ราม ดาส

บางครั้งแม้แต่ในลานบ้านก็ยังมีทัศนียภาพยามพระอาทิตย์ตกที่งดงาม ทว่าคนเราจะมองเห็นได้เพียงบางส่วนเท่านั้น โดยมองผ่านช่องว่างระหว่างปล่องไฟและเหนือหลังคาบ้าน หากมองจากหน้าต่างห้องครัวจะไม่มีทางเห็นสิ่งเหล่านี้ได้เลย ทำได้เพียงคาดเดาว่าเหตุการณ์นั้นกำลังเกิดขึ้นเพราะเห็นอิฐดูมีสีอุ่นขึ้น และอากาศกลายเป็นสีชมพูหรือสีเหลืองอยู่ชั่วครู่ หรือบางทีอาจเห็นแสงเจิดจ้าตกกระทบลงบนบานกระจกบานใดบานหนึ่งเข้า อย่างไรก็ตาม มีสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งสามารถมองเห็นความตระการตาทั้งหมดนั้นได้

นั่นคือกลุ่มเมฆสีแดงหรือสีทองทางทิศตะวันตก หรือเมฆสีม่วงที่ขอบส่องประกายระยิบระยับ หรือเมฆปุยเล็กๆ ที่ล่องลอยและแต้มด้วยสีกุหลาบ ดูราวกับฝูงนกพิราบสีชมพูที่รีบเร่งบินข้ามท้องฟ้าสีครามหากมีลมพัด สถานที่ที่สามารถมองเห็นสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด และในขณะเดียวกันก็รู้สึกราวกับได้สูดอากาศที่บริสุทธิ์กว่า ย่อมหมายถึงหน้าต่างห้องใต้หลังคา เมื่อจู่ๆ ลานบ้านเริ่มทอแสงราวกับต้องมนตร์และดูวิเศษขึ้นมาแม้จะมีต้นไม้และราวเหล็กที่เขม่าจับเต็มไปหมด ซาราก็จะรู้ว่ามีบางอย่างกำลังเกิดขึ้นบนท้องฟ้า และเมื่อใดก็ตามที่เธอสามารถปลีกตัวออกจากห้องครัวได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็นหรือเรียกกลับมา เธอจะแอบย่องขึ้นบันไดหลายขั้นเสมอ แล้วปีนขึ้นไปบนโต๊ะเก่าๆ เพื่อชะโงกศีรษะและลำตัวออกไปนอกหน้าต่างให้ได้มากที่สุด เมื่อทำสำเร็จ เธอจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และมองไปรอบตัวเสมอ มันทำให้เธอรู้สึกราวกับว่าท้องฟ้าและโลกทั้งใบเป็นของเธอเพียงผู้เดียว ไม่มีใครอื่นที่มองออกมาจากห้องใต้หลังคาห้องอื่นๆ โดยปกติแล้วช่องแสงบนหลังคาจะถูกปิดไว้

แต่ถึงแม้จะถูกเปิดแง้มไว้เพื่อระบายอากาศ ก็ดูเหมือนไม่มีใครเข้าใกล้พวกมันเลย และที่นั่นซาราจะยืนอยู่ บางครั้งก็เงยหน้าขึ้นมองสีครามที่ดูเป็นมิตรและใกล้ชิดราวกับเพดานโค้งอันงดงาม บางครั้งก็เฝ้ามองทิศตะวันตกและสิ่งมหัศจรรย์ทั้งหลายที่เกิดขึ้นที่นั่น เมฆที่กำลังละลาย ล่องลอย หรือรอคอยอย่างแผ่วเบาเพื่อเปลี่ยนเป็นสีชมพู สีแดงก่ำ สีขาวราวหิมะ สีม่วง หรือสีเทานกพิราบซีดๆ บางครั้งพวกมันก็ก่อตัวเป็นเกาะหรือภูเขาลูกใหญ่ที่ล้อมรอบทะเลสาบสีฟ้าเทอร์ควอยซ์เข้ม สีอำพันเหลว หรือสีเขียวคริโซเพรส บางครั้งแหลมที่มืดมิดก็ยื่นเข้าไปในทะเลแปลกตาที่สาบสูญ บางครั้งแถบดินแดนมหัศจรรย์อันเรียวบางก็เชื่อมดินแดนมหัศจรรย์แห่งอื่นเข้าด้วยกัน มีบางแห่งที่ดูเหมือนว่าคนเราสามารถวิ่ง ปีน หรือยืนรอเพื่อดูว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นต่อไป จนกระทั่งเมื่อทุกอย่างละลายหายไป

บางทีคนเราอาจจะล่องลอยไปพร้อมกับมันด้วย อย่างน้อยซาราก็รู้สึกเช่นนั้น และไม่มีสิ่งใดที่งดงามสำหรับเธอเท่ากับสิ่งที่เธอเห็นยามยืนอยู่บนโต๊ะ โดยที่ลำตัวครึ่งหนึ่งยื่นออกไปนอกช่องแสงบนหลังคา และมีเหล่านกกระจอกส่งเสียงจิ๊บๆ ด้วยความอ่อนละมุนยามอาทิตย์อัสดง นกกระจอกเหล่านั้นดูเหมือนจะส่งเสียงร้องด้วยความนุ่มนวลที่แผ่วเบาลงเสมอในยามที่สิ่งมหัศจรรย์เหล่านี้กำลังดำเนินไป

มีพระอาทิตย์ตกดินเช่นนี้เกิดขึ้นในไม่กี่วันหลังจากที่สุภาพบุรุษชาวอินเดียย้ายเข้าสู่บ้านหลังใหม่ และโชคดีที่งานในช่วงบ่ายในห้องครัวเสร็จสิ้นลงโดยไม่มีใครสั่งให้เธอไปที่ไหนหรือทำภารกิจใดๆ ซาราจึงปลีกตัวขึ้นชั้นบนได้ง่ายกว่าปกติ

เธอปีนขึ้นบนโต๊ะและยืนมองออกไป มันเป็นช่วงเวลาที่วิเศษยิ่งนัก มีสายธารสีทองหลอมละลายท่วมท้นทางทิศตะวันตก ราวกับว่ากระแสน้ำอันรุ่งโรจน์กำลังซัดสาดไปทั่วโลก แสงสีเหลืองเข้มข้นอบอวลไปในอากาศ นกที่บินผ่านยอดหลังคาบ้านปรากฏเป็นเงาสีดำสนิทตัดกับแสงนั้น

“เป็นวันที่วิเศษจริงๆ” ซาร่าพึมพำกับตัวเองเบาๆ “มันทำให้ฉันรู้สึกเกือบจะกลัว ราวกับว่ากำลังจะมีบางอย่างที่แปลกประหลาดเกิดขึ้น วันที่วิเศษแบบนี้มักทำให้ฉันรู้สึกเช่นนี้เสมอ”

ทันใดนั้นเธอก็หันศีรษะไป เพราะได้ยินเสียงดังขึ้นห่างออกไปไม่กี่หลา มันเป็นเสียงประหลาดคล้ายเสียงจ้อกแจ้กแหลมๆ เล็กน้อย ซึ่งดังมาจากหน้าต่างของห้องใต้หลังคาห้องถัดไป มีใครบางคนขึ้นมาดูพระอาทิตย์ตกดินเช่นเดียวกับเธอ มีศีรษะและส่วนหนึ่งของร่างกายโผล่พ้นช่องแสงออกมา แต่นั่นไม่ใช่ศีรษะหรือร่างกายของเด็กหญิงหรือสาวใช้ หากแต่เป็นร่างในชุดสีขาวดูแปลกตา และศีรษะที่โพกผ้าสีขาว ดวงตาเป็นประกาย และใบหน้าสีเข้มของคนรับใช้ชาวอินเดีย “ลาสการ์” ซาร่าบอกกับตัวเองอย่างรวดเร็ว และเสียงที่เธอได้ยินนั้นมาจากลิงตัวน้อยที่เขาโอบกอดไว้ในอ้อมแขนราวกับเอ็นดู ซึ่งกำลังซุกตัวและส่งเสียงจ้อกแจ้กอยู่กับอกของเขา

ขณะที่ซาร่ามองไปยังเขา เขาก็มองมาที่เธอ สิ่งแรกที่เธอคิดคือใบหน้าสีเข้มของเขาดูเศร้าสร้อยและคิดถึงบ้าน เธอแน่ใจอย่างยิ่งว่าเขาขึ้นมาเพื่อดูดวงอาทิตย์ เพราะเขาแทบไม่ได้เห็นมันเลยในอังกฤษจนโหยหาที่จะได้ยลโฉม เธอจ้องมองเขาด้วยความสนใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงส่งยิ้มให้ผ่านแผ่นกระเบื้องหลังคา เธอได้เรียนรู้แล้วว่ารอยยิ้มนั้นให้ความปลอบประโลมใจได้เพียงใด แม้จะเป็นรอยยิ้มจากคนแปลกหน้าก็ตาม

เห็นได้ชัดว่ารอยยิ้มของเธอสร้างความยินดีให้แก่เขา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง และเขายิ้มตอบจนเห็นฟันขาวสะอาดเป็นประกาย ราวกับมีแสงสว่างจุดขึ้นบนใบหน้าสีคล้ำ สายตาที่เป็นมิตรของซาร่ามักได้ผลเสมอเมื่อผู้คนรู้สึกเหนื่อยล้าหรือหดหู่

อาจเป็นเพราะในขณะที่เขากำลังทำความเคารพเธอ เขาจึงคลายมือที่กุมลิงตัวนั้นไว้ ลิงตัวนี้มีความซุกซนและพร้อมสำหรับการผจญภัยเสมอ และเป็นไปได้ว่าการได้เห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ทำให้มันตื่นเต้น มันสะบัดตัวหลุดออกทันที กระโดดลงบนแผ่นกระเบื้อง วิ่งข้ามไปพลางส่งเสียงจ้อกแจ้ก และกระโดดขึ้นบนไหล่ของซาร่า ก่อนจะโดดลงไปยังห้องใต้หลังคาของเธอ สิ่งนี้ทำให้เธอหัวเราะและรู้สึกยินดี แต่เธอรู้ว่าต้องส่งมันคืนให้เจ้าของ—หากลาสการ์ผู้นั้นเป็นเจ้าของ—และเธอสงสัยว่าจะทำได้อย่างไร มันจะยอมให้เธอจับไหม หรือมันจะดื้อรั้นไม่ยอมให้จับ และอาจจะหนีไปวิ่งเล่นบนหลังคาจนหลงทาง ซึ่งนั่นจะไม่ได้การเด็ดขาด บางทีมันอาจจะเป็นของสุภาพบุรุษชาวอินเดีย และชายผู้น่าสงสารคนนั้นคงจะรักมันมาก

เธอหันไปทางลาสการ์ รู้สึกดีใจที่เธอยังจำภาษาฮินดูสตานีบางคำที่เคยเรียนตอนอาศัยอยู่กับพ่อได้ เธอสามารถทำให้ชายผู้นี้เข้าใจได้ เธอจึงพูดกับเขาด้วยภาษาที่เขารู้จัก

“เขาจะยอมให้ฉันจับไหมคะ” เธอถาม

เธอคิดว่าไม่เคยเห็นใครแสดงความประหลาดใจและความปิติยินดีได้มากเท่ากับใบหน้าคล้ำนั้นเมื่อเธอพูดด้วยภาษาที่คุ้นเคย ความจริงก็คือชายผู้น่าสงสารรู้สึกราวกับว่าเหล่าทวยเทพได้ทรงเข้าแทรกแซง และน้ำเสียงเล็กๆ อันใจดีนั้นดังมาจากสรวงสวรรค์โดยตรง ซาร่าเห็นได้ทันทีว่าเขาคุ้นเคยกับเด็กชาวยุโรป เขาพรั่งพรูคำขอบคุณด้วยความเคารพอย่างยิ่ง เขาเป็นคนรับใช้ของมิสซี ซาฮิบ เจ้าลิงตัวนี้เป็นลิงที่ดีและจะไม่กัด แต่โชคร้ายที่มันจับตัวได้ยาก มันจะวิ่งหนีจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่งรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ มันดื้อรั้นแต่ไม่ได้ร้ายกาจ รามดาสรู้จักมันราวกับเป็นลูกของตน และบางครั้งมันก็ยอมเชื่อฟังรามดาส

แต่ก็ไม่เสมอไป หากมิสซี ซาฮิบอนุญาตให้รามดาสทำได้ เขาจะข้ามหลังคาไปยังห้องของเธอ เข้าทางหน้าต่าง และนำตัวสัตว์ตัวน้อยที่ไม่รักดีกลับคืนมา แต่เห็นได้ชัดว่าเขากลัวว่าซาร่าจะคิดว่าเขาถือวิสาสะเกินไป และอาจไม่อนุญาตให้เขามา

ทว่าซาร่าอนุญาตเขาทันที

คุณข้ามมาได้ไหมคะ เธอถาม

ได้ในชั่วพริบตาครับ เขาตอบเธอ

ถ้าอย่างนั้นก็มาเถอะค่ะ เธอกล่าว มันบินว่อนไปมาทั่วห้องราวกับว่ามันกำลังตกใจ

รามดาสเลื่อนผ่านหน้าต่างห้องใต้หลังคาของเขาและข้ามมายังห้องของเธอได้อย่างมั่นคงและแผ่วเบาราวกับว่าเขาเดินบนหลังคามาตลอดชีวิต เขาเลื่อนผ่านช่องแสงบนเพดานและหย่อนตัวลงมายืนบนเท้าโดยไม่มีเสียง จากนั้นเขาหันมาหาซาร่าและทำความเคารพแบบซาลามอีกครั้ง เจ้าลิงเห็นเขาและส่งเสียงร้องอุทานสั้นๆ รามดาสรีบปิดช่องแสงเพื่อป้องกันไว้ก่อน แล้วจึงเริ่มไล่จับมัน การไล่จับไม่ได้ยาวนานนัก เจ้าลิงยื้อเวลาไว้ไม่กี่นาทีเห็นได้ชัดว่าเพียงเพื่อความสนุกเท่านั้น แต่ในไม่ช้ามันก็กระโดดขึ้นบนไหล่ของรามดาสพร้อมส่งเสียงเจี๊ยวก๊าว และนั่งอยู่ตรงนั้นพลางส่งเสียงและเกาะคอเขาด้วยแขนผอมแห้งที่ดูแปลกตา

รามดาสขอบคุณซาร่าอย่างสุดซึ้ง เธอสังเกตเห็นว่าดวงตาที่ว่องไวตามสัญชาตญาณของเขาได้กวาดมองความซอมซ่อว่างเปล่าของห้องนี้ในปราดเดียว แต่เขากลับพูดกับเธอราวกับกำลังพูดกับลูกสาวตัวน้อยของราชา และแสร้งทำเป็นว่าไม่เห็นสิ่งใดเลย เขาไม่บังอาจรั้งอยู่นานเกินกว่าไม่กี่นาทีหลังจากจับลิงได้ และช่วงเวลาเหล่านั้นเขาก็ใช้ไปกับการก้มกราบแสดงความกตัญญูอย่างลึกซึ้งอีกครั้งเพื่อตอบแทนความเมตตาของเธอ เจ้าตัวร้ายตัวน้อยนี้ เขาพูดพลางลูบตัวลิง ความจริงแล้วไม่ได้ร้ายกาจอย่างที่เห็น และเจ้านายของมันซึ่งกำลังป่วยก็มักจะได้รับความเพลิดเพลินจากมัน เขาคงจะเศร้ามากหากสัตว์เลี้ยงตัวโปรดหนีหายและสูญเสียไป

จากนั้นเขาทำความเคารพแบบซาลามอีกครั้ง แล้วผ่านช่องแสงและข้ามแผ่นหินชนวนกลับไปด้วยความคล่องแคล่วไม่แพ้ที่เจ้าลิงแสดงออกมาเลย

เมื่อเขาจากไปแล้ว ซาร่ายืนอยู่กลางห้องใต้หลังคาและหวนนึกถึงหลายสิ่งหลายอย่างที่ใบหน้าและท่าทางของเขาปลุกให้ฟื้นคืนมา ภาพเครื่องแต่งกายพื้นเมืองและความนอบน้อมอย่างลึกซึ้งในกิริยาของเขาปลุกความทรงจำในอดีตของเธอให้ตื่นขึ้น ดูเป็นเรื่องแปลกเหลือเกินเมื่อนึกว่าเธอ—ผู้ซึ่งเป็นเพียงคนรับใช้ที่ถูกแม่ครัวพูดจาดูหมิ่นเมื่อชั่วโมงก่อน—เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมาเคยถูกรายล้อมด้วยผู้คนที่ปฏิบัติต่อเธอเช่นเดียวกับที่รามดัสปฏิบัติต่อเธอ ผู้ที่ก้มกราบเมื่อเธอเดินผ่าน ผู้ที่ก้มหน้าจนเกือบจรดพื้นเมื่อเธอพูดด้วย ผู้ที่เป็นทั้งคนรับใช้และทาสของเธอ มันราวกับความฝัน ทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว และไม่มีวันหวนคืนมาได้อีก ดูเหมือนจะไม่มีหนทางใดเลยที่จะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงได้ เธอรู้ดีว่ามิสมินชินตั้งใจให้อนาคตของเธอเป็นอย่างไร ตราบเท่าที่เธอยังเด็กเกินกว่าจะถูกใช้เป็นครูประจำชั้น เธอจะถูกใช้เป็นเด็กรับใช้และคนงาน

แต่กลับถูกคาดหวังให้จดจำสิ่งที่ได้เรียนรู้ และต้องเรียนรู้เพิ่มเติมด้วยวิธีลึกลับบางอย่าง เธอถูกกำหนดให้ใช้เวลาช่วงเย็นส่วนใหญ่ไปกับการศึกษา และจะถูกทดสอบเป็นระยะๆ โดยไม่มีกำหนดเวลาที่แน่นอน และเธอรู้ดีว่าตนเองคงถูกตำหนิอย่างรุนแรงหากไม่มีความก้าวหน้าตามที่ถูกคาดหวังไว้ อันที่จริง ความจริงก็คือมิสมินชินรู้ว่าเธอมีความกระหายที่จะเรียนรู้มากเกินกว่าจะต้องการครูผู้สอน เพียงแค่ให้หนังสือแก่เธอ เธอจะอ่านมันอย่างตะกละตะกลามจนในที่สุดก็จำได้ขึ้นใจ เธออาจได้รับความไว้วางใจให้มีความสามารถเพียงพอที่จะสอนหนังสือได้มากมายในเวลาไม่กี่ปี สิ่งที่จะเกิดขึ้นคือ เมื่อเธอโตขึ้น เธอจะถูกคาดหวังให้ตรากตรำทำงานในห้องเรียน เช่นเดียวกับที่เธอตรากตรำทำงานตามส่วนต่างๆ ของบ้านในตอนนี้ พวกเขาคงจำใจต้องให้เสื้อผ้าที่ดูสุภาพขึ้นแก่เธอ

แต่ย่อมต้องเป็นชุดที่เรียบและน่าเกลียด และทำให้เธอดูเหมือนคนรับใช้อยู่ดี นั่นคือทั้งหมดที่ดูเหมือนจะมีให้เฝ้ารอ และซาร่ายืนนิ่งอยู่หลายนาทีเพื่อครุ่นคิดถึงเรื่องนี้

แล้วความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา ทำให้พวงแก้มของเธอมีสีระเรื่อและมีประกายไฟจุดขึ้นในดวงตา เธอเหยียดร่างกายเล็กๆ ที่ผอมบางให้ตรงและเชิดหน้าขึ้น

ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เธอกล่าว ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งหนึ่งนี้ได้ หากฉันเป็นเจ้าหญิงในชุดขาดรุ่งริ่ง ฉันก็ยังเป็นเจ้าหญิงได้จากภายใน การเป็นเจ้าหญิงคงเป็นเรื่องง่ายหากฉันได้สวมอาภรณ์ทองคำ แต่การเป็นเจ้าหญิงตลอดเวลาในยามที่ไม่มีใครล่วงรู้ย่อมเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก ลองนึกถึงพระนางมารี อองตัวเนต ยามที่พระองค์ทรงถูกจองจำในคุกและสูญเสียราชบัลลังก์ ทรงสวมเพียงชุดกระโปรงสีดำ และมีเส้นพระเกศาเป็นสีขาว ทั้งยังถูกดูหมิ่นและถูกเรียกว่าแม่ม่ายคาเปต์ ในเวลานั้นพระองค์ทรงดูเหมือนราชินีมากกว่าตอนที่ทรงรื่นเริงและทุกอย่างหรูหราเสียอีก ฉันชอบพระองค์ที่สุดในตอนนั้น ฝูงชนที่กู่ร้องโวยวายเหล่านั้นไม่อาจทำให้พระองค์ทรงหวาดกลัวได้ พระองค์ทรงเข้มแข็งกว่าพวกเขา แม้ในยามที่พวกเขาตัดศีรษะพระองค์ก็ตาม

นี่ไม่ใช่ความคิดใหม่ แต่เป็นความคิดที่เธอมีมานานแล้ว มันช่วยปลอบประโลมเธอผ่านพ้นวันอันขมขื่นมานับไม่ถ้วน และเธอก็มักจะเดินไปทั่วบ้านด้วยสีหน้าที่มิส มินชิน ไม่เข้าใจ ซึ่งสร้างความรำคาญใจให้มิส มินชิน เป็นอย่างมาก เพราะดูราวกับว่าเด็กคนนี้กำลังใช้ชีวิตอยู่ในโลกแห่งจินตนาการที่ทำให้เธออยู่เหนือกว่าคนทั้งโลก ราวกับว่าเธอแทบไม่ได้ยินถ้อยคำหยาบคายและเผ็ดร้อนที่สาดซัดมาหาเธอ หรือหากได้ยิน เธอก็หาได้ใส่ใจไม่ บางครั้ง ในขณะที่เธอกำลังถูกตำหนิด้วยถ้อยคำรุนแรงและเผด็จการ มิส มินชิน จะพบว่าดวงตาที่นิ่งสงบและดูเป็นผู้ใหญ่เกินตัวคู่นั้นจ้องมองมาที่เธอ พร้อมด้วยรอยยิ้มที่ดูราวกับมีความทระนงอยู่ในนั้น ในเวลาเช่นนั้น มิส มินชิน ไม่รู้เลยว่าซาร่ากำลังบอกกับตัวเองว่า

คุณไม่รู้หรอกว่าคุณกำลังพูดสิ่งเหล่านี้กับเจ้าหญิง และถ้าฉันเลือก ฉันสามารถโบกมือสั่งประหารคุณได้เลย ฉันละเว้นคุณไว้เพียงเพราะฉันเป็นเจ้าหญิง ส่วนคุณเป็นเพียงหญิงชราที่น่าสงสาร โง่เขลา ใจร้าย และหยาบคาย ผู้ซึ่งไม่รู้จักกาลเทศะ

เรื่องนี้มักจะสร้างความสนใจและทำให้เธอเพลิดเพลินยิ่งกว่าสิ่งใด และแม้ว่ามันจะดูแปลกและเพ้อฝันเพียงใด เธอก็พบความสบายใจจากมัน และมันเป็นสิ่งที่ดีสำหรับเธอ ตราบเท่าที่ความคิดนี้ยังครอบงำจิตใจ เธอจะไม่ถูกทำให้กลายเป็นคนหยาบคายและมุ่งร้ายด้วยความหยาบคายและความมุ่งร้ายของผู้คนที่อยู่รอบกาย

เจ้าหญิงต้องสุภาพ เธอบอกกับตัวเอง

ดังนั้น เมื่อเหล่าคนรับใช้ซึ่งรับเอาท่าทางมาจากนายจ้าง แสดงกิริยาสามหาวและคอยสั่งการเธอ เธอจะเชิดหน้าขึ้นและตอบกลับพวกเขาด้วยความสุภาพที่ดูแปลกตา ซึ่งมักจะทำให้พวกเขาต้องจ้องมองเธอด้วยความฉงน

เด็กคนนั้นมีท่าทางและกิริยามารยาทราวกับว่ามาจากพระราชวังบัคกิงแฮมอย่างนั้นแหละ แม่ครัวกล่าว พร้อมกับหัวเราะเบาๆ ในบางครั้ง ฉันมักจะหมดความอดทนกับเธออยู่บ่อยครั้ง แต่ฉันต้องยอมรับว่าเธอไม่เคยลืมมารยาทเลย รบกวนด้วยนะคะคุณแม่ครัว คุณแม่ครัวจะกรุณาได้ไหมคะ ขออภัยค่ะคุณแม่ครัว ขออนุญาตรบกวนคุณแม่ครัวนะคะ เธอพูดคำเหล่านี้ในห้องครัวราวกับว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา

เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากที่ได้พบกับราม ดาส และลิงของเขา ซาร่าอยู่ในห้องเรียนกับเหล่านักเรียนตัวน้อย หลังจากสอนบทเรียนเสร็จ เธอกำลังรวบรวมสมุดแบบฝึกหัดภาษาฝรั่งเศส และในขณะที่ทำเช่นนั้น เธอก็คิดถึงเรื่องราวต่างๆ ที่บุคคลชั้นสูงในคราบสามัญชนต้องเผชิญ เช่น พระเจ้าอัลเฟรดมหาราช ที่เผลอทำขนมไหม้จนถูกภรรยาคนเลี้ยงวัวตบหู เธอคงจะตกใจมากเพียงใดเมื่อพบว่าตนเองทำอะไรลงไป หากมิส มินชิน รู้เข้าว่าเธอ—ซาร่า ผู้ซึ่งนิ้วเท้าแทบจะโผล่พ้นรองเท้าบูท—เป็นเจ้าหญิง—เจ้าหญิงจริงๆ!

แววตาของเธอเป็นแววตาแบบที่มิส มินชิน เกลียดที่สุด ซึ่งมิส มินชิน จะไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้นเด็ดขาด เธอเข้ามาใกล้ซาร่ามากและโกรธจัดจนถึงขั้นพุ่งเข้าใส่และตบหูเธอ—เหมือนกับที่ภรรยาคนเลี้ยงวัวตบพระเจ้าอัลเฟรดไม่มีผิด สิ่งนี้ทำให้ซาร่าสะดุ้ง เธอตื่นจากภวังค์ด้วยความตกใจ และเมื่อตั้งสติได้ เธอก็ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น โดยที่เธอเองก็ไม่รู้ตัวว่ากำลังจะทำ เธอจึงหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

หัวเราะอะไร เด็กใจกล้าและไร้มารยาท! มิส มินชิน ตวาด

ซาร่าใช้เวลาไม่กี่วินาทีเพื่อควบคุมตัวเองให้เพียงพอที่จะระลึกได้ว่าเธอเป็นเจ้าหญิง แก้มของเธอแดงและแสบร้อนจากแรงตบที่ได้รับ

หนูกำลังคิดอะไรบางอย่างค่ะ เธอตอบ

ขอโทษฉันเดี๋ยวนี้ มิส มินชิน สั่ง

ซาร่าลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ

หนูจะขอโทษที่คุณครูว่าหนูหัวเราะ หากว่ามันเป็นการเสียมารยาท เธอตอบ แต่หนูจะไม่ขอโทษที่คุณครูว่าหนูคิดค่ะ

เธอคิดอะไรอยู่ มิส มินชิน ตวาดถาม

เธอกล้าดียังไงถึงเอาแต่คิด คิดอะไรอยู่กันแน่

เจสซี่หัวเราะคิกคัก เธอและลาวิเนียสะกิดกันเป็นจังหวะ เด็กหญิงทุกคนละสายตาจากหนังสือเพื่อเงี่ยหันมาฟัง อันที่จริง พวกเธอรู้สึกสนใจเล็กน้อยเสมอเวลาที่มิส มินชินจู่โจมซาร่า เพราะซาร่ามักจะพูดอะไรแปลกๆ และไม่เคยดูหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ซึ่งตอนนี้เธอก็ไม่ได้มีท่าทีหวาดกลัวเลยสักนิด แม้ว่าใบหูที่ถูกตบจะแดงก่ำและดวงตาจะทอประกายระยิบระยับราวกับดวงดาวก็ตาม

ฉันกำลังคิดค่ะ เธอตอบด้วยท่าทางสง่างามและสุภาพ ว่าคุณไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังทำอะไรลงไป

ฉันไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอย่างนั้นรึ มิส มินชินถึงกับอุทานด้วยความตกตะลึง

ค่ะ ซาร่ากล่าว และฉันกำลังคิดว่าถ้าฉันเป็นเจ้าหญิงแล้วคุณมาตบหูฉัน ฉันจะทำอย่างไรกับคุณบ้าง และฉันคิดว่าถ้าฉันเป็นเจ้าหญิงจริงๆ คุณคงไม่กล้าทำแบบนี้แน่ ไม่ว่าฉันจะพูดหรือทำอะไรก็ตาม และฉันกำลังคิดว่าคุณจะประหลาดใจและหวาดกลัวเพียงใด หากจู่ๆ คุณพบว่า—

เธอจินตนาการถึงอนาคตได้ชัดเจนเสียจนน้ำเสียงที่พูดส่งผลกระทบแม้กระทั่งกับมิส มินชิน ในชั่วขณะนั้น จิตใจที่คับแคบและไร้จินตนาการของมิส มินชินเกือบจะเชื่อว่าต้องมีอำนาจบางอย่างซ่อนอยู่เบื้องหลังความกล้าหาญที่เปิดเผยนี้

อะไรนะ เธอโพล่งขึ้น พบว่าอะไร

พบว่าฉันเป็นเจ้าหญิงจริงๆ ค่ะ ซาร่าตอบ และสามารถทำอะไรก็ได้ อะไรก็ได้ตามที่ฉันต้องการ

ดวงตาทุกคู่ในห้องเบิกกว้างจนสุด ลาวิเนียโน้มตัวมาข้างหน้าเพื่อจ้องมอง

กลับห้องไปเดี๋ยวนี้ มิส มินชินตะโกนอย่างหอบระรัว ออกไปจากห้องเรียนเดี๋ยวนี้! ส่วนพวกเธอ กลับไปสนใจบทเรียนได้แล้ว สาวๆ

ซาร่าค้อมตัวคำนับเล็กน้อย

ขออภัยที่ฉันหัวเราะหากมันเป็นการเสียมารยาทนะคะ เธอพูดแล้วเดินออกจากห้องไป ทิ้งให้มิส มินชินต่อสู้กับความโกรธเกรี้ยว และเหล่าเด็กหญิงที่กระซิบกระซาบกันเหนือหนังสือของตน

เห็นเธอไหม เห็นไหมว่าท่าทางเธอแปลกแค่ไหน เจสซี่โพล่งออกมา ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าเธอเป็นใครบางคนจริงๆ สมมติว่าเธอเป็นจริงๆ ล่ะ

12