ในห้องใต้หลังคา

คืนแรกที่เธอต้องใช้ชีวิตอยู่ในห้องใต้หลังคาเป็นสิ่งที่ซาร่าไม่เคยลืมเลือน ตลอดค่ำคืนนั้นเธอต้องเผชิญกับความโศกเศร้าอันรุนแรงเกินกว่าเด็กคนหนึ่งจะพึงมี ซึ่งเธอไม่เคยเล่าให้ใครฟังเลย เพราะไม่มีใครที่จะเข้าใจเรื่องนี้ได้ อันที่จริง นับว่าเป็นโชคดีของเธอที่ในขณะที่นอนลืมตาตื่นอยู่ในความมืด จิตใจของเธอถูกดึงความสนใจไปสู่ความแปลกประหลาดของสภาพแวดล้อมรอบตัวเป็นระยะ และอาจเป็นเรื่องดีที่ร่างกายอันเล็กจ้อยของเธอช่วยเตือนให้ระลึกถึงสิ่งที่เป็นรูปธรรม หากไม่เป็นเช่นนั้น ความทุกข์ทรมานในใจของเด็กหญิงตัวน้อยอาจจะหนักหนาเกินกว่าที่เด็กคนหนึ่งจะแบกรับไหว แต่ในความเป็นจริง ขณะที่ราตรีกาลเคลื่อนผ่านไป เธอแทบไม่รู้สึกถึงร่างกายของตนเองเลย และไม่จำสิ่งใดนอกจากเรื่องเดียว

“คุณพ่อตายแล้ว!” เธอกระซิบกับตัวเองซ้ำๆ “คุณพ่อตายแล้ว!”

กว่าเธอจะตระหนักได้ว่าเตียงของเธอนั้นแข็งกระด้างเสียจนต้องพลิกตัวไปมาเพื่อหาที่พักพิง ก็ล่วงเลยไปนานหลังจากนั้น เธอรู้สึกว่าความมืดมิดนั้นเข้มข้นกว่าครั้งใดที่เคยประสบ และเสียงลมที่หวีดหวิวเหนือหลังคาตามปล่องไฟนั้นฟังดูราวกับเสียงคร่ำครวญของบางสิ่ง และยังมีสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น คือเสียงขยุกขยิก เสียงขูด และเสียงจี๊ดๆ ภายในผนังและหลังบัวเชิงผนัง เธอรู้ดีว่าเสียงเหล่านั้นคืออะไร เพราะเบ็คกี้เคยเล่าให้ฟัง มันคือพวกหนูที่กำลังต่อสู้หรือเล่นกันอยู่ ครั้งสองครั้งเธอถึงกับได้ยินเสียงเท้าแหลมๆ วิ่งพล่านไปตามพื้น และในวันที่ผ่านพ้นไปเมื่อเธอนึกย้อนกลับไป เธอจำได้ว่าเมื่อได้ยินเสียงนั้นครั้งแรก เธอสะดุ้งตื่นขึ้นมานั่งตัวสั่นเทาบนเตียง และเมื่อเธอนอนลงอีกครั้ง ก็ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมศีรษะไว้

ความเปลี่ยนแปลงในชีวิตของเธอไม่ได้เกิดขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป แต่เกิดขึ้นในชั่วพริบตา

“เธอต้องเริ่มใช้ชีวิตในแบบที่เธอเป็นตั้งแต่วันนี้” มิสมินชินกล่าวกับมิสอเมเลีย “เธอต้องได้รับรู้ทันทีว่าสิ่งที่จะต้องเผชิญต่อไปคืออะไร”

มาริเอตต์ออกจากบ้านไปในเช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อซาร่าเหลือบมองเข้าไปในห้องนั่งเล่นขณะเดินผ่านประตูที่เปิดทิ้งไว้ เธอพบว่าทุกอย่างถูกเปลี่ยนไปหมดสิ้น ของประดับตกแต่งและสิ่งอำนวยความสะดวกหรูหราถูกย้ายออกไป และมีเตียงหลังหนึ่งถูกนำมาวางไว้ที่มุมห้องเพื่อเปลี่ยนให้เป็นห้องนอนของนักเรียนคนใหม่

เมื่อเธอลงไปรับประทานอาหารเช้า เธอเห็นว่าที่นั่งข้างกายมิสมินชินถูกแทนที่โดยลาวิเนีย และมิสมินชินก็พูดกับเธอด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“เธอต้องเริ่มหน้าที่ใหม่ของเธอ ซาร่า” เธอเอ่ย “ด้วยการไปนั่งกับเด็กเล็กที่โต๊ะตัวเล็กกว่า เธอต้องคอยให้พวกเขาสงบเสงี่ยม ดูแลให้พวกเขามีมารยาทและไม่กินทิ้งขว้าง เธอควรจะลงมาให้เร็วกว่านี้ ล็อตตี้ทำน้ำชาหกเลอะเทอะไปหมดแล้ว”

นั่นคือจุดเริ่มต้น และในแต่ละวันที่ผ่านไป หน้าที่ที่มอบหมายให้เธอก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น เธอสอนภาษาฝรั่งเศสให้เด็กเล็กและตรวจบทเรียนอื่นๆ ของพวกเขา ซึ่งสิ่งเหล่านี้ถือเป็นงานที่เบาที่สุดในบรรดางานทั้งหมดของเธอ เพราะพบว่าเธอสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ในสารพัดด้าน เธอสามารถถูกส่งไปทำธุระได้ทุกเมื่อไม่ว่าสภาพอากาศจะเป็นอย่างไร และสามารถถูกสั่งให้ทำสิ่งต่างๆ ที่คนอื่นละเลย แม่ครัวและสาวใช้ต่างรับเอาท่าทีมาจากมิสมินชิน และค่อนข้างรื่นรมย์กับการออกคำสั่งกับ เด็กน้อย

ผู้ซึ่งเคยถูกประคบประหงมและให้ความสำคัญอย่างมากมาเป็นเวลานาน พวกเขาไม่ใช่คนรับใช้ชั้นดี ทั้งกิริยามารยาทและอารมณ์ต่างก็ไม่ดีนัก และบ่อยครั้งที่การมีใครสักคนไว้ใกล้ตัวเพื่อโยนความผิดให้นั้นเป็นเรื่องที่สะดวกยิ่ง

ในช่วงเดือนหนึ่งหรือสองเดือนแรก ซาร่าคิดว่าความเต็มใจที่จะทำสิ่งต่างๆ ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ และความสงบเสงี่ยมยามถูกตำหนิ อาจช่วยให้อารมณ์ของคนที่กดขี่เธออย่างหนักนั้นอ่อนลงได้ ในหัวใจดวงน้อยที่ทระนง เธอปรารถนาให้พวกเขาเห็นว่าเธอกำลังพยายามหาเลี้ยงชีพด้วยตนเองและไม่ได้ยอมรับความเมตตา แต่แล้ววันหนึ่งเธอก็พบว่าไม่มีใครอ่อนลงเลย และยิ่งเธอเต็มใจทำตามคำสั่งมากเท่าไร บรรดาสาวใช้ที่สะเพร่าก็ยิ่งวางอำนาจและจู้จี้มากขึ้นเท่านั้น และแม่ครัวที่ชอบดุด่าก็ยิ่งพร้อมจะตำหนิเธอมากขึ้นด้วย

หากเธอโตกว่านี้ มิสมินชินคงจะให้เธอสอนเด็กหญิงที่โตกว่าและประหยัดเงินด้วยการไล่ครูผู้สอนออกไป แต่ตราบใดที่เธอยังคงอยู่และดูเหมือนเด็ก เธอสามารถถูกนำมาใช้ประโยชน์ได้มากกว่าในฐานะเด็กส่งของระดับหัวหน้าและคนรับใช้สารพัดประโยชน์ เด็กส่งของชายทั่วไปคงไม่ฉลาดและไว้ใจได้เท่านี้ ซาร่าได้รับความไว้วางใจให้ทำธุระที่ยากและส่งข้อความที่ซับซ้อน เธอถึงขั้นสามารถไปชำระบิลต่างๆ ได้ และในขณะเดียวกันเธอก็มีความสามารถในการปัดกวาดห้องให้สะอาดและจัดสิ่งของให้เป็นระเบียบเรียบร้อย

บทเรียนของเธอเองกลายเป็นเรื่องในอดีต เธอไม่ได้รับการสอนสิ่งใด และหลังจากวันที่ยาวนานและวุ่นวายกับการวิ่งวุ่นไปมาตามคำสั่งของทุกคนแล้ว เธอจึงได้รับอนุญาตอย่างไม่เต็มใจให้เข้าไปในห้องเรียนที่ร้างผู้คน พร้อมกับกองหนังสือเก่าๆ เพื่อศึกษาเล่าเรียนเพียงลำพังในยามค่ำคืน

ถ้าฉันไม่ทบทวนสิ่งที่เคยเรียนมา ฉันอาจจะลืมมันไปก็ได้ เธอพูดกับตัวเอง ตอนนี้ฉันเกือบจะเป็นคนล้างจานอยู่แล้ว และถ้าฉันเป็นคนล้างจานที่ไม่รู้อะไรเลย ฉันก็คงจะเป็นเหมือนเบคกี้ผู้น่าสงสาร ฉันสงสัยจังว่าฉันจะลืมได้จนหมดสิ้น แล้วเริ่มออกเสียงตัว H ตกหล่น และจำไม่ได้ว่าพระเจ้าเฮนรีที่ 8 มีมเหสีถึงหกพระองค์เลยหรือเปล่า

สิ่งหนึ่งที่แปลกประหลาดที่สุดในชีวิตใหม่ของเธอคือสถานะที่เปลี่ยนไปในหมู่เพื่อนนักเรียน แทนที่จะเป็นเหมือนบุคคลสำคัญตัวน้อยในหมู่พวกเขา เธอกลับดูเหมือนไม่ใช่ส่วนหนึ่งของกลุ่มนั้นอีกต่อไป เธอถูกสั่งให้ทำงานตลอดเวลาจนแทบไม่มีโอกาสได้พูดคุยกับใคร และเธอไม่อาจเลี่ยงที่จะเห็นว่ามิสมินชินปรารถนาให้เธอใช้ชีวิตแยกจากผู้ที่อาศัยอยู่ในห้องเรียน

ฉันจะไม่ยอมให้เธอสนิทสนมหรือพูดคุยกับเด็กคนอื่นๆ สุภาพสตรีผู้นั้นกล่าว เด็กผู้หญิงชอบเรื่องความคับข้องใจ และถ้าเธอเริ่มเล่าเรื่องราวที่ดูเพ้อฝันเกี่ยวกับตัวเอง เธอจะกลายเป็นนางเอกผู้ถูกทารุณ และผู้ปกครองจะได้รับความรู้สึกที่ผิดเพี้ยนไป มันจะดีกว่าถ้าเธอใช้ชีวิตแยกออกไป ชีวิตที่เหมาะสมกับสถานภาพของเธอ ฉันให้ที่พักพิงแก่เธอ ซึ่งนั่นก็เป็นสิ่งที่มากกว่าที่เธอมีสิทธิ์จะคาดหวังจากฉันแล้ว

ซาร่าไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก และเธอก็ทระนงตัวเกินกว่าจะพยายามสานสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับเหล่าเด็กสาวที่เห็นได้ชัดว่ารู้สึกกระอักกระอ่วนและไม่แน่ใจเมื่อต้องปฏิบัติต่อเธอ ความจริงก็คือเหล่านักเรียนของมิสมินชินนั้นเป็นกลุ่มเด็กสาวที่ทื่อและยึดติดกับความเป็นจริง พวกเธอคุ้นชินกับการมีความมั่งคั่งและความสะดวกสบาย และเมื่อชุดกระโปรงของซาร่าเริ่มสั้นลง ดูซอมซ่อลง และดูแปลกตาขึ้นเรื่อยๆ อีกทั้งยังกลายเป็นเรื่องจริงที่ประจักษ์ว่าเธอสวมรองเท้าที่มีรูโหว่ และถูกส่งออกไปซื้อของชำแล้วต้องหิ้วตะกร้าเดินผ่านท้องถนนยามที่แม่ครัวต้องการของอย่างเร่งด่วน พวกเธอก็เริ่มรู้สึกราวกับว่า เวลาที่พูดกับซาร่านั้น เหมือนกำลังพูดกับคนรับใช้ชั้นผู้น้อย

ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอคนนี้เคยเป็นเด็กสาวเจ้าของเหมืองเพชร ลาวินียาให้ความเห็น เธอดูโทรมเหลือเกิน แถมยังดูแปลกกว่าเดิมอีก ฉันไม่เคยชอบเธอเท่าไหร่หรอก แต่ฉันทนไม่ได้กับท่าทางที่เธอมองคนอื่นโดยไม่พูดจาแบบนั้น—ราวกับว่าเธอกำลังอ่านใจคนอื่นออกอย่างนั้นแหละ

ฉันก็ทำอย่างนั้นแหละ ซาร่าตอบทันควันเมื่อได้ยินเรื่องนี้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันมองบางคนแบบนั้น ฉันชอบที่จะรู้จักพวกเขา แล้วค่อยนำมาคิดทบทวนในภายหลัง

ความจริงก็คือ เธอรอดพ้นจากความรำคาญใจได้หลายครั้งเพราะคอยสังเกตลาวินียา ผู้ซึ่งพร้อมจะก่อเรื่องวุ่นวาย และคงจะยินดีไม่น้อยหากได้สร้างปัญหาให้กับอดีตนักเรียนคนโปรด

ซาร่าไม่เคยก่อเรื่องวุ่นวายหรือเข้าไปก้าวก่ายใคร เธอทำงานหนักราวกับทาส ย่ำไปตามท้องถนนที่เปียกชื้นเพื่อหิ้วพัสดุและตะกร้า เธอต้องทนกับความไม่ใส่ใจตามประสาเด็กของพวกเด็กเล็กในชั่วโมงเรียนภาษาฝรั่งเศส และเมื่อเธอดูซอมซ่อและโดดเดี่ยวมากขึ้น เธอก็ถูกบอกว่าควรจะลงไปรับประทานอาหารที่ชั้นล่าง เธอถูกปฏิบัติราวกับว่าไม่มีใครสนใจ และหัวใจของเธอก็เริ่มทระนงและเจ็บปวด แต่เธอก็ไม่เคยบอกใครถึงความรู้สึกนั้น

ทหารจะไม่บ่น เธอมักจะพูดกับตัวเองผ่านไรฟันที่ขบแน่น ฉันจะไม่ทำแบบนั้น ฉันจะสมมติว่านี่คือส่วนหนึ่งของสงคราม

ทว่ามีบางชั่วโมงที่หัวใจดวงน้อยของเธอแทบจะแตกสลายด้วยความเหงา หากไม่ใช่เพราะคนสามคนนี้

คนแรก ซึ่งต้องยอมรับว่าคือเบคกี้—เพียงแค่เบคกี้เท่านั้น ตลอดคืนแรกที่ต้องใช้ชีวิตในห้องใต้หลังคา เธอรู้สึกถึงความสบายใจลางๆ เมื่อรู้ว่าที่อีกฟากหนึ่งของกำแพงซึ่งมีหนูวิ่งพล่านและส่งเสียงจี๊ดจ๊าดนั้น มีมนุษย์ตัวน้อยอีกคนหนึ่งอยู่ และในช่วงคืนต่อๆ มา ความรู้สึกสบายใจนั้นก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น พวกเธอแทบไม่มีโอกาสได้พูดคุยกันในตอนกลางวัน เพราะต่างคนต่างมีหน้าที่ต้องทำ และความพยายามที่จะสนทนากันคงถูกมองว่าเป็นการอ้อยอิ่งและทำให้เสียเวลา อย่าถือสาฉันเลยค่ะคุณหนู

เบคกี้กระซิบในเช้าวันแรก ถ้าฉันไม่ได้พูดจาสุภาพ บางคนอาจจะตำหนิเราได้ถ้าฉันทำแบบนั้น ฉันหมายถึงคำว่า ได้โปรด ขอบคุณ แล้วก็ ขออภัย แต่ฉันไม่กล้าใช้เวลาพูดคำพวกนั้นหรอกค่ะ

ทว่าก่อนรุ่งสาง เบคกี้มักจะแอบเข้ามาในห้องใต้หลังคาของซาร่าเพื่อช่วยกลัดกระดุมชุดและให้ความช่วยเหลือตามที่เธอต้องการ ก่อนที่เบคกี้จะลงไปจุดไฟในห้องครัว และเมื่อยามค่ำคืนมาถึง ซาร่ามักจะได้ยินเสียงเคาะประตูเบาๆ ซึ่งหมายความว่าสาวใช้คนสนิทของเธอพร้อมจะช่วยเหลืออีกครั้งหากเธอต้องการ ในช่วงสัปดาห์แรกๆ ของความโศกเศร้า ซาร่ารู้สึกราวกับว่าเธอตกอยู่ในอาการเหม่อลอยจนพูดไม่ออก จึงทำให้เวลาผ่านไปพักหนึ่งกว่าที่ทั้งคู่จะได้พบกันบ่อยขึ้นหรือแลกเปลี่ยนการเยี่ยมเยียนกัน หัวใจของเบคกี้บอกเธอว่า ทางที่ดีที่สุดคือการปล่อยให้คนที่กำลังมีความทุกข์ได้อยู่ตามลำพัง

คนที่สองในกลุ่มผู้ปลอบประโลมทั้งสามคือเออร์เมนการ์ด แต่ทว่ามีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นก่อนที่เออร์เมนการ์ดจะได้เข้ามามีบทบาทในชีวิตของเธอ

เมื่อจิตใจของซาร่าเริ่มตื่นขึ้นมารับรู้ถึงชีวิตรอบตัวอีกครั้ง เธอจึงนึกขึ้นได้ว่าตนเองลืมไปเสียสนิทว่ามีเออร์เมนการ์ดอยู่ในโลกนี้ ทั้งสองเป็นเพื่อนกันเสมอมา ทว่าซาร่ากลับรู้สึกราวกับว่าตนเองมีวุฒิภาวะมากกว่าอีกฝ่ายหลายปี ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเออร์เมนการ์ดนั้นเป็นเด็กทึ่มพอๆ กับที่เธอเป็นคนช่างอ้อน เธอเกาะติดซาร่าด้วยท่าทางซื่อๆ และไร้ที่พึ่ง นำบทเรียนมาให้ซาร่าช่วยสอน คอยฟังทุกคำพูดของเธอ และรบเร้าขอให้เล่านิทานให้ฟังอยู่เสมอ แต่ตัวเธอเองกลับไม่มีเรื่องน่าสนใจจะเล่า และเกลียดหนังสือทุกประเภท ความจริงแล้วเธอไม่ใช่คนประเภทที่ใครจะนึกถึงยามที่ต้องเผชิญกับพายุแห่งความทุกข์ระทมครั้งใหญ่ และซาร่าก็ลืมเธอไปเช่นกัน

การลืมเธอนั้นเป็นเรื่องง่ายยิ่งขึ้น เพราะจู่ๆ เธอก็ถูกเรียกตัวกลับบ้านไปพักหนึ่ง เมื่อเธอกลับมา เธอไม่ได้พบซาร่าอยู่หนึ่งหรือสองวัน และเมื่อได้พบกันเป็นครั้งแรก เธอเห็นซาร่ากำลังเดินลงมาตามทางเดินพร้อมกับกองเสื้อผ้าเต็มอ้อมแขนซึ่งต้องนำลงไปซ่อมแซมด้านล่าง ตัวซาร่าเองถูกสอนให้ซ่อมเสื้อผ้าเหล่านั้นแล้ว เธอมีสีหน้าซีดเซียวและดูเปลี่ยนไปจากเดิม ทั้งยังสวมชุดกระโปรงตัวเก่าที่สั้นเต่อจนเผยให้เห็นขาเรียวสีดำซีดอย่างเห็นได้ชัด

เออร์เมนการ์ดเป็นเด็กที่หัวช้าเกินกว่าจะรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ได้ เธอคิดไม่ออกว่าจะพูดอะไรดี เธอรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เธอก็ไม่เคยจินตนาการเลยว่าซาร่าจะมีสภาพเช่นนี้ ดูแปลกประหลาด ยากจน และเกือบจะเหมือนคนรับใช้ มันทำให้เธอรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอย่างยิ่ง จนทำอะไรไม่ถูกนอกจากหลุดหัวเราะออกมาสั้นๆ อย่างคุมไม่อยู่ แล้วอุทานออกมาอย่างไร้จุดหมายและดูเหมือนไม่มีความหมายว่า โอ้ ซาร่า นั่นเธอจริงๆ หรือ

ใช่ ซาร่าตอบ และทันใดนั้น ความคิดประหลาดอย่างหนึ่งก็แล่นผ่านเข้ามาในใจจนทำให้ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อ เธอกอดกองเสื้อผ้าไว้ในอ้อมแขน และใช้คางเกยไว้ด้านบนเพื่อประคองไม่ให้มันร่วงหล่น บางสิ่งในแววตาที่จ้องตรงมาทำให้เออร์เมนการ์ดยิ่งเสียกิริยามากขึ้นไปอีก เธอรู้สึกราวกับว่าซาร่าได้เปลี่ยนเป็นเด็กสาวคนใหม่ที่เธอไม่เคยรู้จักมาก่อน บางทีอาจเป็นเพราะจู่ๆ ซาร่าก็ยากจนลง และต้องมาซ่อมของและทำงานหนักเหมือนเบคกี้

โอ้ เธอตะกุกตะกัก เธอ เธอเป็นอย่างไรบ้าง

ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ซาร่าตอบ แล้วเธอล่ะเป็นอย่างไรบ้าง

ฉัน ฉันสบายดี เออร์เมนการ์ดกล่าวด้วยความขัดเขินอย่างยิ่ง จากนั้นเธอก็พยายามนึกคำพูดที่ดูสนิทสนมขึ้นมาได้อย่างตะกุกตะกัก เธอ เธอมีความทุกข์มากไหม เธอโพล่งถามออกมา

ในตอนนั้นเอง ซาร่าได้กระทำสิ่งที่ไม่อันควร ด้วยความที่หัวใจอันบอบช้ำของเธอกำลังพองโตขึ้นมาในขณะนั้น เธอจึงรู้สึกว่าหากใครสักคนจะโง่เขลาได้ถึงเพียงนี้ ทางที่ดีที่สุดคือการปลีกตัวออกห่างจากคนผู้นั้น

เธอคิดว่าอย่างไรล่ะ เธอถาม เธอคิดว่าฉันมีความสุขมากหรือ แล้วเธอก็เดินผ่านอีกฝ่ายไปโดยไม่พูดอะไรอีกสักคำ

เมื่อเวลาผ่านไป เธอจึงตระหนักว่าหากความทุกข์ระทมไม่ได้ทำให้เธอลืมเลือนสิ่งต่างๆ ไป เธอคงจะรู้ว่าเออร์เมนการ์ดผู้โง่เขลาและน่าสงสารคนนั้น ไม่ควรถูกตำหนิในความไม่พร้อมและท่าทางที่เงอะงะของเธอ เพราะเธอเป็นคนเงอะงะเสมอ และยิ่งเธอรู้สึกมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งดูโง่เขลามากขึ้นเท่านั้น

ทว่าความคิดที่แล่นเข้ามาในหัวอย่างกะทันหันได้ทำให้เธออ่อนไหวเกินเหตุ

เธอก็เหมือนกับคนอื่นๆ เธอคิด เธอไม่ได้อยากคุยกับฉันจริงๆ หรอก เธอรู้ว่าไม่มีใครอยากคุยด้วย

ดังนั้น เป็นเวลาหลายสัปดาห์ที่กำแพงกั้นกลางระหว่างทั้งสอง เมื่อต้องพบกันโดยบังเอิญ ซาร่าจะมองไปทางอื่น ส่วนเออร์เมนการ์ดก็รู้สึกเกร็งและขัดเขินเกินกว่าจะเอ่ยปาก บางครั้งพวกเธอเพียงแต่พยักหน้าให้กันยามเดินสวนกัน แต่ก็มีบางครั้งที่พวกเธอไม่ได้แม้แต่จะทักทายกันเลยด้วยซ้ำ

“หากเธอไม่อยากคุยกับฉัน” ซาร่าคิด “ฉันก็จะหลีกทางให้ ซึ่งมิสมินชินก็ทำให้เรื่องนั้นง่ายพออยู่แล้ว”

มิสมินชินทำให้มันง่ายเสียจนในที่สุดทั้งสองแทบไม่ได้พบหน้ากันเลย ในช่วงเวลานั้น มีคนสังเกตเห็นว่าเออร์เมนการ์ดดูทึ่มทื่อกว่าที่เคย ทั้งยังดูเซื่องซึมและไม่มีความสุข เธอมักจะนั่งขดตัวเป็นก้อนอยู่บนที่นั่งริมหน้าต่าง และเหม่อมองออกไปข้างนอกโดยไม่พูดจา มีครั้งหนึ่งที่เจสซีเดินผ่านมาและหยุดมองเธอด้วยความสงสัย

“เธอร้องไห้ทำไมกัน เออร์เมนการ์ด?” เธอถาม

“ฉันไม่ได้ร้องไห้” เออร์เมนการ์ดตอบด้วยน้ำเสียงอู้อี้และสั่นเครือ

“ร้องสิ” เจสซีว่า “น้ำตาหยดโตเพิ่งไหลลงมาตามสันจมูกแล้วหยดลงที่ปลายจมูกเธอเลย และนั่นไง อีกหยดหนึ่งแล้ว”

“ก็ฉันกำลังทุกข์ใจ—และไม่มีใครต้องมายุ่งทั้งนั้น” เออร์เมนการ์ดกล่าว แล้วเธอจึงหันหลังอวบๆ ให้ พร้อมกับหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับหน้าอย่างไม่แคร์สายตาใคร

คืนนั้น เมื่อซาร่ากลับไปยังห้องใต้หลังคา เธอมาถึงช้ากว่าปกติ เธอถูกกักตัวให้ทำงานจนเลยเวลาที่เหล่านักเรียนเข้านอน และหลังจากนั้นเธอก็ต้องไปเรียนในห้องเรียนที่โดดเดี่ยว เมื่อเธอขึ้นมาถึงยอดบันได เธอต้องประหลาดใจที่เห็นแสงไฟรำไรลอดออกมาจากใต้ประตูห้องใต้หลังคา

“ไม่มีใครเข้าไปที่นั่นนอกจากฉัน” เธอคิดอย่างรวดเร็ว “แต่มีใครบางคนจุดเทียนไว้”

มีคนจุดเทียนไว้จริงๆ และเทียนเล่มนั้นไม่ได้อยู่ในเชิงเทียนห้องครัวที่เธอถูกกำหนดให้ใช้ แต่เป็นหนึ่งในเชิงเทียนของห้องนอนนักเรียน ใครบางคนคนนั้นกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งวางเท้าที่เก่าคร่ำคร่า สวมชุดนอนและห่มผ้าคลุมไหล่สีแดง คนคนนั้นคือเออร์เมนการ์ด

“เออร์เมนการ์ด!” ซาร่าอุทาน เธอตกใจมากจนเกือบจะหวาดกลัว “เธอจะเดือดร้อนเอานะ”

เออร์เมนการ์ดลุกพรวดขึ้นจากม้านั่งวางเท้า เธอเดินลากเท้าข้ามห้องใต้หลังคาด้วยรองเท้าสลิปเปอร์สำหรับใส่ในห้องนอนซึ่งมีขนาดใหญ่เกินตัว ดวงตาและจมูกของเธอเป็นสีชมพูระเรื่อจากการร้องไห้

“ฉันรู้ว่าต้องเดือดร้อน—ถ้าถูกจับได้” เธอกล่าว “แต่ฉันไม่สน—ไม่สนเลยสักนิด โอ้ ซาร่า ได้โปรดบอกฉันที เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเธอถึงไม่ชอบฉันแล้วล่ะ?”

บางอย่างในน้ำเสียงของเธอทำให้ซาร่ารู้สึกจุกในลำคออย่างที่คุ้นเคย มันเป็นน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความรักและซื่อตรง—เหมือนเออร์เมนการ์ดคนเดิมที่เคยขอให้เธอเป็น “เพื่อนสนิทที่สุด” ฟังดูราวกับว่าเธอไม่ได้หมายความตามที่แสดงออกในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา

“ฉันยังชอบเธออยู่” ซาร่าตอบ “ฉันคิดว่า—เธอเห็นไหม ตอนนี้ทุกอย่างมันเปลี่ยนไปหมดแล้ว ฉันคิดว่าเธอ—เปลี่ยนไป”

เออร์เมนการ์ดเบิกตากลมโตที่ยังเปียกชื้น

“โธ่ เธอต่างหากที่เปลี่ยนไป!” เธอร้อง “เธอไม่ยอมคุยกับฉัน ฉันไม่รู้ว่าต้องทำยังไง เธอต่างหากที่เปลี่ยนไปหลังจากที่ฉันกลับมา”

ซาร่านิ่งคิดครู่หนึ่ง เธอตระหนักว่าตนเองเข้าใจผิด

“ฉันเปลี่ยนไปจริงๆ นั่นแหละ” เธออธิบาย “แต่ไม่ใช่ในแบบที่เธอคิด มิสมินชินไม่อยากให้ฉันคุยกับเด็กคนอื่นๆ และเด็กส่วนใหญ่ก็ไม่อยากคุยกับฉัน ฉันเลยคิดว่า—บางที—เธออาจจะไม่ยากคุยด้วย ฉันก็เลยพยายามหลีกทางให้เธอ”

“โอ้ ซาร่า” เออร์เมนการ์ดเกือบจะคร่ำครวญด้วยความเสียใจและตัดพ้อ และหลังจากมองหน้ากันอีกครั้ง ทั้งสองก็โผเข้ากอดกัน ต้องยอมรับว่าศีรษะเล็กๆ สีดำของซาร่าซบลงบนไหล่ที่คลุมด้วยผ้าคลุมสีแดงอยู่ครู่ใหญ่ ในยามที่เออร์เมนการ์ดดูเหมือนจะทอดทิ้งเธอไป เธอรู้สึกโดดเดี่ยวอย่างแสนสาหัส

หลังจากนั้น ทั้งสองก็นั่งลงบนพื้นด้วยกัน ซาร่านั่งกอดเข่า ส่วนเออร์เมนการ์ดขดตัวอยู่ในผ้าคลุมไหล่ เออร์เมนการ์ดมองใบหน้าเล็กๆ ที่มีดวงตากลมโตแปลกตานั้นด้วยความรักใคร่ยิ่ง

“ฉันทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว” เธอเอ่ย “ฉันเดาว่าเธอคงอยู่ได้โดยไม่มีฉันนะซาร่า แต่ฉันอยู่ไม่ได้ถ้าไม่มีเธอ ฉันแทบจะตายอยู่แล้ว ดังนั้นคืนนี้ตอนที่ฉันร้องไห้อยู่ใต้ผ้าห่ม ฉันก็นึกขึ้นได้ว่าต้องแอบคลานขึ้นมาที่นี่เพื่อขอร้องให้เรากลับมาเป็นเพื่อนกันอีกครั้ง”

“เธอใจดีกว่าฉันเสียอีก” ซาร่ากล่าว “ฉันทิฐิเกินกว่าจะพยายามขอคืนดี เธอเห็นไหมว่าพอความยากลำบากมาถึง มันก็แสดงให้เห็นว่าฉันไม่ใช่เด็กที่น่ารักเลย ฉันกลัวว่ามันจะเป็นอย่างนั้น บางที” เธอขมวดคิ้วอย่างผู้รู้ “นั่นอาจเป็นเหตุผลที่ความลำบากเหล่านี้ถูกส่งมาหาฉัน”

“ฉันไม่เห็นว่ามันจะมีข้อดีตรงไหนเลย” เออร์เมนการ์ดกล่าวอย่างหนักแน่น

“ฉันก็ไม่เห็นเหมือนกัน ถ้าพูดตามตรงนะ” ซาร่ายอมรับอย่างเปิดเผย “แต่ฉันสมมติว่ามันอาจจะมีสิ่งดีๆ ซ่อนอยู่ในเรื่องต่างๆ แม้ว่าเราจะมองไม่เห็นก็ตาม มันอาจจะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ “มีสิ่งดีๆ อยู่ในตัวมิสมินชินก็ได้”

เออร์เมนการ์ดมองไปรอบห้องใต้หลังคาด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ปนไปด้วยความหวาดหวั่น

“ซาร่า” เธอถาม “เธอคิดว่าเธอจะทนอยู่ที่นี่ได้จริงๆ หรือ”

ซาร่ามองไปรอบๆ เช่นกัน

“ถ้าฉันแสร้งว่ามันเป็นที่อื่น ฉันก็ทนได้” เธอตอบ “หรือถ้าฉันสมมติว่าที่นี่เป็นสถานที่ในนิทาน”

เธอพูดอย่างช้าๆ จินตนาการของเธอเริ่มกลับมาทำงานให้เธออีกครั้ง มันไม่ได้ทำงานเลยนับตั้งแต่ความทุกข์ยากถาโถมเข้ามา เธอรู้สึกราวกับว่าจินตนาการนั้นถูกทำให้มึนชาไปเสียสิ้น

“คนอื่นเคยอยู่ในที่ที่แย่กว่านี้อีก คิดถึงเคานต์แห่งมอนเตคริสโตในคุกใต้ดินของปราสาทอิฟสิ แล้วก็คิดถึงผู้คนที่อยู่ในคุกบาสตีย์ด้วย!”

“บาสตีย์” เออร์เมนการ์ดกระซิบแผ่วเบาขณะจ้องมองซาร่าและเริ่มรู้สึกหลงใหล เธอจำเรื่องราวของการปฏิวัติฝรั่งเศสที่ซาร่าเคยเล่าให้ฟังอย่างมีจินตนาการจนฝังแน่นอยู่ในใจได้ ไม่มีใครทำได้เหมือนซาร่าเลย

ประกายตาที่คุ้นเคยกลับมาปรากฏในดวงตาของซาร่า

“ใช่แล้ว” เธอพูดพลางกอดเข่า “นั่นแหละเป็นที่ที่เหมาะจะสมมติที่สุด ฉันคือนักโทษในคุกบาสตีย์ ฉันอยู่ที่นี่มานานหลายปี หลายปี และหลายปี จนทุกคนลืมฉันไปหมดแล้ว มิสมินชินคือพัศดี และเบ็คกี้” แสงสว่างวาบหนึ่งเพิ่มเข้ามาในประกายตาของเธอ “เบ็คกี้คือนักโทษในห้องขังถัดไป”

เธอหันไปทางเออร์เมนการ์ด ดูเหมือนซาร่าคนเดิมไม่มีผิดเพี้ยน

“ฉันจะสมมติแบบนั้น” เธอว่า “และมันจะช่วยปลอบประโลมใจได้มากทีเดียว”

เออร์เมนการ์ดรู้สึกปลาบปลื้มและทึ่งในเวลาเดียวกัน

“แล้วเธอจะเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟังไหม” เธอถาม “ฉันขอแอบคลานขึ้นมาที่นี่ตอนกลางคืนเวลาที่ปลอดภัย เพื่อฟังเรื่องที่เธอแต่งขึ้นในตอนกลางวันได้ไหม มันจะทำให้เรารู้สึกว่าเป็น ‘เพื่อนสนิท’ กันยิ่งกว่าที่เคยเป็นเสียอีก”

“ได้สิ” ซาร่าตอบพร้อมพยักหน้า “ความทุกข์ยากเป็นบททดสอบคน และความลำบากของฉันก็ได้ทดสอบเธอ และพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอใจดีเพียงใด”

9