ผู้มาเยือน

จินตนาการดูเถิด หากคุณทำได้ ว่าช่วงเวลาที่เหลือของเย็นวันนั้นเป็นอย่างไร พวกเธอหมอบคลุกคลีอยู่ข้างกองไฟที่ลุกโชนและเต้นระบำอย่างโดดเด่นในเตาไฟเล็กๆ พวกเธอเปิดฝาปิดจานอาหาร และพบกับซุปที่เข้มข้น ร้อน และหอมกรุ่น ซึ่งเพียงลำพังก็เป็นมื้ออาหารที่อิ่มหนำ พร้อมด้วยแซนด์วิช โทสต์ และมัฟฟินที่เพียงพอสำหรับทั้งสองคน แก้วน้ำจากที่ล้างหน้าถูกนำมาใช้เป็นถ้วยน้ำชาของเบคกี้ และน้ำชานั้นก็รสเลิศเสียจนไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นอย่างอื่นนอกจากน้ำชา พวกเธออบอุ่น อิ่มท้อง และมีความสุข และมันช่างสมกับเป็นซาร่า ที่เมื่อพบว่าโชคลาภอันแปลกประหลาดนี้เป็นเรื่องจริง เธอก็ปล่อยตัวให้ดื่มด่ำกับความสุขนั้นอย่างเต็มที่ เธอใช้ชีวิตอยู่กับจินตนาการมามากเสียจนสามารถยอมรับสิ่งมหัศจรรย์ใดๆ ที่เกิดขึ้นได้ และในเวลาไม่นาน เธอก็แทบจะไม่รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องน่าฉงนอีกต่อไป

ฉันไม่รู้จักใครในโลกนี้ที่จะทำเรื่องแบบนี้ได้เลย เธอพูด แต่ต้องมีใครบางคนทำแน่ๆ และตอนนี้เราก็นั่งอยู่ข้างกองไฟของเขา—และ—และ—มันเป็นเรื่องจริง! และไม่ว่าเขาจะเป็นใคร—ไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ไหน—ฉันมีเพื่อนแล้วเบคกี้ มีบางคนเป็นเพื่อนของฉัน

ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า ในขณะที่พวกเธอนั่งอยู่หน้ากองไฟที่ลุกโชน และรับประทานอาหารที่บำรุงร่างกายและแสนสบาย พวกเธอรู้สึกถึงความยำเกรงอย่างเปี่ยมสุข และมองตากันด้วยความรู้สึกกึ่งสงสัย

คุณคิดว่า เบคกี้เอ่ยตะกุกตะกักด้วยเสียงกระซิบ คุณคิดว่ามันจะละลายหายไปไหมคะคุณหนู? เราควรจะรีบกินกันดีกว่าไหม? แล้วเธอก็รีบยัดแซนด์วิชเข้าปาก หากนี่เป็นเพียงความฝัน มารยาทในห้องครัวก็คงถูกละเลยไปได้

“ไม่หรอก มันไม่เลือนหายไปหรอก” ซารากล่าว “ฉันกำลังกินมัฟฟินชิ้นนี้อยู่ และฉันก็รับรสได้ด้วย ในความฝันเราไม่มีทางได้กินอะไรจริงๆ หรอก เราแค่คิดว่าเรากำลังจะได้กินเท่านั้น อีกอย่าง ฉันคอยหยิกตัวเองอยู่เรื่อยๆ และเมื่อกี้ฉันก็เพิ่งลองแตะถ่านร้อนๆ ด้วยความตั้งใจด้วย”

ความสบายอันง่วงงุนที่ในที่สุดเกือบจะครอบงำพวกเธอไว้นั้นเป็นสิ่งที่วิเศษราวกับสรวงสวรรค์ มันคือความเคลิ้มหลับของวัยเด็กที่มีความสุขและอิ่มหนำ พวกเธอนั่งอยู่ท่ามกลางแสงเรืองรองของกองไฟและดื่มด่ำกับมัน จนกระทั่งซารารู้สึกตัวและหันไปมองเตียงที่ถูกแปลงโฉมของเธอ

มีผ้าห่มเพียงพอที่จะแบ่งให้เบ็คกี้ด้วย เตียงแคบๆ ในห้องใต้หลังคาถัดไปในคืนนั้นจึงมีความสบายมากกว่าที่ผู้อยู่จะเคยฝันไว้ว่าจะเป็นไปได้

ขณะที่เดินออกจากห้อง เบ็คกี้หันกลับมาตรงธรณีประตูและกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยแววตาที่โหยหา

“ถ้าพรุ่งนี้เช้ามันไม่อยู่ที่นี่แล้ว คุณหนูคะ” เธอพูด “แต่อย่างน้อยคืนนี้มันก็เคยอยู่ที่นี่ และหนูจะไม่มีวันลืมเลย” เธอจ้องมองสิ่งของแต่ละชิ้นราวกับจะบันทึกไว้ในความทรงจำ “กองไฟอยู่ตรงนั้น” เธอชี้นิ้ว “แล้วโต๊ะก็อยู่ข้างหน้ากองไฟ แล้วตะเกียงก็อยู่ตรงนั้น แสงของมันดูเป็นสีแดงอมชมพู แล้วก็มีผ้าคลุมเตียงผ้าซาตินบนเตียงของคุณหนู มีพรมอุ่นๆ บนพื้น ทุกอย่างดูสวยงามไปหมด แล้วก็ ” เธอหยุดชะงักครู่หนึ่ง และวางมือลงบนท้องของตนอย่างทะนุถนอม “ มีซุป แซนด์วิช แล้วก็มัฟฟิน มีอยู่จริงๆ ด้วย” และด้วยความเชื่อมั่นว่าสิ่งนี้คือความจริงอย่างน้อยที่สุด เธอจึงเดินจากไป

ผ่านเครือข่ายการส่งข่าวอันลึกลับที่ทำงานอยู่ในโรงเรียนและหมู่คนรับใช้ ในตอนเช้าจึงเป็นที่รู้กันโดยทั่วกันว่า ซาร่า ครูว์ ตกอยู่ในสถานะที่น่าอัปยศอย่างยิ่ง เออร์เมนการ์ดกำลังถูกลงโทษ และเบ็คกี้คงถูกไล่ออกจากบ้านไปตั้งแต่ก่อนมื้อเช้าแล้ว หากไม่ใช่เพราะว่าตำแหน่งเด็กล้างจานไม่สามารถหาคนมาแทนได้ในทันที เหล่าคนรับใช้รู้ดีว่าเธอได้รับอนุญาตให้อยู่ต่อเพราะมิส มินชิน ไม่สามารถหาใครที่ไร้ที่พึ่งและนอบน้อมพอจะยอมทำงานเยี่ยงทาสแลกกับเงินเพียงไม่กี่ชิลลิงต่อสัปดาห์ได้โดยง่าย ส่วนพวกเด็กหญิงโตในห้องเรียนก็รู้ว่าหากมิส มินชิน ไม่ไล่ซาร่าออกไป ก็เป็นเพราะเหตุผลในทางปฏิบัติของตัวเธอเอง

“เธอโตเร็วมากและเรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้เยอะเหลือเกิน ไม่รู้ทำไม” เจสซีพูดกับลาวินียา “อีกไม่นานเธอคงจะได้สอนวิชาต่างๆ และมิส มินชินรู้ว่าเธอจะต้องทำงานให้ฟรีๆ มันค่อนข้างใจร้ายนะ ลาววี่ ที่เธอไปบอกเรื่องที่เธอสนุกกันในห้องใต้หลังคา เธอรู้เรื่องนี้ได้ยังไง”

“ฉันหลอกถามมาจากล็อตตี้ ยัยนั่นยังเด็กมากจนไม่รู้ตัวว่ากำลังบอกฉันอยู่ การบอกมิส มินชินไม่มีอะไรใจร้ายเลย ฉันรู้สึกว่ามันเป็นหน้าที่ของฉัน” เธอตอบอย่างถือดี “เธอทำตัวหลอกลวง และมันน่าขำสิ้นดีที่เธอยังดูสง่างามและได้รับความสำคัญขนาดนั้น ทั้งที่อยู่ในชุดขาดรุ่งริ่ง!”

“พวกเธอทำอะไรกันอยู่ตอนที่มิส มินชินมาเจอ”

“แสร้งทำอะไรโง่ๆ น่ะ เออร์เมนการ์ดเอาตะกร้าอาหารของเธอมาแบ่งกับซาร่าและเบ็คกี้ เธอไม่เคยชวนพวกเราแบ่งของเลย ไม่ใช่ว่าฉันใส่ใจหรอกนะ แต่มันดูต่ำต้อยเกินไปที่เธอจะไปแบ่งของกับเด็กรับใช้ในห้องใต้หลังคา ฉันสงสัยว่าทำไมมิส มินชินไม่ไล่ซาร่าออกไปเสียเลย ต่อให้อยากได้เธอมาเป็นครูก็ตาม”

“ถ้าเธอถูกไล่ออก เธอจะไปอยู่ที่ไหนล่ะ” เจสซีถามด้วยความกังวลเล็กน้อย

“ฉันจะไปรู้ได้ยังไง” ลาวินียาตวาด “ฉันว่าเช้านี้ตอนเธอเดินเข้ามาในห้องเรียน เธอคงจะดูแปลกๆ น่าดู หลังจากเกิดเรื่องแบบนั้น เธอไม่ได้กินมื้อค่ำเมื่อวาน และวันนี้เธอก็จะไม่ได้กินอะไรเลยด้วย”

เจสซีไม่ได้ใจร้ายเท่ากับที่เธอโง่เขลา เธอหยิบหนังสือขึ้นมาด้วยอาการกระตุกเล็กน้อย

“เอ้อ ฉันว่ามันน่าสยดสยองนะ” เธอพูด “พวกเขาไม่มีสิทธิ์ปล่อยให้เธออดอาหารจนตายแบบนั้น”

เมื่อซาร่าเดินเข้าไปในห้องครัวเช้าวันนั้น แม่ครัวมองเธอด้วยสายตาเหยียดหยาม เช่นเดียวกับพวกสาวใช้ในบ้าน แต่เธอรีบเดินผ่านพวกเขาไป ความจริงคือเธอตื่นสายไปเล็กน้อย และเนื่องจากเบ็คกี้ก็ตื่นสายเช่นกัน ทั้งคู่จึงไม่มีเวลาได้พบกัน และต่างรีบลงบันไดมาด้วยความเร่งรีบ

ซาร่าเดินเข้าไปในห้องล้างจาน เบ็คกี้กำลังขัดกาน้ำอย่างขะมักเขม้น และกำลังฮัมเพลงเบาๆ ในลำคอ เธอเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าปลาบปลื้มอย่างยิ่ง

มันยังอยู่ที่นั่นตอนหนูตื่นค่ะคุณหนู—ผ้าห่มผืนนั้น เธอระซิบด้วยความตื่นเต้น มันดูสมจริงเหมือนเมื่อคืนไม่มีผิดเลยค่ะ

ของฉันก็เหมือนกัน ซาร่ากล่าว ตอนนี้ทุกอย่างยังอยู่ที่นั่น—ทั้งหมดเลย ระหว่างที่ฉันแต่งตัว ฉันได้กินของเย็นๆ ที่เราเหลือไว้ด้วย

โอ้ พระเจ้า! โอ้ พระเจ้า! เบ็คกี้อุทานออกมาเป็นเสียงครางอย่างเคลิบเคลิ้ม และก้มศีรษะลงเหนือกาน้ำได้ทันเวลาพอดี ขณะที่แม่ครัวเดินเข้ามาจากห้องครัว

มิส มินชิน คาดหวังว่าเมื่อซาร่าปรากฏตัวในห้องเรียน เธอจะมีสภาพเหมือนกับที่ลาวิเนียคาดไว้ ซาร่าเป็นปริศนาที่น่ารำคาญสำหรับเธอเสมอมา เพราะความเข้มงวดไม่เคยทำให้เด็กคนนี้ร้องไห้หรือมีท่าทีหวาดกลัว เมื่อถูกดุ เธอจะยืนนิ่งและรับฟังอย่างสุภาพด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เมื่อถูกลงโทษ เธอจะทำงานพิเศษที่ได้รับมอบหมายหรืออดอาหารโดยไม่มีการตัดพ้อหรือแสดงท่าทีขัดขืนใดๆ การที่เธอไม่เคยตอบโต้ด้วยความสามหาว กลับกลายเป็นสิ่งที่มิส มินชิน มองว่าเป็นความสามหาวในตัวมันเอง แต่หลังจากที่ถูกอดอาหารเมื่อวาน เหตุการณ์รุนแรงเมื่อคืนนี้ และความหิวโหยที่ต้องเผชิญในวันนี้ เธอจะต้องใจสลายอย่างแน่นอน คงเป็นเรื่องแปลกประหลาดสิ้นดีหากเธอไม่ลงบันไดมาด้วยแก้มที่ซีดเซียว ดวงตาแดงก่ำ และใบหน้าที่อมทุกข์และยอมจำนน

มิส มินชิน เห็นเธอเป็นครั้งแรกเมื่อเธอเดินเข้ามาในห้องเรียนเพื่อฟังนักเรียนชั้นเรียนภาษาฝรั่งเศสตัวน้อยท่องบทเรียนและควบคุมการทำแบบฝึกหัด และเด็กสาวเดินเข้ามาด้วยย่างก้าวที่กระฉับกระเฉง มีสีเลือดฝาดที่แก้ม และมีรอยยิ้มแต้มอยู่ที่มุมปาก มันเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดเท่าที่มิส มินชิน เคยพบเจอมา สิ่งนี้ทำให้เธอตกใจอย่างยิ่ง เด็กคนนี้ทำมาจากอะไรกัน? เรื่องแบบนี้หมายความว่าอย่างไร? เธอเรียกซาร่ามาที่โต๊ะทำงานทันที

เธอดูไม่มีท่าทางว่าตระหนักเลยว่าตัวเองกำลังถูกลงโทษ เธอพูด เธอใจแข็งขนาดนี้เชียวหรือ?

ความจริงก็คือ เมื่อคนเรายังเป็นเด็ก—หรือแม้แต่เมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่—และได้รับอาหารอิ่มหนำ ได้นอนหลับยาวนานอย่างนุ่มนวลและอบอุ่น เมื่อคนเราหลับไปท่ามกลางนิทานปรัมปรา และตื่นขึ้นมาพบว่ามันเป็นเรื่องจริง ย่อมไม่มีทางที่จะเป็นทุกข์หรือแม้แต่จะดูเหมือนเป็นทุกข์ได้ และต่อให้พยายามเพียงใด ก็ไม่สามารถซ่อนประกายแห่งความสุขออกจากดวงตาได้ มิส มินชิน แทบจะพูดไม่ออกเมื่อเห็นแววตาของซาร่าในขณะที่เด็กสาวตอบกลับอย่างสุภาพที่สุด

ขออภัยค่ะ มิส มินชิน เธอพูด หนูทราบค่ะว่าหนูกำลังถูกลงโทษ

กรุณาอย่าลืมเรื่องนี้ และอย่าทำท่าทางเหมือนคนที่เพิ่งได้รับมรดกมหาศาล มันเป็นเรื่องเสียมารยาท และจำไว้ว่าวันนี้เธอจะไม่มีอาหารกิน

ค่ะ มิส มินชิน ซาร่าตอบ แต่เมื่อเธอหันหลังกลับ หัวใจของเธอก็พองโตเมื่อนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวาน ถ้าเวทมนตร์ไม่ได้ช่วยฉันไว้ทันเวลา เธอคิด มันคงจะเลวร้ายมากแน่ๆ!

เธอคงไม่หิวเท่าไหร่หรอก ลาวินิกระซิบ ดูเธอสิ บางทีเธออาจจะแสร้งทำเป็นว่าได้กินมื้อเช้ามาอย่างดีแล้วก็ได้ พร้อมกับหัวเราะอย่างริษยา

เธอไม่เหมือนคนอื่นเลย เจสซีพูดขณะเฝ้ามองซาร่าในชั้นเรียน บางครั้งฉันก็รู้สึกกลัวเธออยู่นิดๆ

ไร้สาระสิ้นดี! ลาวินิอุทานออกมา

ตลอดทั้งวันนั้น ใบหน้าของซาร่าดูสดใสและพวงแก้มมีสีระเรื่อ เหล่าคนรับใช้ต่างลอบมองเธอด้วยความฉงนและกระซิบกระซาบกัน ส่วนดวงตาสีฟ้าคู่เล็กของมิสอะมีเลียก็ฉายแววสับสน เธอไม่เข้าใจว่าเหตุใดภายใต้ความไม่พอใจอันน่าเกรงขามเช่นนี้ เด็กสาวถึงได้มีท่าทางผาสุกอย่างอาจหาญได้เพียงนั้น อย่างไรก็ตาม มันช่างเหมือนกับความดื้อรั้นอันเป็นเอกลักษณ์ของซาร่า เธอคงตัดสินใจที่จะเผชิญหน้ากับเรื่องนี้อย่างกล้าหาญ

มีสิ่งหนึ่งที่ซาร่าตัดสินใจขณะทบทวนเรื่องราวต่างๆ นั่นคือเรื่องมหัศจรรย์ที่เกิดขึ้นต้องถูกเก็บเป็นความลับ หากเป็นไปได้ แน่นอนว่าหากมิสมินชินเลือกที่จะขึ้นไปยังห้องใต้หลังคาอีกครั้ง ทุกอย่างย่อมถูกค้นพบ แต่ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ทำเช่นนั้นในเร็วๆ นี้ เว้นแต่จะถูกกระตุ้นด้วยความสงสัย ส่วนเออร์เมนการ์ดและล็อตตี้คงถูกเฝ้าดูอย่างเข้มงวดจนไม่กล้าแอบลุกจากเตียงอีก เออร์เมนการ์ดสามารถบอกเล่าเรื่องราวนี้ให้ฟังและไว้ใจให้เธอเก็บเป็นความลับได้ และหากล็อตตี้ค้นพบอะไรเข้า เธอก็สามารถถูกกำชับให้รักษาความลับได้เช่นกัน บางทีเวทมนตร์นั้นอาจช่วยปกปิดความมหัศจรรย์ของตัวมันเอง

แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ซาร่าบอกกับตัวเองตลอดทั้งวัน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ในโลกนี้ย่อมมีใครบางคนที่ใจดีราวกับนางฟ้าเป็นเพื่อนของฉัน—เป็นเพื่อนของฉัน หากฉันไม่เคยรู้ว่าเขาเป็นใคร—หากฉันไม่สามารถแม้แต่จะขอบคุณเขาได้—ฉันก็จะไม่รู้สึกโดดเดี่ยวขนาดนี้อีกต่อไป โอ เวทมนตร์นั้นช่างเมตตาต่อฉันเหลือเกิน!

หากสภาพอากาศจะเลวร้ายไปกว่าเมื่อวานได้ วันนี้ก็เลวร้ายยิ่งกว่า ทั้งเปียกชื้น เต็มไปด้วยโคลน และหนาวเหน็บ มีงานจิปาถะให้ทำมากขึ้น แม่ครัวก็หงุดหงิดมากขึ้น และเมื่อรู้ว่าซาร่ากำลังตกที่นั่งลำบาก เธอก็ยิ่งดุร้ายขึ้น ทว่าสิ่งเหล่านี้จะมีค่าอะไรเล่า ในเมื่อเวทมนตร์เพิ่งพิสูจน์ให้เห็นว่ามันคือเพื่อนของเธอ อาหารค่ำของเมื่อคืนช่วยให้ซาร่ามีพละกำลัง เธอรู้ว่าคืนนี้จะได้นอนหลับอย่างสบายและอบอุ่น และแม้ว่าเธอจะเริ่มหิวอีกครั้งก่อนเวลาเย็นตามปกติ แต่เธอก็รู้สึกว่าสามารถอดทนได้จนถึงเวลาอาหารเช้าของวันรุ่งขึ้น ซึ่งเธอจะได้รับอาหารตามปกติอย่างแน่นอน กว่าที่เธอจะได้รับอนุญาตให้ขึ้นชั้นบนก็ดึกมากแล้ว เธอถูกสั่งให้เข้าไปในห้องเรียนและอ่านหนังสือจนถึงสี่ทุ่ม และเธอก็เริ่มจดจ่อกับงานจนอ่านหนังสือเลยเวลาไปเสียอีก

เมื่อเธอเดินขึ้นบันไดขั้นสุดท้ายและมายืนอยู่หน้าประตูห้องใต้หลังคา ต้องยอมรับว่าหัวใจของเธอเต้นรัว

แน่นอนว่าทุกอย่างอาจถูกเอาคืนไปหมดแล้วก็ได้ เธอระซิบ พยายามทำใจให้กล้า มันอาจจะถูกให้ฉันยืมเพียงแค่คืนที่เลวร้ายคืนนั้นคืนเดียว แต่สิ่งนั้นเคยถูกให้ฉันยืมจริงๆ—ฉันเคยมีมัน มันคือเรื่องจริง

เธอผลักประตูเปิดแล้วเดินเข้าไป เมื่อเข้าไปด้านใน เธออุทานออกมาเบาๆ ด้วยความตกใจ รีบปิดประตู แล้วยืนพิงบานประตูพลางมองซ้ายมองขวาด้วยความตื่นเต้น

เวทมนตร์ได้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง มันเกิดขึ้นจริง และครั้งนี้ยังเนรมิตสิ่งต่างๆ ได้มากกว่าเดิมเสียอีก กองไฟกำลังลุกโชนด้วยเปลวเพลิงที่เต้นระบำอย่างงดงามและร่าเริงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ของชิ้นใหม่จำนวนมากถูกนำมาไว้ในห้องใต้หลังคา ซึ่งเปลี่ยนรูปลักษณ์ของห้องไปจนหากเธอไม่ได้ตกอยู่ในสภาวะที่เลิกสงสัยในทุกสิ่งแล้ว เธอคงต้องขยี้ตาดูให้แน่ใจ บนโต๊ะเตี้ยมีอาหารค่ำวางอยู่—คราวนี้มีถ้วยและจานสำหรับเบ็คกี้ด้วยเช่นกัน ผ้าปักผืนหนาที่มีสีสันสดใสและลวดลายแปลกตาคลุมทับหิ้งเตาผิงที่บุบสลาย และมีของประดับวางอยู่ด้านบน สิ่งของที่ว่างเปล่าและอัปลักษณ์ทั้งหลายที่สามารถใช้ผ้าคลุมปิดได้ล้วนถูกซ่อนไว้และทำให้ดูสวยงามขึ้นมาอย่างยิ่ง ผ้าเนื้อดีสีสันหรูหราบางชิ้นถูกยึดติดกับผนังด้วยหมุดตัวเล็กที่แหลมคม ซึ่งคมพอที่จะกดลงไปในเนื้อไม้และปูนได้โดยไม่ต้องใช้ค้อน มีพัดสีสันสดใสถูกปักติดไว้ และมีหมอนอิงใบใหญ่หลายใบซึ่งหนาและมั่นคงพอจะใช้เป็นที่นั่งได้ กล่องไม้ใบหนึ่งถูกคลุมด้วยพรมและมีหมอนวางทับไว้ จนดูราวกับเป็นโซฟาตัวหนึ่ง

ซาร่าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากประตู เธอเพียงแต่นั่งลงและจ้องมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

มันเหมือนกับนิทานนางฟ้าที่กลายเป็นจริงไม่มีผิด เธอเอ่ย ไม่มีอะไรต่างกันเลย ฉันรู้สึกราวกับว่าถ้าฉันปรารถนาสิ่งใด—ไม่ว่าจะเป็นเพชรหรือถุงทอง—สิ่งเหล่านั้นก็จะปรากฏออกมา! เรื่องนั้นคงไม่แปลกไปกว่าเรื่องนี้เลย นี่คือห้องใต้หลังคาของฉันจริงๆ หรือ? ฉันยังคงเป็นซาร่าที่หนาวเหน็บ สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และตัวชื้นแฉะคนเดิมใช่ไหม? และคิดดูสิว่าฉันเคยแสร้งทำและเฝ้าปรารถนาให้มีนางฟ้าอยู่จริง! สิ่งเดียวที่ฉันต้องการเสมอมาคือการได้เห็นนิทานนางฟ้ากลายเป็นความจริง ตอนนี้ฉันกำลังใช้ชีวิตอยู่ในนิทานนางฟ้า ฉันรู้สึกราวกับว่าตัวเองอาจเป็นนางฟ้า และสามารถเสกสิ่งหนึ่งให้กลายเป็นอีกสิ่งหนึ่งได้

เธอลุกขึ้นและเคาะผนังเรียกนักโทษในห้องขังถัดไป และนักโทษผู้นั้นก็มาหา

เมื่อเธอเดินเข้ามา เธอก็แทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น เธอถึงกับลืมหายใจไปชั่วขณะ

คุณพระช่วย! เธออุทาน คุณพระช่วยค่ะ คุณหนู!

เห็นแล้วใช่ไหมล่ะ ซาร่ากล่าว

ในคืนนี้ เบ็คกี้นั่งบนหมอนอิงบนพรมหน้าเตาผิง และมีถ้วยพร้อมจานรองเป็นของตัวเอง

เมื่อซาร่าเข้านอน เธอพบว่าเธอมีฟูกหนาใบใหม่และหมอนขนเป็ดใบใหญ่ ส่วนฟูกและหมอนใบเก่าของเธอถูกย้ายไปที่เตียงของเบ็คกี้ และด้วยสิ่งของที่เพิ่มเข้ามาเหล่านี้ เบ็คกี้จึงได้รับความสะดวกสบายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ทั้งหมดนี้มาจากไหนกันคะ? เบ็คกี้โพล่งออกมาครั้งหนึ่ง คุณพระช่วย ใครเป็นคนทำคะ คุณหนู?

เราอย่าถามถึงเรื่องนั้นเลย ซาร่ากล่าว หากไม่ใช่เพราะฉันอยากจะพูดว่า โอ้ ขอบคุณ ฉันก็ไม่อยากจะรู้หรอก เพราะมันทำให้เรื่องนี้งดงามยิ่งขึ้น

นับจากนั้นเป็นต้นมา ชีวิตก็ยิ่งมหัศจรรย์ขึ้นในทุกวัน เรื่องราวเทพนิยายยังคงดำเนินต่อไป แทบทุกวันจะมีสิ่งใหม่เกิดขึ้นเสมอ ทุกครั้งที่ซาร่าเปิดประตูในยามค่ำคืน จะมีสิ่งอำนวยความสะดวกหรือของตกแต่งชิ้นใหม่ปรากฏขึ้น จนในเวลาไม่นาน ห้องใต้หลังคาก็กลายเป็นห้องน้อยๆ อันแสนสวยที่เต็มไปด้วยของแปลกตาและหรูหราสารพัดชนิด ผนังอันอัปลักษณ์ค่อยๆ ถูกปกคลุมด้วยรูปภาพและผ้าม่านจนมิดชิด มีเฟอร์นิเจอร์พับได้ที่ออกแบบมาอย่างชาญฉลาดปรากฏขึ้น มีชั้นหนังสือถูกติดตั้งและเต็มไปด้วยหนังสือ สิ่งอำนวยความสะดวกและความสบายใหม่ๆ ทยอยปรากฏขึ้นทีละอย่าง จนดูเหมือนไม่มีสิ่งใดที่น่าปรารถนาไปมากกว่านี้อีกแล้ว เมื่อซาร่าลงไปชั้นล่างในตอนเช้า จะพบเศษอาหารมื้อค่ำวางอยู่บนโต๊ะ และเมื่อเธอกลับมายังห้องใต้หลังคาในตอนเย็น พ่อมดก็ได้กำจัดสิ่งเหล่านั้นออกไปและทิ้งอาหารมื้อเล็กๆ อันเลิศรสไว้ให้แทน มิส มินชิน ยังคงดุร้ายและดูถูกเหยียดหยามเช่นเคย มิส อเมเลีย ยังคงหงุดหงิดง่าย และเหล่าคนรับใช้ก็ยังคงหยาบคายและไร้มารยาท ซาร่าถูกส่งไปทำธุระในทุกสภาพอากาศ ถูกดุด่าและถูกไล่ให้ไปทางโน้นทางนี้ เธอแทบไม่ได้รับอนุญาตให้พูดคุยกับเออร์เมนการ์ดและลอตตี้ ลาวินียาเยาะเย้ยเสื้อผ้าที่ยิ่งวันยิ่งซอมซ่อของเธอ และเด็กหญิงคนอื่นๆ ต่างจ้องมองเธอด้วยความสงสัยยามที่เธอปรากฏตัวในห้องเรียน

แต่สิ่งเหล่านั้นจะสำคัญอะไรเล่า ในเมื่อเธอกำลังใช้ชีวิตอยู่ในเรื่องราวลึกลับอันแสนมหัศจรรย์นี้? มันช่างโรแมนติกและรื่นรมย์ยิ่งกว่าสิ่งใดที่เธอเคยจินตนาการขึ้นเพื่อปลอบประโลมจิตวิญญาณอันหิวโหยและช่วยให้ตัวเองพ้นจากความสิ้นหวัง บางครั้งยามที่ถูกดุด่า เธอแทบจะกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่

ถ้าคุณรู้เข้าล่ะก็! เธอรำพึงกับตัวเอง ถ้าคุณรู้เข้าล่ะก็!

ความสบายและความสุขที่เธอได้รับทำให้เธอแข็งแรงขึ้น และเป็นสิ่งที่เธอเฝ้ารอคอยอยู่เสมอ หากเธอกลับจากทำธุระในสภาพเปียกปอน เหนื่อยล้า และหิวโหย เธอรู้ดีว่าทันทีที่ปีนบันไดขึ้นไป เธอจะได้พบกับความอบอุ่นและอาหารที่อิ่มหนำ ในวันที่ยากลำบากที่สุด เธอสามารถทำให้ตัวเองมีความสุขได้ด้วยการคิดถึงสิ่งที่เธอจะได้เห็นเมื่อเปิดประตูห้องใต้หลังคา และสงสัยว่ามีความรื่นรมย์สิ่งใหม่ใดถูกเตรียมไว้ให้เธออีกบ้าง ในเวลาเพียงไม่นาน เธอก็เริ่มดูผอมน้อยลง แก้มของเธอมีสีสัน และดวงตาก็ดูไม่โตเกินใบหน้าเหมือนแต่ก่อน

ซาร่า ครูว์ ดูสุขภาพดีอย่างน่าประหลาด มิส มินชิน กล่าวกับน้องสาวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

ค่ะ มิส อเมเลีย ผู้โชคร้ายและซื่อบื้อตอบ เธอดูมีเนื้อมีนังขึ้นจริงๆ เมื่อก่อนเธอเริ่มจะดูเหมือนอีกาตัวน้อยที่หิวโหยแล้ว

หิวโหย! มิส มินชิน อุทานอย่างโกรธจัด ไม่มีเหตุผลอะไรที่เธอจะต้องดูหิวโหย เธอมีอาหารกินอิ่มหนำเสมอ!

กะ ก็แน่นอนค่ะ มิส อเมเลีย ตอบรับอย่างนอบน้อม ตกใจที่พบว่าตนเองพูดผิดอีกตามเคย

มันน่าหงุดหงิดใจเหลือเกินที่เห็นอะไรแบบนั้นในเด็กวัยเธอ มิส มินชิน กล่าวด้วยท่าทางหยิ่งยโสและคลุมเครือ

อะ อะไรแบบไหนหรือคะ? มิส อเมเลีย กล้าถาม

มันเกือบจะเรียกว่าเป็นการท้าทายได้เลย มิส มินชิน ตอบด้วยความรำคาญ เพราะเธอรู้ดีว่าสิ่งที่เธอขุ่นเคืองนั้นไม่ได้ใกล้เคียงกับการท้าทายเลย และเธอก็ไม่รู้จะใช้คำที่ไม่น่าพึงใจคำไหนแทน จิตใจและความมุ่งมั่นของเด็กคนอื่นคงถูกทำให้ต่ำต้อยและแตกสลายไปหมดแล้ว ด้วย ด้วยความเปลี่ยนแปลงที่เธอต้องยอมจำนน แต่ให้ตายเถอะ เธอดูไม่สะทกสะท้านเลย ราวกับว่า ราวกับว่าเธอเป็นเจ้าหญิงอย่างนั้นแหละ

จำได้ไหมคะ มิส อเมเลีย ผู้ไม่รู้จักกาลเทศะแทรกขึ้น ที่เธอพูดกับคุณวันนั้นในห้องเรียนว่า คุณจะทำอย่างไรถ้าคุณรู้ว่าเธอเป็น—

ไม่จำ มิส มินชิน กล่าว อย่าพูดเรื่องไร้สาระ แต่ในความเป็นจริง เธอกลับจำได้แม่นยำยิ่งนัก

เป็นเรื่องธรรมดาที่แม้แต่เบ็กกี้เองก็เริ่มจะดูมีน้ำมีนวลขึ้นและดูหวาดกลัวน้อยลง เธอไม่อาจห้ามความรู้สึกนี้ได้ เพราะเธอเองก็มีส่วนร่วมในเรื่องราวเทพนิยายอันเป็นความลับนี้ด้วย เธอมีฟูกนอนสองผืน หมอนสองใบ ผ้าห่มหลายผืน และในทุกคืนจะมีอาหารค่ำร้อนๆ กับที่นั่งบนเบาะนุ่มข้างเตาผิง คุกบาสตีย์ได้มลายหายไป นักโทษไม่มีอยู่อีกต่อไป เหลือเพียงเด็กสองคนที่ได้รับความปลอบประโลม นั่งอยู่ท่ามกลางความสุขสำราญ บางครั้งซาร่าก็อ่านหนังสือออกเสียง บางครั้งเธอก็ทบทวนบทเรียนของตนเอง และบางครั้งเธอก็นั่งเหม่อมองเข้าไปในกองไฟ พยายามจินตนาการว่าเพื่อนคนนั้นจะเป็นใคร และปรารถนาจะบอกเล่าสิ่งที่อยู่ในใจให้เขาได้รับรู้

แล้วเรื่องมหัศจรรย์อีกอย่างหนึ่งก็เกิดขึ้น มีชายคนหนึ่งมาที่หน้าประตูและฝากพัสดุไว้หลายชิ้น ทั้งหมดจ่าหน้าซองด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่ว่า ถึงเด็กหญิงตัวน้อยในห้องใต้หลังคาทางขวามือ

ซาร่าถูกส่งไปเปิดประตูและนำพัสดุเหล่านั้นเข้ามา เธอวางพัสดุสองชิ้นที่ใหญ่ที่สุดลงบนโต๊ะในโถงทางเดิน และขณะที่กำลังจ้องมองที่อยู่จ่าหน้าซอง มิสมินชินก็เดินลงบันไดมาเห็นเธอเข้า

เอาของพวกนี้ไปให้คุณหนูที่เป็นเจ้าของเสีย เธอสั่งด้วยน้ำเสียงเข้ม อย่ามัวแต่ยืนจ้องอยู่ตรงนั้น

ของพวกนี้เป็นของหนูค่ะ ซาร่าตอบอย่างเรียบเฉย

ของเธอรึ มิสมินชินอุทาน เธอหมายความว่าอย่างไร

หนูไม่ทราบว่าส่งมาจากไหนค่ะ ซาร่ากล่าว แต่จ่าหน้าซองถึงหนู หนูนอนในห้องใต้หลังคาทางขวามือ ส่วนเบ็กกี้อยู่ห้องอีกห้องหนึ่งค่ะ

มิสมินชินเดินมาข้างกายเธอและมองพัสดุเหล่านั้นด้วยสีหน้าตื่นเต้น

ข้างในมีอะไร เธอคาดคั้น

หนูไม่ทราบค่ะ ซาร่าตอบ

เปิดดูเดี๋ยวนี้ เธอสั่ง

ซาร่าทำตามคำสั่ง เมื่อห่อพัสดุถูกคลี่ออก สีหน้าของมิสมินชินก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดในทันที สิ่งที่เธอเห็นคือเสื้อผ้าที่สวยงามและสวมใส่สบาย เป็นเสื้อผ้าหลากหลายชนิด ทั้งรองเท้า ถุงเท้า ถุงมือ และเสื้อโค้ทที่สวยงามและให้ความอบอุ่น อีกทั้งยังมีหมวกใบสวยและร่มคันหนึ่ง ทุกชิ้นล้วนเป็นของดีและราคาแพง และที่กระเป๋าเสื้อโค้ทมีกระดาษแผ่นหนึ่งกลัดไว้ ซึ่งเขียนข้อความว่า สำหรับสวมใส่ทุกวัน และจะส่งชุดใหม่มาเปลี่ยนให้เมื่อจำเป็น

มิสมินชินรู้สึกปั่นป่วนใจอย่างยิ่ง เหตุการณ์นี้ชวนให้จิตใจอันละโมบของเธอคิดไปในทางแปลกๆ เป็นไปได้ไหมว่าที่ผ่านมาเธอจะทำผิดพลาด และเด็กที่ถูกทอดทิ้งคนนี้จะมีเพื่อนผู้ทรงอิทธิพลทว่าพิลึกพิลั่นคอยช่วยเหลืออยู่เบื้องหลัง หรืออาจจะเป็นญาติที่ไม่มีใครรู้จัก ซึ่งจู่ๆ ก็ตามหาเธอจนพบ และเลือกที่จะเกื้อกูลเธอด้วยวิธีที่ลึกลับและเหนือจริงเช่นนี้ ญาติบางคนก็แปลกประหลาดมาก โดยเฉพาะพวกคุณลุงโสดผู้มั่งคั่งที่ไม่ชอบให้มีเด็กๆ มาอยู่ใกล้ชิด ชายประเภทนั้นอาจชอบที่จะดูแลสวัสดิภาพของญาติผู้น้องอยู่ห่างๆ

ทว่าคนเช่นนั้นย่อมต้องเป็นคนเจ้าอารมณ์และโกรธง่ายจนอาจขุ่นเคืองได้โดยง่าย มันคงไม่น่าอภิรมย์นักหากมีคนเช่นนั้นอยู่จริง และเขาได้รับรู้ความจริงทั้งหมดเกี่ยวกับเสื้อผ้าที่บางและซอมซ่อ อาหารที่ขาดแคลน และงานหนักที่เธอต้องทำ เธอรู้สึกประหลาดใจและไม่มั่นใจอย่างยิ่ง จึงเหลือบมองซาร่า

เอาเถอะ เธอพูดด้วยน้ำเสียงแบบที่ไม่เคยใช้กับเด็กหญิงคนนี้เลยนับตั้งแต่เธอสูญเสียบิดา มีคนใจดีกับเธอมากทีเดียว ในเมื่อของถูกส่งมาแล้ว และเธอจะได้ชุดใหม่เมื่อชุดเหล่านี้เก่า คุณก็ควรจะไปเปลี่ยนชุดให้ดูเรียบร้อยเสีย หลังจากแต่งตัวเสร็จแล้ว ให้ลงมาทบทวนบทเรียนในห้องเรียน วันนี้เธอไม่ต้องออกไปทำธุระข้างนอกอีกแล้ว

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อประตูห้องเรียนเปิดออกและซาร่าเดินเข้ามา ทุกคนในโรงเรียนกวดวิชาต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ตายจริง! เจสซี่อุทานพลางสะกิดศอกลาวินียา ดูเจ้าหญิงซาร่าสิ!

ทุกคนต่างจ้องมอง และเมื่อลาวินียามองตาม เธอก็หน้าแดงก่ำ

นั่นคือเจ้าหญิงซาร่าจริงๆ อย่างน้อยที่สุด ตั้งแต่สมัยที่เธอยังเป็นเจ้าหญิง ซาร่าไม่เคยดูสง่างามเท่าตอนนี้มาก่อน เธอไม่ดูเหมือนซาร่าคนที่พวกเขาเห็นเดินลงบันไดหลังบ้านเมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่แล้วเลย เธอสวมชุดกระโปรงแบบที่ลาวินียามักจะอิจฉาที่เธอมีครอบครอง มันเป็นสีเข้มและดูอบอุ่น ทั้งยังตัดเย็บอย่างประณีตงดงาม เท้าเรียวเล็กของเธอดูเหมือนตอนที่เจสซี่เคยชื่นชม และเส้นผมที่เคยหนาเตอะจนทำให้เธอดูคล้ายลูกม้าเชตแลนด์ยามปล่อยสยายล้อมรอบใบหน้าเล็กๆ ที่ดูแปลกตานั้น บัดนี้ถูกรวบไว้ด้านหลังด้วยริบบิ้น

บางทีอาจมีใครทิ้งมรดกไว้ให้เธอก็ได้ เจสซี่กระซิบ ฉันคิดเสมอว่าต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นกับเธอ เธอเป็นคนประหลาดจะตาย

บางทีเหมืองเพชรอาจจะจู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้งล่ะมั้ง ลาวินียากล่าวอย่างเย้ยหยัน อย่าทำให้เธอได้ใจด้วยการจ้องมองแบบนั้นสิ ยัยบื้อ

ซาร่า เสียงทุ้มของมิสมินชินแทรกขึ้น มานั่งตรงนี้

และในขณะที่คนทั้งห้องเรียนต่างจ้องมองและเบียดเสียดกันด้วยข้อศอก โดยแทบไม่พยายามปกปิดความอยากรู้อยากเห็นที่ตื่นเต้นนั้นเลย ซาร่าก็เดินไปยังที่นั่งอันทรงเกียรติเดิมของเธอ แล้วก้มหน้าลงอ่านหนังสือ

คืนนั้น เมื่อเธอกลับไปที่ห้อง หลังจากที่เธอและเบคกี้รับประทานอาหารค่ำเสร็จ เธอก็นั่งจ้องมองกองไฟด้วยสีหน้าจริงจังเป็นเวลานาน

คุณหนูกำลังจินตนาการอะไรอยู่ในหัวหรือเปล่าคะ เบคกี้ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนน้อม เมื่อใดที่ซาร่านั่งเงียบและมองเข้าไปในถ่านไฟด้วยดวงตาเพ้อฝัน โดยทั่วไปมักหมายความว่าเธอกำลังแต่งเรื่องราวเรื่องใหม่ แต่ครั้งนี้ไม่ใช่ และเธอก็ส่ายหน้า

เปล่าจ้ะ เธอตอบ ฉันกำลังคิดว่าฉันควรจะทำอย่างไรดี

เบคกี้จ้องมอง—ยังคงด้วยความนอบน้อม เธอเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ใกล้เคียงกับความเลื่อมใสในทุกสิ่งที่ซาร่าทำและพูด

ฉันอดคิดถึงเพื่อนของฉันไม่ได้ ซาร่าอธิบาย ถ้าเขาต้องการเก็บตัวเป็นความลับ มันคงจะเสียมารยาทหากฉันพยายามสืบว่าเขาเป็นใคร แต่ฉันอยากให้เขารู้เหลือเกินว่าฉันขอบคุณเขามากแค่ไหน และเขาทำให้ฉันมีความสุขเพียงใด ใครก็ตามที่มีจิตใจเมตตาย่อมอยากรู้เมื่อมีคนมีความสุขเพราะพวกเขา พวกเขาใส่ใจเรื่องนั้นมากกว่าการได้รับคำขอบคุณเสียอีก ฉันปรารถนา—ฉันปรารถนาเหลือเกินว่า—

เธอหยุดชะงัก เพราะในวินาทีนั้นสายตาของเธอเหลือบไปเห็นบางอย่างตั้งอยู่บนโต๊ะตรงมุมห้อง มันคือสิ่งที่เธอพบในห้องนี้เมื่อตอนที่เธอขึ้นมาเมื่อสองวันก่อน มันคือชุดเครื่องเขียนเล็กๆ ที่มีทั้งกระดาษ ซองจดหมาย ปากกา และน้ำหมึกครบชุด

โอ้ เธออุทาน ทำไมฉันถึงคิดเรื่องนี้ไม่ได้ตั้งแต่แรกนะ

เธอลุกขึ้นเดินไปที่มุมห้องและนำชุดเครื่องเขียนนั้นกลับมาที่กองไฟ

ฉันเขียนจดหมายถึงเขาได้ เธอพูดอย่างร่าเริง แล้ววางทิ้งไว้บนโต๊ะ บางทีคนที่มาเก็บของออกไปอาจจะหยิบมันไปด้วย ฉันจะไม่ถามอะไรเขาเลย ฉันมั่นใจว่าเขาคงไม่รังเกียจที่ฉันจะขอบคุณเขา

ดังนั้นเธอจึงเขียนข้อความสั้นๆ ซึ่งมีใจความดังนี้

ฉันหวังว่าคุณคงจะไม่คิดว่าฉันเสียมารยาทที่เขียนจดหมายฉบับนี้ถึงคุณ ในขณะที่คุณปรารถนาจะเก็บตัวเป็นความลับ โปรดเชื่อเถิดว่าฉันมิได้ตั้งใจจะเสียมารยาทหรือพยายามสืบหาเรื่องราวใดๆ ทั้งสิ้น เพียงแต่ฉันอยากขอบคุณที่คุณเมตตาต่อฉันเหลือเกิน—เมตตาประหนึ่งนางฟ้า—และทำให้ทุกอย่างกลายเป็นดั่งเทพนิยาย ฉันซาบซึ้งในพระคุณของคุณยิ่งนัก และฉันมีความสุขมาก—เบคกี้ก็เช่นกัน เบคกี้รู้สึกขอบคุณมากพอๆ กับฉัน ทุกอย่างช่างงดงามและมหัศจรรย์สำหรับเธอพอๆ กับที่ฉันรู้สึก เราเคยโดดเดี่ยว หนาวเหน็บ และหิวโหยเหลือเกิน และตอนนี้—โอ้ ลองคิดดูเถิดว่าคุณได้ทำอะไรเพื่อเราบ้าง! โปรดให้ฉันได้กล่าวคำเหล่านี้เถิด ดูเหมือนว่าฉันควรจะพูดมันออกมา ขอบคุณค่ะ—ขอบคุณค่ะ—ขอบคุณค่ะ!

เด็กหญิงตัวน้อยในห้องใต้หลังคา

เช้าวันรุ่งขึ้น เธอวางจดหมายฉบับนี้ไว้บนโต๊ะตัวเล็ก และเมื่อถึงเวลาเย็น มันก็ถูกนำออกไปพร้อมกับสิ่งของอื่นๆ ดังนั้นเธอจึงรู้ว่าท่านผู้วิเศษได้รับมันแล้ว และความคิดนั้นก็ทำให้เธอมีความสุขยิ่งขึ้น เธอกำลังอ่านหนังสือเล่มใหม่เล่มหนึ่งให้เบคกี้ฟังก่อนที่ทั้งคู่จะแยกย้ายกันไปนอน ทันใดนั้น ความสนใจของเธอก็ถูกดึงดูดด้วยเสียงที่ดังขึ้นตรงช่องแสงบนหลังคา เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นจากหน้ากระดาษ ก็พบว่าเบคกี้ได้ยินเสียงนั้นเช่นกัน เพราะเธอหันศีรษะไปมองและกำลังเงี่ยหูฟังด้วยท่าทางประหม่า

มีบางอย่างอยู่ตรงนั้นค่ะ คุณหนู เธอซิบ

ใช่ ซาร่าตอบช้าๆ เสียงฟังดู—คล้ายกับแมว—ที่กำลังพยายามจะเข้ามา

เธอลุกจากเก้าอี้และเดินไปที่ช่องแสง เธอได้ยินเสียงเล็กๆ ที่แปลกประหลาด—คล้ายเสียงข่วนเบาๆ ทันใดนั้นเธอก็นึกบางอย่างขึ้นได้แล้วหัวเราะออกมา เธอนึกถึงผู้บุกรุกตัวน้อยหน้าตาพิลึกที่เคยลอบเข้ามาในห้องใต้หลังคาครั้งหนึ่ง เธอเพิ่งเห็นเขาเมื่อบ่ายวันนั้นเอง นั่งอย่างหงอยเหงาอยู่บนโต๊ะริมหน้าต่างในบ้านของสุภาพบุรุษชาวอินเดีย

สมมติว่า เธอซิบด้วยความตื่นเต้นยินดี สมมติว่าถ้าเป็นเจ้าลิงตัวนั้นที่หนีออกมาได้อีกครั้งล่ะ โอ ฉันอยากให้เป็นแบบนั้นจัง!

เธอปีนขึ้นบนเก้าอี้ ค่อยๆ เปิดช่องแสงอย่างระมัดระวัง แล้วชะโงกหน้าออกไปดู หิมะตกตลอดทั้งวัน และบนหิมะนั้น ใกล้กับตัวเธอ มีร่างเล็กๆ สั่นเทาหมอบอยู่ ใบหน้าสีดำเล็กๆ ของมันยับย่นอย่างน่าเวทนาเมื่อเห็นเธอ

เจ้าลิงจริงๆ ด้วย! เธอร้องอุทาน มันแอบคลานออกมาจากห้องใต้หลังคาของชาวลัสการ์ แล้วมันก็เห็นแสงไฟ

เบคกี้วิ่งมาอยู่ข้างกายเธอ

คุณหนูจะให้มันเข้ามาไหมคะ เธอถาม

ให้สิ ซาร่าตอบอย่างร่าเริง ข้างนอกนั่นหนาวเกินไปสำหรับลิง พวกมันบอบบาง ฉันจะล่อให้มันเข้ามา

เธอค่อยๆ ยื่นมือออกไป พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม—เหมือนเวลาที่เธอพูดกับนกกระจอกและเมลคิเซเดค—ราวกับว่าตัวเธอเองก็เป็นสัตว์ตัวน้อยที่เป็นมิตรตัวหนึ่ง

มานี่มา เจ้าลิงน้อยที่รัก เธอพูด ฉันไม่ทำร้ายเธอหรอก

มันรู้ว่าเธอจะไม่ทำร้ายมัน มันรู้ก่อนที่เธอจะวางอุ้งมือเล็กๆ ที่อ่อนโยนและปลอบประโลมลงบนตัวมัน แล้วดึงมันเข้ามาหาตัว มันเคยสัมผัสถึงความรักของมนุษย์จากมือเรียวสีน้ำตาลของรามดัส และมันก็สัมผัสได้เช่นนั้นจากมือของเธอ มันยอมให้เธออุ้มขึ้นมาทางช่องแสง และเมื่อพบว่าตัวเองอยู่ในอ้อมแขนของเธอ มันก็ซุกตัวเข้ากับอกของเธอและเงยหน้ามองใบหน้าของเธอ

ลิงน้อยแสนดี! ลิงน้อยแสนดี! เธอครวญเพลงเบาๆ พร้อมกับจุมพิตบนหัวตลกๆ ของมัน โอ้ ฉันรักสัตว์ตัวเล็กๆ จังเลย

เห็นได้ชัดว่ามันดีใจที่ได้เข้าใกล้กองไฟ และเมื่อเธอนั่งลงแล้วอุ้มมันไว้บนตัก มันก็มองจากเธอไปยังเบคกี้ด้วยความสนใจและซาบซึ้งปนเปกัน

หน้าตามันจืดชืดจังเลยนะคะคุณหนู ว่าไหมคะ เบคกี้กล่าว

มันดูเหมือนเด็กทารกที่น่าเกลียดมากเลย ซาร่าหัวเราะ ขอโทษนะเจ้าลิง แต่ฉันดีใจที่เธอไม่ใช่เด็กทารก เพราะแม่ของเธอคงจะภูมิใจในตัวเธอไม่ได้แน่ และคงไม่มีใครกล้าบอกว่าเธอหน้าตาเหมือนญาติพี่น้องคนไหนเลย โอ ฉันชอบเธอจัง!

เธอนั่งพิงพนักเก้าอี้แล้วครุ่นคิด

บางทีเขาอาจจะเสียใจที่ตัวเองขี้เหร่ เธอพูด และเรื่องนี้คงวนเวียนอยู่ในหัวเขาตลอดเวลา ฉันสงสัยจังว่าเขามีความคิดหรือเปล่า เจ้าลิงน้อยที่รัก เธอมีความคิดไหมจ๊ะ

แต่เจ้าลิงเพียงแค่ยกอุ้งเท้าเล็กๆ ขึ้นเกาหัว

คุณจะทำยังไงกับมันคะ เบ็คกี้ถาม

คืนนี้ฉันจะให้เขานอนกับฉัน แล้วพรุ่งนี้จะพาเขากลับไปคืนสุภาพบุรุษชาวอินเดีย ฉันเสียใจนะที่ต้องพาเธอกลับไป เจ้าลิง แต่เธอต้องไป เธอควรจะรักครอบครัวของตัวเองที่สุด และฉันก็ไม่ใช่ญาติแท้ๆ ของเธอด้วย

และเมื่อเธอเข้านอน เธอจึงทำรังให้เขาที่ปลายเท้า เขาขดตัวนอนอยู่ที่นั่นราวกับเป็นทารกและดูพึงพอใจกับที่พักของตนเป็นอย่างยิ่ง

17