บทที่ 10 กงล้อแห่งชีวิต

ตลอดการพิจารณาคดี เขาแสดงออกด้วยความเงียบขรึมบึ้งตึงซึ่งปิดกั้นตัวเขาไว้ราวกับหน้ากากเหล็กยามที่เขาต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์หนึ่งของชีวิต เขาได้สารภาพผิดและยืนยันตามนั้น ฉันฆ่าบิล เฟลตเชอร์ เขาเอ่ยออกมาอย่างราบเรียบพอสมควร สิ่งที่เขาไม่สามารถให้ได้คือคำอธิบายถึงการปรากฏตัวอย่างไม่สมเหตุสมผลของเขาที่คฤหาสน์ในเวลาเกือบเที่ยงคืน เมื่อถูกตั้งคำถามนี้เป็นครั้งแรก เขาแสยะยิ้มและยักไหล่ด้วยท่าทางอันเป็นเอกลักษณ์ทางสายเลือดของตระกูลเบลค ทำไมเขาถึงอยู่ที่นั่นรึ?

ก็นะ ทำไมเขาจะไม่อยู่ที่นั่นเล่า? เพียงเท่านั้น และแครอเวย์ ผู้ซึ่งยืนเคียงข้างเขาตั้งแต่วันที่ถูกจับกุม ในที่สุดก็ต้องถอยทัพต่อหน้าท่าทีที่เขาจำกัดความว่าเป็นความจองหองอย่างท้าทาย

ผู้คนกล่าวกันในเวลาต่อมาว่า ท่าทีเช่นนี้ต่างหากที่ทำให้เขาได้รับคำพิพากษา ซึ่งเขาได้รับฟังด้วยความเฉยเมยอย่างโอหัง มากกว่าจะเป็นเพราะการฆาตกรรมบิล เฟลตเชอร์

ห้าปีอาจจะไม่มากสำหรับการฆ่าคน ทอม สเปด ให้ข้อสังเกต แต่มันก็ถือว่าเยอะทีเดียวเมื่อลองคิดดูว่า คนตระกูลเบลคต้องชดใช้เพียงเพื่อการล้างแค้นตระกูลเฟลตเชอร์ จริงๆ แล้วเขาอาจจะทุบหัวบิล เฟลตเชอร์จนตายได้อย่างสบายใจ เจ้าของร้านค้าเสริมด้วยน้ำเสียงโหยหาเล็กน้อย หากเพียงแต่เขาไม่ทำกิริยามารยาทที่น่ารังเกียจเช่นนั้นในภายหลัง

ทว่าภายใต้ความเงียบขรึมที่ไม่อาจเจาะทะลุได้นี้เองที่คริสโตเฟอร์ถอยร่นเข้าไปราวกับอยู่ในป้อมปราการที่มีกำแพงล้อมรอบ เขาบอกกับตัวเองว่าไม่มีความรู้สึกอ่อนไหวใดๆ ในการกระทำของเขา เขาไม่ได้สัมผัสถึงความเร่าร้อนอันโรแมนติกของการเสียสละด้วยซ้ำ สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงความยุติธรรมอันแน่วแน่บางประการ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าถูกบรรเทาด้วยความรักในความหวังอันสิ้นหวังที่สืบทอดมาทางสายเลือด—การยึดมั่นอย่างมุทะลุในที่ยึดเหนี่ยวสุดท้ายอันไม่มั่นคง ซึ่งมนุษย์ยังสามารถต่อสู้กับอำนาจของโชคชะตาได้ และด้วยส่วนผสมที่แปลกประหลาดระหว่างความหยาบกระด้างแบบชาวไร่และความจองหองแบบชนชั้นสูง เขาจึงเบือนหน้าหนีจากมิตรสหายและผ่านการซักค้านของศาลไปอย่างดื้อรั้น

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่เคยหวั่นไหวในการปฏิเสธที่จะพบมาเรีย และมีความรุนแรงที่เต็มไปด้วยโทสะในการต่อต้านคำอ้อนวอนอันเร่าร้อนของเธอที่ขอให้ได้พบกัน เมื่อถึงต้นฤดูใบไม้ร่วง ยามที่เขาถูกย้ายจากคุกเล็กๆ ในเมืองเพื่อไปรับโทษจำคุกห้าปีในเรือนจำของรัฐ ความทรงจำที่แจ่มชัดที่สุดเกี่ยวกับเธอคือภาพที่เธอยืนอยู่กลางทุ่งกว้างโดยมีแสงจันทร์อาบไล้ใบหน้า เมื่อเดือนวันผ่านพ้นไป ภาพนั้นก็ค่อยๆ เลือนรางและห่างไกลออกไปในความทรงจำ ราวกับดาวจรัสแสงที่มีเมฆหนาทึบเคลื่อนเข้ามาบดบัง และความคิดของเขาก็เสื่อมถอยลงสู่ระดับอันหยาบช้าของชีวิตประจำวัน โดยแทบไม่มีแรงบันดาลใจใดๆ ให้ยกใจขึ้นได้เลย ความสะอิดสะเอียนทางกายภาพเป็นสิ่งแรกที่ทำให้เขาโต้กลับอย่างรุนแรงต่อสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นความตายด้านอันแปลกประหลาดของธรรมชาติทั้งมวลในตัวเขา และการตื่นรู้ของประสาทสัมผัสนั้นเกิดขึ้นก่อนการฟื้นคืนของอารมณ์ทางจิตวิญญาณที่ลึกซึ้งกว่านั้นเป็นเวลาหลายเดือน เขายอมรับว่าแหล่งกำเนิดของสุขภาพยังคงมีอยู่อย่างล้นเหลือในตัวเขา หากแต่ว่าอากาศอันโสโครก กลิ่นเหม็นเน่า ความอึดอัดราวกับสัตว์ที่เบียดเสียดกัน ความสกปรก ความลามก และความเป็นมนุษย์ที่ต่ำทรามจนเหลือทน

สามารถปลุกเร้าให้เขาเกิดอาการคลื่นไส้ทางกายจนเกือบจะเหมือนกับอาการเจ็บป่วย มีบางขณะที่เขารู้สึกว่าตนสามารถก่ออาชญากรรมใดๆ ก็ได้เพียงเพราะความเกลียดชังอันบ้าคลั่งต่อสภาพแวดล้อมรอบตัว—ยามที่เขาพร้อมจะฆ่าบิล เฟลตเชอร์ สักสิบสองครั้ง เพื่อให้ได้กลับไปยังพื้นที่อันสะอาดสะอ้านของทุ่งยาสูบและสายน้ำบริสุทธิ์ของน้ำพุเล็กๆ แห่งนั้น ส่วนเรื่องการตายของชายชรานั้น โดยตัวมันเองแล้วไม่เคยทำให้เขารู้สึกสั่นไหวในมโนธรรมเลยแม้แต่น้อย บิล เฟลตเชอร์ สมควรตาย และโลกก็กำจัดเขาออกไปได้ดีแล้ว—นั่นคือทั้งหมด

ทว่าความทุกข์ระทมของตนเอง! สิ่งนี้อยู่กับเขาเสมอ และไม่มีทางหนีพ้นจากความระทมทางศีลธรรมซึ่งดูเหมือนจะติดตามมาอย่างกระชั้นชิดหลังการก่ออาชญากรรม เมื่อต้องจากชนบทอันกว้างไกลและสายลมแรงที่พัดผ่านพื้นที่ราบเรียบ เขากลับดูเหมือนจะเหี่ยวเฉาลงทั้งทางจิตใจและร่างกายในการเปลี่ยนผ่านของอากาศ—ค่อยๆ หดตัวลงจนถึงรากที่กำลังจะตาย ราวกับพืชที่ถูกย้ายจากทุ่งหญ้าอันอุดมสมบูรณ์มาสู่ความแห้งแล้งของเมืองที่แออัด และด้วยความโหยหาบ้านในรูปแบบที่แปลกประหลาดนี้ บางครั้งเขาก็ถูกผลักดันให้มีความโหดร้ายจนเกือบจะคลุ้มคลั่งต่อผู้ที่อ่อนแอกว่าตน เพราะมีบางคืนในฤดูร้อนที่เขาจะผลักไสชายที่ตัวเล็กกว่าออกจากหน้าต่างบานเดียวของห้องขังอย่างทารุณ แล้วเกาะลูกกรงเหล็กไว้พลางหอบหายใจรัว เมื่อเวลาผ่านไปเป็นปี ความเงียบขรึมอันน่าสะพรึงของเขาก็กลายเป็นดั่งเงาที่ไม่อาจเลี่ยงได้ของเรือนจำสำหรับผู้คนรอบข้าง และเขาดำเนินชีวิตประจำวันด้วยความโดดเดี่ยวอันหยาบกระด้าง ซึ่งทำให้แม้แต่เหล่านักโทษที่อาศัยอยู่ร่วมกับเขาต้องถอยห่างจากตัวเขา

จากนั้น เมื่อสิ้นสุดฤดูหนาวปีที่สอง กำลังกายอันล้นเหลือของเขาก็ขาดสะบั้นลงทันทีราวกับเชือกที่ถูกดึงจนตึงเกินไป และเป็นเวลาหลายสัปดาห์ที่เขาต้องร่อแร่ระหว่างความเป็นและความตายในโรงพยาบาล ซึ่งเขาถูกหามส่งไปในขณะที่ยังคงหมดสติ เมื่อสุขภาพเริ่มฟื้นตัว ยามที่ไข้ลดลงทิ้งให้เขาอยู่ในสภาพสั่นสะท้านอย่างประหลาด และความซีดเซียวผิดมนุษย์ยังคงติดอยู่ที่ใบหน้าและมือ เขาก็ตื่นขึ้นมาเป็นครั้งแรกพร้อมกับความรู้ที่ว่า อาการเจ็บป่วยได้เปลี่ยนแปลงมุมมองที่เขาใช้มองโลกไปเสียแล้ว อย่างน้อยก็ในช่วงเวลาของการพักฟื้นนี้

ความเปลี่ยนแปลงได้เกิดขึ้นกับเขา ณ ดินแดนรอยต่ออันลึกลับที่ใกล้ชิดกับความตายยิ่งนัก และพื้นที่ว่างเปล่าในจิตวิญญาณของเขาก็พลันเบ่งบานจนเต็มเปี่ยม เช้าวันอาทิตย์วันหนึ่ง ขณะนั่งอยู่ในลานเปิดของเรือนจำ มือขาวซีดผอมบางทิ้งตัวลงระหว่างเข่า และศีรษะที่บัดนี้ถูกโกนจนเกลี้ยงเกลาจากเส้นผมสีอ่อนหนานุ่มได้แหงนรับแสงตะวัน เขารู้สึกราวกับว่าตนเองได้เรียนรู้วิธีที่จะมีความสุขในที่สุด เช่นเดียวกับทักเกอร์บนม้านั่งตัวเก่า แสงแดดอุ่นที่อาบไล้ใบหน้า ท้องฟ้าสีครามเบื้องบน และน้ำพุที่พุ่งกระเซ็นซึ่งมีนกกระจอกตัวหนึ่งกำลังดื่มกิน ก่อให้เกิดการตระหนักรู้ในใจเขาอย่างปราศจากกิเลสถึงความงามทางกายภาพอันเหลือล้นของโลกใบนี้ ความงามในท้องฟ้าสีครามและแสงแดดใสกระจ่างที่ทอดลงมายังลานเรือนจำ

เมื่อเดือนก่อน เขายังเคยสงสัยด้วยความหวังอันริบหรี่ว่าตนจะต้องกลายเป็นหนึ่งในหลุมศพที่ทรุดตัวลงอย่างน่าเวทนา ซึ่งจะมีเพียงป้ายไม้ระบุชื่อเพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ เช่นเดียวกับหลุมศพของเหล่าชายผู้ล่วงลับภายในกำแพงแห่งนี้ ทว่าบัดนี้ ขณะนั่งอยู่เพียงลำพัง ความพึงพอใจอันเงียบสงบกลับเต้นเร้าอยู่ในตัวเขา เพียงแค่คิดว่าเขายังอาจได้หายใจเอาอากาศเข้าไป ได้มองใบหน้าของผู้คน และได้เห็นท้องฟ้าสีครามเบื้องบน เพียงแค่ท้องฟ้านั่นเอง! ทักเกอร์เคยกล่าวไว้ว่า สิ่งนั้นเพียงพอแล้วที่จะเติมเต็มความทรงจำของคนเราจนล้นปรี่

นักโทษชายร่างสูงโปร่งคนหนึ่งซึ่งเพิ่งออกจากโรงพยาบาล เดินกะโผลกกะเผลกข้ามลานมาหยุดยืนข้างเขาครู่หนึ่ง

ข้าว่าแกกำลังโหยหาอะไรบางอย่างอยู่ล่ะสิ เขาเอ่ย ข้าถูกส่งตัวมาจากแถบภูเขา และข้าก็โหยหาการได้เห็นยอดเขาฮัมพ์แบ็กโนบเหลือเกิน

ส่วนผมอยากเห็นที่ราบกว้างไกล แทบไม่มีเนินเขาเลย เป็นเพียงพื้นที่โล่งสะอาดตาให้สายลมพัดผ่านทุ่งยาสูบ

งั้นแกคงมาจากแถบปลูกยาสูบสินะ แล้วแกมาอยู่ที่นี่เพราะอะไรล่ะ

ฆ่าคนตาย แล้วคุณล่ะ

ฆ่าไปสอง

เขากะเผลกจากไปด้วยย่างก้าวอันอ่อนแรง คริสโตเฟอร์ถูมือของเขาในแสงแดดอุ่น และสงสัยว่าความรู้สึกยามได้นอนอาบแดดบนขอนไม้เก่าๆ ริมทางจะเป็นอย่างไร

บ่ายวันนั้น จิม เวเธอร์บี มาเยี่ยมเขา พร้อมนำข่าวมาบอกว่าลูกของไลลาคลอดแล้ว และเธอตั้งชื่อเด็กว่า คริสโตเฟอร์

เธอบอกว่าเด็กคนนี้ถอดแบบแกมาเป๊ะเลย เขาเสริมพร้อมรอยยิ้ม แต่สารภาพตามตรงว่าข้ายังมองไม่ค่อยออก ส่วนที่ตลกก็คือ ซินเธียเองก็หลงเด็กคนนี้พอๆ กับไลล่านั่นแหละ และเธอดูเด็กลงไปถึงสิบปีตั้งแต่เจ้าตัวเล็กเกิดมา

แล้วลุงทักเกอร์ล่ะ

แผลเก่าของเขากำลังกำเริบ แต่เขาส่งข่าวมาบอกว่าเขากำลังรอที่จะจากไปจนกว่าแกจะกลับมา

ภาพเบื้องหน้าของคริสโตเฟอร์พร่าเลือน และเขาจินตนาการเห็นทหารชรากำลังรอเขาอยู่บนม้านั่งข้างพุ่มกุหลาบดามัสก์

แล้วคนอื่นๆ ล่ะ แล้วมาเรีย วินด์แฮมล่ะ เขาถาม พลางกลืนก้อนแข็งๆ ลงในลำคอ

จิมยื่นมือมาวางบนแถบผ้ากว้างที่พาดผ่านไหล่ของอีกฝ่าย

เธออยู่กับคุณทักเกอร์ตอนที่เขาพูดแบบนั้น เขาตอบ ตอนนี้พวกเขาอยู่ด้วยกันตลอด และเธอก็ฝากบอกว่า ให้บอกเขาว่าเราจะรออยู่ด้วยกันจนกว่าเขาจะกลับมา

น้ำตาที่บดบังดวงตาของคริสโตเฟอร์ไหลรินลงบนมือที่กุมเข้าหากัน

พระเจ้า! ขอให้ข้ามีชีวิตอยู่เพื่อได้กลับไปที! เขาร้องตะโกนออกมาด้วยความอ่อนแรง

นับจากเวลานี้เป็นต้นมา องค์ประกอบแห่งความหวังได้ก้าวเข้ามาในชีวิตของเขา และตามมาด้วยความกลัวที่คืบคลานดั่งเงาตามตัวว่าเขาอาจไม่มีชีวิตอยู่จนถึงปีที่ได้รับอิสระ ด้วยสุขภาพที่ทรุดโทรมลง เขาจึงได้รับมอบหมายให้ทำงานที่เบาลงในโรงงานของเรือนจำ ทว่างานชิ้นเล็กน้อยเหล่านั้นกลับดูหนักหนากว่างานชิ้นใหญ่ที่เขาเคยจำได้ แพทย์ในโรงพยาบาลยืนยันกับเขาว่าไม่มีโรคภัยใดๆ เป็นเพียงอาการคิดถึงบ้านในรูปแบบที่ผิดปกติซึ่งกำลังกัดกินร่างกายที่อ่อนแอของเขา ขอเพียงให้เขากลับไปสู่ชีวิตกลางแจ้งและสูดอากาศบริสุทธิ์ในทุ่งยาสูบอีกครั้ง ภายในหกเดือนความแข็งแกร่งทางกายภาพแบบเดิมของเขาก็จะฟื้นคืนมา

ในช่วงเวลานี้เป็นที่สังเกตได้ว่า ความอดทนอันสงบเงียบที่ก่อตัวขึ้นในตัวเขาระหว่างการพักฟื้น ได้ดึงดูดความเห็นอกเห็นใจที่ครั้งหนึ่งเขาเคยผลักไส ความสนใจซึ่งเริ่มต้นขึ้นจากแรงดึงดูดบางอย่างที่หาได้ยากเพียงแค่การปรากฏตัวทางกายของเขา บัดนี้เมื่อเขาทรุดโทรมลงจนดูราวกับเป็นเพียงเงาของตัวเอง ความสนใจนั้นได้กลายเป็นความอยากรู้อยากเห็นที่เปี่ยมด้วยมิตรภาพและเกือบจะเป็นความเอ็นดูเกี่ยวกับประวัติในอดีตของเขา ด้วยเหตุนี้ มิตรภาพแบบหยาบๆ ระหว่างเขากับเหล่าชายที่เขาใช้ชีวิตอยู่ด้วยจึงค่อยๆ เติบโตขึ้น และในไม่ช้าเขาก็พบด้วยความประหลาดใจว่า แทบไม่มีใครในหมู่พวกเขาเลยที่ไม่มีจุดอ่อนโยนในนิสัย—คุณธรรมบางประการที่ยังคงมีชีวิตอยู่ ความรู้แจ้งในเรื่องดีและชั่วที่ถาโถมเข้าใส่เขาในช่วงหลายเดือนนี้ ไม่ได้ไร้ผลในการพัฒนาทัศนคติที่กว้างขวางต่อเพื่อนมนุษย์—เป็นปรัชญาที่เอื้อเฟื้อชนิดหนึ่งซึ่งยังคงอยู่กับเขาในภายหลังในรูปแบบของอารมณ์ที่สุขุมนุ่มลึกเป็นพิเศษ

ฤดูใบไม้ร่วงของปีที่สามกำลังจะสิ้นสุดลง เมื่อเช้าวันหนึ่งเขาถูกเรียกตัวไปยังห้องทำงานของผู้บัญชาการ และเมื่อเข้าไปเขาก็พบซินเธียรอเขาอยู่พร้อมกับหนังสืออภัยโทษในมือ ฉันมารับคุณแล้วค่ะ คริสโตเฟอร์ เธอเอ่ยพร้อมกับหลั่งน้ำตาเมื่อเห็นร่างที่ซูบผอมของเขา คนทั้งเคาน์ตี้ช่วยกันผลักดันเพื่อให้คุณออกไปได้ และในที่สุดคุณก็เป็นอิสระแล้ว

เป็นอิสระแล้วหรือ เขาพูดทวนคำอย่างเลื่อนลอย และรู้สึกผิดหวังที่พบว่าตนเองไม่มีความปิติยินดีใดๆ กับคำพูดนั้น เสรีภาพนี้คืออะไรกัน ในเมื่อเมื่อเดือนก่อนมันเคยมีความหมายต่อเขามากมายถึงเพียงนี้

มีใครบางคนในยุโรปเขียนตอบกลับมาหามาเรีย เธอเสริม ขณะที่เสียงสะอื้นแห้งๆ สั่นเครืออยู่ในอก ว่าเด็กชายคนนั้นได้สารภาพเรื่องนี้กับบาทหลวง และบาทหลวงก็สั่งให้เขาเขียนจดหมายกลับบ้าน โอ คริสโตเฟอร์! คริสโตเฟอร์! ฉันไม่เข้าใจเลย!

ไม่ คุณไม่มีวันเข้าใจหรอก คริสโตเฟอร์ตอบพลางส่ายหัว เขารู้ดีว่าพวกเขาจะไม่มีวันเข้าใจ ไม่มีใครเลย—ไม่ว่าจะเป็นโลกใบนี้ ซินเธีย มารดาผู้ล่วงลับ หรือมาเรียผู้ยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาไม่มีวันเข้าใจ และแม้แต่ตัวเขาเอง ปริศนานี้ก็ยังคงไม่ได้รับการคลี่คลาย เขาได้กระทำตามกฎแห่งธรรมชาติของตนเอง นั่นคือสิ่งเดียวที่ชัดเจนสำหรับเขา และโชคชะตาแห่งบุคลิกภาพได้ควบคุมเขามาตั้งแต่ต้น กงล้อได้หมุนไปและเขาก็หมุนตาม และด้วยความมืดบอดดั่งโชคชะตา เขาจึงไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้ไกลกว่านี้

เมื่อกลับมาสู่ดินแดนที่คุ้นเคยอีกครั้ง สัมผัสได้ถึงแรงบีบอันอบอุ่นจากมือของมิตรสหาย และขณะที่ขับรถไปตามถนนสีแดงยามอาทิตย์อัสดงภายใต้ร่มไม้ฮันนีโลคัสที่ใบเริ่มร่วงโรย เขาก็รู้สึกด้วยความเสียดายที่แฝงความหม่นหมองว่า ความพึงพอใจอันสงบที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาหาเขานั้น ช่างแตกต่างจากความสุขที่เขาเคยจินตนาการไว้ตอนที่จะได้กลับมา น้ำเลี้ยงในตัวเขาแห้งเหือดไปแล้วจริงๆ หรือ และเขาจะต้องใช้ชีวิตต่อไปตลอดกาลด้วยความรู้สึกชาหนึบอย่างประหลาดที่หัวใจเช่นนี้หรือ

“มาเรียอยากให้คุณตรงไปที่เดอะฮอลล์เลย” ซินเธียกล่าวพลางหันกลับมาทันควัน “แต่ฉันบอกเธอว่า ฉันพาคุณกลับบ้านและให้คุณเข้านอนทันทีจะดีกว่า เธอเป็นคนไปหาผู้ว่าการเพื่อขออภัยโทษให้คุณ” เธอเสริมหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “แต่พอฉันขอร้องให้เธอมากับฉันเพื่อนำคำสั่งนั้นไปให้คุณ เธอกลับไม่ยอม เธอว่าเธอจะไม่ยอมพบคุณจนกว่าคุณจะกลับมาอยู่ในที่ทางของคุณเอง”

เขายิ้มบางๆ พลางเอนกายพิงกองพรมที่ซินเธียนำมาให้ และเฝ้ามองหมอกสีขาวที่ค่อยๆ เคลื่อนคล้อยเหนือทุ่งนาที่ไถเตรียมไว้ ความคิดถึงมาเรียไม่ได้ทำให้หัวใจเขาเต้นระรัวอีกต่อไป และเมื่อพวกเขามาถึงกระท่อมสีขาวสะอาด และเขานั่งอยู่กับทักเกอร์หน้าเตาฟืนในห้องรับแขกของมารดา เขาก็พบว่าตนเองกำลังจ้องมองภาพพอร์ตเทรตที่ส่งยิ้มอย่างเย็นชาลงมายังเตาผิงด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เฉื่อยชาและไร้ความรู้สึก ความทรงจำเกี่ยวกับมารดาทิ้งให้เขาตกอยู่ในสภาวะนิ่งงัน เช่นเดียวกับความผูกพันเล็กน้อยอันไร้สาระมากมายที่หลั่งไหลเข้ามาในสมองเมื่อได้เห็นห้องที่เคยเป็นของเธอ

ต่อมาอีกไม่นาน ขณะที่นอนอยู่บนเตียงมีหลังคาคลุม เสียงลูกโอ๊กที่ร่วงหล่นกระทบหลังคาไม้แป้นเกล็ดด้านบนก็นำพาเขาเข้าสู่การหลับใหลที่ลึกล้ำและปราศจากความกังวล

เขาตื่นขึ้นพร้อมกับแสงอาทิตย์แรกของวัน แล้วสวมเสื้อผ้าอย่างเงียบเชียบก่อนจะออกไปชมทัศนียภาพของชนบทในยามกลางวัน ซึ่งเคยเป็นภาพนิมิตอันแสนสุขในความคิดของเขามาอย่างยาวนาน น้ำค้างเกาะหนาบนยอดหญ้า เขาเดินตรงไปยังม้านั่งตัวเก่าแล้วนั่งลงท่ามกลางแสงแดดอ่อนๆ ข้างพุ่มกุหลาบดามัสก์ที่มีดอกไม้ดอกหนึ่งบานสะพรั่งผิดฤดูกาล เหนือต้นซีดาร์ในสุสาน แสงอาทิตย์อุทัยลุกโชนเป็นสีทองบนพื้นหลังสีม่วง และมีเส้นทางแห่งไฟอันระยิบระยับพาดผ่านทุ่งดอกไลฟ์เอเวอร์ลาสติ้ง อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอายของฤดูใบไม้ร่วง และขณะที่เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขารู้สึกราวกับว่าตนเองได้เริ่มหายใจเอาจิตวิญญาณแห่งชีวิตกลับคืนมาอีกครั้ง ความรู้สึกถึงอิสรภาพจู่โจมเข้ามาในใจเพียงชั่วขณะ และความสุขที่เขาพลาดไปเมื่อเย็นวานก็สูบฉีดไปตามเส้นเลือด เขายังมีสิ่งต่างๆ อีกมากมาย—โลกใบนี้พร้อมปาฏิหาริย์ที่มิอาจนับถ้วน ท้องฟ้าพร้อมห้วงอวกาศอันไร้สิ้นสุด จิตวิญญาณของเขาเอง—และมาเรีย!

เมื่อนึกถึงชื่อของเธอ เขาก็ลุกพรวดขึ้นด้วยความกระตือรือร้นอันแรงกล้า และในตอนนั้นเอง เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นเธอกำลังเดินตรงมาหาเขาผ่านลำแสงของดวงอาทิตย์