บทที่ 21

สวรรค์จะหันหลังให้กับการวิงวอนอันบ้าคลั่งของเธอหรือไม่?

“โอ้ พระองค์ผู้ทรงล่วงรู้ทุกห้วงคำนึง

โปรดระงับเถิด ระงับความหวาดหวั่นที่สั่นไหวนี้

โปรดปัดเป่าสายตาอันเย็นชาของโลกหล้า

และซับน้ำตาที่รินไหลนี้ให้เหือดแห้ง!

โอ้ โปรดอย่าทิ้งข้าพเจ้าให้เดียวดายในความโศกเศร้า—

โปรดประทานการปลดเปลื้องแก่ดวงใจที่ทุกข์ระทมนี้!

โอ้ โปรดรับชีวิตของข้าพเจ้าไว้ในพระหัตถ์ของพระองค์!

วิญญาณอันแสนหวาน โปรดสดับคำอ้อนวอนของข้าพเจ้า—

อา โปรดสดับคำอ้อนวอนของข้าพเจ้าด้วยเถิด!”

ภายใต้ปีกอาคารที่พังทลายของปราสาทเอลส์เวิร์ธ มีทางเดินและห้องลับใต้ดินอันลึกลับ และในสถานที่อันน่าสยดสยองแห่งหนึ่งในนั้น เดนตี้ เชส ถูกคุมขังไว้ในฐานะนักโทษ ในขณะที่เหนือศีรษะของเธอขึ้นไป ท่ามกลางแสงสีทองของวันในฤดูร้อน เหตุการณ์อันวุ่นวายของงานวิวาห์ที่ถูกขัดจังหวะกำลังดำเนินอยู่

ในขณะที่จมดิ่งอยู่ในความไม่รู้สึกตัวจากการถูกมอมยาเมื่อคืนก่อน หญิงสาวผู้เคราะห์ร้ายถูกอุ้มออกห่างจากข้างกายมารดาด้วยวงแขนของบุคคลผู้ซึ่งสวมบทบาทเป็นผีพระได้สำเร็จอย่างยิ่ง และถูกนำมาวางลงบนตั่ง ซึ่งเธอนอนหลับใหลอย่างหนักจนกระทั่งดวงตะวันเคลื่อนคล้อยสูงขึ้นสู่จุดสูงสุดของวัน

ในที่สุดเธอก็ลืมตาตื่นขึ้นในความสลัวที่มีเพียงแสงริบหรี่จากตะเกียงน้ำมันก๊าดที่ส่งเสียงปะทุ กลิ่นเหม็นฉุนของมันทำให้บรรยากาศที่อับทึบแทบจะเกินจะทนทาน

“คุณแม่คะ!” เธอพึมพำ พร้อมกับเอื้อมแขนออกไปหาผู้เป็นที่รักซึ่งเคยนอนหลับอยู่เคียงข้างเธอตลอดทั้งคืน

ทว่าวงแขนที่โหยหานั้นกลับสัมผัสได้เพียงความว่างเปล่า และเธอพบว่าตนเองกำลังนอนอยู่บนฟูกที่แข็งและแคบ ในขณะที่ดวงตาซึ่งเริ่มคุ้นชินกับแสงอันน้อยนิด เผยให้เห็นผนังหินเปลือยเปล่าของห้องแคบๆ ที่ดูราวกับคุกใต้ดิน ซึ่งมีการระบายอากาศเพียงช่องแคบๆ บนประตูไม้โอ๊กหนาหนักเท่านั้น

หญิงสาวนอนจ้องมองสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยด้วยความมึนงง จนกระทั่งความหวาดกลัวเข้าจู่โจมอย่างกะทันหัน เธอจึงกรีดร้องออกมาเสียงดัง และดีดตัวลุกขึ้นพุ่งเข้าชนประตูที่แข็งทื่อไม่ไหวติงด้วยความปรารถนาอันบ้าคลั่งที่จะหลบหนี

แต่ก็ไร้ผล! แรงกดจากร่างกายบอบบางของเธอไม่สามารถทำให้ประตูหนักอึ้งราวกับห้องขังซึ่งถูกล็อกไว้อย่างแน่นหนาจากด้านนอกสั่นสะเทือนได้เลย

เธอทำได้เพียงทรุดตัวลงบนเตียงแคบๆ ในขณะที่ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวเริ่มแจ่มชัดขึ้นในประสาทสัมผัสที่กำลังสับสน

เธอตกเป็นนักโทษในคุกใต้ดินที่ไม่มีใครรู้จัก ถูกขังแยกจากผู้เป็นที่รักตลอดกาล

ความพยาบาทและมุ่งร้ายของศัตรูได้รับชัยชนะในที่สุด พวกเขาพรากเธอจากเลิฟก่อนรุ่งสางของวันแต่งงาน ความพยายามครั้งที่สองในการลักพาตัวเธอคงประสบความสำเร็จเป็นอย่างดี เพราะเธอจำไม่ได้เลยว่าถูกนำตัวมาที่นี่ได้อย่างไร

“อา! ตอนนี้ฉันเข้าใจทุกอย่างแล้ว!” เธอร้องออกมาอย่างสิ้นหวัง “เหยือกน้ำแข็งเมื่อคืนนี้มีรสขมประหลาด เราถูกมอมยา—ทั้งคุณแม่และฉัน—และฉันถูกลักพาตัวมาด้วยความหวังที่จะขัดขวางการแต่งงานของฉันกับเลิฟ เพื่อที่หนึ่งในคู่แข่งของฉันจะได้ถูกยัดเยียดให้เขาแทน มิเช่นนั้นเขาอาจจะต้องสูญเสียมรดกไป!”

จากนั้น แม้จะอยู่ในความทุกข์ระทม รอยยิ้มเยาะอันแสนหวานก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของหญิงสาว พร้อมกับกล่าวเสริมด้วยความซาบซึ้งว่า

“โอ้ ช่างเป็นความคิดที่ชาญฉลาดยิ่งนักที่เลิฟตัดสินใจแต่งงานลับๆ นั้น! ฉันเคยกลัวว่าตัวเองทำผิดที่ยอมให้เขาโน้มน้าวให้ทำเช่นนั้น แต่ตอนนี้ฉันเห็นแล้วว่าลางสังหรณ์ถึงเรื่องร้ายของเขามีมูลความจริง และเขาทำสิ่งที่ถูกต้องแล้วที่ทำให้ฉันเป็นภรรยาของเขาเมื่อสองสัปดาห์ก่อน”

เธอประสานมือเข้าด้วยกันด้วยความปิติยินดีอย่างที่สุด ขณะที่กล่าวต่อไปว่า

“และโอ้! สามีหนุ่มที่รักของฉันทำให้ฉันมีความสุขเพียงใด! การฮันนีมูนลับๆ ของเราช่างเต็มไปด้วยความเกษมสำราญ! โอ้ ฉันไม่มีวันลืมความหวานชื่นของรักในชีวิตสมรสได้เลยตราบจนสิ้นลมหายใจ! แต่ป้าจูดิธและพวกลูกพี่ลูกน้องใจร้ายของฉันจะเจ็บช้ำน้ำใจเพียงใด เมื่อเลิฟบอกความจริงที่น่าตกใจนี้แก่พวกเขา ฉันเดาได้เลยว่าพวกเขาจะพยายามหลอกลวงเขาอย่างไร พวกเขาคงจะพูดกับเขาว่า ‘เดนตี้หนีตามเวอร์นอน แอชลีย์ ไปแล้ว เขาเป็นชู้รักของเธอมาโดยตลอด แม้เธอจะทำให้คุณเชื่อว่าเขาเป็นของเอลา

แต่ในเมื่อตอนนี้เธอหลอกลวงคุณแล้ว มันจำเป็นอย่างยิ่งที่คุณจะต้องรีบแต่งงานกับคนอื่นทันที มิฉะนั้นคุณจะสูญเสียมรดกอันมหาศาลตามเงื่อนไขในพินัยกรรมของพ่อคุณ!'”

ดวงตาสีฟ้าเป็นประกาย และริมฝีปากสีกุหลาบยิ้มจนเห็นลักยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ขณะที่ความคิดของเดนตี้ดำเนินไปอย่างมีความสุข

“พวกเขาคงจะโกรธจนแทบกระอักเลือด เมื่อได้ยินที่รักของฉันหัวเราะเยาะพวกเขาด้วยความเหยียดหยาม และพูดว่า ‘แผนชั่วร้ายทั้งหมดที่พวกคุณใช้เพื่อแยกฉันออกจากคนที่ฉันรักนั้นสูญเปล่า! ฉันรู้มาตลอดว่าพวกคุณวางแผนจะทำเช่นนี้ ฉันจึงชิงตัดหน้าด้วยการแต่งงานกับเธออย่างลับๆ เมื่อสองสัปดาห์ก่อน และบทสรุปของวันนี้ก็แสดงให้เห็นว่าฉันตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาดเพียงใด ตอนนี้พวกคุณต้องคืนคนรักของฉันมาให้ฉัน มิฉะนั้นฉันจะประจานความทรยศของพวกคุณให้โลกได้รับรู้!'”

นี่คือสิ่งที่เดนตี้จินตนาการไว้ในใจ และด้วยความตื่นเต้น เธอรู้สึกราวกับว่าเลิฟกำลังจะมาช่วยเธอให้พ้นจากการกักขังในเร็วๆ นี้ เพราะพวกเขาคงไม่มีเหตุผลที่จะแยกทั้งคู่จากกันอีกต่อไป เมื่อรู้ว่าตอนนี้พวกเขาแต่งงานกันแล้ว และไม่มีโอกาสที่โอลีฟกับเอลาจะพรากเขาไปจากภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายได้

โอ้ เธอเริ่มกระวนกระวายใจเพียงใดที่เฝ้ารอและหวังให้เขามา! แต่ชั่วโมงแห่งความเงียบเหงาและโดดเดี่ยวอันยาวนานกลับล่วงเลยไป จนหัวใจที่กล้าแกร่งของเธอเริ่มท้อแท้ และเธอสะอื้นไห้อย่างน่าเวทนาว่า

“บางทีพวกเขาอาจจะเกลียดชังอย่างไม่ลดละ และไม่ยอมบอกเขาว่าฉันอยู่ที่ไหน พวกเขาอาจปล่อยให้ฉันอดตายอยู่ที่นี่!”

เธอเริ่มรู้สึกหน้ามืดจากการขาดอาหาร และหัวใจของเธอดิ่งวูบด้วยความสิ้นหวังจากความหวาดกลัวครั้งใหม่ เธอคุกเข่าลงและอ้อนวอนต่อสวรรค์ให้เมตตาต่อความโศกเศร้าของเธอ และส่งความช่วยเหลือมาให้โดยเร็ว

มันเป็นภาพที่สั่นคลอนความเมตตาของสวรรค์โดยแท้ เด็กสาวผู้บริสุทธิ์ในชุดกระโปรงสีขาวคุกเข่าลงบนพื้นหินที่เย็นเยียบของห้องขังที่ชื้นแฉะ ด้วยเท้าเปล่า แขนและไหล่ที่เปลือยเปล่า ดวงตาสีฟ้าที่วิงวอนช้อนมองขึ้นเบื้องบน เส้นผมสีทองสยายราวกับผ้าคลุมที่ส่องประกายรอบกายอันบอบบาง ริมฝีปากอันอ่อนหวานขยับสวดอ้อนวอนต่อพระผู้เป็นเจ้า พระองค์จะทรงนิ่งเฉยต่อคำอธิษฐานนั้น หรือจะทรงส่งความช่วยเหลือมาให้เธอ?

ชั่วโมงที่เชื่องช้าล่วงเลยไปโดยไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น และเธอเห็นด้วยความหวาดกลัวว่าแสงไฟอันน่าเวทนาของเธอเริ่มกะพริบด้วยความอ่อนแรง ในไม่ช้าความอ้างว้างของความมืดมิดจะถูกเพิ่มเข้าไปในความโดดเดี่ยวและความหิวโหย