บทที่ 1: “บัณฑิตสาวผู้แสนหวาน”

“ดวงตาของเธอ

คงทัดเทียมท้องฟ้าแดนใต้

ยามที่ฟ้าใต้เป็นสีครามที่สุด;

ดวงใจของเธอ

จะสถิตอยู่เสมอ

ในที่ซึ่งใจคนใต้ซื่อตรงที่สุด.

“ความเยาว์วัยเช่นนั้น

พร้อมเสน่ห์ทั้งมวล โดยแท้

อนิจจา! ฉันรู้ซึ้งถึงมันดีนัก!–

จะเรียกร้อง

บทเพลงแห่งรักและชื่อเสียง

ขับขานโดยกวีแดนใต้บางคน.”

“คำเชิญนี้คือพรจากสวรรค์โดยแท้!” โอลิฟ เพย์ตัน ร้องขึ้น ด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่เปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

“ใช่แล้ว จริงด้วย!” เอลา เครย์ เพื่อนสนิทและลูกพี่ลูกน้องของเธอเห็นพ้องด้วยความร่าเริง “ฉันสงสัยซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเราจะหาเงินที่ไหนมาซื้อเสื้อผ้าสำหรับฤดูร้อนและยังเหลือเงินพอสำหรับท่องเที่ยว และแล้วคำเชิญของป้าจูดิธให้ไปที่บ้านพักในชนบทก็มาถึงได้ทันเวลาพอดี”

“และช่างโชคดีเหลือเกินที่คิดว่า เลิฟเลซ เอลส์เวิร์ธ ลูกเลี้ยงของท่าน จะกลับมาจากยุโรปเสียที! ไม่เธอไม่ฉัน ก็ต้องคว้าเขามาให้ได้นะเอลา!” โอลีฟเสริมด้วยความกระตือรือร้น ดวงตาสีดำของเธอเป็นประกายด้วยความหวังที่จะได้สามีที่ร่ำรวย

แต่เอลา เครย์ สวนกลับสั้นๆ อย่างหงุดหงิดว่า

“เราอาจจะทำได้—ถ้าเพียงแต่ท่านไม่ได้เชิญ เดนตี้ เชส มาด้วย”

โอลีฟขมวดคิ้ว แต่ตอบกลับอย่างกล้าหาญว่า

“ช่างเถอะ! ป้าอาจจะแค่รักษามารยาทไปอย่างนั้น เดนตี้ไม่มีทางไปได้หรอก เธอไม่มีเสื้อผ้าดีๆ ใส่ให้สมกับสถานที่หรูหราอย่างเอลส์เวิร์ธเลยสักชุด”

“ต่อให้ใส่เศษผ้าเธอก็ยังดูสวย เราทั้งคู่ต่างก็รู้ดี ชื่อเดนตี้ และกิริยาก็แช่มช้อยสมชื่อ” เอลาตอบกลับอย่างหม่นหมอง ยอมจำนนต่อความงามของลูกพี่ลูกน้องสาวที่พวกเธอทั้งคู่ต่างหึงหวงในเสน่ห์นั้นอย่างลึกซึ้ง

โอลีฟและเอลา ซึ่งเป็นครูโรงเรียนในเมืองริชมอนด์ รัฐเวอร์จิเนีย ทางตอนใต้ พักอาศัยอยู่กับป้าหม้ายผู้ซึ่งใช้การรับบ้านเช่าเพื่อเลี้ยงดูตนเองและเดนตี้ ลูกสาวเพียงคนเดียว ผู้ซึ่งเพิ่งจบการศึกษาจากโรงเรียนรัฐบาลและหวังจะเข้าเป็นครูในปีหน้า พวกเธอยากจน แต่เดนตี้ด้วยใบหน้าอันผุดผ่องและนิสัยร่าเริงดีงามนั้น เปรียบเสมือนลำแสงแห่งดวงอาทิตย์ที่จุติลงมาในร่างมนุษย์

เป็นความเมตตาอย่างยิ่งที่นางเอลส์เวิร์ธผู้มั่งคั่งเชิญหลานสาวทั้งสามคนไปยังบ้านหลังใหญ่ในรัฐเวสต์เวอร์จิเนีย และเสนอจะออกค่าใช้จ่ายในการเดินทางให้ทั้งหมด หากไม่มีความเอื้อเฟื้อนี้เดนตี้คงไม่สามารถไปได้ แต่ตอนนี้ ตามความประสงค์ของมารดา เธอจึงเขียนจดหมายตอบรับคำเชิญด้วยความซาบซึ้ง

“แม่ขอบคุณเหลือเกิน!” ผู้เป็นแม่ร้องออกมาด้วยความดีใจ “การไปเที่ยวภูเขาครั้งนี้แหละคือสิ่งที่เดนตี้ต้องการ! เธอดูซีดเซียวและซูบผอมเหลือเกินตั้งแต่เรียนจบ”

“นี่คุณตั้งใจจะให้เธอไปจริงๆ หรือคะ?” เอลาอุทานด้วยท่าทางประหลาดใจที่เสแสร้ง ในขณะที่โอลีฟเสริมอย่างประชดประชันว่า

“พวกเรานึกว่าป้าจูดิธจะอับอายกับเสื้อผ้าซอมซ่อของเธอเสียอีก เธอไม่มีอะไรจะใส่เลยใช่ไหม นอกจากชุดของฤดูร้อนปีที่แล้วกับผ้า มัสลินสีขาวราคาถูกที่ใส่ในวันจบการศึกษา?”

“คุณเอลส์เวิร์ธรู้ว่าเรายากจน และรู้ว่าเดนตี้ต้องแต่งตัวเรียบง่าย ฉันเชื่อว่าท่านมีจิตใจเมตตาเกินกว่าจะอับอายลูกสาวเพียงคนเดียวของพี่ชายต่างมารดาที่ล่วงลับไปแล้ว” นางเชสตอบกลับอย่างเด็ดเดี่ยว ในขณะที่ในใจแอบคิดว่า หากโอลีฟและเอลายอมจ่ายค่าที่พักที่ค้างชำระไว้ เธอคงสามารถหาซื้อชุดฤดูร้อนชุดใหม่ให้เดนตี้ได้

เธอรวบรวมความกล้าเพื่อจะเปรยเรื่องนี้กับพวกเธอในวันรุ่งขึ้น แต่คำขอร้องอันขลาดเขลาของเธอกลับถูกตอบโต้ด้วยการตำหนิอย่างเกรี้ยวกราด

“อย่าคิดว่าเราจะโกงค่าที่พักของคุณเพียงเพราะเราไม่มีเงินจ่ายจนกว่าโรงเรียนจะเปิดในฤดูใบไม้ร่วงหน้านะคะ!” โอลีฟแผดเสียงอย่างรุนแรง ขณะที่เอลาเสริมอย่างดูแคลนว่า

“ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าป้าแท้ๆ จะมาทวงค่าที่พักจากเด็กกำพร้าสองคน!”

ใบหน้าของหญิงผู้น่าสงสารหม่นลงเมื่อนึกถึงค่าเช่าบ้านและบิลร้านขายของชำที่ถึงกำหนดชำระ ทั้งที่ในกระเป๋าของเธอมีเงินไม่เพียงพอจะจ่าย แต่เธอก็ถอนหายใจอย่างอดทนและตอบว่า

“ป้าไม่ได้ตั้งใจจะทำให้พวกลูกเสียความรู้สึกนะจ๊ะ แต่ลูกก็รู้ว่าป้าจนแค่ไหน และป้าต้องรับคนมาพักเพื่อหาเลี้ยงชีพ! ป้าเชื่อว่าป้าจะยินดีให้พวกลูกพักฟรีๆ ถ้าป้ามีกำลังพอ แต่ถึงอย่างไร ป้าก็ไม่ใช่ญาติแท้ๆ ของพวกลูกหรอกนะลูกรู้ดี ป้าเป็นเพียงเมียหม้ายของลุงต่างมารดาที่เสียชีวิตไปแล้วเท่านั้น”

สิ่งที่หญิงผู้แสนดีและอดทนผู้นั้นกล่าวเป็นความจริง เธอไม่มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกับพวกเขาเลย เพียงแต่พวกเขาได้เช่าที่พักกับเธอในราคาที่ถูกที่สุด และเธอก็มีเมตตาและดูแลพวกเขาดุจมารดา พวกเขาตั้งใจจะชำระเงินที่ค้างชำระในวันนั้นเอง ทว่าความริษยาที่มีต่อลูกสาวของเธอ ซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องผู้น่ารักของพวกเขา กลับแทรกซึมเข้ามาและทำให้พวกเขายั้งเงินจำนวนน้อยนิดนั้นไว้ ด้วยความมุ่งร้ายหวังจะขัดขวางไม่ให้เดนตี้ได้เดินทางไปยังเอลส์เวิร์ธ

หญิงสาวทั้งสองต่างมีความงามและมีสไตล์ในแบบของตน โอลิฟเป็นหญิงสาวผิวเข้ม รูปร่างสูง สง่าและเย่อหยิ่งในวัยยี่สิบสี่ปี ส่วนเอลา เครย์ วัยยี่สิบสองปีนั้นมีความสวยและดูบอบบาง ผิวขาวราวกับขี้ผึ้ง ผมสีน้ำตาลหนา และดวงตาสีเทาใสกระจ่างที่มีขนตายาวงอน หญิงสาวทั้งคู่ต่างมีความหวังที่จะพิชิตใจทายาทผู้ร่ำรวยและรูปงามแห่งเอลส์เวิร์ธ และพวกเธอก็เกรงกลัวคู่แข่งที่เป็นเด็กสาวผู้สดใสและงดงามราวกับยามเช้า ผู้มีความเพรียวบางตามวัยสิบแปดปี เครื่องหน้าคมคาย ผิวพรรณผุดผ่องดุจกลีบกุหลาบ มีลักยิ้มอันทรงเสน่ห์ ผมสีทองดัดเป็นลอนสลวย และดวงตาสีน้ำเงินอมม่วงกลมโตที่เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณและความอ่อนโยน

เลิฟ เอลส์เวิร์ธ ตามที่แม่เลี้ยงของเขาเรียก จะห้ามใจไม่ให้ตกหลุมรักความงามอันน่าหลงใหลที่มาพร้อมกับความขี้อายอย่างยิ่งของเด็กสาวผู้ไร้เดียงสาและขี้อายเช่นนี้ได้อย่างไร โอลิฟและเอลารู้ดีว่าเสื้อผ้าหรูหราคงไม่ช่วยอะไรมากนักในกรณีนี้ เพราะเดนตี้มีศิลปะในการแต่งกายแบบฝรั่งเศสขนานแท้ เธอสามารถดูงดงามในชุดกระโปรงผ้าพิมพ์ลายได้เท่ากับที่พวกเธอสวมใส่ผ้าไหมชั้นดี หากให้ชุดสีขาวราคาถูกกับเธอ พร้อมกับลูกไม้และริบบิ้นอีกไม่กี่หลา เธอก็สามารถดูราวกับนางอัปสรที่เพิ่งหลงทางมาจากสรวงสวรรค์

ลูกพี่ลูกน้องของเธอทั้งสองพยายามเค้นสมองอย่างหนักเพื่อหาอุบายที่จะขัดขวางไม่ให้เดนตี้เดินทางไปกับพวกเธอ และในที่สุดความคิดอันแสนสุขก็ผุดขึ้นมา

พวกเธอรู้ว่าเดนตี้ไม่เคยเดินทางเพียงลำพังในชีวิต และเธอก็เป็นคนขี้ขลาดอย่างยิ่งเมื่อต้องอยู่ท่ามกลางคนแปลกหน้า หากพวกเธอสามารถลอบหนีไปได้ เธอคงยอมล้มเลิกการเดินทางดีกว่าที่จะต้องตามไปเพียงลำพัง

พวกเธอกำหนดจะออกเดินทางในเช้าวันพุธ คุณนายเชสและลูกสาวตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อจัดเสื้อผ้าที่ซักรีดใหม่เอี่ยมลงในหีบของเด็กสาว หลังจากนั้นผู้เป็นแม่ก็กล่าวว่า

“ทุกอย่างเรียบร้อยแล้วจ้ะลูก รัก ไปบอกโอลิฟกับเอลาเถอะว่าอาหารเช้าจะพร้อมในอีกห้านาที เพราะเราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว”

ทว่าเมื่อเดนตี้เคาะประตูห้องที่หญิงสาวทั้งสองใช้ร่วมกัน ประตูก็เปิดกว้างออก และเธอก็พบว่าห้องนั้นว่างเปล่า โดยมีจดหมายฉบับหนึ่งปักไว้บนหมอนซึ่งระบุคำอธิบายไว้ดังนี้

“คุณป้าที่รัก—เพียงเพื่อความสนุกสนาน เมื่อสิบนาทีก่อนพวกเราตัดสินใจกันว่าจะออกเดินทางไปเอลส์เวิร์ธคืนนี้แทนที่จะเป็นตอนเช้า คุณป้ารู้ดีว่าการเดินทางตอนกลางคืนจะอากาศเย็นกว่ามาก เนื่องจากหีบของพวกเราถูกส่งไปยังสถานีตั้งแต่บ่ายวันนี้แล้ว พวกเราจึงไม่มีปัญหาในการเดินทาง และจะไม่ปลุกคุณป้าเพื่อบอกลาเพราะเกรงว่าจะทำให้คุณป้าตกใจกลางดึก อีกอย่างมันก็ไม่มีประโยชน์อะไร เพราะพวกเรารู้ว่าเดนตี้ไม่สามารถไปกับพวกเราได้ เนื่องจากเสื้อผ้าที่รีดใหม่ของเธอคงไม่แห้งพอที่จะจัดลงหีบได้จนกว่าจะถึงเช้า ดังนั้น ลาก่อนนะคะ และบอกเธอด้วยว่าเธอจะตามมาพรุ่งนี้ก็ได้ หากเธอไม่กลัวที่จะเดินทางเพียงลำพัง ด้วยความรีบเร่ง

โอลิฟและเอลา”

เดนตี้วิ่งลงบันไดมา น้ำตาใสราวกับไข่มุกไหลรินลงบนแก้มสีกุหลาบ

“พวกเขาตั้งใจทำแบบนี้ค่ะแม่! หนูรู้อยู่แล้วว่าพวกเขาไม่อยากให้หนูไปด้วย!” เธอสะอื้นไห้ พลางทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ริมหน้าต่าง โดยไม่ทันสังเกตเลยว่ามีชายหนุ่มรูปร่างสูงยืนอยู่ด้านนอก และเพิ่งจะเคาะห่วงประตูแบบโบราณของบ้านพักหลังน้อย

ด้วยความตื่นตระหนก พวกเธอจึงไม่ได้ยินเสียงเขา และเดนตี้ยังคงพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงแหลมสูงและขุ่นเคืองตามประสาเด็กสาวว่า

“ลูกไม่ได้ตั้งใจจะบอกคุณแม่หรอกค่ะ แต่ลูกบังเอิญได้ยินโอลีฟกับเอลาพูดกันว่า พวกเขาเสียใจที่ลูกได้รับเชิญไปเอลส์เวิร์ธ และวางแผนว่าจะไม่จ่ายค่าบำรุงที่พักเพื่อไม่ให้คุณแม่ซื้อชุดใหม่ให้ลูกใส่ค่ะ”

ใบหน้าอันอ่อนโยนและดูเหนื่อยล้าของนางเชสแสดงออกถึงความประหลาดใจและความเจ็บปวดอย่างที่สุดขณะที่เธออุทานว่า

“โอ้ พวกเขาช่างใจร้ายเหลือเกิน! มีเหตุผลดีๆ อะไรกันที่ทำให้พวกเขาอยากพรากความสุขในการเดินทางเช่นนี้ไปจากลูก?”

“ความอิจฉาค่ะคุณแม่!” เดนตี้ตอบด้วยดวงตาที่เป็นประกายและแก้มที่แดงระเรื่อ “พวกเขาไม่ได้บอกคุณแม่หมดทุกอย่างในจดหมายจากป้าจูดิธ แต่ลูกแอบได้ยินโอลีฟพูดว่า เลิฟเลซ เอลส์เวิร์ธ ลูกเลี้ยงของป้ากลับมาจากยุโรปแล้ว และพวกเขาก็ต้องหาทางมัดใจเขาให้ได้ พวกเขากลัวว่าลูกจะเป็นคู่แข่ง ดังนั้นเอลาจึงบอกว่าต่อให้ลูกใส่เศษผ้าก็ยังดูสวย และเธอปรารถนาจะทิ้งลูกไว้ที่บ้าน ดังนั้นคุณแม่ก็เห็นว่า” เธอพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่น “พวกเขาทำสำเร็จแล้วค่ะ”

“ไม่มีทางหรอกลูกรัก เพราะลูกจะตามพวกเขาไปในเช้านี้ และทำให้พวกเขารู้ว่าลูกไม่ได้กลัวการเดินทางเพียงลำพังอย่างที่พวกเขาหวังให้เป็น!” นางเชสอุทานด้วยความโกรธเคือง

“โอ้ คุณแม่คะ ลูกไม่กล้าเดินทางคนเดียวหรอกค่ะ! ลูกจะอยู่บ้านกับคุณแม่ และปล่อยให้พวกเขาได้คุณเอลส์เวิร์ธไปเถอะค่ะ!” เดนตี้ท้วง แต่ในขณะนั้นเอง เสียงเคาะประตูที่ดังสนั่นก็ทำให้ทั้งคู่สะดุ้งด้วยความตกใจ

นางเชสก้าวออกไปยังโถงทางเดินแคบๆ อย่างรวดเร็ว และเปิดประตูต้อนรับชายแปลกหน้าผู้สูงโปร่งและรูปงาม ซึ่งดวงตาสีเข้มที่ทอประกายของเขาปกปิดความจริงที่ว่าเขาได้แอบฟังทุกถ้อยคำที่แม่และลูกสาวสนทนากันด้วยความสนใจ

เขาโค้งคำนับอย่างสุภาพพร้อมยื่นนามบัตรให้ ซึ่งเธออ่านด้วยความประหลาดใจว่า

“เลิฟเลซ เอลส์เวิร์ธ

แนะนำให้รู้จักกับนางเชส โดยจูดิธ เอลส์เวิร์ธ”

“ดิฉันนางเชสค่ะ ยินดีที่ได้พบคุณ” เธอกล่าวด้วยความฉงนขณะจับมือทักทายอย่างจริงใจ และนำเขาเข้าไปในห้องรับแขกเล็กๆ ที่ซึ่งเขาได้เห็นเด็กสาวผู้เลอโฉมยิ่งกว่ามวลผกา กำลังเช็ดน้ำตาออกจากดวงตาคู่สวยที่ดูราวกับดอกไวโอเลตที่ชุ่มโชกด้วยหยาดน้ำค้าง

“นี่ลูกสาวของดิฉัน เดนตี้ ค่ะ คุณเอลส์เวิร์ธ” หญิงหม้ายแนะนำ และเมื่อเขากุมมือน้อยๆ อันนุ่มนวลนั้น เขาก็ไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดลูกพี่ลูกน้องของเธอจึงเกรงกลัวว่าเธอจะเป็นคู่แข่งในการชิงหัวใจของเขา

ดวงตาที่หลงใหลของเขาจ้องมองใบหน้าที่สมบูรณ์แบบของเธอขณะที่เขาอธิบายว่า

“ผมอยู่ที่นิวยอร์กมาสองสามวันแล้ว และคุณแม่เขียนจดหมายบอกให้ผมแวะที่ริชมอนด์เพื่อร่วมเดินทางไปกับกลุ่มหลานสาวที่จะออกเดินทางไปเยี่ยมเอลส์เวิร์ธในวันนี้ครับ”

ดวงตาที่สดใสของเดนตี้หัวเราะผ่านหยดน้ำตาขณะที่เธอตอบว่า

“โอ้ พวกเขาคงเสียใจมากที่พลาดคุณไปค่ะ! เพราะพวกเขาออกเดินทางไปตั้งแต่เมื่อคืนนี้แล้ว”

“แต่คุณหนูเชสไม่ได้เดินทางไปกับพวกเขาหรือครับ?” เขาถาม และเธอก็ยื่นจดหมายของเด็กสาวเหล่านั้นให้เขา พร้อมกล่าวอย่างเรียบร้อยว่า

“นั่นอธิบายทุกอย่างค่ะ”

เลิฟเลซ เอลส์เวิร์ธ อ่านจดหมายนั้นด้วยรอยยิ้มที่แฝงความเจ้าเล่ห์เล็กน้อย พร้อมอุทานว่า

“ช่างโชคดีเหลือเกินที่ผมมาทันเวลาเพื่อปกป้องคุณในการเดินทางครั้งนี้!”

นางเชสรีบกล่าวว่า

“เราคงต้องขอบคุณที่คุณอาสามาส่ง เพราะเดนตี้เกือบจะล้มเลิกการเดินทางเนื่องจากความขลาดกลัวที่จะไปเพียงลำพัง เอาละ ทันทีที่พวกเราทานมื้อเช้าเสร็จ เธอจะพร้อมออกเดินทางค่ะ”

โอ้ โอลีฟและเอลาคงจะโกรธเพียงใดหากได้เห็นกลุ่มคนที่มีความสุขในมื้อเช้านั้น และหลังจากนั้นก็ออกเดินทางไปยังสถานีด้วยรถม้าของเอลส์เวิร์ธ โดยมีนางเชสร่วมเดินทางไปส่งลูกสาว และทั้งคู่ต่างรู้สึกยินดีอย่างยิ่งกับคนรู้จักใหม่ผู้สุภาพและเป็นกันเอง ซึ่งผู้เป็นแม่อดไม่ได้ที่จะคิดว่า

คู่แข่งใจร้ายของเดนตี้ หรือ วันเกิดมรณะ

“เขามองลูกสาวแสนสวยของแม่ด้วยความชื่นชมเหลือเกิน ราวกับว่าโอลีฟและเอลาคิดถูกแล้วที่กลัวว่าเธอจะเป็นคู่แข่งในหัวใจของเขา! และเขาก็ดูเป็นคนดีและซื่อสัตย์เหลือเกิน ราวกับว่าเขาสามารถเป็นสามีที่ใจดีและเปี่ยมรักให้กับเด็กสาวคนไหนก็ได้! จะวิเศษเพียงใดหากเป็นเดนตี้—”

เธอหยุดความคิดนั้นลงทันควัน เพราะถึงเวลาต้องจากกันแล้ว และลูกสาวของเธอก็กำลังสวมกอดคอเธอด้วยความโศกเศร้าและน้ำตา

เพียงชั่วครู่ทุกอย่างก็สิ้นสุดลง เดนตี้นั่งอยู่ในตู้โดยสารชั้นหนึ่งโดยมีเอลส์เวิร์ธอยู่เคียงข้าง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงไพเราะว่า

“อย่าร้องไห้อีกเลยครับ คุณเดนตี้ เพราะคุณต้องช่วยทำให้ผมเพลิดเพลิน เพื่อชดเชยให้กับลูกพี่ลูกน้องของคุณที่ทิ้งเราไว้กลางคัน แต่ผมดีใจเหลือเกินที่พวกเขาเดินทางล่วงหน้าไปก่อน—คุณก็คิดอย่างนั้นใช่ไหมครับ? เพราะเราจะได้เดินทางแบบสองต่อสองอย่างแสนหวาน!”

เดนตี้ผละหน้าออกจากผ้าเช็ดหน้าอันเปียกชุ่ม ราวกับดวงตะวันโผล่พ้นหลังก้อนเมฆ เธอเขินอายและยิ้มจนแก้มบุ๋มด้วยความซุกซนแบบเด็กสาว พร้อมกับอุทานว่า

“แต่พวกเขาต้องเสียดายมากแน่ๆ! พวกเขาไม่มีวันลืมเรื่องนี้ได้เลย!”

เธอเป็นเพียงเด็กสาวคนหนึ่ง ไม่ใช่นางฟ้า ดังนั้นเธอจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกพึงพอใจเมื่อคิดถึงความอับอายของลูกพี่ลูกน้องจอมวางแผนที่ดันฉลาดจนเกินตัวจนพลาดท่าเสียเอง

รถไฟพุ่งทะยานผ่านแสงแดดอันงดงามของต้นเดือนมิถุนายน ทิ้งเมืองที่ร้อนระอุไว้เบื้องหลังไกลลิบ หัวใจของเดนตี้รู้สึกเบิกบานราวกับยามเช้า การเดินทางของเธอนั้นรื่นรมย์และเพื่อนร่วมทางก็น่าดึงดูดใจยิ่งนัก เขาทำให้เธอรู้สึกผ่อนคลายอย่างที่สุด เว้นแต่ยามที่เขาจ้องมองใบหน้าของเธอด้วยดวงตาสีเข้มเป็นประกายอย่างแรงกล้า จนเธอต้องเขินอายอย่างห้ามไม่ได้และก้มหน้าลงด้วยความสับสนอันแสนหวาน ในขณะที่หัวใจอันบริสุทธิ์เต้นระรัวด้วยความรู้สึกใหม่ที่หอมหวานซึ่งเกือบจะคล้ายกับความเจ็บปวด

หลังจากเหตุการณ์ที่ชวนให้สับสนเช่นนี้ เดนตี้พยายามสลัดความขัดเขินด้วยการเอ่ยว่า

“เล่าเรื่องเอลส์เวิร์ธให้ฉันฟังทั้งหมดสิคะ! ที่นั่นวิเศษมากจนคุณป้าต้องอับอายในตัวฉัน อย่างที่ลูกพี่ลูกน้องของฉันบอกไว้จริงๆ หรือเปล่า?”

“ไม่มีใครอับอายในตัว ‘คุณ’ ได้หรอกครับ!” เอลส์เวิร์ธประกาศ พร้อมกับส่งสายตาที่ทำให้หัวใจของเธอเต้นแรงอีกครั้ง แม้ว่าเธอจะตอบกลับอย่างเรียบร้อยว่า

“ขอบคุณค่ะ แต่แน่นอนว่าคุณไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านเสื้อผ้า โอลีฟและเอลาบอกว่าฉันไม่มีชุดไหนที่เหมาะสมจะสวมใส่ที่เอลส์เวิร์ธเลย”

“ผมไม่เคยเห็นชุดไหนที่สวยและเหมาะสมกับคุณไปมากกว่าชุดที่คุณสวมอยู่ตอนนี้เลย” เขาตอบ พร้อมกับมองชุดผ้าลินินสีฟ้าที่รีดเรียบกริบด้วยสายตาชื่นชม แล้วเสริมว่า “ในละแวกเอลส์เวิร์ธมีชายหนุ่มที่ดูดีหลายคน และผมมั่นใจว่าทุกคนจะต้องตกหลุมรักคุณตั้งแต่แรกเห็น”

“คนช่างประจบ!” เธอร้องออกมาด้วยความขัดเขินที่แฝงความซุกซน ทว่าคำพูดและสายตาของเขากลับสั่นสะเทือนถึงหัวใจ และทำให้เธอคิดด้วยความปรารถนาที่พลุ่งพล่านขึ้นมาทันทีว่า

“ขอเพียงให้เขาตกหลุมรักฉัน ฉันก็ยอมยกโทษให้เรื่องอื่นได้ทั้งหมด!”

ช่างเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่สำหรับเด็กสาวนักเรียนผู้เหนื่อยล้าเมื่อวานนี้! เธอต้องแยกจากมารดาเป็นครั้งแรกในชีวิตวัยเยาว์ ท่ามกลางสถานที่ใหม่และผู้คนแปลกหน้า และกามเทพก็กำลังเคาะประตูหัวใจของเธอ ที่ผ่านมาเธอรู้จักเพียงความสุขที่สงบเงียบและความโศกเศร้าเพียงเล็กน้อย แล้วจากนี้จะเป็นอย่างไรต่อไป?

“ความรักและความเจ็บปวด

คือญาติสนิทสองพี่น้อง”

ความรักเปลี่ยนโลกทั้งใบให้แก่หัวใจที่ยอมรับเขาเป็นแขกผู้มาเยือน ทว่าเดนตี้ไม่ได้ฉลาดพอที่จะปิดกั้นคนแปลกหน้าผู้น่าหลงใหลคนนี้ไม่ให้เข้ามา