เหมืองเพชร

หลังจากนั้นไม่นานนัก ก็มีเรื่องน่าตื่นเต้นเกิดขึ้น ไม่เพียงแต่ซาร่าเท่านั้น แต่คนทั้งโรงเรียนต่างก็รู้สึกตื่นเต้น และยกให้เรื่องนี้เป็นหัวข้อสนทนาหลักอยู่หลายสัปดาห์หลังจากที่มันเกิดขึ้น ในจดหมายฉบับหนึ่ง กัปตันครูว์ได้เล่าเรื่องราวที่น่าสนใจยิ่ง เพื่อนคนหนึ่งที่เคยเรียนโรงเรียนเดียวกันกับเขาเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก ได้เดินทางมาหาเขาที่อินเดียโดยไม่คาดคิด เพื่อนคนนี้เป็นเจ้าของที่ดินผืนใหญ่ซึ่งมีการค้นพบเพชร และเขากำลังดำเนินการพัฒนาเหมืองเหล่านั้น หากทุกอย่างเป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้อย่างมั่นใจ เขาจะมีทรัพย์สมบัติมากมายมหาศาลจนน่าเวียนหัวเมื่อนึกถึง และเพราะเขาเอ็นดูเพื่อนสมัยเรียน เขาจึงมอบโอกาสให้กัปตันครูว์ได้มีส่วนแบ่งในโชคลาฏอันมหาศาลนี้ด้วยการเข้าเป็นหุ้นส่วนในแผนการของเขา อย่างน้อยนี่คือสิ่งที่ซาร่าสรุปได้จากจดหมายของเขา เป็นความจริงที่ว่าแผนธุรกิจอื่นใด ไม่ว่าจะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็คงดึงดูดความสนใจของเธอหรือเพื่อนในห้องเรียนได้เพียงเล็กน้อย

แต่คำว่า เหมืองเพชร นั้นฟังดูคล้ายกับเรื่องในอาหรับราตรีเสียจนไม่มีใครเพิกเฉยได้ ซาร่าคิดว่ามันช่างน่าหลงใหล และเธอได้วาดภาพทางเดินที่คดเคี้ยวราวกับเขาวงกตในส่วนลึกของพื้นโลกให้เออร์เมนการ์ดและลอตตี้ดู ที่ซึ่งมีหินประกายระยิบระยับประดับอยู่ตามผนังและเพดาน และมีชายร่างกำยำผิวเข้มแปลกหน้าใช้จอบหนักๆ ขุดพวกมันออกมา เออร์เมนการ์ดเพลิดเพลินกับเรื่องเล่า ส่วนลอตตี้ก็รบเร้าให้เล่าเรื่องนี้ให้ฟังทุกเย็น ลาวินียารู้สึกริษยาและบอกเจสซีว่าเธอไม่เชื่อว่าจะมีสิ่งอย่างเหมืองเพชรดำรงอยู่จริง

แม่ของฉันมีแหวนเพชรวงหนึ่งราคาตั้งสี่สิบปอนด์ เธอว่า และมันก็ไม่ได้วงใหญ่ด้วย ถ้ามีเหมืองที่เต็มไปด้วยเพชรจริงๆ ผู้คนคงจะรวยจนน่าตลก

บางทีซาร่าอาจจะรวยจนน่าตลกก็ได้นะ เจสซีหัวเราะคิกคัก

ยัยนั่นน่ะน่าตลกอยู่แล้วทั้งที่ยังไม่รวย ลาวินียาสูดลมหายใจทางจมูกอย่างดูแคลน

ฉันว่าเธอเกลียดซาร่านะ เจสซีกล่าว

เปล่าเสียหน่อย ลาวินียาสวนกลับ แต่ฉันไม่เชื่อเรื่องเหมืองที่เต็มไปด้วยเพชร

เอาน่า คนเราก็ต้องเอาเพชรมาจากที่ไหนสักแห่งสิ เจสซีว่า แล้วหัวเราะคิกคักอีกครั้ง ลาวินียา เธอคิดว่าเกอร์ทรูดพูดว่าอะไรบ้างล่ะ

ไม่รู้สิ และฉันก็ไม่สนด้วยถ้ามันเป็นเรื่องเกี่ยวกับยัยซาร่าที่พูดถึงไม่จบไม่สิ้นนั่น

ก็นั่นแหละ หนึ่งใน เรื่องสมมติ ของเธอคือการเป็นเจ้าหญิง เธอเล่นบทนี้ตลอดเวลา แม้แต่ในโรงเรียน เธอบอกว่ามันทำให้เธอเรียนบทเรียนได้ดีขึ้น เธออยากให้เออร์เมนการ์ดเป็นเจ้าหญิงด้วย แต่เออร์เมนการ์ดบอกว่าตัวเองอ้วนเกินไป

ยัยนั่นน่ะอ้วนเกินไปจริงๆ ลาวินียากล่าว และซาร่าก็ผอมเกินไป

แน่นอนว่า เจสซีหัวเราะคิกคักอีกครั้ง

“เธอว่ามันไม่เกี่ยวกับว่าเธอมีหน้าตาอย่างไร หรือมีอะไรครอบครอง แต่มันขึ้นอยู่กับว่าเธอคิดอย่างไร และทำอย่างไรต่างหาก”

“ฉันเดาว่าเธอคงคิดว่าตัวเองเป็นเจ้าหญิงได้แม้จะเป็นขอทาน” ลาวินียากล่าว “พวกเรามาเริ่มเรียกเธอว่า ฝ่าบาท กันเถอะ”

บทเรียนของวันสิ้นสุดลงแล้ว และพวกเธอกำลังนั่งล้อมวงอยู่หน้าเตาผิงในห้องเรียน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่พวกเธอโปรดปรานที่สุด เพราะเป็นเวลาที่มิส มินชิน และมิส อะมีเลีย กำลังจิบน้ำชากันอยู่ในห้องนั่งเล่นส่วนตัวอันศักดิ์สิทธิ์ ในชั่วโมงนี้จะมีการพูดคุยกันมากมาย และมีความลับถูกส่งต่อกันเป็นจำนวนมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเหล่านักเรียนรุ่นเล็กทำตัวดี ไม่ทะเลาะเบาะแว้งหรือวิ่งเล่นส่งเสียงดัง ซึ่งต้องยอมรับว่าปกติแล้วพวกเด็กๆ มักจะเป็นเช่นนั้น เมื่อเกิดความวุ่นวายขึ้น บรรดาสาวรุ่นพี่มักจะเข้ามาแทรกแซงด้วยการดุด่าและเขย่าตัว พวกเธอถูกคาดหวังให้รักษาความเป็นระเบียบ และมีความเสี่ยงว่าหากทำไม่ได้ มิส มินชิน หรือมิส อะมีเลีย จะปรากฏตัวขึ้นและยุติความรื่นเริงทั้งปวงลง ขณะที่ลาวินียากำลังพูด ประตูก็เปิดออกและซาร่าเดินเข้ามาพร้อมกับลอตตี้ ผู้ซึ่งมีนิสัยชอบวิ่งเตาะแตะตามหลังเธอไปทุกที่ราวกับลูกหมาตัวน้อย

“นั่นไง ยัยเด็กนั่นมาพร้อมกับเด็กน่ารำคาญคนนั้น!” ลาวินียากระซิบอุทาน “ถ้าเธอเอ็นดูเด็กนั่นนัก ทำไมไม่เก็บไว้ในห้องตัวเองล่ะ อีกห้านาทีเด็กนั่นก็คงจะเริ่มโวยวายเรื่องอะไรสักอย่างแน่”