บทที่ 3: วันที่เปี่ยมสุขที่สุดเท่าที่เธอเคยพบเจอ

โอลิฟและเอลาถอนหายใจด้วยความโล่งอก หวังว่าจะมีบางสิ่งเกิดขึ้นเพื่อให้เดนตี้ต้องอยู่ที่บ้าน แต่พวกเธอคงจะตกใจแทบสิ้นสติหากเดาได้ว่า เอลส์เวิร์ธไม่ได้ส่งโทรเลขหาคุณป้า เพราะเขาเลือกที่จะวางกับดักรอที่สถานี เพื่อจะได้ขับรถม้าพูดคุยกันตามลำพังกับเดนตี้ผู้มีเสน่ห์ตลอดทาง

ในขณะนี้พวกเขาได้เริ่มออกเดินทางแล้ว ชายหนุ่มขับรถม้าคันเล็ก โดยมีหีบเดินทางของเดนตี้มัดไว้อย่างแน่นหนาที่ด้านหลัง พวกเขาเดินทางด้วยจังหวะเนิบช้า ซึ่งเขาอธิบายสั้นๆ อย่างไม่ใส่ใจว่า

“ผมหวังว่าคุณคงไม่ถือสาที่เราต้องเดินทางช้าๆ ถนนมันขรุขระ และม้าก็เชื่องช้า—แบบที่เราเรียกกันในชนบทว่า ‘ม้าจีบสาว’” เขายิ้มให้เธอด้วยดวงตาสีเข้มที่แฝงความนัยจนทำให้เดนตี้หน้าแดงระเรื่อราวกับดอกกุหลาบ “อย่าตกใจไปเลย ผมจะพยายามระลึกไว้ว่าผมเพิ่งรู้จักคุณได้เพียงวันเดียว” เขากล่าวเสริมอย่างนุ่มนวล และพวกเขาก็เงียบไปชั่วขณะ ในขณะที่ดวงตาของเดนตี้ซึมซับความงามของทิวเขาในยามอาทิตย์อัสดง

“ทิวทัศน์ช่างงดงามเหลือเกิน! ฉันไม่เคยเห็นอะไรที่สวยงามขนาดนี้มาก่อนเลย!” เธออุทาน

“คุณอยากมาอยู่ที่เวสต์เวอร์จิเนียไหมครับ?” เขาถามอย่างกระตือรือร้น

“โอ้ ฉันไม่ทราบค่ะ!” เธอรู้สึกประหม่ากับน้ำเสียงที่เน้นย้ำของเขา และรีบกล่าวเสริมว่า “ฉั—ฉันคงไม่มีความสุขที่ไหนได้หากไม่มีคุณแม่!”

ทว่าในใจเธอกลับรู้ดีว่า วันที่ต้องแยกจากทุกสิ่งที่เธอเคยรู้จักมาจนถึงบัดนี้ กลับเป็นวันที่เธอมีความสุขที่สุดในชีวิต เต็มไปด้วยความรู้สึกตื่นเต้นที่พรั่งพรูมาจากความเอาใจใส่ของชายที่อยู่เคียงข้างเธอ

“โอ้ มีสายตาและน้ำเสียงที่สาดส่อง

แสงตะวันวูบหนึ่งผ่านดวงใจ

ราวกับริมฝีปากและดวงตาคู่นั้น

ที่ถูกลิขิตให้ทนต่อเสียงถอนหายใจทั้งปวง

และไม่มีวันถูกลืมเลือนอีกครั้ง

ได้เปล่งประกายและยิ้มให้เราในยามนั้น!”

คู่สายตาและน้ำเสียงทุกคำของเลิฟ เอลส์เวิร์ธ แฝงนัยอย่างแยบยลว่าเธอเป็นที่รักของเขาแล้ว และหากมิใช่เพราะเกรงว่าจะทำให้สาวน้อยขี้อายต้องตกใจ เขาคงจะสารภาพรักในทันที พร้อมกับเรียกร้องหัวใจของเธอเป็นการตอบแทน

จึงไม่น่าแปลกใจที่วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็วสำหรับทั้งคู่ และการเดินทางด้วยรถม้าดูจะสั้นเกินไป เมื่อในม่านหมอกสีม่วงยามโพล้เพล้ พวกเขาขับรถผ่านประตูบ้านเอลส์เวิร์ธเข้ามา และเห็นสตรีสามนางนั่งอยู่บนเฉลียง จ้องมองมายังพวกเขาด้วยความตระหนกอย่างมีชีวิตชีวาซึ่งผู้อ่านคงจินตนาการได้ดี

“ผมเกรงว่าคุณคงจะเหนื่อยจากการเดินทางที่ยาวนาน แต่บางทีเราอาจจะพาคุณไปนั่งเรือเหาะให้ตื่นตาตื่นใจในระหว่างที่คุณอยู่ที่เอลส์เวิร์ธ ผมมีเพื่อนบ้านที่เก่งกาจคนหนึ่งกำลังประดิษฐ์มันขึ้นมา” เลิฟกล่าวขณะช่วยพยุงเธอลงจากรถม้าและนำทางขึ้นบันไดไปหาคุณป้า ท่ามกลางสายตาไม่พอใจสามคู่ที่จ้องมองมาอย่างดุเดือด

“หลานสาวของคุณครับ คุณผู้หญิง” เขากล่าวพร้อมแนะนำเดนตี้ให้คุณป้ารู้จัก ด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนเสียจนทำให้โอลิฟและเอลาแทบคลั่ง

คุณนายเอลส์เวิร์ธทักทายเธออย่างอบอุ่นและกล่าวอย่างใจดีว่า

“ป้าเห็นว่าหนูคงไม่เหนื่อยจากการเดินทางเท่าไหร่ แต่ป้าจะพาหนูไปที่ห้องเพื่อล้างหน้าล้างตาให้สดชื่นเสียหน่อย” และหลังจากหยุดเพียงชั่วครู่เพื่อแนะนำเลิฟให้โอลิฟและเอลารู้จัก เธอก็รีบพาเดนตี้ปลีกตัวออกไป ในขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้นพร้อมกับความขบขันในสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างลับๆ และครอบคลุมทุกสิ่ง

คุณนายเอลส์เวิร์ธนำหลานสาวขึ้นบันไดไม้โอ๊กที่กว้างขวางและสง่างาม ผ่านโถงทางเดินขนาดใหญ่ไปยังห้องนอนที่สวยงาม ซึ่งตกแต่งด้วยสีน้ำเงินและสีขาวอย่างสอดประสาน โดยมีสาวใช้คนหนึ่งกำลังจุดเทียนไขบนเชิงเทียนเงินขัดมันบนโต๊ะเครื่องแป้งอยู่ก่อนแล้ว

“ชีล่าจะช่วยหนูจัดของและเตรียมตัวสำหรับมื้อค่ำ” เธอพูด และเสริมขึ้นมาภายหลังว่า “หนูไม่จำเป็นต้องแต่งตัวให้วิจิตรบรรจงนัก เพราะจะมีเพียงพวกเราเท่านั้น แต่พรุ่งนี้เราจะมีแขกมาเยี่ยม ซึ่งในจำนวนนั้นมีชายหนุ่มหลายคนที่คู่ควรกับหนู”

น้ำเสียงนั้นมีความหมายแฝง ราวกับว่าลูกเลี้ยงของเธอไม่มีค่าพอจะนับรวมด้วย และหัวใจของเดนตี้ก็ดิ่งวูบขณะที่เธอหันหลังกลับ ทิ้งให้เธออยู่ตามลำพังกับชีล่า เคลลี่ สาวใช้ชาวไอริช

“แหม คุณหนูมีเวลาแค่ยี่สิบนาทีในการแต่งตัวยามโพล้เพล้ เอาลูกกุญแจมาให้ดิฉันเถอะค่ะ แล้วดิฉันจะจัดของให้ในขณะที่คุณหนูอาบน้ำ” เธอพูดด้วยสำเนียงไอริชที่เข้มข้น

เดนตี้เกิดความรู้สึกไม่ชอบใจในทันทีต่อเด็กสาวชาวไอริชที่พูดจาหยาบโลนและท่าทางเจ้าเล่ห์คนนี้ เธอจึงตอบกลับอย่างเรียบๆ ว่า

“เธอช่วยนำดอกไม้มาให้ฉันสำหรับติดหน้าอกที—กุหลาบสีชมพูพวกนั้นที่ฉันเห็นตอนขับรถเข้ามา—ส่วนหีบเดินทางฉันจะจัดเอง”