บทที่ 23: อา! ช่างน่าเวทนายิ่งนัก!

ประตูไม้โอ๊กปิดลงเสียงดังสนั่น และเสียงสลักบานประตูขนาดใหญ่ที่เลื่อนเข้าที่ดังก้องในหูของเดนตี้ราวกับเสียงแตรแห่งวันพิพากษา ซึ่งกักขังเธอไว้ในสุสานที่ยังมีลมหายใจ เพราะบัดนี้เมื่อเธอได้รับรู้ถึงอาการป่วยของสามี เธอก็ไม่มีความหวังแม้เพียงน้อยนิดที่จะได้รับการช่วยเหลืออีกต่อไป

ในโลกอันกว้างใหญ่และใจร้ายใบนี้ จะมีใครเล่าที่สนใจในตัวเดนตี้ เชส ผู้โชคร้าย นอกเสียจากสามีและมารดาของเธอ?

สามีของเธอกำลังจะตาย และมารดาตัวน้อยผู้ไร้ที่พึ่งของเธอก็ไม่มีกำลังพอจะช่วยเธอได้

พวกเขาคงจะบอกมารดาของเธอว่า ลูกสาวคนสวยได้หนีตามคนรักไป และมารดาจะรู้ได้อย่างไรว่าเรื่องนั้นไม่เป็นความจริง?

ด้วยความปรารถนาที่จะไม่ให้มารดาผู้ใจดีต้องเจ็บปวด เดนตี้จึงปกปิดเรื่องราวการถูกกลั่นแกล้งทารุณทั้งหมดที่เธอได้รับที่เอลส์เวิร์ธ

ในจดหมายทุกฉบับที่ส่งกลับบ้าน เธอเขียนใจความว่า:

“ที่นี่รื่นรมย์มาก และลูกมีความสุขมาก ลูกปรารถนาให้ท่านมาอยู่ที่นี่กับลูก”

และหัวใจของผู้เป็นแม่ก็เปี่ยมด้วยความปิติในความสุขของลูกสาว

เมื่อมารดาตื่นขึ้นจากการหลับใหลด้วยฤทธิ์ยา และได้รับรู้ว่าเลิฟเลซกำลังจะตาย และลูกสาวหนีไปกับชายอื่น จะไม่มีใครคอยปลอบโยนเธอ ไม่มีใครบอกว่าเรื่องนั้นไม่เป็นความจริง เธอคงต้องยอมรับความสยดสยองนั้นแต่โดยดี และหัวใจอันอ่อนโยนของเธอคงต้องแตกสลายด้วยความสิ้นหวังทั้งหมดนี้

“โอ้ สามีของฉัน มารดาของฉัน!” หญิงสาวผู้ใจสลายสะอื้นไห้ และเธอสงสัยว่าสวรรค์ยอมให้ศัตรูผู้ไร้ความปรานีกระทำการทารุณต่อเธอถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

ก่อนที่ผู้คุมใจโฉดจะมาถึง เธอต้องทนทุกข์กับความหิวและกระหาย แต่บัดนี้เธอลืมเลือนทั้งสองสิ่งนั้นในขณะที่นอนร้องไห้คร่ำครวญและสวดอ้อนวอน จนกระทั่งเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ความหลับใหลอันลึกล้ำจากความเหนื่อยล้าก็เข้าครอบงำ และเธอก็หลับใหลไปนานหลายชั่วโมง สะดุ้งตื่นเป็นระยะ และพร่ำเพ้อชื่อชายผู้เป็นที่รักด้วยอาการไข้

เมื่อเธอตื่นขึ้นอย่างเต็มตาในที่สุด ตะเกียงก็ริบหรี่ลง และนั่นทำให้เธอรู้ว่าอีกหนึ่งวันได้ผ่านพ้นไปแล้ว

ริมฝีปากของเธอแห้งผากด้วยความกระหาย เธอจึงคว้าขวดน้ำมาดื่มอย่างโหยหา แม้ในใจจะคิดอย่างขมขื่นว่า:

“มันคงถูกวางยาพิษ และน้ำนี้จะนำความตายอันน่าสยดสยองมาให้ฉัน! แต่จะเป็นไรไป? ความตายที่รวดเร็วย่อมดีกว่าการค่อยๆ ตายอย่างทรมานในสุสานที่มีลมหายใจเช่นนี้!”

แต่เธอเข้าใจผิด น้ำนั้นไม่ได้ถูกผสมยา ความคิดที่จะฆ่าคนอย่างโจ่งแจ้งย่อมทำให้ศัตรูของเธอตกใจกลัว

เมื่อเธอตายเพราะอากาศที่เน่าเหม็น การขาดแคลนอาหาร และความโศกเศร้า พวกเขาคงจะกล่าวอย่างพึงพอใจว่านั่นคือโองการของพระเจ้า หากเธอถูกบีบให้กลืนยาพิษที่พวกเขาส่งมาให้ เธอก็ต้องตายด้วยการฆ่าตัวตายตามการตัดสินใจของเธอเอง เรื่องนี้จะไม่เป็นภาระทางมโนธรรมของพวกเขา และพวกเขาก็หวังว่าเธอจะทำเช่นนั้น เพราะเมื่อนั้นพวกเขาจะนำศพไปวางไว้ในที่ที่พบได้ง่าย และคำตัดสินของเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพก็จะระบุว่าเธอตายเพราะยาฝิ่นที่เธอกินด้วยตนเอง

โอ้ แผนการอันชั่วร้ายนี้ถูกวางไว้เป็นอย่างดี! และเมื่อมิสซิสเอลส์เวิร์ธฟื้นขึ้นในวันรุ่งขึ้น และได้รับฟังเรื่องราวความสิ้นหวังของเดนตี้จากชีล่า เคลลี่ เธอก็รู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก พลางกล่าวกับตัวเองอย่างไม่รู้สึกผิดว่า:

“ข้าคงไม่ทำเช่นนี้ หากนางไม่ดื้อรั้นท้าทาย และขัดขวางแผนการทั้งหมดของข้าที่จะให้เลิฟแต่งงานกับหลานสาวคนโปรดคนใดคนหนึ่ง แต่ตอนนี้มันแก้ไขอะไรไม่ได้แล้ว และความตายของนางก็เป็นสิ่งจำเป็นยิ่งต่อแผนการของข้า เพราะหากเลิฟตายลง ดังที่ใครต่อใครว่าเขาไม่รอดแน่ ข้าก็จะได้สืบทอดทรัพย์สินทั้งหมดของเขา เว้นเสียแต่ว่าเดนตี้จะกลับมาและพิสูจน์ได้ว่าการแต่งงานที่เขาอ้างว่าเกิดขึ้นระหว่างกันเมื่อหลายสัปดาห์ก่อนนั้นเป็นเรื่องจริง ช่างโชคดีเหลือเกินที่เขาถูกยิงล้มลงก่อนที่จะทันได้ป่าวประกาศเรื่องนี้ให้สาธารณชนรู้ เพราะตอนนี้ไม่มีใครล่วงรู้เรื่องนี้เลยนอกจากข้า และมันจะไม่มีวันหลุดออกจากปากข้าเป็นอันขาด แม้แต่กับพวกหลานสาวของข้าเองก็ตาม อีกไม่นานเดนตี้คงจะตายในคุกนั่น ต่อให้นางไม่ถูกล่อลวงให้จบสิ้นความทุกข์ทรมานอย่างรวดเร็วด้วยยาฝิ่นก็ตาม และเมื่อนั้นข้าจะรับเด็กสาวทั้งสองเป็นทายาท และพาพวกเขามาอยู่ที่นี่กับข้า

ส่วนมิสซิสเชส ข้าแทบไม่รู้เลยว่าจะจัดการกับผู้หญิงคนนี้อย่างไร พวกเขาว่านางฟื้นขึ้นมาหลังจากเหตุยิงกันไม่นาน และกำลังโศกเศร้าอย่างน่าเวทนาเรื่องการหลบหนีของเดนตี้และอาการของเลิฟ ข้าคงต้องแสดงความเมตตาต่อนางบ้างละมั้ง เพียงเพื่อให้ดูดีในสายตาคนอื่น”

หากนางสามารถมองเข้าไปในคุกที่นางได้ส่งหลานสาวผู้งดงามไปกักขังไว้อย่างไร้หัวใจ นางคงจะยิ่งมั่นใจในแผนการของตน เพราะเด็กสาวผู้น่ารักกำลังร่วงโรยราวกับดอกไม้สวยที่ถูกหักออกจากก้านอย่างรุนแรง

เดนตี้ร้องไห้และสวดอ้อนวอนอย่างไม่ขาดสาย นางกินขนมปังเก่าๆ ไปเพียงไม่กี่คำ เพราะความทุกข์ระทมทำให้นางไม่รู้สึกหิว แต่ทว่าน้ำที่มีอยู่กลับหมดสิ้นลงภายในสี่วัน แม้เดนตี้จะพยายามประหยัดมันให้ได้นานที่สุดแล้วก็ตาม เพราะไข้ได้รุมเร้า และนางแทบจะคลุ้มคลั่งด้วยความกระหายน้ำ บางครั้งนางเพ้อออกมาอย่างขาดสติในความมืดมิด เนื่องจากน้ำมันในกระป๋องเล็กๆ ก็หมดลงเช่นกัน และความดำมืดราวกับสุสานก็ปกคลุมไปทั่วห้องขัง

นางสะอื้นจนลำคอแห้งผากและเจ็บปวด นางร้องไห้จนน้ำตาเหือดแห้งไปจากดวงตา นางอ่อนแรงเสียจนไม่สามารถยืนตัวตรงบนพื้นได้ ทำได้เพียงนอนนิ่งราวกับรูปปั้นหินแห่งความสิ้นหวังอยู่บนเตียงและรอคอยความตาย

และนางเคยเฝ้ารอคอยสัปดาห์ที่แสนเลวร้ายนี้ด้วยความสุขยิ่งนัก—นางและเลิฟ ในเวลานี้พวกเขาควรจะได้อยู่บนมหาสมุทร ระหว่างการเดินทางสู่ดินแดนต่างแดน มีความสุขในความรักจนแม้แต่เหล่าเทวดาที่คอยรับฟังอาจต้องอิจฉาในความเกษมสำราญนั้น อา ความน่าเวทนาของมัน ความจริงอันโหดร้ายของความเจ็บปวดนี้!

ในบางครั้ง เมื่อนางไม่ได้หลับใหลหรือเพ้อคลั่ง ความคิดของนางจะล่องลอยไปหาเลิฟ นางสงสัยว่าเขาตายไปหรือยัง และสวดอ้อนวอนขอให้ดวงวิญญาณของเขามาเยี่ยมเยียนนางในความโดดเดี่ยวนี้

ชั่วโมงอันน่าสะพรึงกลัวล่วงเลยผ่านไป แม้เดนตี้จะไม่รู้ว่ามันเป็นวันหรือเป็นเดือน ด้วยจิตใจที่สับสนมึนงง สำหรับนางแล้วมันดูราวกับปีที่ไม่มีวันสิ้นสุด และเมื่อถึงเวลาที่นางไม่สามารถทนรับความทุกข์ทรมานได้อีกต่อไป ในขณะที่ไข้รุมเร้าและจิตใจเพ้อคลั่ง นางได้สวดอ้อนวอนขอความตาย และนึกถึงคำล่อลวงอันแยบยลของศัตรู

ท่ามกลางความมืดมิด มือขาวซีดอันอ่อนแรงคลำหาขวดยาฝิ่นและเปิดจุกออก

“ขอพระเจ้าโปรดอภัยให้ลูกด้วย!” เด็กสาวผู้เสียสติร้องตะโกน พร้อมกับดื่มน้ำยาอันขมขื่นนั้นลงสู่ริมฝีปากที่แห้งผากด้วยพิษไข้

จากนั้นขวดยาก็ตกแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ บนพื้นหิน และทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด