บทที่ 4 ว่าด้วยธรรมชาติของมนุษย์ในสภาวะดิบ

เมื่อในที่สุด ผักดองและเปลือกแตงโมเชื่อมถูกนำมาเสิร์ฟด้วยท่าทางปิดท้ายอย่างภาคภูมิ และแคร์ราเวย์สามารถต้านทานการรบเร้าอย่างแรงกล้าเป็นครั้งสุดท้ายของมิสเซดี้ในเรื่องขนมปังม้วนแบล็กเบอร์รี่ชิ้นโตตรงหน้าเธอได้สำเร็จ เฟลตเชอร์ก็เลื่อนเก้าอี้ออกเสียงดัง และใช้หัวแม่มือชี้ไปทางแขกของเขาอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมกับก้าวฉับๆ ข้ามโถงทางเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นของครอบครัว

เอาละ ทีนี้เรามาทำตัวตามสบายแล้วเริ่มถกเรื่องต่างๆ กัน เขาเอ่ยพลางบรรจุยาสูบลงในกล้องยาสูบรากบรายร์สีดำ โดยใช้นิ้วชี้สั้นป้อมกดอัดยาสูบลงในหัวกล้อง ใช่ ผมน่ะรักยาสูบเข้าไส้เลยล่ะ คุณสูบหรือเคี้ยวบ้างไหมครับ?

แคร์ราเวย์ส่ายหัว ตอนผมยังหนุ่มและอยากสูบ ผมสูบไม่ได้ เขาอธิบาย และตอนนี้ที่ผมแก่แล้วและสูบได้ ผมกลับโชคร้ายที่ไม่อยากสูบเสียแล้ว ผมผ่านช่วงวัยที่ผู้ชายคนหนึ่งจะเริ่มสร้างนิสัยบางอย่างเพียงเพื่อให้มันเป็นนิสัยมาแล้วล่ะครับ

อืม ผมว่าคุณฉลาดแล้วล่ะที่ทำอย่างนั้น แต่สำหรับผม ผมเชื่อว่าผมเริ่มลิ้มรสยาสูบก่อนจะเริ่มดื่มนมแม่เสียอีก แม่เคยบอกว่าฟันซี่แรกของผมขึ้นมาเพราะเคี้ยวยาสูบก้อนนี่แหละ

เขาทิ้งตัวลงบนเก้าอี้บุนวมผ้าคอตตอนตัวกว้าง และถอดรองเท้าสลิปเปอร์สำหรับใส่ในบ้านออก แล้วนั่งแกว่งเท้าข้างหนึ่งที่สวมถุงเท้าไหมพรมสีเทาอันมหึมา ท่ามกลางควันยาสูบที่หนาขึ้น แคร์ราเวย์เฝ้ามองความพึงพอใจที่แผ่ซ่านอยู่บนใบหน้าที่มีขนดกครึ้มของเขา

เอาละ เพื่อเป็นการเริ่มต้นจากจุดเริ่ม คุณคิดอย่างไรกับหลานๆ ของผมบ้าง? เขาถามขึ้นทันควัน หลังจากสูดควันเข้าปอดลึกๆ แล้วถอนกล้องยาสูบออกจากปาก พร้อมกับโน้มตัวมาข้างหน้าโดยวางศอกไว้บนที่เท้าแขนของเก้าอี้

อีกฝ่ายลังเล ผมว่าคุณดูแลพวกเขาได้ดีทีเดียวครับ

เป็นคู่ที่ยอดเยี่ยมใช่ไหมล่ะ?

ยอมรับได้โดยง่ายเลยครับ

ดูแม่หนูนั่นสิ เฟลตเชอร์โพล่งออกมาด้วยความวู่วาม คุณจะจินตนาการออกไหมว่า เวลาเห็นเธอเดินผ่านไปมา ว่าปู่ของเธอเคยตวัดแส้สั่งการพวกคนดำสกปรกตั้งมากมาย? เขาตอกย้ำข้อเท็จจริงนี้อย่างตรงไปตรงมาด้วยหมัดหนักๆ ที่มั่นใจ พร้อมกับสำรวจสิ่งนั้นด้วยความกระตือรือร้นที่อีกฝ่ายรู้สึกว่าน่าตกใจ คุณจะจินตนาการออกไหม เขาพูดต่อหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ว่าพ่อของเธอไม่ได้เก่งกาจเหมือนผม—เขาละทิ้งการเป็นผู้คุมเพื่อไปเข้ากองทัพ และกลับออกมาเป็นช่างตีเหล็ก ถ้าผมไม่ได้ดึงเขาไว้จนเขากินเหล้าจนตายไปเสียก่อน?

แล้วเมียเขาล่ะ? โธ่ ผู้หญิงคนนั้นอ่านชื่อตัวเองไม่ออกด้วยซ้ำถ้าคุณไม่พิมพ์ตัวอักษรให้ยาวเท่านิ้วมือ—แล้วตอนนี้ ลองหันไปมองมาเรียสิ! เขาปิดท้ายด้วยการพ่นควันยาสูบออกมา

เด็กสาวคนนี้มหัศจรรย์มากครับ แคร์ราเวย์ยอมรับ เธอเหมือนตุ๊กตาที่ถูกแต่งตัวอย่างประณีตเกินไป สิ่งที่เป็นธรรมชาติทั้งหมดถูกบีบเค้นออกไปจากตัวเธอ และถูกยัดไส้ด้วยขี้เลื่อยแทน

น่าเสียดายที่หน้าตาเธอไม่จิ้มลิ้มกว่านี้สักหน่อย เฟลตเชอร์กล่าวต่อพลางปัดคำวิจารณ์นั้นทิ้งไป สำหรับข้าแล้ว เธอซีดเซียวและดูอมทุกข์เกินไป—แม้จะดูมีสง่าราศีเพียงใดก็ตาม ข้าชอบแบบแดงปลั่งมีน้ำมีนวล และถึงท่านจะไม่เชื่อข้า แต่ข้าว่าเธอก็เทียบไม่ได้เลยกับตอนที่เซดี้ยังสาว แต่ก็นั่นแหละ เซดี้ไม่เคยได้รับโอกาส ส่วนมาเรียนั้นได้รับโอกาสมากกว่าเป็นสองเท่า เพราะเธอออกจากบ้านทันทีที่หย่านม และไม่เคยใช้เวลาช่วงฤดูร้อนที่นี่เลยสักครั้งตั้งแต่ตอนอายุแปดขวบ ข้าคงไม่ได้รับคำขอบคุณอะไรมากมายนักหรอก แต่ข้าว่าข้าได้ทำสิ่งที่ดีให้มาเรียแล้ว

ต่อไปคงเป็นเรื่องของเด็กชายใช่ไหม? แคร์ราเวย์แทรกขึ้น พลางมองใบหน้าของอีกฝ่ายที่กว้างขึ้นด้วยรอยยิ้มกว้างจนหน้ากลายเป็นสีม่วง

อา ท่านพูดถูก—ตอนนี้ข้ากำลังเล็งเด็กคนนั้นอยู่ เขามีชื่อเดียวกับข้า ท่านก็รู้ และข้าเชื่อว่าสักวันวิลเลียม เฟลตเชอร์ จะสร้างชื่อในหมู่ชนชั้นสูง เขาจะได้ทุกอย่างไปหมด ทั้งบ้าน ที่ดิน และทุกสิ่ง ยกเว้นเงินส่วนหนึ่งที่จะตกเป็นของเด็กสาว ข้าว่ามันจะช่วยให้เธอเลี้ยงลูกได้ง่ายขึ้น และสำหรับข้า นั่นคือสิ่งเดียวที่ผู้หญิงคู่ควร อย่ามาพูดเรื่องผู้หญิงไม่มีลูกให้ข้าฟัง! ให้ตายเถอะ ข้าขอเลี้ยงวัวที่ไม่ยอมตกลูกเสียยังดีกว่า

ผมเชื่อว่าคุณกำลังพูดถึงเด็กชายอยู่ แคร์ราเวย์ขัดขึ้นอย่างเย็นชา สำหรับชายผู้ยึดมั่นในอุดมคติแบบอัศวินโบราณเช่นเขา การพาดพิงถึงเด็กสาวอย่างหยาบช้านั้นไม่ต่างอะไรกับการถูกตบหน้าอย่างจงใจ

ใช่—ใช่ ข้าพูดถึงเขา ข้าบอกแล้วว่าเขาจะได้ทุกอย่างไป—ทุกกระเบียดนิ้ว และยินดีด้วย ข้าผ่านชีวิตที่ลำบากมามาก—ท่านดูได้จากมือของข้า—แต่ข้าไม่เสียดายหรอกหากมันจะทำให้เด็กคนนั้นสุขสบายขึ้น พระเจ้าช่วย มีหลายคืนเหลือเกินตอนข้ายังเล็กที่พ่อเลี้ยงเตะข้าออกจากบ้านโดยไม่มีอะไรตกถึงท้อง ข้าต้องแอบเข้าไปในคอกวัวของใครสักคนแล้วซุกตัวในฟางเพื่อความอบอุ่น—ใช่ และต้องดูดนมวัวเพื่อประทังชีวิตด้วย โอ ชีวิตข้าลำบากมามากพอแล้ว แม้ตอนนี้ทุกอย่างจะดูดีเพียงใด—และข้าไม่ได้บอกว่าหากเลือกได้ ข้าจะยอมกลับไปเผชิญมันอีกครั้งแม้จะเป็นอย่างที่เป็นอยู่ในวันนี้ก็ตาม เราถูกกำหนดให้มาอยู่ตรงนี้ไม่ว่าจะดีหรือร้าย นั่นคือสิ่งที่ข้าคิด และหากมีเรื่องร้ายใดเกิดขึ้น พระเจ้าก็ต้องมีส่วนรับผิดชอบด้วย

นั่นคงไม่ใช่ทัศนะที่นักเทศน์มองเรื่องนี้ใช่ไหม?

อาจจะไม่ และข้าก็ไม่ได้มีเรื่องบาดหมางกับพวกเขา พระเจ้าทรงทราบดี ข้าไปโบสถ์ตรงเวลาเหมือนนาฬิกา และจ่ายค่าเช่าที่นั่งด้วย ซึ่งนั่นมากกว่าบางคนที่เอาแต่พล่ามเรื่องการหลุดพ้นเสียอีก ในเมื่อข้าจ่ายค่าเลี้ยงดูนักเทศน์ มันก็ยุติธรรมแล้วที่ข้าควรได้รับผลบุญบางส่วนที่เขาจะได้รับในภายหน้า นั่นคือสิ่งที่ข้าคิด ดังนั้นข้าจึงไม่เอาหัวไปวุ่นวายกับรายละเอียดของการรอดพ้นหรือการตกนรก ข้าไม่เคยคร่ำครวญในโลกนี้ ขอบคุณพระเจ้า และไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ข้าก็จะไม่เริ่มคร่ำครวญในโลกหน้าด้วย

แต่กลับมาที่เรื่องเดิม ทั้งหมดนี้สุดท้ายแล้วก็เพื่อเจ้าหนูผู้น่ารักที่อยู่ในห้องอาหารตรงนั้น ตอนนี้เขาอาจจะดูตัวเล็กเกินวัยไปหน่อย แต่แข็งแรงดั่งถั่ว และเขาจะโตขึ้น เขาจะโตขึ้นแน่นอน ตอนที่แม่ของเขา—นังผู้หญิงไร้ค่าผู้น่าสงสาร—คลอดเขาแล้วตายไป ข้าบอกเธอว่านั่นคืองานที่ดีที่สุดในชีวิตที่เธอเคยทำมา

แคร์ราเวย์หัวเราะเบาๆ จินตนาการได้ไม่ยากเลยว่าเธอจะตอบคำพูดที่แสนจะรื่นหูเช่นนั้นว่าอย่างไร เขาตั้งข้อสังเกต

โอ เธอเป็นยัยโง่ ผู้หญิงคนนั้น—โง่มาตั้งแต่เกิด!

คำตอบของนางคือ วันนั้นจะเป็นวันที่ดีที่สุดสำหรับนางก็ต่อเมื่อข้าพเจ้าบอกว่าเป็นวันที่เลวร้ายที่สุด นางเกลียดข้าพเจ้ามากกว่าเกลียดปีศาจเสียอีก และหากนางต้องฟื้นจากหลุมศพขึ้นมาในวันนี้ นางก็คงจะเริ่มลงมือขัดถูบ้านให้พวกตระกูลเบลคบ้าบอนั่นทันที

อา! แคร์ราเวย์อุทาน

มันคือความจริงแท้ แต่ข้าก็ไม่ได้เอาเรื่องนี้ไปลงกับเจ้าหนูนั่นหรอก จะทำไปทำไมกัน? เขามีนามสกุลของข้า—ข้าจัดการเรื่องนั้นแล้ว—และเชื่อคำข้าเถอะ สักวันเขาจะเติบโตขึ้นมาเพื่อแต่งงานกับพวกผู้ดี

ในที่สุดความลับก็ถูกเปิดเผย เจตนาของเฟลตเชอร์ถูกเปิดเผยออกมา และแม้จะอยู่ภายใต้แสงจ้าแห่งการกระทำอันเลวร้ายในอดีต แต่มันก็ยังปรากฏร่องรอยของความน่าเวทนา การสละทิ้งซึ่งความทะเยอทะยานส่วนตนกลับช่วยส่งเสริมให้ความทะเยอทะยานในเชิงสายเลือดนั้นดูมีความสง่างามอย่างหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่าเขามีเส้นทางอาชีพที่น่าอิจฉารออยู่ข้างหน้า ทนายความกล่าวหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง และนั่นก็นำข้าพเจ้ามาสู่คำถามที่อยากจะถามพอดี—การที่คุณต้องการพบข้าพเจ้า มีความเกี่ยวข้องกับอนาคตของหลานชายคุณด้วยหรือไม่?

จะว่าอย่างนั้นก็ได้ แต่ถ้าพูดกันตามตรง มันเกี่ยวข้องกับเจ้าหนุ่มเบลคนั่นมากกว่า ช่วงนี้เขาทำให้ข้าปวดหัวไม่น้อย และข้าตั้งใจจะสะสางเรื่องกับเขาให้จบสิ้นก่อนที่บิล เฟลตเชอร์ จะอายุเพิ่มขึ้นอีกปี

ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่า คงไม่มีปัญหาเรื่องสิทธิในที่ดินผืนนี้ใช่ไหม?

โอ้ พระเจ้า ไม่เลย เรื่องนั้นมันถูกต้องชัดเจนทุกประการครับ ข้าซื้อที่นี่ตอนที่มันถูกนำมาประมูลหลังจากสงครามจบลงเพียงไม่กี่ปี ข้าซื้อและจ่ายเงินสดทั้งหมด ซึ่งนั่นก็ทำให้ทุกอย่างจบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์

แคร์ราเวย์ครุ่นคิดถึงข้อเท็จจริงนั้นครู่หนึ่ง ถ้าข้าจำไม่ผิด—ข้าหมายถึง หากข่าวลือไม่ได้แพร่สะพัดไปไกลเกินจริง—ที่ดินผืนนี้ถูกขายไปในราคาเจ็ดพันดอลลาร์พอดี สายตาของเขาจ้องมองออกไปในแสงจันทร์นอกหน้าต่างที่เปิดอยู่ และทอดตามแนวทุ่งกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา เจ็ดพันดอลลาร์ เขาเสริมเบาๆ และไม่มีที่ไหนในเวอร์จิเนียจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว

ก็ตอนนั้นไม่มีใครมาประมูลแข่งกับข้านี่ครับ เฟลตเชอร์อธิบายอย่างสบายอารมณ์ ท่านผู้สูงศักดิ์คนนั้นยากจนข้นแค้นเหลือเกิน อีกทั้งยังสติเลอะเลือนลงอย่างรวดเร็วด้วย

ข้าพเจ้าเชื่อว่า มีข่าวลือกันทั่วไป ทนายความกล่าวต่อ ว่าตัวชายชราเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าที่ดินถูกนำมาขาย จนกระทั่งเขาได้ยินเสียงค้อนของผู้ประมูลดังขึ้นที่สนามหญ้า และสติของเขาก็หลุดลอยไปนับตั้งแต่วินาทีนั้น—แน่นอนว่านี่คงเป็นเพียงเรื่องเล่าไร้สาระ

โอ้ คุณจะไปได้ยินอะไรก็ได้ทั้งนั้นแหละ เฟลตเชอร์พ่นลมหายใจ ท่านผู้สูงศักดิ์คนนั้นไม่มีเงินแม้แต่แดงเดียวในชื่อของเขา และถ้าเขาไม่มีปัญญาจ่ายหนี้จำนอง แล้วเขาจะเอาปัญญาที่ไหนมาซื้อที่ดินคืนได้? ข้าถามในฐานะคนธรรมดาคนหนึ่ง

แต่เพื่อนฝูงของเขาล่ะ? ข้าสงสัยว่าเพื่อนๆ ของเขาหายไปไหนหมด? ในวัยหนุ่ม เขาเป็นหนึ่งในผู้ชายที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในรัฐ—ใช้ชีวิตหรูหราและเป็นนักดื่มตัวยง คุณจำได้ใช่ไหม—และในเวลาต่อมา เขาก็มีตำแหน่งหน้าที่การงานที่ดีในรัฐบาลสมาพันธรัฐ การที่เขาต้องตกต่ำถึงขั้นยากจนข้นแค้นเช่นนั้น ดูจะเป็นเรื่องที่ไม่อาจเข้าใจได้จริงๆ

เฟลตเชอร์บิดตัวบนเก้าอี้ โธ่ ข้าบอกคุณแล้วว่านั่นมันแค่สามปีหลังสงคราม เขาพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดและเน้นย้ำ ข้าว่าเขาไม่มีเพื่อนคนไหนในโลกนี้เลยที่จะสามารถหาเงินเพียงห้าสิบเซนต์มาช่วยชีวิตเขาได้ พวกผู้ดีนั่นก็ตกอับพอๆ กับพวกทาสผิวดำของพวกเขานั่นแหละ

จริง—จริง แคร์ราเวย์ยอมรับ แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ—ข้าไม่ลังเลที่จะพูดว่า—คุณซึ่งเคยเป็นผู้ดูแลที่ดินให้ตระกูลเบลคมานานถึงยี่สิบปี กลับสามารถหาเงินเจ็ดพันดอลลาร์มาจ่ายได้ในยุคที่ขัดสนเช่นนั้น และในจังหวะที่เหมาะสมพอดีราวกับถูกจัดวางไว้

เขายอมรับความจริงอย่างไม่สะทกสะท้าน ลากมันออกมาจากความมืดมิดอันยาวนานสู่แสงสีแดงจ้าของตะเกียง เขาตระหนักดีว่านี่คือประเด็นสำคัญในประวัติของเฟลตเชอร์ และเป็นความผิดมหันต์ เพราะเป็นเวลาถึงยี่สิบปีที่ชายผู้นี้เป็นคนรับใช้ที่ได้รับความไว้วางใจจากนายจ้างผู้โชคร้าย และเมื่อความล่มจมครั้งสุดท้ายมาถึง เขากลับลุกขึ้นจากซากปรักหักพังนั้นพร้อมกับทรัพย์สินเต็มมือ ตระกูลเบลคผู้ฟุ่มเฟือย—ที่ผู้คนต่างว่ากันว่าใช้ชีวิตแบบผลาญเงินผลาญทอง—ได้ทำลายทรัพย์สมบัติมหาศาลถึงสองเท่าก่อนสงคราม และในขณะเดียวกัน เฟลตเชอร์ก็ได้สะสมความมั่งคั่งขึ้นมาในระดับที่น่าตกตะลึงไม่แพ้กัน

โอ้ มันมีหลายวิธีในการเก็บหอมรอมริบนะขอรับ เขาประท้วงในตอนนี้ และผมก็ยอมรับตรงๆ ว่าได้ลองเสี่ยงโชคลงทุนบ้างในช่วงสงคราม ถึงแม้ตอนนั้นผู้คนจะมองพวกเก็งกำไรด้วยสายตาเหยียดหยามก็เถอะ

ฉันจำได้ว่าเราเคยเรียกคนพวกนั้นว่า ปลิงดูดเลือด’

เอาน่า เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกันหรอกขอรับ ตอนที่ที่ดินถูกขายไปในราคาเจ็ดพันผมก็เป็นคนจ่ายเงินสด และผมก็จัดการโน่นนี่นั่น—แม้จะมีพวกคนดำน่ารำคาญคอยกวนใจ—จนทำกำไรได้ไม่น้อยจากพืชยาสูบ แม้ว่าช่วงเวลาที่ผ่านมาจะยากลำบากเพียงใดก็ตาม ตอนนี้คฤหาสน์หลังนั้นเป็นของผมแล้ว ไม่มีใครปฏิเสธเรื่องนี้ได้ และขอสาบานต่อพระเจ้าว่า มันจะเป็นของวิลเลียม เฟลตเชอร์ ต่อไปอีกนานแสนนานหลังจากที่ผมตายไปแล้ว

อา นั่นนำเราเข้าสู่ประเด็นสำคัญพอดี

เฟลตเชอร์ขยับตัวจัดท่าทางบนเก้าอี้ ขณะที่กล้องยาสูบของเขาค่อยๆ มอดดับลง

ประเด็นน่ะ ถ้าจะให้ผมพูดตรงๆ ก็คือ—ผมต้องการที่ดินทั้งหมดนั่น—ทุกตารางนิ้ว—และผมจะยอมตายดีกว่าถ้าไม่ได้มันมา สาบานด้วยชื่อของผมเลย มันยังมีบ้านไม้เก่าๆ หลังนั้นกับที่ดินผืนเล็กๆ ที่ติดกัน ซึ่งเคยเป็นที่พักของพวกผู้ดูแลไร่ มันตัดผ่านใจกลางทุ่งยาสูบของผมพอดี—แถมยังมองเห็นคฤหาสน์ได้อย่างชัดเจน—อยู่กลางที่ดินของผมเลย ผมบอกคุณได้เลย!

โอ้ ฉันเข้าใจแล้ว—เข้าใจแล้ว แคร์ราเวย์พึมพำ นั่นคือฟาร์มเล็กๆ กลางที่ดินผืนใหญ่ที่สุภาพบุรุษท่านนั้น—ขอพระเจ้าคุ้มครองจิตใจที่อ่อนแอแต่หัวใจที่เข้มแข็งของเขา—ยกให้กับโคลเนล คอร์บิน น้องชายของภรรยา ซึ่งกลับมาจากสงครามในสภาพพิการ ใช่ ฉันจำได้แล้ว ตอนนั้นมีเรื่องตลกกันว่าเขาบอกว่าที่ดินผืนนั้นเป็นของขวัญที่ถูกที่สุดเท่าที่เขาจะให้ได้

มันเป็นความโง่เขลาเพราะความหลงผิดทั้งนั้นแหละ ใครจะไปคิดว่าคนสติดีจะยกที่ดินเจ็ดสิบเอเคอร์กลางที่ดินสองพันเอเคอร์ของตัวเองให้คนอื่น แน่นอนว่าเขาตั้งใจให้เป็นเรื่องตลก คุณทัคเกอร์ หรือโคลเนล คอร์บิน หากคุณจะเรียกแบบนั้น ก็เหมือนเป็นคนในครอบครัว แต่เขาน่ะอ่อนไหวกับบาดแผลของตัวเองเหมือนลูกกวาง และอยากจะไปใช้ชีวิตอยู่ห่างๆ ปิดกั้นตัวเองจากโลกภายนอก เอาเถอะ ตอนนี้เขาก็มีคนรายล้อมมากพอแล้ว พระเจ้าทรงทราบดี มีทั้งหญิงชรา สองสาว และคุณคริสโตเฟอร์ ยังไม่นับลุงโบอาซกับกองทัพคนดำไร้ค่าที่คอยเกาะเขากินจนแทบจะสิ้นเนื้อประดาตัว ทอม สเปด มีสัญญาจำนองที่ดินผืนนั้นไว้สามร้อยดอลลาร์ เขาบอกผมมากับปาก

ฉันเข้าใจแล้ว และฉันเดาว่าเรื่องทั้งหมดนี้คงสร้างความลำบากให้คุณไม่น้อยทีเดียว

ลำบากงั้นหรือ! ให้ตายเถอะ! มันเหมือนถูกคว้านหัวใจออกจากที่ดินของผมเลย ผมบอกคุณได้เลย ขนาดถนนที่ผมตัดเพื่อเลี่ยงหลุมโคลนครึ่งไมล์ยังต้องมาหยุดชะงัก เพราะคุณคริสโตเฟอร์ไม่ยอมให้ถนนตัดผ่านทุ่งหญ้าบ้าๆ ของเขา

แคร์ราเวย์มองเล็บมือตัวเองอย่างใช้ความคิด ถ้าอย่างนั้น พับผ่าสิ!—ในเมื่อมันเป็นเรื่องส่วนตัวของคุณ—คุณคิดจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้ล่ะ? เขาถาม

เอามาให้ได้ ไม่ว่าปีศาจตนไหนจะรู้วิธี หรือแม้แต่ผมจะไม่รู้ แต่ผมจะเอามาให้ได้ ผมพาคุณมาที่นี่เพื่อให้ช่วยเกลี้ยกล่อมพวกโง่นั่น และผมตั้งใจจะให้คุณทำมันให้สำเร็จ ทั้งหมดนี้มันคือความพังพินาศ ความพยาบาทอันเน่าเฟะล้วนๆ นั่นแหละคือสิ่งที่มันเป็น ฟังนะ ผมยินดีจะให้เงินพวกเขาสามพันดอลลาร์สำหรับที่ดินแถบนั้น และผมสาบานเลยว่า ต่อให้ขายจริงๆ มันคงไม่ได้ราคาถึงเก้าร้อยดอลลาร์ด้วยซ้ำ!

คุณได้ยื่นข้อเสนอไปหรือยัง

ยื่นงั้นหรือ? พับผ่าสิ ถ้าผมก้าวเท้าเข้าไปแม้แต่ปลายขอบที่ดินผืนนั้น พวกหมาล่าเนื้อผอมกะหร่องทั้งฝูงคงรุมงับส้นเท้าผมเป็นแน่ ส่วนเจ้าตัวแสบนั่นน่ะหรือ เขาคงซัดผมร่วงถ้าเขารู้สึกถึงกลิ่นอายของเรื่องนี้แม้เพียงนิด

เขาเคาะกล้องยาสูบกับพนักเก้าอี้ไม้แรงๆ จนเถ้ากองเล็กๆ ร่วงลงบนพื้น อีกฝ่ายหัวเราะพลางโบกมือประท้วง

ถ้าอย่างนั้นคุณก็เลยเลือกที่จะยื่นข้อเสนอผ่านตัวแทนสินะ คุณเพื่อนรัก—ผมไม่ใช่ลูกบอลยางนะ

โอ้ เขาไม่ทำร้ายคุณหรอก มันจะเสียอรรถรสในการกีฬาถ้าเขาจะต่อยหัวใครก็ตามที่ไม่ใช่หัวผม คุณก็รู้ เอาละ ทีนี้ ข้อเสนอที่ผมยื่นให้น่ะ มันยุติธรรมดีไม่ใช่หรือ

ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นแน่—และผมก็ไม่เห็นเหตุผลเลยว่าทำไมเขาถึงอยากจะถือครองที่ดินแห่งนี้ไว้ ผมคิดว่ามันคงไม่มีค่าอะไรมากนักสำหรับใครก็ตาม ยกเว้นเจ้าของคฤหาสน์หลังนั้น และด้วยเงินสามพันปอนด์ถ้วน เขาน่าจะหาที่ดินที่ดีกว่านี้ได้ในระยะทางไม่ไกลนัก—แถมยังมีมูลค่าเพิ่มขึ้นจากการได้เว้นระยะห่างระหว่างตัวเขากับคุณสักสองสามตารางไมล์ ซึ่งผมสันนิษฐานว่า เขาคงไม่ได้รักคุณนักหรอก

โอ้ คุณจะสันนิษฐานว่าเขาเกลียดผมเลยก็ได้ถ้าคุณทำให้มันเป็นจริงได้ เฟลตเชอร์พ่นลมหายใจ พรุ่งนี้เช้า จงเดินเข้าไปอย่างกล้าหาญ—จำไว้ว่าห้ามย่อง—แล้วเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาเห็นคล้อยตาม พระเจ้าช่วย เพื่อนเอ๋ย คุณน่าจะทำได้นะ—คุณรู้ภาษากรีกไม่ใช่หรือ

แคร์ราเวย์พยักหน้า มันไม่เคยช่วยอะไรผมมากนักเวลาโต้เถียงกันหรอก เขาพรรณนาอย่างตรงไปตรงมา

ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นสิ่งที่ดีในการปิดปากคนนะ ผมบอกคุณเลยว่ามีหลายต่อหลายครั้งที่ผมพลาดข้อตกลงเพียงเพราะขาดเศษเสี้ยวของภาษาละตินหรือภาษากรีก ขุดมันออกมาใช้เถอะ ยัดเยียดมันใส่พวกเขา ปิดปากพวกเขาซะ—มันดีกว่าการสบถทุกคำใต้หล้านี้เสียอีก พับผ่าสิ การเอ่ยพระนามพระเจ้าโดยไม่สมควรนั้นเทียบไม่ได้เลยกับบทกวีสักบรรทัดที่โพล่งออกมาทันควันในภาษาที่ตายไปแล้วเหล่านั้น ผมเคยโดนแบบนี้มาแล้วสิ และผมรู้ว่ามันได้ผลอย่างไร นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมส่งเจ้าหนูนั่นไปรับมือกับพวกเขาตั้งแต่แรก จะเก่งกาจในภาษาแม่ของตัวเองหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญหรอก นั่นคือสิ่งที่ผมพูด แต่จงประโคมเขาด้วยสิ่งที่เพื่อนบ้านของเขาไม่ได้เรียนรู้มา

เขาลุกขึ้นอย่างโงนเงน วางกล้องยาสูบไว้บนหิ้งเหนือเตาผิง แล้วหยิบนาฬิกาเงินเรือนใหญ่ของเขาออกมา

พับผ่าสิ! นี่มันห้าทุ่มกว่าแล้ว เขาอุทาน เอาละ ผมว่าถึงเวลาที่เราต้องเข้านอนและฝันถึงมื้อเช้าแล้ว ถ้าคุณช่วยถือตะเกียงไว้ตอนผมลงกลอนประตู ผมจะนำทางคุณไปยังห้องนอน

แคร์ราเวย์หยิบตะเกียงขึ้นมา แล้วเดินตามเจ้าบ้านเข้าไปในโถงทางเดินที่มืดสลัวอย่างระมัดระวัง รอจนกว่าเขาจะคล้องโซ่และลงกลอนประตูหนักๆ จนแน่นหนา

ถ้าคุณอยากดื่มน้ำ มีถังน้ำวางอยู่ที่ระเบียง เฟลตเชอร์กล่าว ขณะที่เขาเปิดประตูหลังและเอื้อมมือออกไปท่ามกลางแสงจันทร์ รอตรงนั้นสักครู่ แล้วผมจะส่งกระบวยให้

เขาก้าวออกไปที่ระเบียง และครู่ต่อมา แคร์ราเวย์ก็ได้ยินเสียงสะดุดอย่างแรงตามด้วยคำสบถพึมพำ

พับผ่าสิ เจ้าพวกสัตว์นรก! ผมทำกรงหนูขาวของเจ้าหนูนั่นคว่ำ แล้วพวกมันก็วิ่งพล่านอยู่รอบขาผมนี่ไง! นี่! ช่วยถือตะเกียงให้หน่อยสิ—ผมเหยียบพวกมันแบนไปสองสามตัวใต้ฝ่ามือแต่ละข้างแล้ว

แคร์ราเวย์ยื่นตะเกียงออกไป ซึ่งส่องแสงเป็นวงกลมเจิดจ้าบนระเบียง เขาเห็นเฟลตเชอร์กำลังตะเกียกตะกายอย่างสิ้นหวังด้วยมือและเข่าท่ามกลางครอบครัวหนูที่กำลังวิ่งหนีตาย

พวกมันเป็นสัตว์ที่น่ารำคาญชะมัด เขาอุทาน แต่เจ้าหนูนั่นให้ความสำคัญกับพวกมันมาก และเมื่อเขาลงมาพรุ่งนี้ เขาจะพบว่าอย่างน้อยผมก็จับพวกมันกลับมาได้บางตัว

เขาปิดกรงและวางมันไว้อย่างระมัดระวังใต้เก้าอี้ม้านั่ง จากนั้นจึงปิดและลงกลอนประตู แล้วหยิบตะเกียงจากแคร์ราเวย์ พร้อมกับส่งสัญญาณให้เขาเดินขึ้นบันไดที่มืดสลัวไปยังห้องนอนสำรองที่ชั้นบนสุด