11

เอมิลกลับถึงบ้านเวลาประมาณเจ็ดโมงครึ่งในเย็นวันนั้น อีวาร์ผู้เฒอไปพบเขาที่กังหันลมและรับม้าไป ส่วนชายหนุ่มเดินตรงเข้าไปในบ้าน เขาเรียกพี่สาวและเธอตอบกลับมาจากห้องนอนซึ่งอยู่หลังห้องนั่งเล่นว่าเธอกำลังนอนพักผ่อนอยู่

เอมิลเดินไปที่ประตูห้องของเธอ

“ขอคุยด้วยสักครู่ได้ไหม” เขาถาม “ผมมีบางอย่างจะคุยกับพี่ก่อนที่คาร์ลจะมา”

อเล็กซานดราลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและเดินมาที่ประตู “คาร์ลอยู่ที่ไหน”

“ลูและออสการ์เจอเราและบอกว่าอยากคุยกับเขา เขาเลยขี่ม้าไปที่บ้านออสการ์กับพวกนั้น พี่จะออกมาไหม” เอมิลถามอย่างไม่อดทน

“ออกมาจ้ะ นั่งลงก่อน เดี๋ยวพี่แต่งตัวสักครู่”

อเล็กซานดราปิดประตู และเอมิลก็ทรุดตัวลงบนม้านั่งไม้ระแนงตัวเก่า เขานั่งกุมขมับ เมื่อพี่สาวเดินออกมา เขาเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ว่าช่วงเวลาที่ผ่านไปนั้นสั้นหรือยาว และเขาก็ต้องประหลาดใจที่เห็นว่าห้องมืดลงมากแล้ว แต่นั่นก็ดีเหมือนกัน เพราะมันจะคุยได้ง่ายขึ้นหากเขาไม่ต้องอยู่ภายใต้สายตาที่ชัดเจนและเด็ดเดี่ยวคู่นั้น สายตาที่มองเห็นการณ์ไกลในบางเรื่องแต่กลับมืดบอดในบางเรื่อง อเล็กซานดราเองก็ยินดีกับความสลัวนี้เช่นกัน ใบหน้าของเธอระบมจากการร้องไห้

เอมิลสะดุ้งตัวขึ้นแล้วนั่งลงอีกครั้ง “อเล็กซานดรา” เขาพูดช้าๆ ด้วยน้ำเสียงบาริโทนทุ้มลึกของชายหนุ่ม “ผมไม่อยากไปโรงเรียนกฎหมายในฤดูใบไม้ร่วงนี้ ขอผมเลื่อนออกไปอีกปีเถอะ ผมอยากใช้เวลาหนึ่งปีพักผ่อนและมองหาอะไรบางอย่าง มันง่ายเกินไปที่จะรีบกระโจนเข้าสู่วิชาชีพที่คุณไม่ได้ชอบจริงๆ และมันยากเหลือเกินที่จะถอนตัวออกมา ผมกับลินสตรัมคุยกันเรื่องนี้แล้ว”

“ตกลงจ้ะเอมิล เพียงแต่อย่าออกไปเที่ยวหาที่ดินก็พอ” เธอเดินเข้ามาและวางมือบนไหล่ของเขา “พี่หวังว่าเธอจะอยู่กับพี่ในฤดูหนาวนี้”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ผมไม่อยากทำ อเล็กซานดรา ผมกระสับกระส่าย ผมอยากไปที่ใหม่ๆ ผมอยากลงไปที่เม็กซิโกซิตี้เพื่อร่วมงานกับเพื่อนมหาวิทยาลัยคนหนึ่งที่เป็นหัวหน้าโรงไฟฟ้า เขาเขียนจดหมายบอกผมว่าเขาสามารถให้งานเล็กๆ น้อยๆ ที่พอจะจ่ายค่าเดินทางได้ และผมจะได้มองดูว่าตัวเองอยากทำอะไร ผมอยากไปทันทีที่การเก็บเกี่ยวสิ้นสุดลง ผมเดาว่าลูและออสการ์คงจะโกรธเรื่องนี้”

“ฉันคิดว่าพวกเขาคงจะมา” อเล็กซานดรานั่งลงบนโซฟาข้างเขา

“พวกเขาโกรธฉันมาก เอมิล เราทะเลาะกัน พวกเขาจะไม่มาที่นี่อีกแล้ว”

เอมิลแทบไม่ได้ยินสิ่งที่เธอพูด เขาไม่ทันสังเกตเห็นความเศร้าในน้ำเสียงของเธอ เพราะเขากำลังคิดถึงชีวิตที่บ้าบิ่นซึ่งเขาตั้งใจจะไปใช้ในเม็กซิโก

“เรื่องอะไรล่ะ” เขาถามอย่างใจลอย

“เรื่องคาร์ล ลินสตรัม พวกเขากลัวว่าฉันจะแต่งงานกับเขา แล้วทรัพย์สินบางส่วนของฉันจะหลุดมือพวกเขาไป”

เอมิลยักไหล่ “ไร้สาระสิ้นดี!” เขาพึมพำ “นิสัยเดิมๆ ของพวกเขานั่นแหละ”

อเล็กซานดราถอยห่างออกไป “ทำไมถึงไร้สาระล่ะ เอมิล”

“ก็คุณไม่เคยคิดเรื่องแบบนั้นเลยไม่ใช่หรือ พวกเขาต้องหาเรื่องมาวุ่นวายได้ตลอดเวลาอยู่แล้ว”

“เอมิล” พี่สาวของเขาพูดช้าๆ “เธอไม่ควรทึกทักเอาเองนะ เธอเห็นด้วยกับพวกเขาหรือเปล่าว่าฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะเปลี่ยนวิถีชีวิตของตัวเอง”

เอมิลมองเงาร่างศีรษะของพี่สาวในแสงสลัว พวกเขานั่งชิดกันจนเขารู้สึกว่าเธอสามารถได้ยินความคิดของเขาได้ เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดด้วยน้ำเสียงขัดเขินว่า “โธ่ ไม่สิ ไม่แน่นอน คุณควรทำอะไรก็ตามที่คุณต้องการ ผมจะสนับสนุนคุณเสมอ”

“แต่ถ้าฉันแต่งงานกับคาร์ล เธอจะรู้สึกว่ามันดูน่าขันนิดหน่อยไหม”

เอมิลเริ่มกระสับกระส่าย สำหรับเขาแล้ว ประเด็นนี้ดูไกลตัวเกินกว่าจะนำมาถกเถียงกัน “ไม่หรอก ผมคงจะแปลกใจถ้าคุณต้องการแบบนั้น ผมนึกไม่ออกว่าทำไม แต่ก็นั่นไม่ใช่เรื่องของผม คุณควรทำตามใจชอบ และแน่นอนว่าคุณไม่ควรไปสนใจสิ่งที่พวกผู้ชายพวกนั้นพูด”

อเล็กซานดราถอนหายใจ “ฉันหวังว่าเธอจะเข้าใจสักนิดว่าทำไมฉันถึงต้องการแบบนั้น แต่ฉันเดาว่ามันคงเป็นความหวังที่มากเกินไป ฉันมีชีวิตที่โดดเดี่ยวมากนะเอมิล นอกจากมารีแล้ว คาร์ลเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวที่ฉันเคยมี”

ตอนนี้เอมิลตื่นตัวแล้ว ชื่อที่ปรากฏในประโยคสุดท้ายของเธอปลุกเขาให้รู้สึกตัว เขายื่นมือไปกุมมือพี่สาวอย่างเกอะกัง “คุณควรทำตามที่คุณปรารถนา และผมคิดว่าคาร์ลเป็นคนดีคนหนึ่ง เขากับผมเข้ากันได้เสมอ ผมไม่เชื่อสิ่งที่พวกผู้ชายพวกนั้นพูดเกี่ยวกับเขาเลย สาบานได้ว่าไม่เชื่อ พวกเขาระแวงเขาเพราะเขาเป็นคนฉลาด คุณก็รู้ว่าพวกนั้นเป็นยังไง พวกเขาเคืองผมมาตลอดตั้งแต่คุณยอมให้ผมไปเรียนวิทยาลัย พวกเขาพยายามจะไล่ตามผมให้ทันเสมอ ถ้าผมเป็นคุณ ผมจะไม่สนใจพวกเขาเลย ไม่มีอะไรต้องเสียใจ คาร์ลเป็นคนมีเหตุผล เขาจะไม่ใส่ใจคนพวกนั้นหรอก”

“ฉันไม่รู้สิ ถ้าพวกเขาพูดกับเขาเหมือนที่พูดกับฉัน ฉันคิดว่าเขาจะจากไป”

เอมิลเริ่มรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ “คิดอย่างนั้นหรือ? อ้อ มารีบอกว่ามันคงสมน้ำหน้าเราทุกคนถ้าคุณหนีตามเขาไป”

“เธอพูดอย่างนั้นหรือ? พ่อทูนหัวตัวน้อยของฉัน! เธอทำแน่” เสียงของอเล็กซานดราสั่นเครือ

เอมิลเริ่มแกะเชือกผูกขาสั้นของเขา “ทำไมคุณไม่ลองคุยกับเธอเรื่องนี้ล่ะ? นั่นไงคาร์ล ผมได้ยินเสียงม้าของเขาแล้ว ผมว่าผมจะขึ้นไปข้างบนเพื่อถอดรองเท้าบูท ไม่ล่ะ ผมไม่ต้องการมื้อค่ำ เรากินมื้อค่ำตอนห้าโมงที่งานแฟร์มาแล้ว”

เอมิลดีใจที่หลุดพ้นออกมาได้และกลับถึงห้องของตน เขาแอบละอายแทนพี่สาว แม้จะพยายามไม่แสดงออกก็ตาม เขารู้สึกว่าข้อเสนอของเธอนั้นดูไม่เหมาะสม และเธอก็ดูน่าขันในสายตาเขา เขานึกทบทวนขณะทิ้งตัวลงบนเตียงว่า โลกนี้มีเรื่องเดือดร้อนมากพออยู่แล้ว โดยไม่จำเป็นต้องมีคนอายุสี่สิบปีมาจินตนาการว่าตนเองอยากแต่งงาน ท่ามกลางความมืดและความเงียบสงัด เอมิลคงไม่คิดถึงอเล็กซานดรานานนัก ภาพทุกอย่างเลือนหายไปเหลือเพียงภาพเดียว เขาเห็นมารีอยู่ในฝูงชนเมื่อบ่ายวันนี้ เธอขายลูกกวาดในงานแฟร์ ทำไมกันนะที่เธอถึงเคยหนีตามแฟรงก์ ชาบาตา ไป และเธอทำได้อย่างไรที่ยังคงหัวเราะ ทำงาน และสนใจสิ่งต่างๆ รอบตัว?

ทำไมเธอถึงชอบผู้คนมากมาย และทำไมเธอถึงดูมีความสุขยามที่พวกเด็กหนุ่มชาวฝรั่งเศสและโบฮีเมียน รวมถึงตัวบาทหลวงเอง ต่างรุมล้อมร้านลูกกวาดของเธอ? ทำไมเธอถึงใส่ใจใครต่อใครนอกจากเขา? ทำไมเขาถึงไม่เคย ไม่เคยเลยที่จะค้นพบสิ่งที่เขามองหาในดวงตาขี้เล่นและเปี่ยมด้วยความรักคู่นั้น?

แล้วเขาก็เริ่มจินตนาการว่าหากเขามองอีกครั้งแล้วพบสิ่งนั้นอยู่ที่นั่น และมันจะเป็นอย่างไรหากเธอรักเขา—เธอผู้ซึ่งอเล็กซานดราบอกว่าสามารถมอบหัวใจให้ได้ทั้งดวง ในความฝันนั้นเขาสามารถทอดตัวอยู่นานหลายชั่วโมงราวกับตกอยู่ในภวังค์ จิตวิญญาณของเขาหลุดลอยออกจากร่าง ข้ามผ่านทุ่งกว้างไปหา มารี ชาบาตา

ในงานเต้นรำที่มหาวิทยาลัย เหล่าหญิงสาวมักมองชายหนุ่มชาวสวีเดนร่างสูงผู้มีรูปหน้าสง่างามด้วยความฉงน เขามักยืนพิงกำแพงและขมวดคิ้ว กอดอก สายตาจับจ้องไปที่เพดานหรือพื้นห้อง หญิงสาวทุกคนต่างเกรงกลัวเขาเล็กน้อย เขามีรูปลักษณ์ที่โดดเด่นและไม่ใช่คนประเภทร่าเริงสนุกสนาน พวกเธอรู้สึกว่าเขาจริงจังและจมอยู่กับความคิดมากเกินไป มีบางอย่างที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับตัวเขา สมาคมนักศึกษาของเอมิลค่อนข้างภูมิใจในงานเต้นรำของตน และบางครั้งเขาก็ทำหน้าที่ด้วยการเต้นทุกเพลง

แต่ไม่ว่าเขาจะอยู่กลางฟลอร์เต้นรำหรือจมอยู่กับความคิดในมุมห้อง เขาก็มักจะคิดถึงแต่มารี ชาบาตา เสมอ ตลอดสองปีที่ผ่านมา พายุได้ก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา