V

อเล็กซานดราและเอมิลใช้เวลาห้าวันท่ามกลางฟาร์มริมแม่น้ำ โดยขับรถขึ้นลงไปตามหุบเขา อเล็กซานดราพูดคุยกับพวกผู้ชายเรื่องพืชผล และคุยกับพวกผู้หญิงเรื่องสัตว์ปีก เธอใช้เวลาทั้งวันกับเกษตรกรหนุ่มคนหนึ่งที่เคยไปเรียนหนังสือและกำลังทดลองปลูกหญ้าโคลเวอร์ชนิดใหม่ เธอได้เรียนรู้อะไรมากมาย ระหว่างที่ขับรถไป พวกเธอทั้งสองก็พูดคุยและวางแผนกัน จนกระทั่งวันที่หก อเล็กซานดราจึงบังคับหัวของบริกแฮมให้มุ่งหน้าขึ้นเหนือและทิ้งพื้นที่ริมแม่น้ำไว้เบื้องหลัง

“ไม่มีอะไรสำหรับเราที่นั่นหรอกเอมิล มีฟาร์มดีๆ อยู่บ้าง แต่มันเป็นของเศรษฐีในเมือง ซึ่งไม่มีทางซื้อได้ ส่วนที่ดินส่วนใหญ่ก็ขรุขระและเป็นเนินเขา พวกเขาอาจจะพอประทังชีวิตอยู่ได้ที่นั่น แต่ไม่มีวันทำอะไรที่ยิ่งใหญ่ได้ ที่นั่นมีความมั่นคงเล็กน้อย แต่ที่บ้านเรามีโอกาสอันยิ่งใหญ่ เราต้องมีความเชื่อมั่นในที่ราบสูงนี้ เอมิล ฉันต้องการจะยึดมั่นที่นี่ให้ยิ่งกว่าเดิม และเมื่อเธอเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เธอจะขอบคุณฉัน” เธอเร่งให้บริกแฮมมุ่งหน้าต่อไป

เมื่อถนนเริ่มไต่ขึ้นสู่เนินระลอกแรกอันยาวเหยียดของสันปันน้ำ อเล็กซานดราก็ฮัมเพลงสวดเก่าแก่ของสวีเดน เอมิลสงสัยว่าทำไมพี่สาวของเขาถึงดูมีความสุขนัก ใบหน้าของเธอเปล่งปลั่งเสียจนเขารู้สึกประหม่าที่จะเอ่ยถาม บางทีนี่อาจเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่แผ่นดินนี้โผล่พ้นผืนน้ำในยุคทางธรณีวิทยา ที่มีใบหน้าของมนุษย์หันเข้าหามันด้วยความรักและความถวิลหา สำหรับเธอแล้ว มันช่างงดงาม มั่งคั่ง แข็งแกร่ง และรุ่งโรจน์ ดวงตาของเธอซึมซับความกว้างใหญ่ของมันจนน้ำตาไหลนองบดบังการมองเห็น ในตอนนั้นเอง จิตวิญญาณแห่งสันปันน้ำ วิญญาณอันยิ่งใหญ่และเสรีที่พัดผ่านผืนดินนี้ คงจะโน้มตัวลงมาต่ำกว่าที่เคยโน้มให้แก่เจตจำนงของมนุษย์คนใดมาก่อน ประวัติศาสตร์ของทุกประเทศเริ่มต้นขึ้นในหัวใจของชายหรือหญิงคนหนึ่งเสมอ

อเล็กซานดรากลับถึงบ้านในตอนบ่าย เย็นวันนั้นเธอจัดประชุมครอบครัวและเล่าทุกสิ่งที่เธอได้เห็นและได้ยินให้บรรดาพี่น้องฟัง

“ฉันอยากให้พวกเธอลงไปดูด้วยตัวเอง ไม่มีอะไรจะทำให้เชื่อได้เท่ากับการเห็นกับตา ที่ดินริมแม่น้ำถูกจับจองไปก่อนหน้านี้ พวกเขาจึงนำหน้าเราไปไม่กี่ปีและเรียนรู้เรื่องการทำฟาร์มได้มากกว่า ที่ดินแถบนั้นขายกันแพงกว่าที่นี่ถึงสามเท่า แต่ภายในห้าปี เราจะทำให้มูลค่ามันเพิ่มเป็นสองเท่า คนรวยที่นั่นกว้านซื้อที่ดินที่ดีที่สุดไว้หมด และพวกเขากำลังซื้อทุกอย่างที่หาได้ สิ่งที่ควรทำคือขายวัวและข้าวโพดเก่าที่มีอยู่นิดหน่อย แล้วซื้อที่ดินของลินสตรัม จากนั้นขั้นต่อไปคือกู้เงินสองกู้โดยใช้ที่ดินครึ่งส่วนของเราเป็นหลักประกัน เพื่อซื้อที่ดินของปีเตอร์ โครว์ ระดมเงินทุกดอลลาร์ที่ทำได้ และซื้อที่ดินทุกเอเคอร์ที่พอจะซื้อได้”

“จำนองบ้านอีกแล้วเหรอ” ลูร้องลั่น เขาลุกพรวดขึ้นและเริ่มไขลานนาฬิกาอย่างบ้าคลั่ง “ฉันจะไม่ยอมเป็นทาสรับใช้เพื่อใช้หนี้จำนองอีกครั้งเด็ดขาด ไม่มีวันเสียด้วย อเล็กซานดรา เธอคงอยากจะฆ่าเราให้ตายกันหมดเพื่อทำตามแผนการบางอย่างของเธอ!”

ออสการ์ลูบหน้าผากที่สูงและซีดของเขา “แล้วเธอเสนอว่าจะใช้หนี้จำนองพวกนี้ยังไง”

อเล็กซานดรามองคนหนึ่งสลับกับอีกคนแล้วกัดริมฝีปาก พวกเขาไม่เคยเห็นเธอประหม่าขนาดนี้มาก่อน “ฟังนะ” ในที่สุดเธอก็พูดออกมา “เรากู้เงินเป็นเวลาหกปี ด้วยเงินนั้นเราจะซื้อที่ดินครึ่งส่วนจากลินสตรัม ครึ่งส่วนจากโครว์ และอาจจะอีกหนึ่งส่วนสี่จากสตรูเบิล นั่นจะทำให้เรามีที่ดินมากกว่าหนึ่งพันสี่ร้อยเอเคอร์ ใช่ไหมล่ะ? พวกเธอไม่ต้องใช้หนี้จำนองไปอีกหกปี ถึงเวลานั้น ที่ดินแถบนี้ไม่ว่าตรงไหนจะมีค่าถึงเอเคอร์ละสามสิบดอลลาร์—จริงๆ มันน่าจะถึงห้าสิบ แต่เราตีไว้ที่สามสิบแล้วกัน

เมื่อนั้นพวกเธอก็แค่ขายที่ดินสักแปลงเล็กๆ ก็สามารถล้างหนี้หนึ่งพันหกร้อยดอลลาร์ได้แล้ว ฉันไม่ได้กังวลเรื่องเงินต้น แต่กังวลเรื่องดอกเบี้ยและภาษี เราจะต้องฝืนตัวอย่างหนักเพื่อให้จ่ายไหว แต่ฉันรับรองได้เลยว่า ในขณะที่เรานั่งอยู่ตรงนี้ในคืนนี้ อีกสิบปีต่อจากนี้ เราจะสามารถนั่งลงตรงนี้ในฐานะเจ้าของที่ดินที่เป็นอิสระ ไม่ใช่เกษตรกรที่ต้องดิ้นรนต่อสู้กับชีวิตอีกต่อไป โอกาสที่พ่อเฝ้ารอมาตลอดมาถึงแล้ว”

ลูเดินไปเดินมาอยู่บนพื้น “แต่เธอ รู้ ได้ยังไงว่าที่ดินมันจะมีราคาขึ้นสูงพอที่จะจ่ายค่าจำนองและ—”

“และทำให้เรามั่งคั่งด้วยใช่ไหม” อเล็กซานดราแทรกขึ้นอย่างหนักแน่น “ฉันอธิบายเรื่องนั้นไม่ได้หรอกลู เธอต้องเชื่อฉัน ฉัน รู้ แค่นั้นแหละ เวลาที่เธอขับรถไปทั่วชนบท เธอจะรู้สึกได้ว่ามันกำลังจะเกิดขึ้น”

ออสการ์นั่งก้มศีรษะ มือทั้งสองข้างห้อยลงระหว่างหัวเข่า “แต่เราทำที่ดินจำนวนมากขนาดนั้นไม่ไหวหรอก” เขาพูดเสียงหม่น ราวกับพูดกับตัวเอง “เราพยายามไม่ไหวด้วยซ้ำ ที่ดินมันจะถูกปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ ส่วนเราก็จะทำงานจนตาย” เขาถอนหายใจและวางกำปั้นที่หยาบกร้านลงบนโต๊ะ

ดวงตาของอเล็กซานดราเอ่อล้นด้วยน้ำตา เธอวางมือลงบนไหล่ของเขา “โถ่ พ่อหนุ่มผู้น่าสงสาร เธอไม่ต้องลงมือทำมันหรอก พวกผู้ชายในเมืองที่กว้านซื้อที่ดินของคนอื่นเขาไม่ได้พยายามจะทำฟาร์มเสียหน่อย คนพวกนั้นแหละคือคนที่ต้องจับตามองในดินแดนแห่งใหม่นี้ เรามาลองทำแบบคนฉลาดกันเถอะ อย่าทำแบบพวกคนโง่พวกนั้นเลย ฉันไม่อยากให้พวกเธอต้องทำงานหนักแบบนี้ตลอดไป ฉันอยากให้พวกเธอเป็นอิสระ และอยากให้เอมิลได้ไปโรงเรียน”

ลูเอามือกุมศีรษะราวกับว่ามันกำลังจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ “ใครๆ ก็ต้องบอกว่าเราบ้าแน่ มันต้องเป็นเรื่องบ้าบอแน่ๆ ไม่อย่างนั้นใครๆ เขาก็ทำกันหมดแล้ว”

“หากเป็นเช่นนั้น เราคงไม่มีโอกาสมากนักหรอก ไม่หรอก ลู ฉันกำลังพูดเรื่องนี้กับชายหนุ่มผู้ปราดเปรื่องคนที่กำลังปลูกโคลเวอร์พันธุ์ใหม่ เขาบอกว่าสิ่งที่ถูกต้องมักจะเป็นสิ่งที่ทุกคนไม่ทำกัน ทำไมเราถึงมีความพร้อมมากกว่าเพื่อนบ้านคนไหนๆ ล่ะ? ก็เพราะพ่อมีสติปัญญามากกว่า คนในตระกูลเราเป็นคนที่ดีกว่าคนพวกนี้ในประเทศเก่า เราควรจะทำสิ่งที่มากกว่าที่พวกเขาทำ และมองการณ์ไกลกว่านั้น ใช่ค่ะแม่ เดี๋ยวฉันจะเก็บโต๊ะเดี๋ยวนี้แหละ”

อเล็กซานดราลุกขึ้น เด็กชายทั้งสองเดินไปยังคอกสัตว์เพื่อดูแลปศุสัตว์และหายไปนานพอสมควร เมื่อพวกเขากลับมา ลูบรรเลงเครื่องดนตรีดรักฮาร์โมนิกา ส่วนออสการ์นั่งคำนวณอยู่ที่โต๊ะเขียนหนังสือของพ่อตลอดทั้งเย็น พวกเขาไม่ได้พูดถึงโครงการของอเล็กซานดราอีก แต่ตอนนี้เธอแน่ใจว่าพวกเขาจะยินยอม เพียงก่อนเวลาเข้านอน ออสการ์เดินออกไปตักน้ำหนึ่งถัง เมื่อเขาไม่กลับมาเสียที อเล็กซานดราจึงคลุมผ้าคลุมไหล่บนศีรษะแล้ววิ่งไปตามทางเดินไปยังกังหันลม เธอพบเขานั่งอยู่ที่นั่นโดยใช้มือกุมศีรษะไว้ เธอจึงนั่งลงข้างเขา

“อย่าทำอะไรที่คุณไม่อยากทำเลยนะ ออสการ์” เธอระซิบ เธอรอครู่หนึ่งแต่เขายังคงนิ่งเฉย “ฉันจะไม่พูดเรื่องนี้อีกถ้าคุณไม่ต้องการ อะไรที่ทำให้คุณท้อแท้ขนาดนี้ล่ะ?”

“ฉันกลัวการเซ็นชื่อลงในกระดาษพวกนั้น” เขาพูดช้าๆ “ตลอดเวลาที่ฉันเป็นเด็ก เรามีภาระจำนองแขวนคออยู่เสมอ”

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องเซ็น ฉันไม่อยากให้คุณทำถ้าคุณรู้สึกแบบนั้น”

ออสการ์ส่ายหน้า “ไม่หรอก ฉันเห็นว่ามันมีโอกาสทางนั้น ฉันคิดมานานแล้วว่ามันอาจจะเป็นไปได้ ตอนนี้เราจมลึกขนาดนี้แล้ว จะถลำลึกไปกว่านี้อีกหน่อยก็คงไม่ต่างกัน แต่การดึงตัวเองให้พ้นจากหนี้นั้นเป็นงานหนัก เหมือนกับการลากเครื่องนวดข้าวออกจากโคลน มันทำให้หลังแทบหัก ฉันกับลูทำงานหนักมาก แต่ฉันไม่เห็นเลยว่ามันจะทำให้เราก้าวหน้าไปได้มากนัก”

“ไม่มีใครรู้เรื่องนั้นดีไปกว่าฉันอีกแล้วล่ะ ออสการ์ นั่นคือเหตุผลที่ฉันอยากลองใช้วิธีที่ง่ายกว่านี้ ฉันไม่อยากให้คุณต้องตรากตรำหาเงินทุกดอลลาร์อย่างยากลำบาก”

“ใช่ ฉันรู้ว่าคุณหมายถึงอะไร บางทีมันอาจจะลงเอยด้วยดี แต่การเซ็นเอกสารก็คือการเซ็นเอกสาร เรื่องนั้นไม่มีคำว่าบางที” เขาหยิบถังน้ำแล้วเดินย่ำไปตามทางเดินกลับเข้าบ้าน

อเล็กซานดรากระชับผ้าคลุมไหล่ให้แน่นขึ้นและยืนพิงโครงกังหันลม มองดูดวงดาวที่ทอประกายระยิบระยับท่ามกลางอากาศฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเหน็บ เธอรักที่จะเฝ้ามองดวงดาวเสมอ คิดถึงความกว้างใหญ่ไพศาล ระยะทางอันห่างไกล และการเคลื่อนที่อย่างมีระเบียบของพวกมัน การได้ไตร่ตรองถึงกลไกอันยิ่งใหญ่ของธรรมชาติช่วยสร้างกำลังใจให้เธอ และเมื่อเธอคิดถึงกฎเกณฑ์ที่อยู่เบื้องหลังสิ่งเหล่านั้น เธอรู้สึกถึงความมั่นคงในใจ คืนนั้นเธอมีความตระหนักรู้ในผืนดินแห่งนี้ในรูปแบบใหม่ รู้สึกถึงความสัมพันธ์ครั้งใหม่กับมัน แม้แต่การพูดคุยกับพวกพี่ชายก็ไม่อาจลบเลือนความรู้สึกที่ถาโถมเข้าใส่เธอเมื่อตอนที่เธอขับรถกลับไปยังเดอะดิไวด์ในบ่ายวันนั้น เธอไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าผืนดินแห่งนี้มีความหมายต่อเธอเพียงใด เสียงจิ้งหรีดเรไรในพงหญ้าสูงนั้นเปรียบเสมือนดนตรีที่ไพเราะที่สุด เธอรู้สึกราวกับว่าหัวใจของเธอซ่อนอยู่ที่นั่น ณ ที่ใดที่หนึ่ง ร่วมกับนกควิล นกพลาเวอร์ และสิ่งมีชีวิตป่าตัวเล็กๆ ทั้งหมดที่ส่งเสียงร้องหรือส่งเสียงหึ่งๆ ภายใต้แสงตะวัน ภายใต้สันเขาที่ยาวและขรุขระ เธอรู้สึกได้ถึงอนาคตที่กำลังเคลื่อนไหว