เบ็คกี้

แน่นอนว่าพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ซาร่ามี และเป็นสิ่งที่ทำให้เธอมีผู้ติดตามมากกว่าทั้งความหรูหราหรือการที่เธอเป็น “นักเรียนตัวอย่าง” พลังที่ลาวินียาและเด็กหญิงคนอื่นๆ ต่างริษยา และในขณะเดียวกันก็ถูกดึงดูดโดยไม่รู้ตัว คือความสามารถในการเล่าเรื่อง และการทำให้ทุกสิ่งที่เธอพูดถึงดูเหมือนเป็นเรื่องราว ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นเรื่องแต่งหรือไม่ก็ตาม

เจ้าใครก็ตามที่เคยเรียนโรงเรียนเดียวกับนักเล่าเรื่อง ย่อมรู้ดีว่าความมหัศจรรย์นั้นเป็นอย่างไร—ว่าเขาหรือเธอผู้นั้นจะถูกติดตามและถูกอ้อนวอนด้วยเสียงกระซิบให้เล่าเรื่องราวอันเพ้อฝัน และจะมีกลุ่มเด็กๆ มาห้อมล้อมและคอยวนเวียนอยู่รอบนอกกลุ่มคนโปรดเหล่านั้น ด้วยความหวังว่าจะได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมฟังด้วย ซาร่าไม่เพียงแต่เล่าเรื่องได้เท่านั้น แต่เธอยังรักการเล่าเรื่องเป็นที่สุด เมื่อเธอนั่งหรือยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมและเริ่มประดิษฐ์สิ่งมหัศจรรย์ขึ้นมา ดวงตาสีเขียวของเธอจะเบิกกว้างและเป็นประกาย แก้มของเธอจะระเรื่อ และโดยไม่รู้ตัว เธอจะเริ่มแสดงท่าทางประกอบ ทำให้สิ่งที่เล่านั้นดูงดงามหรือน่าตื่นตระหนกด้วยการผ่อนเสียงสูงต่ำ การโน้มและไหวเอนของร่างกายอันบอบบาง และการเคลื่อนไหวของมือที่ดูราวกับละคร เธอลืมไปเสียสิ้นว่ากำลังพูดกับเด็กๆ ที่กำลังฟังอยู่

แต่เธอกลับมองเห็นและใช้ชีวิตอยู่กับเหล่าภูตพราย หรือกษัตริย์ ราชินี และเลดี้ผู้เลอโฉม ซึ่งเป็นเจ้าของเรื่องราวการผจญภัยที่เธอกำลังบรรยาย บางครั้งเมื่อเล่าจบ เธอจะหอบหายใจด้วยความตื่นเต้น และจะวางมือลงบนทรวงอกเล็กๆ ที่กระเพื่อมไหวอย่างรวดเร็ว พร้อมกับหัวเราะเบาๆ ราวกับขำตัวเอง

“เวลาที่ฉันเล่า” เธอมักจะพูดว่า “มันไม่รู้สึกเหมือนเป็นเรื่องที่แต่งขึ้นเลย แต่มันดูสมจริงยิ่งกว่าพวกเธอเสียอีก—สมจริงยิ่งกว่าห้องเรียนนี้เสียอีก ฉันรู้สึกราวกับว่าฉันเป็นทุกคนในเรื่องนั้น—คนหนึ่งต่อจากอีกคนหนึ่ง มันแปลกดีนะ”

เธอเข้าเรียนที่โรงเรียนของมิสมินชินได้ประมาณสองปี จนกระทั่งบ่ายวันหนึ่งในฤดูหนาวที่มีหมอกลงจัด ขณะที่เธอกำลังลงจากรถม้า โดยห่อหุ้มร่างกายอย่างสบายในชุดกำมะหยี่และขนสัตว์ที่อบอุ่นที่สุด และดูสง่างามยิ่งกว่าที่เธอรู้ตัว เมื่อเธอเดินข้ามทางเท้า เธอก็เหลือบไปเห็นร่างเล็กๆ มอมแมมร่างหนึ่งยืนอยู่บนขั้นบันไดทางลงห้องใต้ดิน และกำลังชะเง้อคอเพื่อให้ดวงตาที่เบิกกว้างคู่นั้นสามารถมองลอดซี่กรงเหล็กมาที่เธอได้ บางอย่างในความกระตือรือร้นและความประหม่าของใบหน้าที่เปรอะเปื้อนนั้นทำให้เธอหันไปมอง และเมื่อเธอมอง เธอก็ยิ้มให้ เพราะการยิ้มให้ผู้คนเป็นนิสัยของเธออยู่แล้ว

ทว่าเจ้าของใบหน้าเปรอะเปื้อนและดวงตาเบิกกว้างนั้น เห็นได้ชัดว่ากลัวว่าตนไม่ควรถูกจับได้ว่ากำลังมองดูนักเรียนผู้มีฐานะ เธอรีบหลบหายไปราวกับตุ๊กตาสปริงในกล่อง และวิ่งจ้ำอ้าวกลับเข้าไปในห้องครัว หายวับไปอย่างรวดเร็วเสียจนหากเด็กคนนั้นไม่ดูเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารและโดดเดี่ยวถึงเพียงนั้น ซาร่าคงจะเผลอหัวเราะออกมา ในเย็นวันนั้นเอง ขณะที่ซาร่านั่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้ฟังที่มุมหนึ่งของห้องเรียนเพื่อเล่าเรื่องราวเรื่องหนึ่ง ร่างเดิมนั้นก็เดินเข้ามาในห้องอย่างประหม่า พร้อมกับถือกล่องถ่านที่หนักเกินตัว และคุกเข่าลงบนพรมหน้าเตาผิงเพื่อเติมถ่านและกวาดเถ้าถ่านออก

เธอสะอาดขึ้นกว่าตอนที่แอบมองผ่านซี่กรงเหล็ก แต่เธอยังคงดูหวาดกลัวเช่นเดิม เห็นได้ชัดว่าเธอกลัวที่จะมองหน้าเด็กๆ หรือทำท่าเหมือนกำลังแอบฟัง เธอบรรจงใส่ถ่านทีละชิ้นด้วยนิ้วมืออย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้เกิดเสียงรบกวน และกวาดรอบๆ เหล็กเขี่ยไฟอย่างแผ่วเบาที่สุด แต่ซาร่าใช้เวลาเพียงสองนาทีก็มองออกว่าเด็กคนนั้นสนใจสิ่งที่กำลังดำเนินอยู่เป็นอย่างมาก และเธอกำลังทำงานอย่างช้าๆ ด้วยความหวังว่าจะได้ยินคำพูดนั้นคำนี้ เมื่อตระหนักได้ดังนี้ ซาร่าจึงเร่งเสียงให้ดังขึ้นและพูดให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

“เหล่านางเงือกว่ายวนอย่างแผ่วเบาในน้ำสีเขียวใสราวคริสตัล และลากอวนจับปลาที่ถักทอด้วยไข่มุกใต้ทะเลลึกตามหลังมาด้วย” เธอกล่าว “เจ้าหญิงประทับอยู่บนโขดหินสีขาวและเฝ้ามองพวกเขา”

มันเป็นเรื่องราวอันมหัศจรรย์เกี่ยวกับเจ้าหญิงผู้เป็นที่รักของเจ้าชายเงือก และได้ไปใช้ชีวิตร่วมกับเขาในถ้ำอันเปล่งประกายใต้ท้องทะเล

เด็กรับใช้ตัวน้อยหน้าเตาผิงกวาดพื้นเตาครั้งหนึ่งแล้วก็กวาดซ้ำอีกครั้ง เมื่อทำสองครั้งแล้วเธอก็ทำเป็นครั้งที่สาม และในขณะที่กำลังกวาดเป็นครั้งที่สามนั้น เสียงเล่าเรื่องก็ดึงดูดให้เธออยากฟังจนตกอยู่ในภวังค์ และลืมไปเสียสนิทว่าตนไม่มีสิทธิ์ที่จะแอบฟังเช่นนี้ ทั้งยังลืมทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัว เธอทรุดตัวลงนั่งทับส้นเท้าขณะที่คุกเข่าอยู่บนพรมหน้าเตาผิง โดยมีแปรงกวาดค้างอยู่ในนิ้วมืออย่างเลื่อนลอย เสียงของผู้เล่าเรื่องยังคงดำเนินต่อไปและนำพาเธอเข้าสู่ถ้ำลึกลับใต้ท้องทะเลที่ทอแสงสีน้ำเงินใสอ่อนละมุน และปูพื้นด้วยทรายทองบริสุทธิ์ มวลบุปผาและหญ้าทะเลแปลกตาพริ้วไหวอยู่รอบกาย และมีเสียงเพลงกับเสียงขับขานแว่วกังวานมาแต่ไกล

แปรงกวาดเตาหลุดจากมือที่หยาบกร้านเพราะงานหนัก และลาวิเนีย เฮอร์เบิร์ต ก็หันกลับมามอง

เด็กคนนั้นแอบฟังอยู่ เธอเอ่ย

ผู้กระทำผิดรีบคว้าแปรงของตนขึ้นมาและตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน เธอคว้าถังถ่านแล้วรีบกุลีกุจอออกจากห้องไปราวกับกระต่ายตื่นตูม

ซาร่ารู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาเล็กน้อย

ฉันรู้อยู่แล้วว่าเธอฟังอยู่ เธอพูด แล้วทำไมเธอจะฟังไม่ได้ล่ะ?

ลาวิเนียเชิดหน้าขึ้นอย่างสง่างาม

ก็นะ เธอตั้งข้อสังเกต ฉันไม่รู้หรอกว่าคุณแม่ของคุณจะอยากให้คุณเล่านิทานให้เด็กรับใช้ฟังหรือเปล่า แต่ฉันรู้ว่าคุณแม่ของฉันคงไม่อยากให้ฉันทำแบบนั้นแน่

คุณแม่ของฉัน! ซาร่าพูดพร้อมทำหน้าแปลกใจ ฉันไม่เชื่อหรอกว่าท่านจะถือสาเรื่องนี้แม้แต่นิดเดียว ท่านรู้ว่านิทานเป็นของทุกคน

ฉันนึกว่า ลาวิเนียโต้กลับด้วยท่าทางระลึกความจำอย่างเคร่งขรึม ว่าคุณแม่ของคุณเสียชีวิตไปแล้ว ท่านจะไปรู้อะไรได้ล่ะ?

เธอคิดว่าท่านไม่รู้เรื่องพวกนี้งั้นเหรอ? ซาร่าถามด้วยน้ำเสียงเล็กๆ ที่เด็ดขาด บางครั้งเธอก็มีน้ำเสียงที่เด็ดขาดเช่นนี้

คุณแม่ของซาร่ารู้ทุกอย่างเลย ลอตตี้แทรกขึ้นมา คุณแม่ของฉันก็รู้เหมือนกัน ยกเว้นว่าที่โรงเรียนมิส มินชิน ซาร่าเป็นคุณแม่ของฉัน ส่วนคุณแม่อีกคนของฉันน่ะรู้ทุกอย่างเลย บนท้องฟ้าส่องประกาย มีทุ่งดอกลิลลี่กว้างสุดลูกหูลูกตา และทุกคนก็ช่วยกันเก็บดอกไม้ ซาร่าเล่าให้ฉันฟังตอนที่ส่งฉันเข้านอน

เด็กนิสัยเสีย ลาวิเนียหันมาดุซาร่า เอาเรื่องสวรรค์มาแต่งเป็นนิทานเพ้อฝัน

ในคัมภีร์วิวรณ์มีเรื่องที่วิเศษกว่านี้ตั้งเยอะ ซาร่าตอบกลับ ลองไปเปิดดูสิ! เธอรู้ได้ยังไงว่าเรื่องของฉันเป็นนิทานเพ้อฝัน? แต่ฉันบอกเธอได้นะ พร้อมกับใช้อารมณ์ที่ห่างไกลจากสวรรค์อย่างยิ่ง ว่าเธอจะไม่มีวันรู้หรอกว่าเรื่องเหล่านั้นเป็นจริงหรือไม่ หากเธอยังไม่รู้จักมีน้ำใจกับคนอื่นมากกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ ตามมาเถอะ ลอตตี้ แล้วเธอก็เดินดุ่มๆ ออกจากห้องไป โดยแอบหวังว่าอาจจะได้พบเด็กรับใช้ตัวน้อยคนนั้นอีกที่ไหนสักแห่ง แต่เมื่อเธอออกมาถึงโถงทางเดินก็ไม่พบร่องรอยของเด็กคนนั้นเลย

เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ทำหน้าที่จุดไฟคือใครเหรอ? เธอถามมาริเอตต์ในคืนนั้น

มาริเอตต์จึงพรั่งพรูคำบรรยายออกมา

อา ใช่แล้ว มาดมัวแซลซาร่าถามได้ถูกต้องแล้ว เธอเป็นเด็กน้อยผู้น่าสงสารที่เพิ่งเข้ามาทำหน้าที่เป็นเด็กล้างจาน แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว เธอจะทำทุกอย่างนอกเหนือจากงานล้างจานก็ตาม เธอต้องขัดรองเท้า ขัดเตาผิง แบกถังถ่านหนักๆ ขึ้นลงบันได ขัดพื้น เช็ดหน้าต่าง และถูกทุกคนสั่งการไปมา เธออายุสิบสี่ปีแล้ว แต่ร่างกายแคระแกร็นจนดูเหมือนเด็กอายุสิบสอง พูดตามตรง มาริเอตต์รู้สึกสงสารเธอเหลือเกิน เธอขี้อายมากเสียจนหากมีใครบังเอิญพูดด้วย ดูราวกับว่าดวงตาที่ตื่นตระหนกคู่นั้นจะกระโดดออกมาจากเบ้า

เธอชื่ออะไรเหรอ? ซาร่าถาม ขณะที่นั่งเท้าคางอยู่ข้างโต๊ะและตั้งใจฟังคำบอกเล่าอย่างจดจ่อ

เธอชื่อเบคกี้ มาริเอตต์ได้ยินทุกคนที่อยู่ชั้นล่างตะโกนเรียก เบคกี้ ทำอันนี้สิ และ เบคกี้ ทำอันนั้นหน่อย ทุกๆ ห้านาทีตลอดทั้งวัน

ฟรานเซส ฮอดจ์สัน เบอร์เน็ตต์

ซาร่านั่งจ้องมองกองไฟและครุ่นคิดถึงเบ็คกี้อยู่ครู่หนึ่งหลังจากที่มาริเอตต์ผละจากไป เธอแต่งเรื่องราวขึ้นมาโดยให้เบ็คกี้เป็นนางเอกผู้ถูกโชคร้ายรังแก เธอคิดว่าเบ็คกี้ดูเหมือนคนที่ไม่เคยได้กินอิ่มเลย แม้แต่ดวงตาก็ยังฉายแววหิวโหย เธอหวังว่าจะได้พบเธออีก ทว่าแม้จะเห็นเบ็คกี้ขนของขึ้นลงบันไดอยู่หลายครั้ง แต่เด็กสาวคนนั้นมักจะดูรีบร้อนและหวาดกลัวว่าจะถูกใครเห็นเสียจนไม่สามารถเข้าไปพูดคุยด้วยได้เลย

แต่ไม่กี่สัปดาห์ต่อมา ในบ่ายวันที่หมอกลงจัดอีกวันหนึ่ง เมื่อเธอเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่น เธอก็ต้องเผชิญกับภาพที่น่าเวทนายิ่งนัก เบ็คกี้นั่งหลับปุ๋ยอยู่บนเก้าอี้นวมตัวโปรดของซาร่าหน้ากองไฟที่โชติช่วง บนจมูกและผ้ากันเปื้อนมีรอยเปื้อนเขม่าถ่านหลายจุด หมวกใบเล็กๆ ที่น่าสงสารเอียงกะเท่เล่เกือบจะหลุดจากศีรษะ และมีถังถ่านว่างเปล่าตั้งอยู่บนพื้นใกล้ตัว เธอเหนื่อยล้าเกินกว่าที่ร่างกายเล็กๆ ซึ่งต้องทำงานหนักจะทนไหว เบ็คกี้ถูกส่งขึ้นมาจัดห้องนอนให้เรียบร้อยสำหรับช่วงเย็น ซึ่งมีห้องจำนวนมากและเธอต้องวิ่งวุ่นมาตลอดทั้งวัน เธอเก็บห้องของซาร่าไว้ทำเป็นลำดับสุดท้าย ห้องเหล่านี้ไม่เหมือนกับห้องอื่นๆ ที่เรียบง่ายและว่างเปล่า เพราะนักเรียนทั่วไปถูกคาดหวังให้พอใจเพียงแค่สิ่งจำเป็นพื้นฐาน ห้องนั่งเล่นที่แสนสบายของซาร่าจึงดูเหมือนสวนสวรรค์แห่งความหรูหราสำหรับสาวใช้ล้างจาน แม้ว่าในความเป็นจริงมันจะเป็นเพียงห้องเล็กๆ ที่สว่างและน่าอยู่ห้องหนึ่งเท่านั้น

ทว่าในห้องมีทั้งรูปภาพ หนังสือ และของแปลกตาจากอินเดีย มีโซฟาและเก้าอี้ตัวเตี้ยที่นุ่มสบาย เอมิลี่นั่งอยู่บนเก้าอี้ของตนเองด้วยท่าทางราวกับเทพธิดาผู้คุมกฎ และมีกองไฟที่ลุกโชติช่วงกับตะกรับไฟที่ขัดจนเงาวับอยู่เสมอ เบ็คกี้เก็บห้องนี้ไว้ทำท้ายสุดของงานช่วงบ่าย เพราะการได้เข้ามาในห้องนี้ทำให้เธอรู้สึกผ่อนคลาย และเธอมักหวังว่าจะได้ฉกฉวยเวลาเพียงไม่กี่นาทีเพื่อนั่งลงบนเก้าอี้นุ่มๆ มองไปรอบตัว และคิดถึงโชคชะตาอันแสนวิเศษของเด็กหญิงผู้เป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้ ผู้ซึ่งออกไปข้างนอกในวันที่หนาวเหน็บด้วยหมวกและเสื้อคลุมแสนสวยที่ใครต่อใครต่างพยายามชะโงกมองผ่านราวกั้นพื้นที่ลานบ้าน

ในบ่ายวันนี้ เมื่อเธอนั่งลง ความรู้สึกโล่งสบายที่เกิดขึ้นกับขาเล็กๆ ที่ปวดเมื่อยนั้นช่างวิเศษและรื่นรมย์จนดูเหมือนจะช่วยปลอบประโลมร่างกายทั้งหมดของเธอ และความอบอุ่นสบายจากกองไฟก็ค่อยๆ แผ่ซ่านเข้าครอบงำเธอราวกับต้องมนตร์ จนกระทั่งขณะที่เธอมองดูถ่านสีแดง รอยยิ้มที่อ่อนล้าและเชื่องช้าก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เปื้อนเขม่า ศีรษะของเธอผงกลงมาโดยไม่รู้ตัว เปลือกตาปิดลง และเธอก็หลับสนิทไป เธอเพิ่งอยู่ในห้องได้เพียงประมาณสิบนาทีเท่านั้นตอนที่ซาร่าเดินเข้ามา แต่เธอกลับหลับลึกราวกับเจ้าหญิงนิทราที่หลับใหลมานานนับร้อยปี

ทว่าเบ็คกี้ผู้น่าสงสารไม่ได้ดูเหมือนเจ้าหญิงนิทราเลยสักนิด เธอมีสภาพเป็นเพียงเด็กรับใช้ล้างจานที่อัปลักษณ์ แคระแกร็น และทรุดโทรม

ซาร่าดูแตกต่างจากเธอราวกับว่าเป็นสิ่งมีชีวิตจากคนละโลก

ในบ่ายวันพิเศษนี้ ซาร่าเพิ่งเสร็จจากการเรียนเต้นรำ และบ่ายวันที่ครูสอนเต้นรำปรากฏตัวนั้นถือเป็นวาระที่ค่อนข้างยิ่งใหญ่ในโรงเรียนประจำ แม้ว่ามันจะเกิดขึ้นทุกสัปดาห์ก็ตาม เหล่านักเรียนต่างแต่งกายด้วยชุดกระโปรงที่สวยที่สุด และเนื่องจากซาร่าเต้นรำได้ดีเป็นพิเศษ เธอจึงถูกผลักดันให้โดดเด่น และมาริเอตต์ก็ได้รับคำขอให้ทำให้เธอมีรูปลักษณ์ที่ดูบอบบางและสง่างามที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

วันนี้เธอสวมชุดกระโปรงสีกุหลาบ และมาริเอตต์ได้ซื้อดอกตูมของจริงมาทำเป็นมงกุฎดอกไม้ให้เธอสวมบนผมสีดำขลับ เธอได้เรียนการเต้นรำแบบใหม่ที่น่ารื่นรมย์ ซึ่งทำให้เธอได้เคลื่อนไหวพริ้วไหวและโบยบินไปทั่วห้องราวกับผีเสื้อตัวใหญ่สีกุหลาบ ความเพลิดเพลินและการออกกำลังกายทำให้ใบหน้าของเธอเปล่งปลั่งและดูมีความสุขยิ่งนัก

เมื่อเธอเดินเข้ามาในห้อง เธอเยื้องย่างเข้ามาด้วยจังหวะก้าวแบบผีเสื้อไม่กี่จังหวะ และที่นั่นเอง เบคกี้กำลังนั่งอยู่ โดยที่หมวกของเธอเอียงกะเท่เร่ลงมาปิดหู

โอ้! ซาร่าอุทานเบาๆ เมื่อเห็นเธอ โถ น่าสงสารจัง!

เธอไม่ได้นึกโกรธเลยที่พบว่าเก้าอี้ตัวโปรดของเธอถูกจับจองโดยร่างเล็กๆ ที่ดูมอมแมมคนนั้น อันที่จริง เธอค่อนข้างดีใจที่เห็นเบคกี้อยู่ที่นั่น เพราะเมื่อนางเอกผู้ถูกทารุณในเรื่องเล่าของเธอตื่นขึ้น เธอจะได้พูดคุยด้วย เธอจึงค่อยๆ ย่องเข้าไปหาและยืนมองดูเบคกี้ ซึ่งกำลังกรนเบาๆ

ฉันอยากให้เธอตื่นขึ้นมาเองจัง ซาร่ากล่าว ฉันไม่อยากปลุกเธอเลย แต่ถ้ามิสมินชินรู้เข้าคงจะโกรธแน่ ฉันจะรออีกสักสองสามนาทีแล้วกัน

เธอนั่งลงบนขอบโต๊ะ แกว่งขาเรียวเล็กสีกุหลาบไปมา พลางครุ่นคิดว่าควรทำอย่างไรดี มิสอเมเลียอาจจะเข้ามาได้ทุกเมื่อ และหากเป็นเช่นนั้น เบคกี้จะต้องถูกดุอย่างแน่นอน

แต่เธอเหนื่อยมากเหลือเกิน เธอคิด เหนื่อยมากจริงๆ!

ถ่านที่ลุกโชนชิ้นหนึ่งช่วยคลี่คลายความกังวลของเธอในวินาทีนั้นพอดี มันแตกออกจากก้อนใหญ่และตกลงบนแผ่นกันไฟ เบคกี้สะดุ้งตื่นและลืมตาขึ้นพร้อมกับเสียงสูดหายใจด้วยความตกใจ เธอไม่รู้ตัวเลยว่าเธอกลับหลับไป เธอเพียงแค่นั่งลงครู่เดียวและรู้สึกถึงความอบอุ่นที่แสนสบาย และแล้วเธอก็พบว่าตัวเองกำลังจ้องมองด้วยความตระหนกไปยังนักเรียนผู้เลอโฉม ซึ่งนั่งยองๆ อยู่ใกล้เธอราวกับนางฟ้าสีกุหลาบด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความห่วงใย

เธอกระโดดพรวดขึ้นมาและคว้าหมวกของตน เธอรู้สึกว่ามันห้อยรั้งอยู่ที่หู จึงพยายามจัดให้ตรงอย่างลนลาน โอ เธอต้องเดือดร้อนหนักแน่คราวนี้! การบังอาจมาหลับบนเก้าอี้ของคุณหนูเช่นนี้! เธอคงถูกไล่ออกโดยไม่ได้ค่าจ้างเป็นแน่

เธอส่งเสียงสะอื้นฮักอย่างหมดแรง

โอ้ คุณหนู! คุณหนูคะ! เธอตะกุกตะกัก ขอประทานโทษค่ะคุณหนู! ขอโทษจริงๆ ค่ะ!

ซาร่ากระโดดลงมาและเดินเข้ามาใกล้เธอมาก

ไม่ต้องตกใจนะ เธอกล่าว ราวกับว่ากำลังพูดกับเด็กหญิงตัวเล็กๆ รุ่นราวคราวเดียวกัน มันไม่ใช่เรื่องสำคัญเลยสักนิด

หนูไม่ได้ตั้งใจจะทำค่ะคุณหนู เบคกี้ประท้วง เป็นเพราะไฟที่อบอุ่น แล้วก็เพราะหนูเหนื่อยมากด้วยค่ะ มัน มันไม่ใช่ความอวดดีนะคะ!

ซาร่าหัวเราะเบาๆ อย่างเป็นมิตร และวางมือลงบนไหล่ของเธอ

เธอเหนื่อยนี่นา เธอกล่าว เธอห้ามตัวเองไม่ได้หรอก ตอนนี้เธอยังไม่ตื่นดีเลยด้วยซ้ำ

เบคกี้ผู้ผู้น่าสงสารจ้องมองเธออย่างตกตะลึง! อันที่จริง เธอไม่เคยได้ยินน้ำเสียงที่อ่อนโยนและเป็นมิตรเช่นนี้จากใครมาก่อน เธอคุ้นชินกับการถูกสั่งการ ถูกดุ และถูกตบหู แต่เด็กสาวคนนี้—ในความสง่างามของชุดเต้นรำสีกุหลาบยามบ่าย—กลับมองเธอราวกับว่าเธอไม่ใช่คนผิดเลยสักนิด ราวกับว่าเธอมีสิทธิ์ที่จะเหนื่อย และมีสิทธิ์ที่จะเผลอหลับไป! สัมผัสจากมือน้อยๆ ที่นุ่มนวลและเรียวบางบนไหล่ของเธอนั้น เป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดเท่าที่เธอเคยพบเจอมาในชีวิต

คุณหนู คุณหนูไม่โกรธหนูหรือคะ? เธอหอบถาม คุณหนูจะไม่นำเรื่องนี้ไปบอกคุณนายใช่ไหมคะ?

ไม่หรอก ซาร่าโพล่งออกมา แน่นอนว่าฉันไม่ทำ

ความหวาดกลัวอย่างแสนเศร้าบนใบหน้าที่เปื้อนเขม่าถ่านนั้น ทำให้เธอรู้สึกสงสารจับใจจนแทบจะทนไม่ได้ ความคิดแปลกๆ อย่างหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว เธอจึงวางมือลงบนแก้มของเบคกี้

ทำไมล่ะ เธอเอ่ย เราก็เหมือนกันเปี๊ยบเลย ฉันก็เป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เหมือนเธอนั่นแหละ มันเป็นแค่เรื่องบังเอิญที่ฉันไม่ใช่เธอ และเธอก็ไม่ใช่ฉัน!

เบคกี้ไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย จิตใจของเธอไม่สามารถหยั่งถึงความคิดที่น่าอัศจรรย์เช่นนั้นได้ และคำว่า เรื่องบังเอิญ สำหรับเธอนั้นหมายถึงหายนะ เช่น มีใครบางคนถูกรถชน หรือตกบันไดจนต้องถูกหามส่ง โรงพยาบาล

เรื่องบังเอิญหรือคะ คุณหนู เธอละล่ำละลักถามอย่างนอบน้อม จริงหรือคะ?

ใช่จ้ะ ซาร่าตอบ และมองเธอด้วยสายตาเพ้อฝันอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วเธอก็เปลี่ยนน้ำเสียงในการพูด เพราะตระหนักได้ว่าเบคกี้ไม่เข้าใจความหมายของเธอ

เธอทำงานเสร็จหรือยังจ๊ะ? เธอถาม กล้าอยู่ที่นี่ต่ออีกสักสองสามนาทีไหม?

เบคกี้ถึงกับลืมหายใจอีกครั้ง

ที่นี่หรือคะ คุณหนู? ดิฉันเนี่ยนะ?

ซาร่าวิ่งไปที่ประตู เปิดออก แล้วมองออกไปข้างนอกพร้อมกับเงี่ยหูฟัง

ไม่มีใครอยู่แถวนี้เลย เธออธิบาย ถ้าห้องนอนของเธอทำความสะอาดเสร็จแล้ว บางทีเธออาจจะอยู่ต่อได้อีกสักครู่ ฉันคิดว่า บางที เธออาจจะอยากทานเค้กสักชิ้น

สิบนาทีต่อมานั้น สำหรับเบคกี้แล้วราวกับอยู่ในความฝัน ซาร่าเปิดตู้กับข้าวและยื่นเค้กชิ้นหนาให้เธอ ซาร่าดูจะยินดีเมื่อเห็นเค้กชิ้นนั้นถูกกัดกินอย่างหิวโหย เธอชวนคุยและถามคำถาม พร้อมกับหัวเราะจนความกลัวของเบคกี้เริ่มทุเลาลง และมีครั้งสองครั้งที่เบคกี้รวบรวมความกล้าพอที่จะถามคำถามกลับบ้าง แม้จะรู้สึกว่าเป็นการกล้าเกินตัวก็ตาม

นั่นคือ เธอเอ่ยอย่างกล้าๆ กลัวๆ พลางมองชุดกระโปรงสีกุหลาบด้วยความโหยหา และถามด้วยน้ำเสียงเกือบจะเป็นการกระซิบ นั่นคือชุดที่ดีที่สุดของคุณหนูหรือคะ?

เป็นหนึ่งในชุดเต้นรำของฉันจ้ะ ซาร่าตอบ ฉันชอบชุดนี้ เธอไม่ชอบเหรอ?

เบคกี้ถึงกับพูดไม่ออกด้วยความชื่นชมอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความยำเกรงว่า ครั้งหนึ่งดิฉันเคยเห็นเจ้าหญิงค่ะ ดิฉันยืนอยู่ในฝูงชนบนถนนนอกโคเวนท์การ์เดน เฝ้ามองพวกคนรวยที่เดินเข้าไปในโรงโอเปร่า แล้วมีคนหนึ่งที่ทุกคนจ้องมองมากที่สุด พวกเขาพูดกันว่า นั่นไงเจ้าหญิง เธอเป็นหญิงสาวที่โตแล้ว แต่เธอใส่สีชมพูทั้งตัวเลยค่ะ ทั้งชุดกระโปรง เสื้อคลุม แล้วก็ดอกไม้ด้วย พอเห็นคุณหนูนั่งอยู่บนโต๊ะตรงนั้น ดิฉันก็นึกถึงเธอขึ้นมาทันทีเลยค่ะ คุณหนูดูเหมือนเธอมาก

ฉันเคยคิดบ่อยๆ ซาร่ากล่าวด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด ว่าฉันอยากเป็นเจ้าหญิงจัง ฉันสงสัยว่าความรู้สึกตอนเป็นเจ้าหญิงจะเป็นอย่างไร ฉันคิดว่าฉันจะลองสมมติว่าตัวเองเป็นเจ้าหญิงดู

เบคกี้จ้องมองเธอด้วยความชื่นชม และก็ยังคงไม่เข้าใจความหมายของเธอเลยแม้แต่น้อย เธอเฝ้ามองซาร่าด้วยความเลื่อมใส ในไม่ช้าซาร่าก็เลิกครุ่นคิดและหันมาถามคำถามใหม่

เบคกี้ เธอเอ่ย เมื่อกี้เธอแอบฟังนิทานเรื่องนั้นอยู่ใช่ไหม?

ค่ะ คุณหนู เบคกี้สารภาพด้วยความตระหนกเล็กน้อยอีกครั้ง ดิฉันรู้ว่าไม่ได้รับอนุญาต แต่ว่ามันไพเราะเหลือเกินจนดิฉัน ดิฉันอดใจไม่ไหวค่ะ

ฉันอยากให้เธอฟังนะ ซาร่ากล่าว ถ้าเธอเป็นคนเล่านิทาน เธอคงจะชอบเล่าให้คนที่อยากฟังฟังมากที่สุด ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม เธออยากฟังตอนที่เหลือไหมจ๊ะ?

เบคกี้ถึงกับลืมหายใจอีกครั้ง

ให้ดิฉันฟังหรือคะ? เธออุทาน ราวกับว่าดิฉันเป็นนักเรียนเลยนะคะคุณหนู! เรื่องเกี่ยวกับเจ้าชาย แล้วก็พวกเงือกตัวน้อยสีขาวที่ว่ายน้ำหัวเราะร่า ที่มีดวงดาวอยู่บนผมด้วยใช่ไหมคะ?

ซาร่าพยักหน้า

ฉันเกรงว่าตอนนี้เธอคงไม่มีเวลาฟังแล้วล่ะ เธอเอ่ย แต่ถ้าเธอบอกฉันว่าเธอต้องมาทำความสะอาดห้องของฉันตอนกี่โมง ฉันจะพยายามอยู่ที่นี่เพื่อเล่านิทานเรื่องนี้ให้ฟังวันละนิดจนกว่าจะจบ มันเป็นเรื่องที่ยาวและไพเราะมาก และฉันก็มักจะเติมตอนใหม่ๆ ลงไปเสมอด้วย

ถ้าอย่างนั้น เบคกี้กระซิบด้วยความศรัทธา ต่อให้ถังถ่านจะหนักแค่ไหน หรือแม่ครัวจะทำอะไรกับดิฉัน ดิฉันก็ไม่เกี่ยงเลยค่ะ ถ้า ถ้าดิฉันได้มีเรื่องนี้ให้คิดถึง

ได้สิ ซาร่ากล่าว ฉันจะเล่าให้เธอฟังทั้งหมดเลย

เมื่อเบ็คกี้เดินลงบันไดไป เธอไม่ใช่เบ็คกี้คนเดิมที่เดินโซเซขึ้นมาพร้อมกับแบกถังถ่านอันหนักอึ้ง ในกระเป๋าของเธอมีเค้กเพิ่มมาอีกชิ้น และเธอได้รับประทานอาหารจนอิ่มและได้รับความอบอุ่น ทว่าไม่ใช่เพียงเพราะเค้กและกองไฟเท่านั้น แต่มีบางสิ่งบางอย่างที่ช่วยให้เธออบอุ่นและอิ่มเอม และสิ่งนั้นก็คือซาร่า

เมื่อเบ็คกี้จากไป ซาร่านั่งลงบนที่นั่งประจำตรงปลายโต๊ะ เธอวางเท้าไว้บนเก้าอี้ วางข้อศอกลงบนเข่า และใช้มือรองคางไว้

ถ้าฉัน เป็นเจ้าหญิง—เจ้าหญิงจริงๆ เธอพึมพำ ฉันคงจะโปรยทานให้แก่ราษฎรได้ แต่ถึงแม้ฉันจะเป็นเพียงเจ้าหญิงสมมติ ฉันก็สามารถคิดค้นสิ่งเล็กๆ น้อยๆ เพื่อทำให้ผู้อื่นได้ สิ่งต่างๆ อย่างเช่นนี้ เธอก็มีความสุขเหมือนกับว่ามันคือการได้รับทาน ฉันจะสมมติว่าการทำสิ่งที่ผู้คนชอบคือการโปรยทาน ฉันได้โปรยทานแล้ว