ภาคที่ 4: ต้นมัลเบอร์รี่สีขาว

1

โบสถ์ฝรั่งเศส หรือชื่อที่ถูกต้องคือโบสถ์แห่งเซนต์แอกเนส ตั้งอยู่บนเนินเขา อาคารอิฐสีแดงที่สูงและแคบ พร้อมด้วยหอระฆังสูงและหลังคาทรงชันนั้น สามารถมองเห็นได้ไกลหลายไมล์ท่ามกลางทุ่งข้าวสาลี แม้ว่าตัวเมืองเล็กๆ ของเซนต์แอกเนสจะถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิดที่เชิงเขา โบสถ์แห่งนี้ดูทรงพลังและสง่างามบนจุดสูงสุดเหนือทัศนียภาพโดยรอบ โดยมีสีสันอันอบอุ่นทอดยาวสุดลูกหูลูกตาอยู่ที่แทบเท้า และด้วยตำแหน่งที่ตั้งและการจัดวาง ทำให้ผู้ที่พบเห็นนึกถึงโบสถ์บางแห่งที่สร้างขึ้นเมื่อนานมาแล้วในเขตปลูกข้าวสาลีทางตอนกลางของฝรั่งเศส

บ่ายวันหนึ่งในช่วงปลายเดือนมิถุนายน อเล็กซานดรา เบิร์กสัน กำลังขับรถไปตามถนนสายหนึ่งในบรรดาถนนหลายสายที่ตัดผ่านพื้นที่เกษตรกรรมอันมั่งคั่งของชาวฝรั่งเศสมุ่งหน้าไปยังโบสถ์หลังใหญ่ แสงแดดสาดส่องกระทบใบหน้าของเธอโดยตรง และมีแสงเจิดจ้าล้อมรอบโบสถ์สีแดงบนเนินเขา ข้างกายอเล็กซานดรามีร่างหนึ่งที่ดูแปลกตาอย่างโดดเด่น สวมหมวกเม็กซิกันใบสูง ผูกสายรัดเอวผ้าไหม และสวมเสื้อแจ็กเก็ตกำมะหยี่สีดำประดับกระดุมเงิน เอมิลเพิ่งกลับมาถึงเมื่อคืนก่อน และพี่สาวของเขาก็ภูมิใจในตัวเขามากจนตัดสินใจทันทีว่าจะพาเขาไปร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำที่โบสถ์ และจะให้เขาสวมชุดเม็กซิกันที่เขานำกลับมาในหีบ “พวกผู้หญิงที่มีซุ้มขายของทุกคนจะสวมชุดแฟนซีกันทั้งนั้น”

เธอให้เหตุผล “และพวกผู้ชายบางคนด้วย มารีจะมาดูดวง และเธอส่งจดหมายไปที่โอมาฮาเพื่อขอชุดโบฮีเมียนที่พ่อของเธอเคยนำกลับมาจากการไปเยี่ยมบ้านเกิด ถ้าเธอใส่ชุดพวกนี้ ทุกคนจะต้องพอใจแน่ และเธอต้องเอากีตาร์ไปด้วย ทุกคนควรช่วยงานตามกำลังที่ทำได้ และเราเองก็ไม่เคยช่วยอะไรมากนัก ครอบครัวเราไม่ใช่คนมีความสามารถทางศิลปะอะไร”

งานเลี้ยงอาหารค่ำจะเริ่มตอนหกโมงเย็นที่ชั้นใต้ดินของโบสถ์ และหลังจากนั้นจะมีงานแฟร์ ซึ่งมีการเล่นเกมทายคำและการประมูล อเล็กซานดราออกเดินทางจากบ้านแต่เช้า โดยฝากบ้านไว้กับซิกนาและเนลเซ เจนเซน ซึ่งกำลังจะแต่งงานกันในสัปดาห์หน้า ซิกนาได้ขอเลื่อนงานแต่งงานออกไปอย่างเขินอายจนกว่าเอมิลจะกลับมาถึงบ้าน

อเล็กซานดรารู้สึกพึงพอใจในตัวน้องชายของเธอมาก ขณะที่พวกเขาขับรถผ่านทุ่งหญ้าลูกคลื่นของชาวฝรั่งเศสมุ่งหน้าไปยังดวงตะวันที่กำลังตกดินและโบสถ์ที่ตั้งตระหง่าน เธอหวนนึกถึงช่วงเวลาเมื่อนานมาแล้วตอนที่เธอกับเอมิลขับรถกลับจากหุบเขาแม่น้ำไปยังพื้นที่ดิไวด์ที่ยังไม่ถูกพิชิต ใช่ เธอ บอกกับตัวเองว่ามันคุ้มค่าแล้ว ทั้งเอมิลและผืนดินแห่งนี้ได้กลายเป็นอย่างที่เธอหวังไว้ ในบรรดาลูกๆ ของพ่อ มีคนหนึ่งที่เหมาะสมจะเผชิญหน้ากับโลกกว้าง คนที่ไม่ถูกผูกมัดไว้กับคันไถ และมีบุคลิกภาพที่แยกขาดจากผืนดิน และนั่นคือสิ่งที่เธอไตร่ตรองว่าเธอได้ทุ่มเททำงานเพื่อมัน เธอรู้สึกพึงพอใจกับชีวิตของตนเองอย่างยิ่ง

วิลลา แคเธอร์

เมื่อพวกเขามาถึงโบสถ์ ก็พบรถม้าประมาณยี่สิบคันจอดเรียงรายอยู่หน้าประตูห้องใต้ดินซึ่งเปิดจากเนินเขาออกสู่ระเบียงพื้นทราย ที่ซึ่งพวกเด็กหนุ่มกำลังปล้ำมวยและแข่งกระโดดกัน อเมเดย์ เชอวาลิเยร์ ผู้ซึ่งเพิ่งได้เป็นพ่ออย่างภาคภูมิใจเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน รีบวิ่งออกมาสวมกอดเอมิล อเมเดย์เป็นลูกชายคนเดียว ด้วยเหตุนี้เขาจึงเป็นชายหนุ่มที่ร่ำรวยมาก แต่เขามุ่งมั่นที่จะมีลูกให้ได้ยี่สิบคนเหมือนอย่างลุงซาเวียร์ของเขา “โอ้ เอมิล” เขาตะโกนพลางกอดเพื่อนเก่าอย่างปรีดา “ทำไมเจ้าไม่ขึ้นมาดูลูกชายข้าล่ะ?

พรุ่งนี้เจ้าต้องมาให้ได้นะ? เอมิล เจ้าต้องรีบมีลูกชายสักคนเร็วเข้า! มันเป็นสิ่งที่วิเศษที่สุดเท่าที่เคยมีมา! ไม่ ไม่ ไม่! แองเจิลไม่ได้ป่วยเลย ทุกอย่างเรียบร้อยดี เจ้าหนูนั่นเกิดมาพร้อมเสียงหัวเราะ และก็หัวเราะมาตลอดตั้งแต่นั้น เจ้าต้องมาดูให้เห็นกับตา!” เขาตบสีข้างของเอมิลแรงๆ เพื่อเน้นย้ำคำพูดในแต่ละประโยค

เอมิลจับแขนเขาไว้ “หยุดก่อน อเมเดย์ เจ้ากำลังตบจนข้าจุกจนหายใจไม่ออก ข้าเอาถ้วย ช้อน ผ้าห่ม แล้วก็รองเท้าโมคคาสินมาให้เยอะพอจะเปิดสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าได้เลย ข้ายินดีจริงๆ ที่ได้ลูกชาย!”

เหล่าชายหนุ่มรุมล้อมเอมิลเพื่อชื่นชมเครื่องแต่งกายของเขา และรัวบอกทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่เขาจากไป เอมิลมีเพื่อนในแถบชนบทของชาวฝรั่งเศสที่นี่มากกว่าที่นอเวย์ครีก พวกเด็กหนุ่มชาวฝรั่งเศสและชาวโบฮีเมียนนั้นร่าเริงและสนุกสนาน รักความหลากหลาย และมีแนวโน้มที่จะชื่นชอบสิ่งใหม่ๆ ในขณะที่พวกเด็กหนุ่มชาวสแกนดิเนเวียนมักจะปฏิเสธสิ่งเหล่านั้น เด็กหนุ่มชาวนอร์เวย์และสวีเดนมีความเป็นตัวของตัวเองสูงกว่า มักจะยึดถือตนเองและขี้อิจฉา พวกเขาทำตัวระแวดระวังและสงวนท่าทีกับเอมิลเพราะเขาได้ไปเรียนวิทยาลัย และเตรียมพร้อมที่จะฉุดเขาลงมาหากเขาพยายามทำตัวอวดดีใส่พวกเขา

ส่วนพวกเด็กหนุ่มชาวฝรั่งเศสนั้นชอบความโอ่อ่า และมักจะตื่นเต้นเสมอที่ได้ยินเรื่องราวของสิ่งใหม่ๆ ไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้าใหม่ เกมใหม่ เพลงใหม่ หรือการเต้นรำแบบใหม่ ตอนนี้พวกเขาพาตัวเอมิลออกไปเพื่อแสดงห้องสโมสรที่พวกเขาเพิ่งจัดเตรียมไว้เหนือที่ทำการไปรษณีย์ในหมู่บ้าน พวกเขาวิ่งลงเนินเขาไปเป็นกลุ่มใหญ่ ทั้งหัวเราะและพูดคุยกันจอแจ บางคนพูดภาษาฝรั่งเศส บางคนพูดภาษาอังกฤษ

อเล็กซานดราเดินเข้าไปในห้องใต้ดินที่ทาปูนขาวอันเย็นสบาย ซึ่งพวกผู้หญิงกำลังจัดโต๊ะกันอยู่ มารี้นยืนอยู่บนเก้าอี้ กำลังกางผ้าคลุมไหล่ทำเป็นเต็นท์เล็กๆ สำหรับใช้ทำนายดวงชะตา เธอโดดลงมาและวิ่งตรงไปหาอเล็กซานดรา ก่อนจะหยุดกะทันหันและมองเธอด้วยความผิดหวัง อเล็กซานดราพยักหน้าให้เธออย่างให้กำลังใจ

“โอ้ เขาต้องมาแน่ มารี พวกเด็กๆ พาเขาไปดูอะไรบางอย่างน่ะ เธอจะจำเขาไม่ได้เลย ตอนนี้เขาเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว ฉันไม่มีเด็กชายคนเดิมเหลืออยู่แล้วล่ะ เขาพกบุหรี่เม็กซิกันกลิ่นแรงๆ และพูดภาษาสเปนด้วย เธอช่างดูสวยเหลือเกินแม่หนู ไปเอาต่างหูสวยๆ พวกนั้นมาจากไหนกัน?”

“ของย่าของพ่อค่ะ ท่านสัญญาจะยกให้ฉันเสมอ ท่านส่งมาให้พร้อมกับชุดและบอกว่าให้ฉันเก็บไว้ได้เลย”

มารีสวมกระโปรงสีแดงสั้นที่ทำจากผ้าทอเนื้อหนา เสื้อตัวบนและกระโปรงชั้นในสีขาว มีผ้าโพกศีรษะผ้าไหมสีเหลืองพันต่ำปิดลอนผมสีน้ำตาล และมีต่างหูปะการังยาวห้อยอยู่ที่หู หูของเธอถูกเจาะด้วยชิ้นไม้ก๊อกโดยคุณย่าทวดตอนเธออายุได้เจ็ดขวบ ในยุคที่ยังไม่มีเชื้อโรคเหล่านั้น เธอใช้เศษก้านไม้กวาดที่เด็ดมาจากไม้กวาดทั่วไปเสียบไว้ที่ติ่งหูจนกว่ารูจะสมานและพร้อมสำหรับใส่ห่วงทองเล็กๆ

เมื่อเอมิลกลับมาจากในหมู่บ้าน เขาหยุดรั้งรออยู่ด้านนอกตรงระเบียงกับพวกเด็กชาย มารีได้ยินเสียงเขาพูดคุยและดีดกีตาร์ในขณะที่ราอูล มาร์เซล ร้องเพลงด้วยเสียงหลง เธอรู้สึกหงุดหงิดที่เขาเอาแต่เฝ้าอยู่ข้างนอก การได้ยินเสียงเขาโดยที่มองไม่เห็นตัวทำให้เธอประหม่าอย่างยิ่ง เพราะเธอบอกตัวเองว่า อย่างไรเสียเธอก็จะไม่เดินออกไปตามหาเขาแน่นอน เมื่อระฆังเรียกรับประทานอาหารค่ำดังขึ้นและพวกเด็กชายพากันเดินเรียงรายเข้ามาเพื่อจับจองที่นั่งที่โต๊ะตัวแรก เธอก็ลืมความขุ่นเคืองทั้งหมดสิ้นและรีบวิ่งไปทักทายชายที่ตัวสูงที่สุดในกลุ่มผู้ซึ่งสวมชุดที่สะดุดตา เธอไม่นำพาเลยที่จะต้องแสดงออกถึงความขัดเขิน เธอหน้าแดงและหัวเราะอย่างตื่นเต้นขณะยื่นมือให้เอมิล และมองดูเสื้อโค้ทกำมะหยี่สีดำที่ขับผิวขาวและเส้นผมสีบลอนด์อันละเอียดลออของเขาด้วยความปลาบปลื้ม มารีไม่เคยรู้จักคำว่าเฉยเมยต่อสิ่งที่เธอพึงพอใจ เธอไม่รู้วิธีที่จะตอบสนองอย่างครึ่งๆ กลางๆ เมื่อใดที่เธอดีใจ เธอมักจะเขย่งปลายเท้าและปรบมือด้วยความตื่นเต้น และหากผู้คนหัวเราะเยาะเธอ เธอก็จะหัวเราะไปกับพวกเขาด้วย

“พวกผู้ชายใส่เสื้อผ้าแบบนี้ทุกวันเวลาเดินถนนหรือคะ” เธอคว้าแขนเสื้อของเอมิลแล้วหมุนตัวเขาให้หันมา “โอ้ ฉันอยากไปอยู่ในที่ที่ผู้คนแต่งตัวแบบนี้จัง! กระดุมนี่เป็นเงินแท้หรือเปล่าคะ ลองสวมหมวกให้ดูหน่อยค่ะ ขอร้องล่ะ หนักจังเลย! คุณใส่สิ่งนี้ได้อย่างไรกัน แล้วทำไมคุณไม่เล่าเรื่องการสู้วัวกระทิงให้พวกเราฟังล่ะคะ”

เธอต้องการเค้นเอาทุกประสบการณ์จากเขาในทันทีโดยไม่ยอมรอแม้แต่วินาทีเดียว เอมิลยิ้มอย่างอดทนและยืนมองลงมาที่เธอด้วยสายตาครุ่นคิดเช่นเดิม ในขณะที่เหล่าเด็กสาวชาวฝรั่งเศสในชุดกระโปรงสีขาวผูกริบบิ้นต่างรุมล้อมรอบตัวเขา และอเล็กซานดราเฝ้ามองเหตุการณ์นั้นด้วยความภาคภูมิใจ มารีรู้ดีว่าเด็กสาวชาวฝรั่งเศสหลายคนหวังว่าเอมิลจะชวนพวกเธอไปทานมื้อค่ำ และเธอก็รู้สึกโล่งใจเมื่อเขาชวนเพียงน้องสาวของตนเท่านั้น มารีคว้าแขนของแฟรงก์แล้วลากเขาไปยังโต๊ะตัวเดียวกัน โดยพยายามหาที่นั่งตรงข้ามกับครอบครัวเบอร์กสัน เพื่อที่เธอจะได้ยินว่าพวกเขากำลังคุยอะไรกัน อเล็กซานดราขอให้เอมิลเล่าให้คุณนายซาเวียร์ เชอวาลิเยร์ ผู้เป็นมารดาของลูกทั้งยี่สิบคนฟัง เกี่ยวกับตอนที่เขาเห็นมาทาดอร์ชื่อดังถูกฆ่าตายในสังเวียนวัวกระทิง มารีตั้งใจฟังทุกถ้อยคำ โดยละสายตาจากเอมิลเพียงเพื่อคอยดูแลจานของแฟรงก์ให้มีอาหารเต็มอยู่เสมอ เมื่อเอมิลเล่าจบ ซึ่งเป็นเรื่องที่นองเลือดพอจะทำให้คุณนายซาเวียร์พึงพอใจและรู้สึกขอบคุณที่ตนเองไม่ได้เป็นมาทาดอร์ มารีก็โพล่งคำถามออกมาเป็นชุด ผู้หญิงแต่งตัวอย่างไรเวลาไปดูการสู้วัวกระทิงคะ พวกเธอสวมผ้าคลุมหน้ามันทิลลาหรือเปล่า หรือว่าไม่เคยสวมหมวกกันเลยคะ

หลังอาหารค่ำ เหล่าคนหนุ่มสาวเล่นเกมทายคำเพื่อสร้างความบันเทิงให้แก่ผู้ใหญ่ ซึ่งนั่งคุยกันสัพเพเหระสลับกับการทายคำ ร้านค้าทุกแห่งในแซงต์-อักเนสปิดทำการตอนสองทุ่มในคืนนั้น เพื่อให้บรรดาพ่อค้าและเสมียนสามารถไปร่วมงานเทศกาลได้ การประมูลคือส่วนที่คึกคักที่สุดของความบันเทิง เพราะพวกเด็กหนุ่มชาวฝรั่งเศสมักจะขาดสติเสมอเมื่อเริ่มประมูล โดยเชื่อมั่นว่าความสุรุ่ยสุร่ายของตนนั้นทำไปเพื่อการกุศลที่ดี หลังจากที่หมอนปักเข็ม หมอนอิงโซฟา และรองเท้าสลิปเปอร์ปักลายถูกขายไปจนหมด เอมิลก็ทำให้เกิดความโกลาหลด้วยการหยิบกระดุมเสื้อพลอยเทอร์ควอยซ์เม็ดหนึ่งซึ่งทุกคนต่างชื่นชมออกมาส่งให้ผู้ดำเนินการประมูล หญิงสาวชาวฝรั่งเศสทุกคนต่างส่งเสียงเรียกร้องอยากได้มัน และเหล่าคนรักของพวกเธอก็ประมูลแข่งกันอย่างบ้าคลั่ง มารีเองก็ต้องการมันเช่นกัน และเธอคอยส่งสัญญาณให้แฟรงก์ ซึ่งเขาเลือกที่จะเพิกเฉยด้วยความรู้สึกสะใจเล็กน้อย เขาไม่เห็นประโยชน์ของการต้องทำเรื่องวุ่นวายให้เพื่อนคนหนึ่งเพียงเพราะหมอนั่นแต่งตัวเหมือนตัวตลก เมื่อพลอยเทอร์ควอยซ์ตกเป็นของมัลวินา โซวาจ ลูกสาวนายธนาคารชาวฝรั่งเศส มารีก็ยักไหล่แล้วปลีกตัวกลับไปยังเต็นท์ผ้าคลุมไหล่หลังเล็กของเธอ ที่ซึ่งเธอเริ่มสับไพ่ภายใต้แสงเทียนไข พร้อมกับร้องเรียก “ดูดวงค่ะ ดูดวง!”

บาทหลวงหนุ่ม พ่อดูเชน เป็นคนแรกที่เข้าไปให้ดูดวง มารีกุมมือขาวเรียวยาวของเขาไว้ พิจารณา แล้วจึงเริ่มเปิดไพ่ “ฉันเห็นการเดินทางไกลข้ามน้ำสำหรับท่านค่ะคุณพ่อ ท่านจะได้ไปยังเมืองที่ถูกตัดแบ่งด้วยสายน้ำ ดูเหมือนจะสร้างขึ้นบนเกาะ มีแม่น้ำและทุ่งหญ้าเขียวขจีรายล้อม และท่านจะได้ไปเยี่ยมหญิงชราที่สวมหมวกสีขาวและใส่ต่างหูห่วงทองคำ และท่านจะมีความสุขมากที่นั่น”

“เม แซ ยูอี” บาทหลวงกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่แฝงความเศร้า “นั่นคือ ลีล-อาดัม บ้านแม่ของฉันเอง ลูกช่างรอบรู้ยิ่งนัก” เขาตบผ้าโพกหัวสีเหลืองของเธอเบาๆ พร้อมเรียก “มาสิ พวกเจ้า! ที่นี่มีผู้หยั่งรู้ตัวจริงเชียวละ!”

มารีมีความชำนาญในการดูดวง โดยสอดแทรกการประชดประชันเล็กน้อยที่สร้างความขบขันให้แก่ฝูงชน เธอบอกบรูโนต์ผู้เฒ่าจอมตระหนี่ว่าเขาจะสูญเสียเงินทั้งหมด จะแต่งงานกับเด็กสาววัยสิบหก และใช้ชีวิตอย่างมีความสุขด้วยการกินขนมปังแข็งๆ ชอลเท เด็กหนุ่มชาวรัสเซียร่างท้วมที่ใช้ชีวิตเพื่อการกิน จะต้องผิดหวังในความรัก ร่างกายซูบผอม และยิงตัวตายด้วยความหดหู่ อเมเดจะลูกยี่สิบคน และสิบเก้าคนในนั้นจะเป็นลูกสาว อเมเดตบหลังแฟรงก์และถามว่าทำไมเขาไม่ลองดูว่าหมอดูจะสัญญาอะไรกับเขาบ้าง

แต่แฟรงก์สะบัดมือที่เป็นมิตรนั้นออกและพึมพำว่า “เธอเคยดูดวงให้ฉันนานแล้ว แย่พอแล้ว!” จากนั้นเขาก็ถอยไปที่มุมหนึ่งและนั่งจ้องเมียด้วยสายตาขุ่นเคือง

กรณีของแฟรงก์ยิ่งน่าเวทนามากขึ้นเพราะเขาไม่มีใครเป็นพิเศษให้ระบายความหึงหวงใส่ บางครั้งเขาแทบอยากจะขอบคุณชายคนที่นำหลักฐานการคบชู้ของภรรยามาบอกเขา แฟรงก์เคยไล่ แจน สมิร์กกา เด็กหนุ่มคนงานฟาร์มที่ดีคนหนึ่งออกไป เพราะเขาคิดว่ามารีพึงพอใจในตัวเด็กคนนั้น แต่เมื่อแจนจากไป มารีกลับไม่ได้มีท่าทีว่าโหยหา และเธอก็ยังคงใจดีกับเด็กคนต่อมาเหมือนเดิม เหล่าคนงานฟาร์มต่างพร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อมารี แฟรงก์ไม่สามารถหาใครที่บึ้งตึงจนไม่พยายามเอาใจเธอได้เลย ลึกๆ ในใจ แฟรงก์รู้ดีว่าหากเขายอมละทิ้งความโกรธแค้นนี้ไปได้ ภรรยาของเขาก็คงจะกลับมาหาเขา

แต่เขาไม่มีวันทำเช่นนั้นได้เลย ความโกรธแค้นนั้นกลายเป็นรากฐานสำคัญ บางทีต่อให้พยายามเขาก็คงละทิ้งมันไม่ได้ บางทีเขาอาจได้รับความพึงพอใจจากการรู้สึกว่าตนเองถูกหักหลัง มากกว่าความสุขที่จะได้รับจากการถูกรัก หากเขาสามารถทำให้มารีทุกข์ระทมอย่างถึงที่สุดได้สักครั้ง เขาอาจจะใจอ่อนและฉุดเธอขึ้นมาจากกองธุลีดิน แต่เธอไม่เคยลดตัวลงทำเช่นนั้น ในวันแรกๆ ของความรัก เธอเคยเป็นดั่งทาสของเขา เธอชื่นชมเขาอย่างหมดหัวใจ แต่ทันทีที่เขาเริ่มข่มเหงและไม่ยุติธรรมกับเธอ เธอก็เริ่มถอยห่าง เริ่มจากความตกตะลึงจนน้ำตาไหล และกลายเป็นความรังเกียจที่เงียบงันและไม่ได้เอื้อนเอ่ย ระยะห่างระหว่างทั้งสองกว้างขึ้นและแข็งกระด้างขึ้น มันไม่เคยหดสั้นลงเพื่อนำพาให้ทั้งคู่กลับมาใกล้ชิดกันอย่างกะทันหันอีกเลย ประกายชีวิตของเธอเคลื่อนย้ายไปที่อื่น และเขาก็มักจะคอยเฝ้าจับผิดเพื่อหาจุดนั้นให้เจอ เขารู้ว่าที่ไหนสักแห่งเธอต้องมีความรู้สึกบางอย่างไว้ประทังชีวิต เพราะเธอไม่ใช่ผู้หญิงที่จะอยู่ได้โดยปราศจากความรัก เขาต้องการพิสูจน์ความผิดที่เขารู้สึกให้เห็นเด่นชัด เธอซ่อนอะไรไว้ในใจ?

ใจของเธอล่องลอยไปที่ใด? แม้แต่แฟรงก์เองก็ยังมีความละเอียดอ่อนในแบบที่หยาบกระด้างของเขา เขาไม่เคยเตือนเธอว่าครั้งหนึ่งเธอเคยรักเขามากเพียงใด เพราะเรื่องนั้นมารียังคงรู้สึกขอบคุณเขาอยู่

ขณะที่มารีกำลังคุยจ้อกับพวกเด็กหนุ่มชาวฝรั่งเศส อเมเดอีเรียกเอมิลไปที่หลังห้องแล้วกระซิบว่าพวกเขากำลังจะเล่นตลกกับพวกผู้หญิง เมื่อถึงเวลาสิบเอ็ดนาฬิกา อเมเดอีจะไปที่แผงสวิตช์ไฟตรงโถงทางเข้าแล้วปิดไฟ และเด็กหนุ่มทุกคนจะมีโอกาสจูบคนรักของตนก่อนที่บาทหลวงดูเชนจะหาทางขึ้นบันไดมาเปิดไฟอีกครั้ง อุปสรรคเพียงอย่างเดียวคือเทียนในเต็นท์ของมารี และเนื่องจากเอมิลไม่มีคนรัก เขาจึงควรช่วยเพื่อนๆ ด้วยการเป่าเทียนเล่มนั้นให้ดับ เอมิลตอบตกลงว่าจะรับหน้าที่นั้นเอง

เมื่อถึงเวลาสิบเอ็ดนาฬิกาลบห้านาที เขาเดินทอดน่องไปยังซุ้มของมารี ขณะที่พวกเด็กหนุ่มชาวฝรั่งเศสแยกย้ายกันไปหาหญิงสาวของตน เขาก้มตัวลงเหนือโต๊ะไพ่และปล่อยใจให้จ้องมองเธอ “คุณคิดว่าคุณจะดูดวงให้ผมได้ไหม” เขากระซิบ นี่เป็นคำพูดแรกที่เขาได้คุยกับเธอตามลำพังในรอบเกือบปี “โชคของผมไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย ยังคงเหมือนเดิม”

มารีมักสงสัยอยู่บ่อยครั้งว่าจะมีใครอีกไหมที่สามารถอ่านความคิดของเธอได้ทะลุปรุโปร่งอย่างที่เอมิลทำได้ ในคืนนี้ เมื่อเธอสบเข้ากับดวงตาที่มั่นคงและทรงพลังของเขา มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่รู้สึกถึงความหวานชื่นของความฝันที่เขากำลังฝันอยู่ มันส่งมาถึงเธอตั้งแต่ก่อนที่เธอจะทันปิดกั้น และซ่อนตัวอยู่ในใจของเธอ เธอเริ่มสับไพ่อย่างรวดเร็วด้วยความหงุดหงิด “ฉันโกรธคุณนะเอมิล” เธอโพล่งออกมาด้วยความแง่งอน “ทำไมคุณถึงเอาหินสีน้ำเงินสวยๆ ก้อนนั้นไปให้พวกเขาขายล่ะ คุณก็น่าจะรู้ว่าแฟรงก์ไม่มีวันซื้อมันให้ฉันแน่ และฉันก็อยากได้มันมากด้วย!”

เอมิลหัวเราะสั้นๆ “คนที่ต้องการสิ่งเล็กน้อยเพียงนี้ก็ควรจะได้รับมันไป” เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เขาล้วงมือลงในกระเป๋ากางเกงผ้ากำมะหยี่แล้วหยิบเทอร์ควอยซ์ที่ยังไม่ได้เจียระไนกำหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่ราวกับลูกแก้วออกมา เขาโน้มตัวลงเหนือโต๊ะแล้วปล่อยให้พวกมันร่วงลงบนตักของเธอ “เอาละ แบบนี้พอไหม ระวังด้วย อย่าให้ใครเห็นล่ะ ทีนี้ ผมเดาว่าคุณคงอยากให้ผมออกไปเพื่อให้คุณได้เล่นกับพวกมันใช่ไหม”

มารีจ้องมองสีฟ้าอ่อนของหินเหล่านั้นด้วยความเคลิบเคลิ้ม “โอ้ เอมิล! ทุกอย่างที่นั่นสวยงามเหมือนสิ่งนี้หมดเลยหรือคะ คุณจากมาได้อย่างไรกัน”

ในวินาทีนั้นเอง อเมเด้ได้เอื้อมมือไปที่แผงสวิตช์ไฟ เกิดเสียงสั่นสะท้านและเสียงหัวเราะคิกคัก ทุกคนต่างหันไปมองแสงสีแดงพร่ามัวที่เกิดจากเทียนของมารีในความมืด และทันใดนั้น แสงนั้นก็หายไป เสียงกรีดร้องเบาๆ และกระแสเสียงหัวเราะแผ่วพลิ้วดังระงมไปทั่วโถงที่มืดมิด มารีสะดุ้งตัวขึ้น—เข้าสู่อ้อมแขนของเอมิลโดยตรง ในชั่วขณะเดียวกันนั้นเธอรู้สึกถึงริมฝีปากของเขา ม่านที่เคยห้อยระย้าอย่างไม่มั่นคงระหว่างเขาทั้งสองมาเนิ่นนานได้มลายหายไป ก่อนที่เธอจะทันรู้ตัวว่ากำลังทำอะไร เธอได้มอบกายมอบใจให้กับจุมพิตนั้น ซึ่งเป็นทั้งจุมพิตของเด็กหนุ่มและชายหนุ่มในเวลาเดียวกัน ขี้อายพอๆ กับที่อ่อนโยน ช่างเหมือนกับเอมิลและไม่เหมือนใครคนใดในโลก เธอไม่รู้เลยว่ามันหมายถึงอะไรจนกระทั่งจุมพิตนั้นสิ้นสุดลง

ส่วนเอมิลซึ่งเคยจินตนาการถึงความตื่นเต้นของจุมพิตแรกนี้บ่อยครั้ง กลับประหลาดใจในความนุ่มนวลและเป็นธรรมชาติของมัน มันราวกับเสียงถอนหายใจที่พวกเขาเปล่งออกมาพร้อมกัน เกือบจะเศร้าสร้อย ราวกับว่าต่างฝ่ายต่างเกรงว่าจะไปปลุกบางสิ่งในตัวอีกฝ่ายให้ตื่นขึ้น

เมื่อไฟสว่างขึ้นอีกครั้ง ทุกคนต่างหัวเราะและส่งเสียงตะโกน หญิงสาวชาวฝรั่งเศสทุกคนต่างมีใบหน้าเปล่งปลั่งและส่องประกายด้วยความรื่นเริง มีเพียงมารีในเต็นท์ผ้าคลุมไหล่ผืนเล็กของเธอที่ซีดเซียวและเงียบขรึม ต่างหูประการังสีแดงแกว่งไกวกระทบแก้มขาวภายใต้ผ้าโพกหัวสีเหลือง แฟรงก์ยังคงจ้องมองเธอ แต่เขาดูเหมือนจะไม่เห็นสิ่งใด เมื่อหลายปีก่อน ตัวเขาเองเคยมีอำนาจที่ทำให้เลือดหายไปจากแก้มของเธอได้เช่นนั้น บางทีเขาอาจจำไม่ได้—หรือบางทีเขาอาจไม่เคยสังเกตเห็นเลย! เอมิลเดินไปถึงอีกฟากหนึ่งของโถงแล้ว เขาก้าวเดินด้วยท่าทางไหล่ที่ได้รับมาจากชาวเม็กซิกัน พลางพินิจพื้นด้วยดวงตาที่ลึกและมุ่งมั่น มารีเริ่มปลดและพับผ้าคลุมไหล่ของเธอ เธอไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองอีกเลย เหล่าคนหนุ่มสาวพากันเคลื่อนที่ไปยังอีกฟากของโถงซึ่งมีเสียงกีตาร์ดังขึ้น ในไม่ช้าเธอก็ได้ยินเอมิลและราอูลร้องเพลงว่า:—

“ข้ามแม่น้ำริโอแกรนด์

ดินแดนแสงแดดส่องประกาย

เม็กซิโกตาประกายของฉัน!”

อเล็กซานดรา เบิร์กสัน เดินมาที่ซุ้มไพ่ “ให้ฉันช่วยนะมารี เธอดูเหนื่อยๆ”

เธอวางมือลงบนแขนของมารีและรู้สึกได้ว่าเธอสั่นสะท้าน มารีเกร็งตัวภายใต้มือที่ใจดีและสงบนิ่งนั้น อเล็กซานดราถอยกลับด้วยความงุนงงและรู้สึกเจ็บปวด

ในตัวอเล็กซานดรามีความสงบนิ่งที่ไม่อาจทะลุผ่านได้แบบผู้ที่ยอมรับในโชคชะตา ซึ่งมักจะสร้างความขัดเขินให้กับคนหนุ่มสาวที่ยังไม่รู้สึกว่า หัวใจจะมีความหมายก็ต่อเมื่อมันยังตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของพายุ หรือเมื่อสายใยของมันสามารถกรีดร้องได้ยามถูกสัมผัสด้วยความเจ็บปวด