ฮันส์เหล็ก

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพระราชาองค์หนึ่งมีป่าผืนใหญ่ตั้งอยู่ใกล้พระราชวัง ซึ่งเต็มไปด้วยสัตว์ป่าทุกชนิด วันหนึ่งพระองค์ทรงส่งนายพรานออกไปล่ากวางโรเพื่อนำมาถวาย แต่นายพรานผู้นั้นกลับไม่กลับมา ‘บางทีอาจเกิดอุบัติเหตุบางอย่างกับเขา’ พระราชาตรัส และในวันรุ่งขึ้นพระองค์ทรงส่งนายพรานออกไปอีกสองคนเพื่อตามหาเขา แต่ทั้งสองก็หายสาบสูญไปเช่นกัน จนกระทั่งวันที่สาม พระองค์ทรงเรียกนายพรานทั้งหมดมาและตรัสว่า ‘จงพลิกแผ่นดินค้นหาให้ทั่วป่า และอย่าล้มเลิกจนกว่าจะพบทั้งสามคน’

ทว่าในบรรดาคนเหล่านี้ ก็ไม่มีใครได้กลับบ้านมาอีกเลย และไม่มีใครพบเห็นพวกเขาอีกเลย นับแต่นั้นมา จึงไม่มีใครกล้าเสี่ยงเข้าไปในป่าแห่งนั้น ป่าจึงตกอยู่ในความเงียบสงัดและโดดเดี่ยว ไม่มีสิ่งใดปรากฏให้เห็น นอกจากนกอินทรีหรือเหยี่ยวที่บินวนอยู่เหนือป่าเป็นครั้งคราว เหตุการณ์นี้ดำเนินไปนานหลายปี จนกระทั่งมีนายพรานนิรนามคนหนึ่งมาแจ้งแก่พระราชาว่าเขากำลังหางานทำ และเสนอตัวที่จะเข้าไปในป่าอันตรายแห่งนั้น อย่างไรก็ตาม พระราชาไม่ทรงอนุญาตและตรัสว่า ‘ในนั้นไม่ปลอดภัย ข้าเกรงว่าเจ้าจะประสบชะตากรรมไม่ต่างจากคนอื่นๆ และจะไม่มีวันได้กลับออกมาอีก’ นายพรานตอบว่า ‘ฝ่าบาท ข้าพเจ้าจะเสี่ยงด้วยตนเอง ข้าพเจ้าไม่รู้จักความกลัว’

ดังนั้น นายพรานจึงมุ่งหน้าไปยังป่าพร้อมกับสุนัขของเขา ไม่นานนักสุนัขก็พบสัตว์ล่าบนเส้นทางและต้องการจะไล่ตาม แต่วิ่งไปได้เพียงสองก้าว สุนัขก็มาหยุดอยู่หน้าสระน้ำลึกจนไม่สามารถไปต่อได้ และทันใดนั้น แขนเปลือยเปล่าข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาจากน้ำ คว้าตัวสุนัขและลากลงไปใต้น้ำ เมื่อนายพรานเห็นดังนั้น เขาจึงกลับไปตามชายสามคนให้มาพร้อมกับถังเพื่อตักน้ำออก เมื่อพวกเขามองเห็นก้นสระ ก็พบชายป่าคนหนึ่งซึ่งมีร่างกายสีน้ำตาลเหมือนเหล็กสนิม และมีเส้นผมยาวลงมาปิดหน้าจนถึงเข่า พวกเขาใช้เชือกมัดตัวเขาและนำตัวไปยังปราสาท ชายป่าผู้นี้สร้างความประหลาดใจอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม พระราชาทรงให้ขังเขาไว้ในกรงเหล็กในลานปราสาท และทรงสั่งห้ามเปิดประตูโดยมีโทษถึงตาย โดยให้พระราชินีเป็นผู้เก็บรักษาลูกกุญแจไว้ และนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ทุกคนก็สามารถกลับเข้าไปในป่าได้อย่างปลอดภัยอีกครั้ง

พระราชาทรงมีพระโอรสพระชันษาแปดปี ซึ่งครั้งหนึ่งขณะกำลังทรงเล่นอยู่ในลานบ้าน ลูกบอลทองคำของพระองค์ก็ได้ตกลงไปในกรง เด็กชายจึงวิ่งไปที่นั่นแล้วตรัสว่า ‘เอาลูกบอลของข้าคืนมา’ ‘ไม่ จนกว่าเจ้าจะเปิดประตูให้ข้า’ ชายผู้นั้นตอบ ‘ไม่’ เด็กชายตรัส ‘ข้าจะไม่ทำเช่นนั้น เพราะเสด็จพ่อทรงสั่งห้ามไว้’ แล้วก็วิ่งหนีไป วันต่อมาพระองค์เสด็จไปขอรับลูกบอลคืนอีกครั้ง ชายป่ากล่าวว่า ‘เปิดประตูให้ข้า’ แต่เด็กชายก็ยังไม่ยอมทำตาม จนถึงวันที่สาม เมื่อพระราชาเสด็จออกไปล่าสัตว์ เด็กชายจึงเสด็จไปอีกครั้งและตรัสว่า ‘ต่อให้ข้าอยากจะเปิดประตูเพียงใดก็ทำไม่ได้ เพราะข้าไม่มีกุญแจ’

เมื่อนั้นชายป่าจึงกล่าวว่า ‘มันวางอยู่ใต้หมอนของแม่เจ้า เจ้าสามารถไปเอามันมาได้’ ด้วยความปรารถนาจะได้ลูกบอลคืน เด็กชายจึงละทิ้งความกังวลทั้งปวงแล้วนำกุญแจมา ประตูเปิดออกอย่างยากลำบากจนเด็กชายถูกประตูหนีบนิ้ว เมื่อประตูเปิดออก ชายป่าก็ก้าวออกมา มอบลูกบอลทองคำให้ แล้วรีบจากไป เด็กชายเริ่มเกิดความกลัว จึงร้องเรียกตามหลังเขาว่า ‘โอ้ ชายป่า อย่าเพิ่งไปเลย มิเช่นนั้นข้าต้องถูกลงโทษแน่!’ ชายป่าจึงหันกลับมา อุ้มเด็กชายขึ้นพาดบ่า แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าด้วยฝีเท้าอันรวดเร็ว เมื่อพระราชาเสด็จกลับถึงวัง ทรงสังเกตเห็นกรงที่ว่างเปล่า จึงตรัสถามพระราชินีว่าเกิดอะไรขึ้น พระนางมิได้ทราบเรื่องราวใดๆ และทรงพยายามหากุญแจแต่ก็ไม่พบ พระนางเรียกหาพระโอรสแต่ไม่มีผู้ใดขานรับ พระราชาจึงส่งผู้คนออกตามหาในทุ่งกว้างแต่ก็ไม่พบตัว เมื่อนั้นพระองค์จึงทรงคาดเดาได้โดยง่ายว่าเกิดอะไรขึ้น และความโศกเศร้าอย่างยิ่งก็ปกคลุมไปทั่วราชสำนัก

เมื่อชายป่ากลับเข้าสู่ป่าทึบอีกครั้ง เขาจึงวางเด็กชายลงจากบ่าแล้วกล่าวว่า ‘เจ้าจะไม่ได้เห็นหน้าพ่อและแม่ของเจ้าอีก แต่ข้าจะเลี้ยงดูเจ้าไว้ เพราะเจ้าได้ปลดปล่อยข้าให้เป็นอิสระ และข้าก็มีความสงสารในตัวเจ้า หากเจ้าทำตามคำสั่งข้าทุกประการ เจ้าจะมีความสุข ข้ามีทรัพย์สมบัติและทองคำมากมาย มากกว่าใครในโลกนี้’ เขาจัดที่นอนจากมอสให้เด็กชายได้หลับนอน และในเช้าวันต่อมา ชายผู้นั้นก็นำเขาไปยังบ่อน้ำแห่งหนึ่งแล้วกล่าวว่า ‘จงดูเถิด บ่อน้ำทองคำนี้ใสกระจ่างราวกับคริสตัล เจ้าจงนั่งเฝ้าอยู่ข้างบ่อน้ำนี้ และระวังอย่าให้สิ่งใดตกลงไป มิเช่นนั้นน้ำจะขุ่นมัว ข้าจะกลับมาดูทุกเย็นว่าเจ้าปฏิบัติตามคำสั่งของข้าหรือไม่’

เด็กชายจึงนั่งลงที่ริมบ่อน้ำ และบ่อยครั้งที่เขาเห็นปลาทองหรืองูทองปรากฏกายอยู่ในนั้น เขาคอยระวังอย่างยิ่งมิให้สิ่งใดตกลงไป ขณะที่เขานั่งอยู่นั้น นิ้วของเขาก็เกิดปวดอย่างรุนแรงจนเผลอจุ่มนิ้วลงในน้ำ เขารีบดึงนิ้วออกทันที แต่กลับพบว่านิ้วนั้นกลายเป็นสีทองอร่าม และไม่ว่าเขาจะพยายามล้างทองนั้นออกอย่างไรก็ไร้ผล เมื่อถึงเวลาเย็น ไอออนฮันส์กลับมาและมองดูเด็กชายแล้วถามว่า ‘เกิดอะไรขึ้นกับบ่อน้ำ’ ‘ไม่มีอะไร ไม่มีอะไรเลย’ เขาตอบพร้อมกับซ่อนนิ้วไว้ข้างหลังเพื่อมิให้ชายผู้นั้นเห็น

แต่เขากล่าวว่า ‘เจ้าจุ่มนิ้วลงในน้ำ ครั้งนี้ข้าจะปล่อยผ่านไป แต่จงระวังอย่าให้สิ่งใดตกลงไปอีก’ พอรุ่งสาง เด็กชายก็นั่งเฝ้าบ่อน้ำอยู่แล้ว นิ้วของเขาเริ่มปวดอีกครั้ง เขาจึงยกนิ้วขึ้นเหนือศีรษะ และในตอนนั้นเอง เส้นผมเส้นหนึ่งก็ได้ร่วงหล่นลงไปในบ่อน้ำอย่างน่าสลดใจ เขารีบดึงมันขึ้นมาทันที แต่มันก็ได้กลายเป็นสีทองไปเสียแล้ว ไอออนฮันส์มาถึงและรู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น ‘เจ้าปล่อยให้เส้นผมตกลงไปในบ่อน้ำ’ เขากล่าว ‘ข้าจะอนุญาตให้เจ้าเฝ้าบ่อน้ำนี้อีกครั้งหนึ่ง แต่หากเกิดเรื่องเช่นนี้เป็นครั้งที่สาม บ่อน้ำนี้จะขุ่นมัว และเจ้าจะไม่สามารถอยู่กับข้าได้อีกต่อไป’

ในวันที่สาม เด็กหนุ่มนั่งอยู่ริมบ่อน้ำและไม่ขยับนิ้วแม้แต่น้อย ไม่ว่ามันจะเจ็บปวดเพียงใดก็ตาม ทว่าเวลาช่างผ่านไปอย่างเชื่องช้าสำหรับเขา เขาจึงจ้องมองเงาสะท้อนของใบหน้าตนบนผิวน้ำ และในขณะที่เขาก้มลงไปเรื่อยๆ เพื่อพยายามมองลึกลงไปในดวงตาของตนเองนั้น เส้นผมยาวของเขาก็ร่วงหล่นจากไหล่ลงสู่ผิวน้ำ เขาพยายามรีบยืดตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ทว่าเส้นผมทั้งศีรษะของเขากลับกลายเป็นสีทองและทอประกายราวกับดวงอาทิตย์เสียแล้ว ลองจินตนาการดูเถิดว่าเด็กหนุ่มผู้น่าสงสารจะตระหนกตกใจเพียงใด!

เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าในกระเป๋าออกมาผูกรอบศีรษะ เพื่อไม่ให้ชายผู้นั้นมองเห็น เมื่อชายผู้นั้นมาถึง เขาก็รับรู้ทุกอย่างแล้วและกล่าวว่า “จงถอดผ้าเช็ดหน้าออก” ทันใดนั้น เส้นผมสีทองก็สยายลงมา และไม่ว่าเด็กหนุ่มจะพยายามขอโทษอย่างไรก็ไร้ผล “เจ้าผ่านการทดสอบไม่สำเร็จ และไม่อาจพำนักอยู่ที่นี่ได้อีกต่อไป จงออกไปสู่โลกกว้าง แล้วเจ้าจะได้เรียนรู้ว่าความยากจนคืออะไร แต่เนื่องจากเจ้ามิได้มีใจชั่วร้าย และข้าปรารถนาดีต่อเจ้า มีสิ่งหนึ่งที่ข้าจะมอบให้ หากเจ้าตกอยู่ในความลำบากใดๆ จงมาที่ป่าแห่งนี้แล้วร้องเรียก “ไอออน ฮันส์” แล้วข้าจะมาช่วยเจ้า พลังของข้านั้นยิ่งใหญ่ เกินกว่าที่เจ้าจะคาดคิด และข้ามีทองและเงินอยู่อย่างเหลือเฟือ”

จากนั้น เจ้าชายจึงออกจากป่า เดินไปตามเส้นทางที่มีผู้สัญจรและเส้นทางที่รกร้างมุ่งหน้าต่อไปจนกระทั่งถึงเมืองใหญ่แห่งหนึ่ง ที่นั่นเขาพยายามหางานทำแต่ก็ไม่พบ และไม่ได้เรียนรู้อะไรที่จะช่วยให้ตนเองเลี้ยงชีพได้ ในที่สุดเขาจึงไปที่พระราชวังและถามว่าพวกเขาจะรับเขาเข้าทำงานหรือไม่ บรรดาผู้คนในราชสำนักไม่รู้เลยว่าจะใช้ประโยชน์จากเขาได้อย่างไร แต่พวกเขาก็ชอบพอในตัวเขาจึงบอกให้เขาพักอยู่ต่อ จนกระทั่งพ่อครัวรับเขาเข้าทำงาน โดยบอกให้เขาช่วยขนฟืน ขนน้ำ และกวาดเถ้าถ่าน ครั้งหนึ่งเมื่อเกิดเหตุที่ไม่มีใครอื่นอยู่ใกล้ พ่อครัวจึงสั่งให้เขานำอาหารไปส่งที่โต๊ะเสวย

แต่เนื่องจากเขาไม่ต้องการให้ใครเห็นผมสีทอง จึงสวมหมวกใบเล็กไว้ตลอดเวลา เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในสายพระเนตรของพระราชา พระองค์จึงตรัสว่า “เมื่อเจ้ามาที่โต๊ะเสวย เจ้าต้องถอดหมวกออก” เขาตอบว่า “โอ้ พระองค์ ข้าพระองค์ทำไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ ข้าพระองค์มีแผลฉกรรจ์อยู่ที่ศีรษะ” พระราชาจึงเรียกพ่อครัวมาเข้าเฝ้าและตำหนิอย่างรุนแรง พร้อมถามว่าเหตุใดจึงรับเด็กเช่นนี้เข้าทำงาน และสั่งให้ไล่เขาออกไปทันที อย่างไรก็ตาม พ่อครัวเกิดความสงสารจึงสลับตัวเขาให้ไปทำงานแทนเด็กรับใช้ของคนสวน

และแล้วเด็กชายก็ต้องปลูกและรดน้ำในสวน ถากและขุดดิน ทั้งยังต้องอดทนต่อลมแรงและสภาพอากาศที่เลวร้าย ครั้งหนึ่งในฤดูร้อนขณะที่เขาทำงานเพียงลำพังในสวน วันนั้นอากาศร้อนจัดจนเขาต้องถอดหมวกใบเล็กออกเพื่อให้ลมพัดให้ความเย็น เมื่อแสงอาทิตย์สาดส่องลงบนเส้นผมของเขา มันก็ทอประกายระยิบระยับจนลำแสงนั้นส่องเข้าไปถึงห้องนอนของพระธิดาของพระราชา นางจึงลุกพรวดขึ้นเพื่อดูว่าสิ่งนั้นคืออะไร แล้วนางก็เห็นเด็กชาย จึงตะโกนบอกเขาว่า ‘เจ้าหนู จงนำพวงมาลัยดอกไม้มาให้ข้า’ เขาจึงรีบสวมหมวกอย่างรวดเร็ว แล้วเก็บดอกไม้ป่าตามทุ่งนามามัดรวมกัน เมื่อเขากำลังเดินขึ้นบันไดพร้อมกับดอกไม้เหล่านั้น คนสวนก็เข้ามาพบและกล่าวว่า ‘เจ้าจะนำพวงมาลัยดอกไม้ธรรมดาเช่นนี้ไปให้พระธิดาได้อย่างไร รีบไปหามาใหม่ และจงเลือกดอกไม้ที่สวยที่สุดและหายากที่สุด’

‘โอ้ ไม่ครับ’ เด็กชายตอบ ‘ดอกไม้ป่ามีกลิ่นหอมกว่า และจะทำให้พระนางพอพระทัยมากกว่า’ เมื่อเขาเข้าไปในห้อง พระธิดาตรัสว่า ‘ถอดหมวกของเจ้าออกเสีย การสวมหมวกต่อหน้าข้านั้นไม่เหมาะสม’ เขาตอบอีกครั้งว่า ‘ข้าทำไม่ได้ครับ ข้ากำลังปวดศีรษะ’ อย่างไรก็ตาม นางกลับคว้าหมวกของเขาแล้วดึงมันออก ทันใดนั้นเส้นผมสีทองของเขาก็ทิ้งตัวลงบนบ่า ซึ่งเป็นภาพที่งดงามตระการตายิ่งนัก เขาต้องการจะวิ่งออกไป แต่นางยึดแขนเขาไว้และมอบเหรียญดุกัตให้กำมือหนึ่ง เขาจากไปพร้อมกับเหรียญเหล่านั้น

แต่เขาไม่ได้ใส่ใจในทองคำเหล่านั้นเลย เขาเอาเหรียญไปให้คนสวนแล้วกล่าวว่า ‘ข้าขอมอบสิ่งนี้ให้ลูกๆ ของท่าน ให้พวกเขาได้นำไปเล่นกันเถิด’ วันต่อมา พระธิดาก็เรียกเขาอีกครั้งเพื่อให้นำพวงมาลัยดอกไม้ป่ามาให้ และเมื่อเขาเข้าไปพร้อมกับดอกไม้ นางก็รีบคว้าหมวกของเขาและพยายามจะดึงมันออกไป แต่เขาใช้มือทั้งสองข้างยึดมันไว้แน่น นางมอบเหรียญดุกัตให้เขากำมือหนึ่งอีกครั้ง แต่เขาไม่ยอมเก็บมันไว้ และนำไปให้คนสวนเพื่อเป็นของเล่นสำหรับลูกๆ ของเขา ในวันที่สาม เหตุการณ์ก็ดำเนินไปในลักษณะเดียวกัน นางไม่สามารถแย่งหมวกไปจากเขาได้ และเขาก็ไม่ยอมรับเงินของนาง

ยาค็อบ กริมม์ และ วิลเฮล์ม กริมม์

หลังจากนั้นไม่นาน สงครามก็แผ่ขยายเข้าครอบคลุมทั่วแผ่นดิน พระราชาทรงระดมไพร่พล แต่ทรงไม่แน่ใจว่าพระองค์จะสามารถต่อต้านศัตรูที่มีกำลังเหนือกว่าและมีกองทัพอันเกรียงไกรได้หรือไม่ เมื่อนั้น ลูกชายของคนสวนจึงกล่าวว่า ‘ข้าพเจ้าเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว และจะไปร่วมรบด้วย ขอเพียงพระองค์ประทานม้าให้ข้าพเจ้าสักตัว’ คนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะและพูดว่า ‘ไว้หาเอาเองเถอะตอนที่พวกเราไปกันแล้ว เดี๋ยวจะทิ้งไว้ให้ตัวหนึ่งในคอกม้า’ เมื่อทุกคนจากไปแล้ว เขาจึงเข้าไปในคอกม้าและจูงม้าตัวหนึ่งออกมา มันขาเป๋ข้างหนึ่งและเดินกะเผลก กะเผลก กะเผลก

ถึงกระนั้นเขาก็ขึ้นขี่และควบม้าตัวนั้นมุ่งหน้าไปยังป่าทึบ เมื่อถึงชายป่า เขาตะโกนเรียก ‘ไอออน ฮันส์’ สามครั้งดังลั่นจนเสียงสะท้อนไปทั่วแมกไม้ ทันใดนั้น ชายป่าผู้ดุร้ายก็ปรากฏตัวขึ้นและถามว่า ‘เจ้าปรารถนาสิ่งใด’ ‘ข้าพเจ้าต้องการอาชาที่แข็งแกร่ง เพราะข้าพเจ้าจะไปร่วมสงคราม’ ‘เจ้าจะได้ตามนั้น และจะได้มากกว่าที่ขอเสียอีก’ จากนั้นชายป่าก็หายลับเข้าไปในป่า และเพียงไม่นาน เด็กคอกม้าคนหนึ่งก็เดินออกมาพร้อมจูงม้าที่พ่นลมหายใจฟืดฟาดและแทบจะควบคุมไม่อยู่ และตามหลังพวกเขามาคือกองทัพนักรบจำนวนมากที่สวมชุดเกราะเหล็กครบชุด ดาบของพวกเขาสะท้อนแสงอาทิตย์วาววับ ชายหนุ่มส่งมอบม้าขาเป๋ของตนให้แก่เด็กคอกม้า แล้วขึ้นขี่ม้าอีกตัวหนึ่งควบนำหน้าเหล่าทหารไป เมื่อเขาเข้าใกล้สมรภูมิ ทหารของพระราชาจำนวนมากได้ล้มตายลงแล้ว และอีกเพียงนิดเดียวทหารที่เหลือก็คงจะถอยร่น

ทันใดนั้น ชายหนุ่มก็ควบม้าพร้อมเหล่าทหารเหล็กของเขาบุกทะลวงเข้าไปดุจพายุพัดกระหน่ำใส่ศัตรู และปราบทุกคนที่ขวางหน้าจนราบคาบ พวกศัตรูเริ่มหลบหนี แต่ชายหนุ่มก็ไล่ตามอย่างไม่ลดละ จนกระทั่งไม่เหลือศัตรูแม้แต่คนเดียว ทว่า แทนที่จะกลับไปหาพระราชา เขากลับนำกองทัพของตนลัดเลาะตามทางรองกลับไปยังป่า และเรียกไอออน ฮันส์ ออกมา ‘เจ้าปรารถนาสิ่งใด’ ชายป่าถาม ‘โปรดรับม้าและกองทัพของท่านคืนไป และคืนม้าขาเป๋ให้ข้าพเจ้า’ ทุกสิ่งที่เขาขอได้รับการตอบสนอง และในไม่ช้าเขาก็กลับมาขี่ม้าขาเป๋ของตนอีกครั้ง เมื่อพระราชาเสด็จกลับถึงพระราชวัง พระธิดาเสด็จออกมาต้อนรับและถวายพระพรในชัยชนะ ‘ไม่ใช่เราหรอกที่เป็นคนนำชัยชนะมาให้’

พระองค์ตรัส ‘แต่เป็นอัศวินแปลกหน้าผู้หนึ่งที่นำทหารมาช่วยเราไว้’ พระธิดาทรงอยากทราบว่าอัศวินแปลกหน้าผู้นั้นเป็นใคร แต่พระราชาไม่ทรงทราบและตรัสว่า ‘เขาไล่ตามศัตรูไป และเราก็ไม่ได้เห็นเขาอีกเลย’ พระธิดาทรงถามคนสวนว่าลูกชายของเขาอยู่ที่ไหน คนสวนยิ้มแล้วตอบว่า ‘เขาเพิ่งกลับมาถึงบ้านด้วยม้าขาเป๋ของเขา และคนอื่นๆ ก็พากันเยาะเย้ยเขาว่า “ดูสิ เจ้ากะเผลกกลับมาแล้ว!” แถมยังถามอีกว่า “ไปนอนหลับอยู่ใต้พุ่มไม้ไหนมาตลอดเวลาล่ะ?” เขาจึงตอบไปว่า “ข้านี่แหละที่ทำได้ดีที่สุด และถ้าไม่มีข้า ทุกอย่างคงจบไม่สวยแน่” แล้วเขาก็ยิ่งถูกหัวเราะเยาะหนักกว่าเดิม’

พระราชาตรัสกับพระธิดาว่า ‘พ่อจะประกาศจัดงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่เป็นเวลาสามวัน และเจ้าจงโยนแอปเปิลทองคำออกไป บางทีชายนิรนามผู้นั้นอาจจะปรากฏตัวขึ้น’ เมื่อมีการประกาศงานเลี้ยง ชายหนุ่มก็เดินเข้าไปในป่าและเรียกฮันส์เหล็ก ‘เจ้าปรารถนาสิ่งใด’ เขาถาม ‘ข้าปรารถนาจะคว้าแอปเปิลทองคำของพระธิดาให้ได้’ ฮันส์เหล็กกล่าวว่า ‘จงวางใจเถิด ราวกับว่าเจ้าได้มันมาไว้ในมือแล้ว เจ้าจะได้สวมชุดเกราะสีแดงสำหรับโอกาสนี้ และควบม้าสีเกาลัดที่คึกคะนอง’ เมื่อวันนัดมาถึง ชายหนุ่มก็ควบม้าไปยังสถานที่จัดงาน เข้าไปปะปนอยู่ท่ามกลางเหล่าอัศวินโดยไม่มีใครจำเขาได้ พระธิดาเสด็จออกมาและโยนแอปเปิลทองคำให้แก่เหล่าอัศวิน แต่ไม่มีใครคว้ามันไว้ได้นอกจากเขา และทันทีที่ได้มันมา เขาก็ควบม้าจากไปทันที

ในวันที่สอง ฮันส์เหล็กจัดเตรียมให้เขาเป็นอัศวินชุดขาวและมอบม้าสีขาวให้ เขากลายเป็นเพียงคนเดียวที่คว้าแอปเปิลได้อีกครั้ง และเขาไม่รั้งรอแม้เพียงชั่วขณะเดียว แต่ควบม้าจากไปพร้อมกับแอปเปิลลูกนั้น พระราชาทรงกริ้วและตรัสว่า ‘ทำเช่นนี้ไม่ได้ เขาต้องมาปรากฏตัวต่อหน้าพ่อและบอกชื่อของตน’ พระองค์จึงมีคำสั่งว่า หากอัศวินผู้คว้าแอปเปิลหนีไปอีก ให้ไล่ตามเขาไป และหากเขาไม่ยอมกลับมาแต่โดยดี ก็ให้ฟันและแทงเขาให้ตาย

ในวันที่สาม เขาได้รับชุดเกราะสีดำและม้าสีดำจากฮันส์เหล็ก และเขาก็คว้าแอปเปิลได้อีกครั้ง แต่ขณะที่เขากำลังควบม้าจากไปพร้อมกับแอปเปิล เหล่าผู้ติดตามของพระราชาก็ไล่ตามเขามา และหนึ่งในนั้นเข้าใกล้เขามากจนใช้ปลายดาบฟันเข้าที่ขาของชายหนุ่ม ถึงกระนั้นชายหนุ่มก็หนีรอดไปได้ แต่ม้าของเขากระโดดอย่างรุนแรงจนหมวกเกราะหลุดจากศีรษะ ทำให้พวกเขาเห็นว่าเขามีเส้นผมสีทอง พวกเขาจึงควบม้ากลับไปและกราบทูลเรื่องนี้แก่พระราชา

วันต่อมา พระธิดาได้ตรัสถามคนสวนเกี่ยวกับเด็กหนุ่มของเขา ‘เขากำลังทำงานอยู่ในสวนพ่ะย่ะค่ะ เจ้าสิ่งมีชีวิตประหลาดนั่นก็ไปร่วมงานเทศกาลด้วย และเพิ่งกลับมาถึงบ้านเมื่อเย็นวานนี้ อีกทั้งเขายังนำแอปเปิลทองคำสามลูกที่เขาชนะมาให้ลูกๆ ของข้าดูด้วยพ่ะย่ะค่ะ’

เทพเจ้าสั่งให้เขาเข้าเฝ้า และเมื่อเขามาถึง เขาก็ยังคงสวมหมวกใบเล็กบนศีรษะเช่นเดิม ทว่าพระธิดาของกษัตริย์ทรงเดินเข้าไปหาและดึงหมวกใบนั้นออก ทันใดนั้น เส้นผมสีทองก็สยายลงมาคลุมบ่า และเขาก็ดูหล่อเหลาเสียจนทุกคนต่างตกตะลึง เจ้าคืออัศวินที่มางานเทศกาลทุกวัน โดยสวมชุดสีต่างกันไป และเป็นผู้ที่คว้าแอปเปิลทองคำสามผลนั้นได้ใช่หรือไม่ กษัตริย์ตรัสถาม พะย่ะค่ะ เขาตอบ และนี่คือแอปเปิลเหล่านั้น เขาหยิบแอปเปิลออกมาจากกระเป๋าแล้วทูลคืนแด่กษัตริย์ หากพระองค์ทรงต้องการหลักฐานเพิ่มเติม พระองค์สามารถทอดพระเนตรบาดแผลที่ราษฎรของพระองค์ฝากไว้ตอนที่พวกเขาไล่ตามข้าพเจ้าได้ และข้าพเจ้ายังเป็นอัศวินผู้ช่วยให้พระองค์ได้รับชัยชนะเหนือศัตรูอีกด้วย

หากเจ้าสามารถกระทำการได้ถึงเพียงนั้น เจ้าไม่มีทางเป็นเพียงลูกชายคนสวนแน่ จงบอกข้ามาว่า บิดาของเจ้าคือใคร บิดาของข้าพเจ้าเป็นกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจ และข้าพเจ้ามีทองคำมากมายตามแต่ความต้องการพะย่ะค่ะ ข้าเห็นได้ชัดแล้ว กษัตริย์ตรัส ว่าข้าต้องขอบใจเจ้า ข้าจะสามารถทำสิ่งใดเพื่อให้เจ้าพึงพอใจได้บ้าง พะย่ะค่ะ เขาตอบ มีสิ่งหนึ่งที่พระองค์ทรงทำได้ โปรดมอบพระธิดาให้เป็นภรรยาของข้าพเจ้าด้วยเถิด หญิงสาวหัวเราะแล้วกล่าวว่า เขาช่างเป็นคนที่ไม่พิธีรีตองเสียจริง

แต่ข้าพเจ้าเห็นเส้นผมสีทองของเขาก็รู้แล้วว่าเขาไม่ใช่ลูกชายคนสวน จากนั้นนางจึงเดินเข้าไปจุมพิตเขา บิดาและมารดาของเขาได้มาร่วมงานวิวาห์และมีความสุขเป็นอย่างยิ่ง เพราะพวกเขาเคยหมดหวังที่จะได้พบลูกชายสุดที่รักอีกครั้ง และขณะที่พวกเขากำลังนั่งอยู่ในงานเลี้ยงฉลองสมรส ทันใดนั้นดนตรีก็หยุดลง ประตูเปิดออก และกษัตริย์ผู้สง่างามพระองค์หนึ่งเสด็จเข้ามาพร้อมกับข้าราชบริพารจำนวนมาก พระองค์ทรงเดินเข้าไปหาชายหนุ่ม สวมกอดเขาและตรัสว่า ข้าคือไอรอนฮันส์ และเคยถูกมนตร์สะกดให้เป็นมนุษย์ป่า แต่เจ้าได้ปลดปล่อยข้าให้เป็นอิสระ ดังนั้น ทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่ข้าครอบครอง จะตกเป็นของเจ้า