งูสีขาว

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพระราชาผู้หนึ่งซึ่งมีชื่อเสียงเลื่องลือในด้านสติปัญญาไปทั่วแผ่นดิน ไม่มีสิ่งใดปิดบังพระองค์ได้ และดูราวกับว่าข่าวคราวของเรื่องที่ลับที่สุดจะถูกนำมาบอกเล่าแก่พระองค์ผ่านทางอากาศ แต่พระองค์มีธรรมเนียมที่แปลกประหลาด ทุกวันหลังอาหารค่ำ เมื่อเก็บโต๊ะเรียบร้อยและไม่มีผู้ใดอยู่ด้วย ข้ารับใช้ที่ไว้วางใจคนหนึ่งจะต้องนำอาหารอีกหนึ่งจานมาถวาย ทว่าจานนั้นถูกปิดฝาไว้ และแม้แต่ข้ารับใช้ก็ไม่รู้ว่าข้างในคืออะไร และไม่มีใครล่วงรู้ เพราะพระราชาจะไม่เปิดฝาออกเพื่อเสวยจนกว่าจะอยู่เพียงลำพัง

เรื่องนี้ดำเนินไปเป็นเวลานาน จนกระทั่งวันหนึ่ง ข้ารับใช้ผู้ที่นำจานนั้นออกไปถูกความอยากรู้อยากเห็นเข้าครอบงำจนอดไม่ได้ที่จะนำจานนั้นเข้าไปในห้องของตน เมื่อเขาลงกลอนประตูอย่างระมัดระวังแล้ว เขาจึงยกฝาขึ้นและเห็นงูสีขาวตัวหนึ่งนอนอยู่บนจาน แต่เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็ไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้ลิ้มลองได้ จึงตัดชิ้นส่วนเล็กน้อยใส่เข้าปาก ทันทีที่มันสัมผัสลิ้น เขาก็ได้ยินเสียงกระซิบแปลกๆ ของเสียงเล็กๆ นอกหน้าต่าง เขาเดินไปฟังและสังเกตเห็นว่าเป็นเหล่านกกระจอกที่กำลังคุยกัน และเล่าเรื่องราวต่างๆ นานาที่พวกมันพบเห็นในทุ่งนาและป่าเขา การกินงูตัวนั้นทำให้เขามีพลังในการเข้าใจภาษาของสัตว์

ทว่าในวันเดียวกันนั้นเอง พระราชินีทรงทำแหวนที่สวยงามที่สุดหายไป และความสงสัยว่าใครเป็นผู้ขโมยไปก็ตกอยู่ที่ข้ารับใช้ผู้ไว้วางใจคนนี้ ซึ่งเป็นผู้ที่ได้รับอนุญาตให้ไปได้ทุกแห่งหน พระราชาสั่งให้นำตัวชายผู้นั้นมาเข้าเฝ้า และข่มขู่ด้วยถ้อยคำเกรี้ยวกราดว่า หากเขามิสามารถชี้ตัวหัวขโมยได้ก่อนวันรุ่งขึ้น เขาเองจะถูกถือว่ามีความผิดและต้องถูกประหารชีวิต แม้เขาจะประกาศความบริสุทธิ์ของตนเพียงใดก็ไร้ผล เขาถูกไล่ออกไปโดยไม่มีคำตอบที่ดีไปกว่านั้น

ด้วยความทุกข์ระทมและหวาดกลัว เขาจึงลงไปยังลานบ้านและครุ่นคิดหาวิธีที่จะช่วยให้ตนพ้นจากความลำบากนี้ ในขณะนั้นมีเป็ดฝูงหนึ่งนั่งพักผ่อนกันอย่างสงบอยู่ริมลำธาร และในขณะที่พวกมันกำลังใช้จะงอยปากไซ้ขนให้เรียบ พวกมันก็ได้สนทนากันอย่างลับลมคมใน คนรับใช้ยืนอยู่ใกล้ๆ และคอยเงี่ยหูฟัง พวกมันกำลังเล่าให้กันฟังถึงสถานที่ต่างๆ ที่พวกมันเดินเตาะแตะไปทั่วตลอดทั้งเช้า และอาหารเลิศรสที่พวกมันได้พบเจอ และมีเป็ดตัวหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงน่าสงสารว่า ‘ข้ารู้สึกหนักท้องเหลือเกิน เพราะตอนที่รีบกิน ข้าดันกลืนแหวนที่ตกอยู่ใต้หน้าต่างของราชินีลงไปด้วย’

คนรับใช้รีบคว้าคอเป็ดตัวนั้นทันที แล้วหามันไปยังห้องครัวและบอกกับพ่อครัวว่า ‘นี่คือเป็ดชั้นดีตัวหนึ่ง โปรดฆ่ามันเสียเถิด’ ‘ได้สิ’ พ่อครัวตอบพลางยกเป็ดขึ้นชั่งน้ำหนักในมือ ‘มันช่างอ้วนท้วนสมบูรณ์เสียจริง และถึงเวลาที่ต้องถูกนำไปย่างได้แล้ว’ ดังนั้นเขาจึงตัดหัวมัน และในขณะที่กำลังชำแหละเพื่อเสียบไม้ปิ้ง ก็พบแหวนของราชินีอยู่ภายในตัวเป็ด

บัดนี้คนรับใช้สามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนได้อย่างง่ายดาย และเพื่อเป็นการชดเชยในความผิดพลาด พระราชาจึงทรงอนุญาตให้เขาขอพรได้หนึ่งประการ และสัญญาว่าจะมอบตำแหน่งที่ดีที่สุดในราชสำนักตามที่เขาปรารถนา แต่คนรับใช้ปฏิเสธทุกสิ่ง และขอเพียงแค่ม้าตัวหนึ่งกับเงินสำหรับเดินทาง เนื่องจากเขามีความตั้งใจที่จะออกไปท่องโลกและเดินทางท่องเที่ยว เมื่อคำขอของเขาได้รับอนุญาต เขาก็ออกเดินทาง และวันหนึ่งเขามาถึงสระน้ำแห่งหนึ่ง ซึ่งเขาเห็นปลาสามตัวติดอยู่ในกอพงและกำลังดิ้นรนเพื่อหาอากาศหายใจ แม้จะกล่าวกันว่าปลาเป็นสัตว์ที่ไม่มีเสียง

แต่เขากลับได้ยินพวกมันคร่ำครวญว่าตนต้องตายอย่างน่าเวทนา และด้วยความที่มีจิตใจเมตตา เขาจึงลงจากหลังม้าและปล่อยนักโทษทั้งสามกลับลงสู่ผืนน้ำ พวกมันกระโดดด้วยความดีใจ โผล่หัวขึ้นมาและร้องบอกเขาว่า ‘เราจะจดจำท่าน และจะตอบแทนที่ท่านช่วยชีวิตเรา!’

เขาควบม้าต่อไป และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขารู้สึกเหมือนได้ยินเสียงดังมาจากผืนทรายที่แทบเท้า เขาตั้งใจฟังและได้ยินราชาแห่งมดบ่นว่า ‘ทำไมพวกมนุษย์กับสัตว์ที่ซุ่มซ่ามถึงไม่หลีกเลี่ยงร่างกายของพวกเราบ้าง? เจ้าม้าโง่ตัวนั้น ด้วยกีบเท้าที่หนักอึ้ง ได้เหยียบย่ำประชากรของข้าอย่างไม่ปรานี!’ ดังนั้นเขาจึงเลี้ยวเข้าสู่ทางแยกด้านข้าง และราชาแห่งมดก็ร้องบอกเขาว่า ‘เราจะจดจำท่าน—ความดีควรตอบแทนด้วยความดี!’

เส้นทางนำเขาเข้าสู่ป่า และที่นั่นเขาเห็นอีกาแก่สองตัวยืนอยู่ข้างรัง และกำลังไล่ลูกๆ ของพวกมันออกไป ‘ออกไปได้แล้ว เจ้าพวกขี้เกียจและไร้ประโยชน์!’ พวกมันร้อง ‘เราหาอาหารให้พวกเจ้าไม่ได้อีกต่อไปแล้ว พวกเจ้าโตพอที่จะหาเลี้ยงตัวเองได้แล้ว’ แต่ลูกอีกาน่าสงสารเหล่านั้นกลับนอนอยู่บนพื้น พลางพัดพือปีกและร้องว่า ‘โอ้ เราเป็นลูกนกที่ไร้ที่พึ่งเหลือเกิน! เราต้องดูแลตัวเอง แต่เรายังบินไม่ได้เลย! เราจะทำอย่างไรได้ นอกจากนอนอยู่ตรงนี้และอดตาย?’ ดังนั้นชายหนุ่มผู้ใจดีจึงลงจากม้าและใช้ดาบฆ่าม้าของเขาเพื่อนำเนื้อมาให้พวกมันเป็นอาหาร จากนั้นพวกมันก็กระโดดเข้ามาหา กินจนอิ่มหนำ และร้องว่า ‘เราจะจดจำท่าน—ความดีควรตอบแทนด้วยความดี!’

ยาค็อบ กริมม์ และ วิลเฮล์ม กริมม์

บัดนี้เขาต้องใช้ขาของตนเองเดิน และเมื่อเดินไปได้ไกลเขาก็มาถึงเมืองใหญ่แห่งหนึ่ง บนท้องถนนเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกและผู้คนพลุกพล่าน มีชายคนหนึ่งควบม้าผ่านมาพร้อมตะโกนก้องว่า ‘พระธิดาของพระราชาทรงต้องการพระสวามี แต่ผู้ใดที่ปรารถนาจะขอพระหัตถ์ของพระนางต้องปฏิบัติภารกิจอันยากลำบาก และหากผู้ใดทำไม่สำเร็จจะต้องสูญเสียชีวิต’ มีผู้คนมากมายพยายามลองเสี่ยงโชคแต่ก็ไร้ผล ทว่าเมื่อชายหนุ่มได้เห็นพระธิดา เขาก็ถูกความงามอันล้ำเลิศของพระนางสะกดจนลืมสิ้นซึ่งอันตราย จึงก้าวเข้าไปเฝ้าพระราชาและประกาศตนเป็นผู้ขอความรัก

เขาถูกนำตัวไปยังท้องทะเล และแหวนทองวงหนึ่งก็ถูกโยนลงไปในน้ำต่อหน้าต่อตา จากนั้นพระราชาทรงสั่งให้เขานำแหวนวงนี้ขึ้นมาจากก้นทะเล พร้อมตรัสสำทับว่า ‘หากเจ้ากลับขึ้นมาโดยไม่มีแหวน เจ้าจะถูกโยนลงไปซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกว่าจะสิ้นใจท่ามกลางเกลียวคลื่น’ ผู้คนทั้งหลายต่างโศกเศร้าแทนชายหนุ่มรูปงาม ก่อนจะแยกย้ายกันไป ทิ้งให้เขาอยู่เพียงลำพังริมชายฝั่ง

เขายืนอยู่บนชายหาดและครุ่นคิดว่าควรทำอย่างไรดี ทันใดนั้นเขาก็เห็นปลาสามตัวว่ายตรงมาหา ซึ่งก็คือปลาตัวที่เขาเคยช่วยชีวิตไว้นั่นเอง ปลาตัวที่อยู่ตรงกลางคาบหอยแมลงภู่ไว้ในปาก แล้ววางมันลงบนชายหาดที่แทบเท้าของชายหนุ่ม เมื่อเขาหยิบมันขึ้นมาเปิดออก ก็พบแหวนทองวงนั้นวางอยู่ในเปลือกหอย เขาจึงนำมันไปถวายพระราชาด้วยความปิติยินดี โดยหวังว่าพระองค์จะประทานรางวัลตามที่ทรงสัญญาไว้

ทว่าเมื่อเจ้าหญิงผู้ทะนงตนตระหนักว่าเขาไม่ได้มีชาติกำเนิดที่เสมอกัน พระนางก็ทรงดูแคลนเขา และเรียกร้องให้เขาปฏิบัติภารกิจอีกอย่างหนึ่งเสียก่อน พระนางเสด็จลงไปยังสวนและทรงโปรยเมล็ดข้าวฟ่างจำนวนสิบกระสอบลงบนผืนหญ้าด้วยพระหัตถ์ของพระนางเอง จากนั้นจึงตรัสว่า ‘ก่อนดวงอาทิตย์จะขึ้นในเช้าวันพรุ่งนี้ เมล็ดข้าวเหล่านี้ต้องถูกเก็บจนหมด และห้ามขาดหายไปแม้แต่เมล็ดเดียว’

ชายหนุ่มนั่งลงในสวนและพิจารณาว่าจะมีวิธีใดที่จะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้ แต่เขาก็คิดไม่ออก จึงได้แต่นั่งรอคอยรุ่งสางด้วยความโศกเศร้า ซึ่งเป็นเวลาที่เขาจะต้องถูกนำตัวไปสู่ความตาย ทว่าทันทีที่แสงแรกของดวงอาทิตย์สาดส่องลงมาในสวน เขาก็เห็นกระสอบทั้งสิบใบตั้งเรียงรายกันอยู่ และทุกใบนั้นเต็มเปี่ยมโดยไม่มีเมล็ดข้าวหายไปแม้แต่เมล็ดเดียว ราชาแห่งมดได้นำกองทัพมดนับพันนับหมื่นตัวมาในยามค่ำคืน และเหล่าสัตว์ผู้กตัญญูได้ใช้ความขยันหมั่นเพียรอย่างยิ่งยวดช่วยกันเก็บเมล็ดข้าวฟ่างทั้งหมดรวบรวมใส่ลงในกระสอบจนเสร็จสิ้น

ในไม่ช้า พระธิดาของพระราชาเสด็จลงมายังสวน และทรงตกตะลึงเมื่อเห็นว่าชายหนุ่มได้ทำภารกิจที่พระนางมอบหมายให้สำเร็จลุล่วง ทว่าพระนางยังมิอาจเอาชนะหัวใจที่ทระนงของตนได้ จึงตรัสว่า ‘แม้เขาจะทำภารกิจทั้งสองสำเร็จ แต่เขาก็จะยังมิได้เป็นสามีของข้า จนกว่าจะนำแอปเปิลจากต้นไม้แห่งชีวิตมาให้ข้าได้’ ชายหนุ่มมิรู้ว่าต้นไม้แห่งชีวิตตั้งอยู่ที่ใด แต่เขาก็ออกเดินทาง และคงจะก้าวเดินต่อไปชั่วนิรันดร์ตราบเท่าที่ขาจะพาเขาไปได้ แม้จะไม่มีความหวังว่าจะหามันพบก็ตาม หลังจากรอนแรมผ่านสามอาณาจักร เย็นวันหนึ่งเขาก็มาถึงป่าแห่งหนึ่ง และล้มตัวลงนอนหลับใต้ต้นไม้

ทันใดนั้นเขาได้ยินเสียงสวบสาบในกิ่งก้าน และมีแอปเปิลทองคำลูกหนึ่งตกลงมาบนมือของเขา ในขณะเดียวกัน มีนกเรเวนสามตัวบินลงมาหาเขา เกาะลงบนเข่า และกล่าวว่า ‘พวกเราคือนกเรเวนสามตัวที่คุณเคยช่วยให้รอดพ้นจากความหิวโหย เมื่อพวกเราเติบโตขึ้นและได้ยินว่าคุณกำลังตามหาแอปเปิลทองคำ พวกเราจึงบินข้ามทะเลไปยังสุดขอบโลกที่ซึ่งต้นไม้แห่งชีวิตตั้งอยู่ และได้นำแอปเปิลลูกนี้มาให้คุณ’ ชายหนุ่มเปี่ยมด้วยความปิติยินดีจึงออกเดินทางกลับบ้าน และนำแอปเปิลทองคำไปมอบให้พระธิดาผู้สิริโฉมของพระราชา ซึ่งคราวนี้พระนางไม่มีข้ออ้างใดๆ อีกต่อไป ทั้งสองแบ่งแอปเปิลแห่งชีวิตออกเป็นสองซีกและรับประทานร่วมกัน จากนั้นหัวใจของพระนางก็เปี่ยมล้นด้วยความรักที่มีต่อเขา และทั้งคู่ก็ได้ใช้ชีวิตอยู่ในความสุขอย่างสงบจนถึงวัยชรา