บทที่ 37: การค้นพบอันน่าอัศจรรย์

โชคชะตาดูเหมือนจะเข้าข้างมิสซิสเอลส์เวิร์ธอย่างแท้จริง

เกือบเก้าเดือนผ่านไปนับตั้งแต่เหตุการณ์ที่ลูกเลี้ยงของเธอพยายามฆาตกรรม และแม้ว่าสุขภาพทางกายของเขาจะดูดีขึ้น แต่สภาพจิตใจกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นเลย

อีกข้อเท็จจริงหนึ่งที่น่าพึงพอใจยิ่งคือ เดนตี้ เชส ไม่เคยปรากฏตัวขึ้นมาสร้างความรำคาญให้เธอด้วยการกล่าวอ้างเรื่องการแต่งงานลับๆ ซึ่งเธอไม่มีหลักฐานใดๆ มาพิสูจน์ได้นอกจากคำพูดลอยๆ ของตนเอง เธอแอบสงสัยในใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเด็กสาวคนนั้น เพราะหลานสาวของเธอมีความรอบคอบเกินกว่าจะสารภาพความผิดที่พวกเธอเชื่อว่าทำให้ลูกพี่ลูกน้องผู้งดงามต้องจบชีวิตลง

พวกเธอระแวงว่า แม้จะดีใจที่กำจัดเด็กสาวคนนั้นพ้นทางไปได้ แต่เธออาจจะรู้สึกสะอิดสะเอียนกับการฆาตกรรมอย่างโหดเหี้ยม

ดังนั้น พวกเธอจึงตัดสินใจว่าเป็นการดีกว่าที่จะไม่บอกเธอว่า พวกเธอได้สะกดรอยตามเด็กสาวผู้เคราะห์ร้ายไปยังกระท่อมของคนผิวดำ และเมื่อเห็นเธอล้มลงหมดสติบนพื้น ก็ได้จุดไฟเผากระท่อมซอมซ่อหลังนั้นที่หน้าประตูทั้งสองบานแล้วหลบหนีไป

เนื่องจากกระท่อมถูกเผาจนราบคาบ พวกเธอจึงทึกทักเอาว่าเหยื่อของตนได้มอดไหม้ไปในกองเพลิงแล้ว ทว่ามโนธรรมที่รู้สึกผิดทำให้พวกเธอไม่กล้าแม้แต่จะย่างกรายเข้าไปใกล้ซากปรักหักพัง เพื่อดูว่ากระดูกที่ถูกเผาจนดำเป็นพยานใบ้ถึงการกระทำอันชั่วร้ายของพวกเธอหรือไม่

เมื่อฤดูหนาวผ่านพ้นไปและไม่มีข่าวคราวของเดนตี้หรือมารดาของเธออีกเลย พวกเขาก็ปักใจเชื่อว่าเด็กสาวคนนั้นได้ตายไปแล้ว ทว่าแม้จิตสำนึกจะตำหนิพวกเขาในความผิดบาป แต่พวกเขาก็ไม่ยอมให้ร่องรอยใดๆ ปรากฏบนใบหน้าที่ไร้ความกังวล ขณะที่พวกเขาจมดิ่งสู่ทุกความรื่นเริงที่สถานะใหม่มอบให้ ฤดูหนาวที่ผ่านมาถือเป็นยุคสมัยหนึ่งในชีวิตที่เคยยากไร้ของพวกเขา และพวกเขาก็ใช้มันอย่างคุ้มค่าที่สุด โดยมีมิสซิสเอลส์เวิร์ธมอบเงินเบี้ยเลี้ยงให้อย่างฟุ่มเฟือย และอนุญาตให้พวกเขาเดินทางไปกับเพื่อนฝูงได้ทุกแห่งที่ต้องการ

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงได้เดินทางไปแคลิฟอร์เนียในเดือนธันวาคม และเมื่อกลับมาในเดือนกุมภาพันธ์ ก็ได้สัมผัสกับฤดูกาลอันรื่นเริงในนิวยอร์กและวอชิงตัน ก่อนจะกลับมายังเมืองเอลส์เวิร์ธที่เงียบเหงาและหดหู่ในเดือนมีนาคม ที่ซึ่งนายหญิงยังคงเฝ้าระวังลูกเลี้ยงของเธออย่างเคร่งครัด ด้วยเกรงว่าเหล่าแพทย์อาจจะทำบางสิ่งเพื่อฟื้นฟูสติสัมปชัญญะของเขากลับคืนมา

“หมอแพลตต์จอมจุ้นจ้านคนนั้นยังคงหวังว่าจะมีบางอย่างเกิดขึ้น แพทย์คนอื่นๆ เลิกหวังกันหมดแล้ว และบอกว่าเลิฟจะต้องเป็นคนปัญญาอ่อนไปตลอดชีวิต เขาปักใจเชื่อว่าหากนำลูกกระสุนออกได้ เลิฟจะหายเป็นปกติ แต่ฉันจะไม่ยอมให้พวกเขาผ่าหัวเด็กผู้น่าสงสารคนนั้น และอาจจะทำลายชีวิตของเขาไปพร้อมกับสติสัมปชัญญะ” เธอมักจะบ่นเช่นนี้ จนกระทั่งคุณหมอชราต้องละทิ้งความหวังที่จะได้รับความยินยอมจากเธอให้ทำการผ่าตัดตามที่เขาปรารถนา

แต่เขายังคงมาเยี่ยมเลิฟด้วยความเป็นมิตร แม้ว่าชายหนุ่มจะยังคงอยู่ในสภาพปัญญาอ่อนที่ดูไร้ความหวังเช่นเดิม และไม่มีท่าทีว่าจะดีขึ้นตามกาลเวลา จนกระทั่งด้วยความสิ้นหวัง คุณหมอชราจึงร่วมมือกับแฟรงคลินวางแผนการอันอาจหาญขึ้นมา

เขาได้อ่านใจของผู้หญิงคนนั้นด้วยความรังเกียจและขยะแขยง และรู้ดีว่าเธอปรารถนาจะให้ลูกเลี้ยงอยู่ในสภาพปัจจุบัน และสิ่งเสนอใดๆ ที่มุ่งเน้นการรักษาจะไม่มีทางได้รับการยอมรับจากสิ่งมีชีวิตที่เห็นแก่ตัวซึ่งต้องการกุมอำนาจเหนือทรัพย์สินของชายหนุ่ม เธอคงยอมเห็นเขาตายเสียดีกว่าที่จะให้เขากลับมามีสติปัญญาและความมั่งคั่งดังเดิม

ดังนั้น เมื่อถึงปลายเดือนมีนาคม เมื่อเธอได้รับแจ้งจากแฟรงคลินเป็นคนแรก และต่อมาได้รับแจ้งจากหมอแพลตต์ด้วยตนเองว่าอาการของผู้ป่วยทรุดลง เธอกลับรู้สึกยินดีมากกว่าจะเสียใจ

พวกเขาบอกว่าอาการของเลิฟกำลังเปลี่ยนจากภาวะปัญญาอ่อนแบบเรียบง่าย ไปเป็นอาการวิกลจริตที่รุนแรง ซึ่งจำเป็นต้องย้ายเขาออกจากเอลส์เวิร์ธไปยังสถานที่กักกันอย่างเข้มงวด

“เขาอาจเกิดอาการคลุ้มคลั่งอยากฆ่าคนได้ทุกเมื่อ และอาจเป็นอันตรายอย่างยิ่งต่อผู้ดูแล อันที่จริง แฟรงคลินเริ่มเครียดแล้วกับอารมณ์รุนแรงบางอย่างของเขา และขู่ว่าจะลาออกจากตำแหน่ง” หมอแพลตต์กล่าว

นี่ถือเป็นข่าวที่น่ายินดีที่สุดสำหรับมิสซิสเอลส์เวิร์ธ ไม่มีสิ่งใดนอกจากความตายของเลิฟที่จะทำให้เธอพึงพอใจได้มากกว่านี้

แม้ว่าครั้งหนึ่งเธอจะเคยเอ็นดูเขา แต่การที่เขาต่อต้านความต้องการของเธอ และการที่เขาดูหมิ่นหลานสาวคนโปรดทั้งสองของเธอ ได้เปลี่ยนความเอ็นดูอันน้อยนิดให้กลายเป็นความเกลียดชังอย่างรุนแรง

ดังนั้น จึงเป็นเรื่องยากสำหรับเธอที่จะแสร้งทำเป็นกังวล ในขณะที่เธอต้องพยายามอย่างยิ่งเพื่อไม่ให้แสดงความดีใจออกมาอย่างเปิดเผย เธอซบหน้าลงกับฝ่ามือเพื่อไม่ให้คุณหมอชราผู้เฉียบแหลมอ่านสีหน้าของเธอออก

“มันเป็นกรณีที่ละเอียดอ่อนและแปลกประหลาดมาก” หมอแพลตต์กล่าวต่อ “คุณไม่สามารถส่งเขาไปยังสถานสงเคราะห์คนปัญญาอ่อนได้ เพราะตอนนี้เขาไม่ใช่คนปัญญาอ่อน แต่ความวิกลจริตของเขาก็ยังไม่รุนแรงพอที่จะส่งตัวเข้าโรงพยาบาลบ้า ในขณะเดียวกัน เขาอาจเกิดอาการรุนแรงได้ทุกเมื่อ และ—ก่อคดีฆาตกรรม! มันไม่ถูกต้องที่จะให้เขาอยู่ที่เอลส์เวิร์ธพร้อมกับความเสี่ยงที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ผมมีแผนการหนึ่ง หากคุณยินดีจะพิจารณา แต่ถ้าไม่ คุณก็สามารถปรึกษาแพทย์ท่านอื่นได้”

“บอกแผนการของคุณให้ฉันฟังก่อนเถิด” เธอตอบด้วยท่าทางเป็นมิตร ทว่าภายในใจกลับเปี่ยมด้วยความยินดีที่ซ่อนเร้น

“ขอให้ผมได้พาเขาไปยังสถานบำบัดส่วนตัวแห่งหนึ่งในนิวยอร์ก ซึ่งผมรู้จักดีว่าเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในสหรัฐอเมริกาสำหรับผู้ป่วยที่มีอาการเช่นเขา ที่นั่นมีค่าใช้จ่ายสูง แต่คุณย่อมจ่ายไหว เพื่อแลกกับความสบายใจที่จะได้ขจัดภยันตรายที่คุกคามนี้ออกไปจากเอลส์เวิร์ธ และเพื่อให้มั่นใจว่าอาการวิกลจริตที่ไม่มีทางรักษาหายของเขานั้นจะได้รับการดูแลอย่างเมตตาที่สุด”

คำสองคำนั้นดึงความสนใจของเธอได้ในทันที

“คุณเชื่อจริงๆ หรือว่าเขาเสียสติจนไม่มีทางรักษาหาย?” เธออุทาน

“ครับ” เขาตอบ พร้อมกับรำพึงในใจว่า “ขอพระเจ้าโปรดอภัยให้ข้าพเจ้าที่มุสา แต่ทั้งนี้ก็เพื่อเป้าหมายที่ชอบธรรม!”

ในความเป็นจริง เขากำลังสั่นสะท้านด้วยความกลัวว่าเธอจะระแคะระคายถึงแรงจูงใจที่แท้จริงเบื้องหลังความกระตือรือร้นที่จะพาคนไข้ไปยังนิวยอร์ก

หากเธอเป็นสตรีที่ใฝ่รู้และอ่านหนังสือมาก เขาคงไม่กล้าเสี่ยงใช้แผนการเช่นนี้ แต่เขารู้ดีว่าเธอแทบจะไม่เคยพลิกอ่านคอลัมน์ในหนังสือพิมพ์เลย

มิเช่นนั้น เธอคงจะได้ทราบถึงการค้นพบทางวิทยาศาสตร์ครั้งใหม่ ซึ่งเป็นหนึ่งในความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของศตวรรษที่สิบเก้า และมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อวงการแพทย์ นั่นคือการค้นพบรังสีเอกซ์อันน่ามหัศจรรย์โดยศาสตราจารย์เรินต์เกน นักปราชญ์ผู้โด่งดังชาวเยอรมัน

เธอคงจะรู้ว่าด้วยการทำงานของรังสีเอกซ์นี้ ร่างกายมนุษย์ที่เคยทึบตันสามารถทำให้โปร่งแสงพอที่จะมองทะลุผ่านได้ ซึ่งไม่เพียงแต่จะเผยให้เห็นโครงกระดูกพร้อมกลไกอันละเอียดอ่อนทั้งหมด แต่ยังเผยให้เห็นสิ่งแปลกปลอมทุกชิ้น จนถึงขั้นที่สามารถระบุตำแหน่งและนำลูกกระสุนออกจากร่างกายของผู้ป่วยที่ต้องทนทุกข์ทรมานมานานหลายปีได้แล้ว ข้อเท็จจริงอันน่าอัศจรรย์เหล่านี้ปรากฏอยู่เต็มคอลัมน์หนังสือพิมพ์และหน้านิตยสาร ทั่วทั้งโลกต่างตื่นเต้นยินดี ผู้คนกล่าวกันว่านี่คือการค้นพบที่ยิ่งใหญ่และเป็นประโยชน์ที่สุดในศตวรรษที่สิบเก้า และหน้าผากอันเปี่ยมด้วยปัญญาของศาสตราจารย์เรินต์เกนก็ได้รับการสวมมงกุฎแห่งชื่อเสียงที่ทำให้เขายิ่งใหญ่ยิ่งกว่ากษัตริย์

มิสซิสเอลส์เวิร์ธไม่เคยอ่านเรื่องรังสีเอกซ์เลยแม้แต่บรรทัดเดียว หากคุณถามเธอ เธอคงไม่เข้าใจว่าคุณหมายถึงอะไร

ทว่าทุกอณูในร่างกายของหมอชราผู้ชาญฉลาดกลับสั่นไหวด้วยความปิติในการค้นพบครั้งใหม่ และมีความหวังว่าด้วยวิธีการนี้ คนไข้ของเขาอาจกลับมามีสุขภาพแข็งแรงดังเดิม

ความฝันที่เขาเฝ้าเพ้อพรรณทั้งวันทั้งคืนคือการพาเลิฟเลซ เอลส์เวิร์ธ ไปยังนิวยอร์ก และใช้รังสีเอกซ์อันน่ามหัศจรรย์ระบุตำแหน่งของลูกกระสุนในศีรษะของเขา

“เมื่อระบุตำแหน่งได้แล้ว มีความเป็นไปได้สูงที่จะนำมันออก และเจ้านายของคุณจะกลับมาเป็นคนเดิม” เขาเอ่ยกับแฟรงคลินผู้เฉลียวฉลาดอย่างเป็นความลับ ซึ่งแฟรงคลินเองก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งต่อแสงแห่งความหวังริบหรี่ในชะตากรรมอันมืดมนของเจ้านาย

แต่เมื่อตระหนักว่ามิสซิสเอลส์เวิร์ธมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะขัดขวางไม่ให้เลิฟกลับมามีสติสัมปชัญญะ พวกเขาจึงรู้ว่าไม่มีประโยชน์ที่จะบอกเธอเรื่องการค้นพบครั้งใหม่นี้ ด้วยหวังว่าเธอจะยินยอมให้มีการทดลองใดๆ กับลูกเลี้ยงของเธอ

สิ่งเดียวที่เหลืออยู่สำหรับพวกเขาคือกลอุบาย และพวกเขาก็เลือกใช้มันจนประสบความสำเร็จอย่างน่าพึงพอใจ

มิสซิสเอลส์เวิร์ธเคยได้รับชัยชนะมานับครั้งไม่ถ้วน จนเธอมองว่าชัยชนะครั้งนี้เป็นเพียงสิ่งที่เธอสมควรได้รับ เป็นดั่งรางวัลสำหรับการวางแผนอันชาญฉลาดของเธอ

การย้ายเลิฟไปยังสถานบำบัดจะช่วยให้จิตใจของเธอผ่อนคลายลงอย่างมาก เธอจึงตอบรับข้อเสนอด้วยความกระตือรือร้น ถึงขั้นเยาะเย้ยหมอชราด้วยการอ้างว่าการตัดสินใจของเธอนั้นเหนือกว่า

“ฉันบอกคุณตลอดว่าคุณโง่ที่คาดหวังว่าเขาจะหาย และคุณก็เห็นแล้วว่าฉันพูดถูก”

“สุภาพสตรีถูกต้องเสมอครับ” เขาตอบอย่างสุภาพบุรุษ พร้อมกับความยินดีที่สามารถบรรลุเป้าหมายได้สำเร็จ

คู่หูคุณหมอชราและแฟรงคลินจึงออกเดินทางไปยังนิวยอร์กพร้อมกับคนไข้ โดยมีเช็คจำนวนเงินมหาศาลที่เธอเป็นผู้มอบให้เป็นทุนรอน ด้วยความหวังที่จะกอบกู้จิตใจที่พังทลายของเขาให้คืนกลับมา และเพื่อแก้ไขความอยุติธรรมอันยิ่งใหญ่ที่เกิดขึ้น

เพราะเมื่อพ้นจากอิทธิพลของคำขู่จากคุณนายเอลส์เวิร์ธ คนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ก็ตัดสินใจว่าเขาจะไม่นิ่งเฉยอีกต่อไป เขาเล่าเรื่องราวอันน่าเวทนาให้ด็อกเตอร์แพลตต์ฟัง ทั้งเรื่องการกลับมาของเดนตี้สู่บ้านเอลส์เวิร์ธ การที่เธออ้างว่าเป็นภรรยาของเลิฟ การถูกป้าใจร้ายขับไล่ไสส่ง สิ่งชั่วร้ายที่โอลีฟและเอล่าพยายามกระทำ และท้ายที่สุดคือเรื่องที่เขาเสี่ยงชีวิตเข้าไปช่วยเด็กสาวผู้น่าสงสารออกมาจากกระท่อมที่กำลังถูกไฟคลอก แล้วแอบส่งตัวเธอไปยังริชมอนด์อย่างลับๆ

ด็อกเตอร์แพลตต์ฟังการเปิดเผยเรื่องราวที่น่าตกใจเหล่านี้ด้วยความตระหนก และกล่าวด้วยความโกรธว่า

“คุณไม่ควรปล่อยให้คำขู่ของผู้หญิงชั่วร้ายคนนั้นมาทำให้หวาดกลัว เพราะอาชญากรรมเช่นที่เธอและหลานสาวกระทำควรถูกป่าวประกาศให้รู้กันทั่ว และต้องได้รับโทษตามสมควร ฉันยอมสละทุกสิ่งที่ครอบครอง เพียงเพื่อให้คุณพาเจ้าสาวผู้เคราะห์ร้ายคนนั้นมาหาฉัน และมอบหน้าที่ในการแก้ไขความอยุติธรรมอันโหดร้ายนี้ให้แก่ฉัน”

“เธอคงจะปลอดภัยอยู่กับแม่ของเธอแล้ว และความช่วยเหลือของคุณในตอนนี้คงจะเป็นที่ยินดีไม่ต่างจากเมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา” แฟรงคลินตอบเพื่อปลอบประโลม ดังนั้นพวกเขาจึงเลื่อนการตามหาเด็กสาวซึ่งสันนิษฐานว่าปลอดภัยดีในริชมอนด์ออกไปก่อน จนกว่าจะนำตัวเลิฟเลซไปรับการรักษากับแพทย์ในนิวยอร์ก

เมื่อถึงกลางเดือนเมษายน ความพยายามและความหวังของพวกเขาก็สัมฤทธิ์ผล เมื่อการทดลองใช้รังสีเอกซ์กับเลิฟประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์

กระสุนของฆาตกรไม่ได้เจาะเข้าไปในสมองของเหยื่อ แต่มันฝังอยู่ในส่วนที่หนาของกะโหลกศีรษะ และแรงกดของมันที่กระทำต่อสมองได้ทำให้สติปัญญาด้านการรับรู้ชาหนึบ จนก่อให้เกิดอาการทางประสาทที่ดูเหมือนคนปัญญาอ่อน

การผ่าตัดที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งได้นำเอาต้นเหตุของปัญหาออกไป และเลิฟเลซ เอลส์เวิร์ธ ก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งในทันที ณ จุดที่เขาหยุดนิ่งไปในวินาทีที่กระสุนมรณะเจาะเข้าที่ศีรษะ

“เพื่อนทั้งหลาย ผมมาเพื่อจะบอกพวกคุณว่ามีอาชญากรรมที่ชั่วช้าเกิดขึ้น แต่แผนการของผู้กระทำผิดจะไม่สำเร็จ เพราะการเตรียมการที่ผมทำไว้เมื่อสองสัปดาห์ก่อนด้วยความระแวงว่าจะมีการทรยศหักหลัง เดนตี้ที่รักของผมถูกลักพาตัวไปโดยหวังจะขัดขวางการแต่งงานของเราในเช้านี้ และมีการปล่อยข่าวลือเท็จว่าเธอหนีตามชายอื่นไป แต่คุณนายเอลส์เวิร์ธนั้นใจร้อนเกินไปในการผลักดันผลประโยชน์ให้มิสเพย์ตันและมิสเครย์ เธอจะตระหนักถึงความจริงข้อนี้เมื่อได้รู้ว่า ผมได้แต่งงานกับเดนตี้ เชส อย่างลับๆ เมื่อสองสัปดาห์ก่อน และ—”

ถึงตรงนี้เขากวาดดวงตาสีเข้มคู่โตมองไปรอบห้อง แล้วก็ชะงักด้วยความประหลาดใจ พร้อมกับเอ่ยถามอย่างตะกุกตะกัก “ทุกคนหายไปไหนหมด—แขกในงานแต่งงานของผมล่ะ?”

วินาทีที่เขาต้องรับรู้ความจริงอันโหดร้ายทั้งหมดมาถึงแล้ว

ทว่าพวกเขาบอกเล่าเรื่องราวให้เขาฟังอย่างนุ่มนวลและในแง่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยละเว้นส่วนที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ เพื่อรอให้เขาแข็งแรงและหายดีเสียก่อน

ผลที่ตามมาคืออาการปั่นป่วนอย่างรุนแรง ควบคู่ไปกับความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะออกตามหาเจ้าสาวที่หายตัวไปในทันที

แต่เหล่าแพทย์กล่าวว่านั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาต้องพักรักษาตัวอย่างสงบที่โรงพยาบาลจนกว่าแผลผ่าตัดที่ศีรษะจะสมานตัว

เขาปรึกษาหารือกับด็อกเตอร์แพลตต์ เพื่อนผู้สูงศักดิ์ และผลลัพธ์คือมีการส่งประกาศส่วนตัวสองฉบับไปยังหนังสือพิมพ์ชั้นนำของรัฐเวอร์จิเนียและเวสต์เวอร์จิเนีย ฉบับหนึ่งสอบถามถึงที่อยู่ของมิสเดนตี้ เชส ส่วนอีกฉบับขอข้อมูลเกี่ยวกับใบอนุญาตสมรสที่ออกให้แก่เลิฟเลซ เอลส์เวิร์ธ และเดนตี้ เชส ในเดือนกรกฎาคม ทั้งสองกรณีมีการเสนอเงินรางวัลจำนวนมาก และระบุที่อยู่ปลอมว่า “ฟิเดลิโอ, นครนิวยอร์ก”