บทที่ 13: ลางสังหรณ์อันเศร้าหมอง

เมื่อเลิฟและเดนตี้กำลังจะแยกย้ายกันที่โถงทางเดินในคืนนั้น เขาได้รั้งเธอไว้ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า

“พรุ่งนี้เช้าผมต้องออกเดินทางแต่เช้าไปยังลูอิสเบิร์ก ซึ่งเป็นที่ว่าการอำเภอของเรา ระยะทางไกลถึงยี่สิบไมล์ และผมคงไม่กลับมาจนกว่าจะถึงตอนกลางคืน คุณคิดว่าจะทนผ่านวันนั้นไปได้โดยไม่มีผมไหมครับ?” เขาถามอย่างหยอกล้อ

“คุณต้องไปจริงๆ หรือคะ?” เธอถอนหายใจ

“ครับ ผมมีธุระบางอย่างที่เลื่อนไม่ได้ ผมอยากพาคุณไปด้วยนะที่รัก แต่การเดินทางบนถนนภูเขาที่ขรุขระนั้นยาวไกลและคงทำให้คุณเหนื่อยเกินไป แต่ผมเกลียดการที่ต้องทิ้งคุณไว้ทั้งวันเลยเดนตี้ และผมจะคิดถึงคุณตลอดทั้งวัน” คนรักผู้คลั่งไคล้กระซิบ พร้อมปรารถนาจะโอบกอดเธอและบอกลาอย่างเร่าร้อน แต่ต้องยับยั้งชั่งใจเพราะแม่เลี้ยงของเขายังคงป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ อย่างสอดรู้สอดเห็น

ทั้งคู่แยกจากกันด้วยจุมพิตที่ลอบขโมยมาอย่างรวดเร็วในจังหวะที่เธอหันหน้าไป และเดนตี้ก็เดินกลับห้องด้วยความไม่เต็มใจนัก ด้วยความหวาดหวั่นต่อประสบการณ์ที่ต้องเผชิญกับผีร้ายแห่งเอลส์เวิร์ธซึ่งเกิดขึ้นแทบทุกคืน

เธอเริ่มหวาดกลัวจนใจสั่นสะท้านต่อค่ำคืนที่กำลังพรากสีกุหลาบไปจากพวงแก้มและความสดใสไปจากดวงตาสีม่วงของเธอ แต่ด้วยทิฐิที่เกรงว่าเลิฟจะมองว่าเธอเป็นคนขี้ขลาด เธอจึงไม่ยอมแพ้ต่อความปรารถนาที่จะขอให้เขาอนุญาตให้เธอกลับไปอยู่กับแม่จนกว่าจะถึงวันแต่งงาน

“มันคงจะเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เกินไปสำหรับเหล่าศัตรูใจร้ายหากฉันต้องกลับบ้านตอนนี้ และพวกเขาก็คงจะพยายามปั่นหัวคนรักของฉันให้เกลียดชังฉัน อีกอย่าง ในเมื่อเขาเขียนจดหมายเรียกแม่มาแล้ว ท่านคงจะมาถึงในเร็วๆ นี้ และเมื่อนั้นฉันก็จะไม่ต้องเกรงกลัวสิ่งใดอีก” เธอคิดขณะก้าวเข้าห้องอย่างไม่เต็มใจนัก ด้วยความชิงชังทั้งค่ำคืนนี้และเพื่อนร่วมห้องอย่างชีล่า เคลลี่ ผู้หยาบกระด้าง ทว่าเธอก็ไม่ปรารถนาจะใช้เวลาทั้งคืนเพียงลำพังจนไม่กล้าไล่อีกฝ่ายออกไปจากห้อง

แต่แล้วเธอก็ต้องประหลาดใจ เมื่อพบว่าผู้ที่รออยู่คือหญิงชราผิวดำที่มีใบหน้าเปี่ยมด้วยความเมตตา ซึ่งกำลังส่งยิ้มอันอ่อนโยนมายังเด็กสาวผู้กำลังตกใจ

“ไงจ๊ะแม่หนู ดูท่าจะแปลกใจนะที่เห็นฉันในห้องนี้ นายท่านเลิฟไม่ได้บอกเธอหรอกรึว่าฉันจะมาทำหน้าที่แทนยัยสาวไอริชจองหองคนนั้น?” หญิงชราเอ่ยขึ้นอย่างนุ่มนวล

เดนตี้ ยิ้มและส่ายหน้า หญิงชราจึงกล่าวต่อว่า

“ถ้าอย่างนั้นฉันคงต้องแนะนำตัวกับเธอแล้วล่ะแม่หนู ฉันชื่อเวอร์จินนี่ แต่เธอจะเรียกฉันว่าแมมมี่ก็ได้ เพราะฉันเป็นแม่นมผิวดำให้ตระกูลเอลส์เวิร์ธมาถึงสองรุ่นแล้ว ตั้งแต่นายท่านเลิฟรุ่นพ่อมาจนถึงตัวนายท่านเลิฟเอง และบางทีฉันอาจจะมีชีวิตอยู่จนได้เลี้ยงดูลูกๆ ของเขาด้วย ฮิๆ เขินอะไรกันจ๊ะ? เธอจะไม่ภูมิใจหรอกรึเวลาที่เธอและนายท่านเลิฟแต่งงานกันแล้วสร้างครอบครัว มีเจ้าตัวเล็กๆ วิ่งเล่นรอบตัวเธอเหมือนดอกไม้ผลิบาน บางคนอาจจะมีดวงตาสีดำซุกซนเหมือนพ่อ และบางคนอาจจะมีดวงตาสีม่วงดอกไวโอเล็ตเหมือนแม่ โอ๊ย ฉันอยากจะมีชีวิตอยู่จนถึงวันนั้น อยากจะอุ้มพวกเขาไว้ในอ้อมแขนเหี่ยวๆ ของฉัน ซบหัวน้อยๆ ที่เป็นประกายลงบนอก และร้องเพลงให้ฟังเหมือนที่ฉันเคยร้องให้นายท่านเลิฟและคุณปู่ของเขาฟัง” เธอพูดพลางกอดอกและเริ่มฮัมเพลงด้วยท่วงทำนองไพเราะว่า

“เจ้าหนูตัวน้อย เจ้าหนูตัวน้อย—

เจ้าหนูตัวจ้อย!

โอ้ วิ่งไปหาแม่สิลูก

แล้วแม่จะโอบกอดเจ้าไว้—

เจ้าหนูตัวน้อยของแม่!

ใครกันนะที่เอาแต่ร้องไห้กลางวันแสกๆ?

เจ้าหนูของแม่ เจ้าหนูตัวน้อยของแม่!

ใครกันนะที่ง่วงนอนจนเล่นไม่ไหว?

เจ้าหนูของแม่ เจ้าหนูตัวน้อยของแม่!

เจ้าหนูตัวน้อย เจ้าหนูตัวน้อย—

เจ้าหนูตัวจ้อย!

โอ้ วิ่งไปหาแม่สิลูก

แล้วปีนขึ้นมาบนตักแม่—

เจ้าหนูตัวน้อยของแม่!

ใครกันนะที่เดินเตะหินจนเจ็บนิ้วเท้า?

เจ้าหนูของแม่ เจ้าหนูตัวน้อยของแม่!

ใครกันนะที่ทำเสื้อผ้าขาดเป็นรูโหว่?

เจ้าหนูของแม่ เจ้าหนูตัวน้อยของแม่!

เจ้าหนูตัวน้อย เจ้าหนูตัวน้อย—

เจ้าหนูตัวจ้อย!

แล้วเขาก็วิ่งไปหาแม่

เพื่อให้แม่ช่วยให้พ้นจากปัญหา—

เจ้าหนูตัวน้อยของแม่!”

เดนตี้ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้นวมริมหน้าต่างที่เปิดกว้าง น้ำตาแห่งความตื้นตันเอ่อล้นดวงตาเมื่อนึกถึงภาพครอบครัวอันแสนหวานที่แม่นมผิวดำผู้เปี่ยมรักได้วาดไว้

ภาพอนาคตนั้นช่างงดงามเหลือเกินในความรู้สึกของหัวใจวัยเยาว์ที่เปี่ยมด้วยความรัก ทว่ามันจะกลายเป็นจริงได้หรือไม่ หรือความมุ่งร้ายของศัตรูจะเข้ามาขัดขวางความสุขของเธออีกครั้ง? ความสังหรณ์อันเศร้าหมองเข้าปกคลุมจิตใจเมื่อเธอนึกถึงสายตาที่ชิงชังและคำพูดใจร้ายของโอลีฟ ในยามที่อีกฝ่ายสวมบทบาทเป็นยิปซีทำนายดวง

“หล่อนพยายามจะทำให้ฉันกลัวจนตาย และฉันเชื่อว่าหล่อนคงทำสำเร็จไปแล้ว หากเลิฟไม่ได้ล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของหล่อนเข้าพอดี” เธอรำพึงในใจ ขณะที่แมมมี่ยังคงร้องเพลงกล่อมเด็กด้วยท่วงทำนองเดิมซ้ำๆ ทันใดนั้น เมื่อได้สติ เธอก็ร้องขึ้นว่า

“โธ่ ตอนนี้ฉันลืมตัวไปเลย เหมือนที่ชอบเป็นบ่อยๆ นึกว่าตัวเองกลับไปอยู่ในสมัยก่อน ตอนที่ยังเลี้ยงเด็กๆ ที่ตอนนี้โตกันหมดแล้ว และบางคนก็ตายจากไปแล้วด้วย! แต่เอาเป็นว่า อย่างที่ฉันกำลังเล่าอยู่น่ะจ้ะ แม่หนูดนตี้ที่รัก คุณเลิฟเขาลงมาที่กระท่อมลูกสาวฉันเมื่อบ่ายนี้ แล้วก็พูดว่า ‘ไงล่ะ แมมมี่ นั่งตากแดดจนหัวจะไหม้อยู่แล้วเหมือนเดิมเลยนะ! เห็นคุณทีไร ผมก็นึกถึงวันวานตอนเด็กๆ ทุกที เอาเงินหนึ่งดอลลาร์นี่ไป แล้วก็ยาสูบสำหรับกล้องยาสูบของคุณด้วย และแมมมี่ ผมอยากให้คุณช่วยอะไรเด็กน้อยคนนี้หน่อย’

“เวลาคุณเลิฟพูดจาออดอ้อนแบบนั้น เขารู้ดีว่าฉันยอมให้เขาโขกสับแมมมี่ผิวดำแก่ๆ คนนี้ได้ตามใจชอบ ฉันเลยพยักหน้า แล้วเขาก็พูดต่อว่า:

‘แมมมี่ ผมมาบอกว่าผมจะแต่งงานในวันเกิดของผม วันที่หนึ่งสิงหาคมน่ะ คุณก็รู้ คนรักของผมกำลังมาเยี่ยมที่เอลส์วอร์ธ และเธอเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในโลก! แก้มของเธอเหมือนดอกกุหลาบ ผมสว่างไสวราวกับแสงตะวัน และดวงตาสีฟ้าเหมือนดอกไวโอเล็ตเข้มๆ ในป่า และเธอก็เป็นคนดีพอๆ กับความสวยของเธอเลย แต่พวกคนรับใช้ใจร้ายที่เอลส์วอร์ธดันไปเล่าเรื่องผีให้เธอฟัง จนเธอประหม่าจนนอนไม่หลับในตอนกลางคืน เพราะมโนไปเองว่าได้ยินเสียงคนแก่ไอ และเห็นพระนุ่งห่มจีวรเดินสวนสนามแล้วเอามือเย็นเฉียบมาแตะที่ใบหน้า เธอจะให้นอนคนเดียวไม่ได้ เพราะเธอไม่เคยห่างจากแม่ของเธอมาก่อนเลย

แต่เธอเกลียดเชลล่า เคลลี่ ที่หยาบคายคนนั้น ดังนั้น แมมมี่ คุณต้องขึ้นไปบนบ้านและเฝ้าในห้องของแม่สาวน้อยของผมทุกคืน จนกว่าแม่ของเธอจะมาจากริชมอนด์ และคุณต้องนอนตอนกลางวันแล้วตื่นอยู่ตลอดคืนเพื่อปลอบโยนยอดรักที่ขวัญอ่อนของผมเวลาเธอตกใจ และแมมมี่ คุณจะได้เงินหนึ่งดอลลาร์เงินทุกเช้า เป็นค่าดูแลยอดรักของผม’ เห็นไหมจ๊ะว่าทำไมเขาถึงมาหาฉัน เพราะเขาต้องการฉัน ไม่ใช่เพราะเงินดอลลาร์เงินนั่นหรอก เพราะฉันไม่ได้คิดจะเอาเงินนั่นเลยสักนิด เพียงแต่ฉันไม่ได้บอกเขาไป เพื่อจะได้ไม่ต้องทะเลาะกัน เอาละจ้ะแม่หนู ให้ฉันช่วยหนูขึ้นเตียงนะ และฉันรับรองว่าพวกผีสางจะไม่มารบกวนหนูในคืนนี้”

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็ไม่เชื่อเรื่องผีพระนั่นใช่ไหมคะแมมมี่” ดนตี้เอ่ยถามอย่างขลาดกลัว ขณะที่เธอนำศีรษะสีทองวางลงบนหมอนลูกไม้

“พระอะไรกัน! ไม่หรอกลูก ไม่เลย ที่เอลส์วอร์ธไม่มีพระ และไม่เคยมีด้วย ยกเว้นตอนที่คณะละครสัตว์มาที่หมู่บ้านเมื่อปีที่แล้ว มีพระตัวเล็กๆ น่ารักสองตัว หน้าขาวเหมือนตาแก่ตัวจ้อย และเป็นเจ้าตัวแสบที่อยากรู้อยากเห็นเหลือเกิน ใส่ชุดสีแดงกับหมวกสีเหลืองดูอวดดี แต่ฉันไม่เคยได้ยินว่าพวกมันหลุดออกมาจากคณะละครสัตว์ และฉันก็ไม่เชื่อว่ามันจะหลุดออกมาด้วย หนูเชื่อคำพูดฉันได้เลย เพราะฉันอยู่ที่เอลส์วอร์ธมาตั้งแต่เกิด ซึ่งก็น่าจะร้อยปีได้บวกลบนิดหน่อย เอาละ หลับตาเสียเถอะแม่หนู ฉันจะร้องเพลงกล่อมให้หนูนอน”

และในขณะที่ดนตี้เคลิ้มหลับไป พลางนึกถึงความเอาใจใส่ด้วยความรักจากคนรักผู้สูงศักดิ์ หญิงชราก็ร้องเพลงกล่อมเด็กด้วยท่วงทำนองราบเรียบซ้ำๆ ว่า:

“หลับเสียเถิด เด็กน้อยเอ๋ย—

หลับเสียเถิด สาวน้อย!

โอ้ จงวิ่งไปหาแม่ของเจ้า

เพื่อจะพ้นจากความทุกข์ร้อน—

เด็กน้อยของแม่เอย!”

เปลือกตาสีขาวค่อยๆ ปิดลงเหนือดวงตาที่เหนื่อยล้า และดนตี้ก็หลับใหลอย่างสงบราวกับเด็กตัวเล็กๆ

จากนั้น แมมมี่ผิวดำชราก็หยุดเพลงกล่อมเด็กและกลับสู่ความเงียบงัน เธอมองดูใบหน้ายามหลับอันงดงามภายใต้เส้นผมสีทองที่พลิ้วไหวราวกับเกลียวคลื่นด้วยความภาคภูมิใจและชื่นชม พลางสงสัยว่าเหตุใดพระเจ้าจึงสร้างผู้คนให้แตกต่างกันถึงเพียงนี้ บางคนงดงามบริสุทธิ์ราวกับนางฟ้า ในขณะที่บางคนดำคล้ำและอัปลักษณ์เช่นตัวเธอเอง

ทว่าไม่มีความไม่พอใจหรือความริษยาใดมาแผ้วพานความคิดอันสมถะของเธอ ในทางตรงกันข้าม เธอกลับพึมพำคำอธิษฐานขอพรให้แก่เด็กสาวผู้ซึ่งเพิ่งคุกเข่าข้างเตียงสวดภาวนาให้เธอเมื่อครู่ จากนั้นจึงดับไฟและเคลื่อนกายไปยังหน้าต่างเพื่อเฝ้ายามดูแลยอดดวงใจตามคำสั่งของ “นายเลิฟ”

และด้วยความที่เธอคุ้นชินกับการเฝ้าไข้ ประกอบกับได้นอนหลับพักผ่อนมาตลอดทั้งบ่าย เธอจึงสามารถฝืนตื่นอยู่ได้ตลอดทั้งคืน ส่วนเดนตี้ก็นอนหลับลึกโดยปราศจากความฝันจนถึงรุ่งสาง ดูเหมือนว่าวิญญาณร้ายจะถูกขับไล่ออกไปเสียแล้ว