธอเป็นการตอบแทน

เขาครุ่นคิดอย่างอ่อนโยนว่า

“เธอคงจะตกใจมาก—นกน้อยขี้อายเอ๋ย—หากฉันทำตามสัญชาตญาณที่อยากจะบอกรักเธอในระหว่างการนั่งรถอันแสนสุขจากสถานี! แต่ฉันต้องอดทน และเกี้ยวพาราสีเธออย่างอ่อนโยนอีกสักพักก่อนที่จะกล้าเอ่ยปาก”

เขารู้สึกขัดเคืองใจยิ่งนักที่แม่เลี้ยงผู้เห็นแก่ตัวคอยดึงตัวเดนตี้ไว้ข้างกายตลอดทั้งเย็น และปล่อยให้เขาต้องรับมือกับหญิงสาวอีกสองคน ซึ่งเขาลอบดูแคลนในใจถึงความใจแคบที่มีต่อเดนตี้

เขายิ้มหยันเมื่อนึกถึงว่าหญิงสาวแต่ละคนพยายามทอดแหตกหัวใจของเขาอย่างเห็นได้ชัด ทั้งมอบรอยยิ้มที่หวานที่สุดและถ้อยคำที่ไพเราะที่สุด พร้อมกับแสดงความเสียดายที่พลาดโอกาสได้ร่วมเดินทางกับเขา

“หากพวกเธอเดาได้ว่าฉันดีใจเพียงใดที่พวกเธอไม่อยู่ด้วย พวกเธอคงไม่ทำตัวว่าง่ายเช่นนี้” เขาคิดพลางระลึกถึงวันที่แสนสุขที่ได้ใช้ร่วมกับเดนตี้ และตั้งใจว่าจะทำให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้อีก โดยการชวนเพื่อนชายคนอื่นๆ มาที่บ้านเอลส์เวิร์ธ เพื่อให้โอลีฟและเอลา มีผู้ติดตามดูแล และไม่มาขัดขวางเขาจากข้างกายของเดนตี้

อีกไม่นาน อย่างมากก็ภายในหนึ่งสัปดาห์ เขาจะบอกรักเดนตี้และขอเธอแต่งงาน เขาคิดว่าไม่มีประโยชน์ที่จะเลื่อนความสุขของตนออกไป และหากเขาสามารถชนะใจยอดรักตัวน้อยคนนี้ได้ งานแต่งงานก็ควรจะเกิดขึ้นในเร็ววัน—ทันทีที่เขาสามารถโน้มน้าวให้เธอกำหนดวันได้

ดังนั้น ในขณะที่จมอยู่ในภวังค์แห่งความสุขนี้ เขานั่งอยู่ที่หน้าต่างซึ่งเปิดกว้างจนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงคืน ทันใดนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจจนสุดตัว และอุทานว่า

“เฮ้อ! ฉันจะมานั่งฝันอยู่ที่นี่ทั้งคืนไม่ได้นะ เพราะ—อา นั่นเสียงอะไรกัน!”

เพราะตลอดความยาวของระเบียงทางเดินอันกว้างขวางนั้น เสียงกรีดร้องแหลมสูงลอยมาเข้าหูเขา ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่วิ่งรัวเร็ว และร่างหนึ่งก็ถูกเหวี่ยงเข้ากระแทกประตูอย่างแรง พร้อมกับเสียงอันทุกข์ระทมที่ร้องขออย่างวิงวอนว่า

“เห็นแก่พระเจ้า ได้โปรดให้ฉันเข้าไปเถิด!”

เขาพุ่งตัวไปที่ประตู กระชากมันให้เปิดออก และร่างที่กำลังหมดสติของเดนตี้ก็ซบลงในอ้อมแขนของเขา

“สวรรค์ช่วย!” เขาอุทานด้วยความประหลาดใจและตระหนก และในขณะเดียวกันนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงเปิดประตูและเสียงพูดคุยอย่างตื่นเต้นจากด้านนอก เมื่อคุณนายเอลส์เวิร์ธ โอลีฟ และเอลา ในชุดคลุมอาบน้ำ ปรากฏตัวขึ้นในที่เกิดเหตุด้วยสีหน้าตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

“เสียงกรีดร้องและเหตุการณ์ประหลาดนี้หมายความว่าอย่างไร เลิฟ?” แม่เลี้ยงของเขาถามด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว และในความรู้สึกของเขา มันดูเหมือนเป็นน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความระแวง

เขายังคงโอบอุ้มร่างที่ไร้สติของเดนตี้ไว้ในอ้อมแขนอย่างทะนุถนอมที่สุด พร้อมกับตอบกลับอย่างถือตัวว่า

“ผมก็ไม่ทราบมากไปกว่าคุณหรอกครับ มาดาม ผมได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวในระเบียงทางเดิน จากนั้นก็เป็นเสียงฝีเท้าที่วิ่งมา และทันทีที่ผมพุ่งไปที่ประตูและกระชากมันเปิดออก มิสเชสก็หมดสติล้มลงในอ้อมแขนของผม”

“ช่างโรแมนติกเสียจริง!” โอลีฟอุทานพร้อมรอยยิ้มเยาะที่ไม่อาจกั้นไว้ได้

“จริงที่สุด!” เอลาทวนคำอย่างล้อเลียน

ชายหนุ่มตวัดสายตามองพวกเธอด้วยความขุ่นเคือง และกล่าวเสริมว่า

“คุณหนูท่านนี้คงจะตกใจกลัวอย่างหนัก หากดูจากสภาพของเธอ และผมหวังว่าคงไม่มีใครเล่นตลกไร้สาระเพื่อให้เธอต้องเป็นทุกข์นะ”

คำพูดนั้นช่างทิ่มแทงจนเด็กสาวทั้งสองหน้าแดงด้วยความโกรธ และคุณนายเอลส์เวิร์ธก็โพล่งขึ้นอย่างหงุดหงิดว่า

“ใครจะอยากทำให้เธอตกใจกัน ฉันอยากรู้นัก? เธอพูดจาไร้สาระ เลิฟ เอลส์เวิร์ธ เพราะฉะนั้นช่วยอุ้มเธอไปที่ห้องโดยเร็วที่สุดเถอะ เราจะได้ช่วยให้เธอฟื้นจากอาการเป็นลม และหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้น”

เลิฟทำตามอย่างเงียบเชียบ เขาโอบกอดร่างที่อ่อนระทวยไว้แนบอก และปรารถนาจะจุมพิตเพื่อให้สีกุหลาบกลับคืนสู่ริมฝีปากและแก้มที่ซีดเซียว แต่ไม่กล้าเสี่ยงทำเรื่องอุกอาจเช่นนั้นภายใต้สายตาที่เย็นชาและไม่เห็นชอบซึ่งจ้องมองเขาจนกระทั่งเขาวางร่างอันเป็นที่รักลงบนเตียงนุ่ม และถอยออกมาพร้อมกล่าวว่า

“ผมจะไปตามหมอ หากคุณเห็นว่าจำเป็น”

“โอ้ ไม่ต้อง ไม่จำเป็นเลย” คุณนายเอลส์เวิร์ธตอบสั้นๆ และเขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ที่ระเบียงทางเดิน รอคอยข่าวการฟื้นตัวของเดนตี้อย่างกระวนกระวาย

ทว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนาน เกือบหนึ่งชั่วโมงกว่าประตูจะเปิดออกอีกครั้ง และคุณนายเอลส์เวิร์ธก็เดินออกมาพร้อมกับโอลีฟ โดยกล่าวว่า

“เธอทำให้เราตกใจไม่น้อยเลย เพราะกว่าจะฟื้นจากอาการสลบก็ใช้เวลานานทีเดียว แต่ตอนนี้เธออาการดีขึ้นแล้ว และเอลาจะอยู่เป็นเพื่อนเธอตลอดทั้งคืนนี้”

“แต่สิ่งที่ทำให้เธอตกใจขนาดนั้นคืออะไรกันครับ?” เขาถามอย่างกระตือรือร้น

“โอ้ เรื่องมันยาวเกินกว่าจะเล่าในคืนนี้ พรุ่งนี้เธอคงบอกเธอได้ด้วยตัวเอง” คุณนายเอลส์เวิร์ธตอบก่อนจะหายเข้าไปในห้องของตน โดยมีโอลีฟ เพย์ตัน รีบทำตามอย่างรวดเร็ว

ไม่มีสิ่งใดเหลือให้เขาทำนอกจากกลับไปยังห้องของตนเองและพักผ่อน เพื่อรอให้ถึงเช้าเพื่อให้ความวิตกกังวลนี้ทุเลาลง

ความหลับใหลมาเยือนหลังจากที่เขานอนพลิกตัวด้วยความเหนื่อยหน่ายอยู่หนึ่งชั่วโมง และในความฝันถึงเดนตี้นั้น ค่ำคืนอันสั้นก็ได้ผ่านพ้นไป นำพาเช้าวันฤดูร้อนอันงดงามมาพร้อมกับเสียงนกร้องและกลิ่นหอมของมวลดอกไม้

หลังจากจัดการธุระส่วนตัวอย่างเร่งรีบ เขาก็ออกจากห้องและเดินไปยังสวน ซึ่งเขาได้เด็ดกุหลาบสีแดงเข้มช่อใหญ่ และส่งไปที่ห้องของเดนตี้โดยใช้สาวใช้

ในมื้ออาหารเช้า เธอประดับดอกไม้เหล่านั้นไว้ที่เอวของชุดกระโปรงสีขาวเรียบง่าย ซึ่งสีของมันตัดกับความซีดเซียวที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนแก้มของเธอจากประสบการณ์เมื่อคืนนี้

“ผมหวังว่าเช้านี้คุณจะสบายดีนะ?” เขาถามเธอด้วยความกังวล และเธอก็ยิ้มอย่างครุ่นคิดขณะตอบว่า

“ฉันดีขึ้นแล้วค่ะ ขอบคุณนะคะ แสงแดดช่วยขับไล่ความน่าสะพรึงกลัวของค่ำคืนนี้ไปจนหมดสิ้น และฉันกำลังสงสัยว่าเรื่องน่าสยดสยองนั้นเป็นเพียงความฝันอย่างที่ป้าจูดิธบอกจริงหรือไม่”

“ถ้าอย่างนั้น แสดงว่าคุณถูกบางสิ่งทำให้ตกใจสินะ!” เขาอุทานอย่างอ่อนโยน “จะรังเกียจไหมถ้าจะเล่าเรื่องทั้งหมดให้ผมฟัง?”

“คุณอาจจะคิดว่าฉันงี่เง่ามากก็ได้ค่ะ” เธอตอบอย่างไม่มั่นใจ พร้อมกับช้อนดวงตากลมโตขึ้นมองด้วยแววตาโหยหาที่ทำให้หัวใจของเขาสั่นไหว

“ไม่เลย จริงๆ นะ เล่ามาเถอะ” เขาโพล่งขึ้น ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างรอคอยด้วยความสะใจ เพราะรู้ดีว่าเขามักจะโกรธเคืองเสมอเมื่อได้ยินการอ้างถึงผีประจำตระกูล

เดนตี้ถอนหายใจยาวอย่างสั่นเครือ แล้วเริ่มเล่าว่า

“จริงๆ ก็ไม่มีอะไรมากหรอกค่ะ เพียงแต่ตอนที่ฉันกำลังแต่งตัวเพื่อเตรียมทานมื้อค่ำ ฉันได้ยินเสียงไอโขลกๆ อย่างน่าสยดสยองดังมาจากห้องข้างๆ ดังซ้ำอยู่หลายครั้ง ราวกับเสียงของคนที่ป่วยเป็นวัยวัณโรคในระยะสุดท้าย เมื่อสาวใช้เดินเข้ามา ฉันจึงถามถึงเรื่องนั้น เธอทำเครื่องหมายกางเขนอย่างเคร่งครัด พร้อมกับเหลียวมองข้างหลังด้วยความกลัว และพึมพำกับตัวเองเรื่อง ‘หลวงพ่อเฒ่า’ พอฉันคาดคั้นเอาคำอธิบาย เธอจึงปฏิเสธว่าไม่มีคนป่วยอยู่ในห้องข้างๆ หรือแม้แต่ในบ้านหลังนี้เลยค่ะ”

เธอหยุดพูดอย่างประหม่า สงสัยว่าเหตุใดคิ้วของเขาจึงขมวดมุ่นดูมืดมนราวกับเมฆฝน แต่เขากลับพูดด้วยท่าทีสุภาพที่แฝงความรำคาญว่า

“เอาล่ะ เล่าต่อสิ”

มือของเดนตี้เริ่มสั่นขณะที่เธอเขี่ยมีดและส้อมเงินสลักลายอย่างประณีต แต่เธอก็เล่าต่อไปอย่างตะกุกตะกักว่า

“หลังจากนั้น ตอนที่ฉันกำลังเดินกลับห้อง ฉันเล่าสิ่งที่ได้ยินให้เอล่าฟัง เธอหัวเราะแล้วบอกว่า ผีประจำตระกูลเอลส์เวิร์ธคือหลวงพ่อเฒ่าใจร้ายที่เสียชีวิตด้วยโรควัณโรคค่ะ”

“อา!” เขาอุทาน พร้อมกับจ้องมองเอล่าอย่างเฉียบคม แต่เธอเอาแต่สนใจกับไก่ย่างจานสวยจนไม่ยอมสบตาเขา

จากนั้นเดนตี้เล่าต่อว่า

“ฉันกลับเข้าห้อง แต่รู้สึกประหม่าและกระสับกระส่าย เพราะไม่เคยนอนห่างจากคุณแม่มาก่อน ฉันสวมเสื้อคลุมและนั่งลงข้างหน้าต่างเพื่อชมทิวทัศน์ใต้แสงจันทร์ และครุ่นคิดถึง… คุณแม่ ฉันสงสัยว่าท่านจะคิดถึงลูกสาวคนนี้ไหม และรู้สึกเหงาและหดหู่เหมือนที่ฉันเป็นหรือเปล่า แล้วฉันก็เผลอหลับไปบนเก้าอี้ และถูกปลุกให้ตื่นขึ้นกะทันหันด้วยสัมผัสจากมือที่เย็นเฉียบ และเสียงไอแหบพร่าที่ข้างหู ฉันสะดุ้งตื่นขึ้น โอ้ สวรรค์! ฉันไม่ได้อยู่คนเดียว! ข้างๆ ฉันมีร่างของหลวงพ่อเฒ่าที่มีใบหน้าขาวซีดน่าสยดสยองและดวงตาที่ตายสนิทและว่างเปล่า!”

ใบหน้าของเธอขาวซีดไร้สีเลือดลามไปถึงริมฝีปากเมื่อนึกถึงเหตุการณ์นั้น และน้ำเสียงของเธอก็ลดลงจนเกือบจะเป็นเสียงกระซิบขณะกล่าวเสริมว่า

“ฉันกรีดร้องออกมาด้วยความกลัว และวิ่งหนีออกจากห้องอย่างบ้าคลั่ง ตั้งใจจะไปขอความช่วยเหลือจากโอลิฟและเอล่าในห้องของพวกเธอ แต่… พวกเธอบอกว่าฉันจำห้องผิด และ… และ… รบกวนคุณ ฉันเสียใจจริงๆ ค่ะ หวังว่าคุณจะยกโทษให้ฉัน”

ทว่าใบหน้าของเขากลับเคร่งขรึมและเย็นชา และน้ำเสียงของเขาก็มีความตึงเครียดขณะตอบว่า

“ไม่มีการรบกวนอะไรหรอก โปรดอย่าพูดถึงมันเลย ผมแค่เสียใจที่มีใครบางคนเล่นตลกที่ร้ายกาจกับคุณ ซึ่งคงไม่พ้นพวกคนรับใช้นั่นแหละ คุณผู้หญิง” เขาหันไปมองแม่เลี้ยงด้วยสายตาเคร่งขรึม “ผมยืนยันว่าคุณต้องตรวจสอบเรื่องนี้ และไล่คนที่ทำผิดออกไป”

เขาหันกลับมามองเดนตี้ด้วยสีหน้ามืดมนเช่นเดิม พร้อมกับกล่าวว่า

“ในเมื่อคุณประหม่ากับการต้องห่างจากคุณแม่มากขนาดนี้ ให้สาวใช้คนหนึ่งมานอนในห้องของคุณตอนกลางคืนเถอะ แต่ขอร้องล่ะ อย่าไปเชื่อเรื่องงี่เง่าที่ใครก็ตามเล่าให้ฟังเกี่ยวกับหลวงพ่อเฒ่าในตำนานนั่น เอลส์เวิร์ธไม่เคยมีผีประจำตระกูล และผมก็ไม่ได้งมงายพอที่จะเชื่อเรื่องการมีอยู่ของวิญญาณเลย ดังนั้นจงเลิกกลัวได้แล้ว คุณคงฝันไปทั้งหมดนั่นแหละ อย่างที่ป้าของคุณบอก”

“แน่นอนว่าเธอทำเช่นนั้น” คุณนายเอลส์เวิร์ธยืนยันด้วยน้ำเสียงราบเรียบ จากนั้นบทสนทนาก็เปลี่ยนไปเรื่องอื่น ในขณะที่หัวใจของเดนตี้ดิ่งวูบราวกับก้อนหินที่ถ่วงลงในอก เพราะเธอรู้สึกถึงลางสังหรณ์บางอย่างว่าเลิฟ เอลส์เวิร์ธ กำลังไม่พอใจในตัวเธอ และมองว่าเธอช่างอ่อนแอและโง่เขลา มิเช่นนั้นแล้ว สายตาที่เย็นชาและไม่เห็นชอบเหล่านั้นจะเกิดขึ้นได้อย่างไร ซึ่งช่างแตกต่างจากสายตาอันเร่าร้อนเมื่อวานนี้ที่บอกหัวใจซึ่งเต้นระรัวของเธออย่างชัดเจนว่า เธอเป็นที่รักอย่างอ่อนโยนและลึกซึ้งเพียงใด!