1. ซาร่า

ซาร่า

ครั้งหนึ่งในวันฤดูหนาวที่มืดสลัว ยามที่หมอกสีเหลืองปกคลุมตามท้องถนนในลอนดอนอย่างหนาทึบและหนักอึ้งจนโคมไฟต้องถูกจุดขึ้น และหน้าต่างร้านค้าสว่างจ้าด้วยแสงแก๊สราวกับเป็นเวลากลางคืน เด็กหญิงตัวเล็กๆ ท่าทางแปลกตาคนหนึ่งนั่งอยู่ในรถม้ากับบิดา และถูกขับเคลื่อนไปตามถนนสายหลักอย่างช้าๆ

เธอนั่งพับขาไว้ใต้ตัวและพิงกายกับบิดาผู้โอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขน ขณะที่เธอมองออกไปนอกหน้าต่างดูผู้คนที่ผ่านไปมาด้วยแววตาครุ่นคิดอย่างแปลกประหลาดและดูลุ่มลึกเกินวัยในดวงตากลมโตคู่นั้น

เธอเป็นเด็กหญิงตัวเล็กเสียจนไม่มีใครคาดคิดว่าจะได้เห็นแววตาเช่นนั้นบนใบหน้าเล็กๆ ของเธอ มันดูเป็นแววตาของผู้ใหญ่เกินไปสำหรับเด็กวัยสิบสองปี และซาร่า ครูว์ มีอายุเพียงเจ็ดปีเท่านั้น ทว่าความจริงก็คือ เธอมักจะฝันกลางวันและคิดเรื่องแปลกๆ อยู่เสมอ และเธอเองก็จำไม่ได้เลยว่ามีครั้งไหนที่เธอไม่ได้คิดเรื่องเกี่ยวกับผู้ใหญ่และโลกที่พวกเขาอาศัยอยู่ เธอรู้สึกราวกับว่าตนเองได้มีชีวิตอยู่มาอย่างยาวนานเหลือเกิน

ในขณะนี้ เธอกำลังนึกถึงการเดินทางที่เพิ่งผ่านมาด้วยเรือจากบอมเบย์พร้อมกับบิดา กัปตันครูว์ เธอกำลังคิดถึงเรือลำใหญ่ คิดถึงเหล่ากะลาสีชาวลัสการ์ที่เดินผ่านไปมาอย่างเงียบเชียบบนเรือ คิดถึงเด็กๆ ที่เล่นกันบนดาดฟ้าเรืออันร้อนระอุ และคิดถึงภรรยาของนายทหารหนุ่มบางคนที่มักจะพยายามชวนเธอคุยและหัวเราะกับสิ่งที่เธอพูด

เหนือสิ่งอื่นใด เธอคิดว่ามันเป็นเรื่องแปลกประหลาดเพียงใดที่เวลาหนึ่งคนเราอยู่ในอินเดียท่ามกลางแสงแดดแผดเผา แล้วต่อมาก็อยู่กลางมหาสมุทร และตอนนี้กลับมานั่งรถพาหนะแปลกๆ ผ่านถนนที่ไม่คุ้นเคยในวันที่มืดมิดราวกับกลางคืน เธอพบว่าเรื่องนี้ช่างน่าฉงนนักจึงขยับเข้าไปใกล้บิดามากขึ้น

ปะป๊าคะ เธอเรียกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและลึกลับจนเกือบจะเป็นเสียงกระซิบ ปะป๊าคะ

มีอะไรหรือจ๊ะลูกรัก กัปตันครูว์ตอบ พร้อมกับโอบเธอให้แน่นขึ้นและก้มลงมองใบหน้าของเธอ ซาร่ากำลังคิดอะไรอยู่หรือ

ที่นี่คือที่นั่นใช่ไหมคะ ซาร่ากระซิบ พลางซุกตัวเข้าหาเขาให้แนบชิดยิ่งขึ้น ใช่ไหมคะปะป๊า

ใช่แล้ว ซาร่าน้อย ใช่แล้วล่ะ ในที่สุดเราก็มาถึงเสียที และแม้ว่าเธอจะมีอายุเพียงเจ็ดปี แต่เธอก็รู้ว่าเขารู้สึกเศร้าเมื่อพูดคำนั้นออกมา

เจ้าตัวน้อยรู้สึกราวกับว่าเวลาผ่านไปหลายปีแล้วนับตั้งแต่เขาเริ่มเตรียมใจเธอให้พร้อมสำหรับ สถานที่แห่งนั้น ดังที่เธอมักเรียกเสมอ มารดาของเธอเสียชีวิตตั้งแต่ตอนที่เธอเกิด เธอจึงไม่เคยรู้จักหรือโหยหาแม่เลย คุณพ่อผู้หนุ่มรูปงาม ร่ำรวย และรักใคร่ทะนุถนอมดูจะเป็นญาติเพียงคนเดียวที่เธอมีในโลกนี้ ทั้งสองมักจะเล่นด้วยกันและรักใคร่กันยิ่งนัก เธอรู้เพียงว่าพ่อของเธอรวยเพราะเคยได้ยินผู้คนพูดกันในยามที่คิดว่าเธอไม่ได้ฟัง และยังได้ยินว่าเมื่อเธอโตขึ้นเธอก็จะรวยด้วยเช่นกัน เธอไม่รู้หรอกว่าความร่ำรวยนั้นหมายถึงอะไรทั้งหมด เธออาศัยอยู่ในบ้านบังกะโลที่สวยงามมาโดยตลอด และคุ้นชินกับการเห็นคนรับใช้มากมายที่คอยทำความเคารพและเรียกเธอว่า มิสซี ซาฮิบ

ทั้งยังตามใจเธอในทุกสิ่งทุกอย่าง เธอมีทั้งของเล่น สัตว์เลี้ยง และแม่นมที่เทิดทูนเธอ และเธอก็ค่อยๆ เรียนรู้ว่าคนรวยนั้นมีสิ่งเหล่านี้ แต่นั่นคือทั้งหมดที่เธอรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้

ในช่วงชีวิตสั้นๆ ของเธอ มีเพียงสิ่งเดียวที่ทำให้เธอไม่สบายใจ นั่นคือ สถานที่แห่งนั้น ที่เธอจะต้องถูกส่งไปในสักวันหนึ่ง ภูมิอากาศของอินเดียนั้นไม่ดีต่อเด็กๆ และทันทีที่เป็นไปได้ เด็กๆ จะถูกส่งออกไปจากที่นั่น ซึ่งโดยทั่วไปคือส่งไปโรงเรียนที่ประเทศอังกฤษ เธอเคยเห็นเด็กคนอื่นๆ จากไป และเคยได้ยินพ่อแม่ของเด็กเหล่านั้นพูดถึงจดหมายที่ได้รับจากลูกๆ เธอรู้ดีว่าตนเองก็ต้องไปเช่นกัน และแม้ว่าบางครั้งเรื่องเล่าของคุณพ่อเกี่ยวกับการเดินทางและประเทศแห่งใหม่จะดึงดูดใจเธอ แต่เธอก็ยังกังวลเมื่อคิดว่าเขาไม่สามารถอยู่กับเธอได้

คุณพ่อไปที่นั่นกับหนูไม่ได้หรือคะ เธอเคยถามเมื่อตอนอายุห้าขวบ คุณพ่อไปโรงเรียนด้วยไม่ได้หรือคะ หนูจะช่วยคุณพ่อทำการบ้านเองค่ะ

แต่ลูกไม่ต้องอยู่ที่นั่นนานหรอกนะ ซาร่าน้อยของพ่อ เขาพูดเช่นนี้เสมอ ลูกจะได้ไปอยู่ในบ้านที่น่ารักที่มีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ มากมาย และลูกจะได้เล่นด้วยกัน พ่อจะส่งหนังสือไปให้ลูกเยอะๆ และลูกจะโตไวมากจนดูเหมือนผ่านไปไม่ถึงปี ลูกก็จะโตพอและฉลาดพอที่จะกลับมาดูแลพ่อได้แล้ว

เธอชอบที่จะคิดถึงเรื่องนั้น การได้ดูแลบ้านให้คุณพ่อ ได้นั่งรถไปกับเขา และได้นั่งที่หัวโต๊ะในยามที่เขามีงานเลี้ยงอาหารค่ำ ได้พูดคุยและอ่านหนังสือของเขา นั่นคือสิ่งที่เธอปรารถนามากที่สุดในโลก และหากต้องจากไปสู่ สถานที่แห่งนั้น ในอังกฤษเพื่อให้ได้สิ่งนี้มา เธอก็ต้องตัดสินใจที่จะไป เธอไม่ได้สนใจเด็กผู้หญิงคนอื่นมากนัก แต่ถ้ามีหนังสือเยอะๆ เธอก็สามารถปลอบใจตัวเองได้ เธอชอบหนังสือมากกว่าสิ่งใด และในความเป็นจริง เธอมักจะแต่งเรื่องราวเกี่ยวกับสิ่งสวยงามและเล่าให้ตัวเองฟังเสมอ บางครั้งเธอก็เล่าให้คุณพ่อฟัง และเขาก็ชอบเรื่องเหล่านั้นพอๆ กับที่เธอชอบ

เอาละค่ะคุณพ่อ เธอพูดเบาๆ ในเมื่อเรามาถึงที่นี่แล้ว หนูคิดว่าเราคงต้องยอมรับมัน

เขาหัวเราะกับคำพูดที่ดูเป็นผู้ใหญ่เกินตัวของเธอแล้วจุมพิตเธอ ความจริงแล้วตัวเขาเองไม่ได้ยอมรับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย แม้จะรู้ว่าต้องเก็บเป็นความลับก็ตาม ซาร่าน้อยผู้แปลกตาของเขาเป็นเพื่อนที่ดีเยี่ยม และเขารู้สึกว่าตนเองคงจะเป็นคนที่โดดเดี่ยวเมื่อต้องกลับไปที่อินเดียและก้าวเข้าไปในบังกะโล โดยรู้ว่าไม่ต้องคาดหวังจะได้เห็นร่างเล็กๆ ในชุดกระโปรงสีขาวเดินออกมาต้อนรับ ดังนั้นเขาจึงกอดเธอไว้แน่นในอ้อมแขน ขณะที่รถม้าเคลื่อนเข้าสู่จัตุรัสอันกว้างขวางและหม่นหมอง ซึ่งมีบ้านที่เป็นจุดหมายปลายทางของพวกเขาตั้งอยู่

มันเป็นบ้านอิฐหลังใหญ่ที่ดูจืดชืด เหมือนกับบ้านหลังอื่นๆ ในแถวนั้นทุกประการ เว้นแต่ที่ประตูหน้าบ้านมีแผ่นทองเหลืองส่องประกาย ซึ่งสลักตัวอักษรสีดำไว้ว่า

มิส มินชิน

สถานศึกษาคัดสรรสำหรับกุลสตรี

“ถึงแล้วจ้ะ ซารา” กัปตันครูว์เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำให้ร่าเริงที่สุด จากนั้นเขาจึงอุ้มเธอลงจากรถม้า แล้วทั้งคู่ก็ก้าวขึ้นบันไดและกดกริ่งเรียก หลังจากนั้นซารามักจะคิดอยู่บ่อยครั้งว่า บ้านหลังนี้ช่างเหมือนกับมิสมินชินไม่มีผิดเพี้ยน มันดูภูมิฐานและตกแต่งอย่างดี แต่ทุกสิ่งทุกอย่างในนั้นกลับดูไม่งาม แม้แต่เก้าอี้อาร์มแชร์ก็ดูราวกับมีกระดูกแข็งๆ ซ่อนอยู่ข้างใน ในห้องโถงทุกอย่างดูแข็งกระด้างและขัดมันวับ แม้แต่แก้มสีแดงของรูปหน้าพระจันทร์บนนาฬิกาเรือนสูงที่ตั้งอยู่ตรงมุมห้องก็ดูเคร่งขรึมด้วยชั้นวานิช ห้องรับแขกที่พวกเขาถูกนำทางเข้าไปนั้นปูด้วยพรมลายตาราง เก้าอี้ก็เป็นทรงเหลี่ยม และมีนาฬิกาหินอ่อนเรือนหนักตั้งอยู่บนหิ้งเตาผิงหินอ่อนที่หนักอึ้งเช่นกัน

ขณะที่เธอนั่งลงบนเก้าอี้ไม้มะฮอกกานีที่แข็งกระด้างตัวหนึ่ง ซารากวาดสายตาอันว่องไวสำรวจไปรอบๆ

“หนูไม่ชอบที่นี่เลยค่ะปะป๊า” เธอเอ่ย “แต่ก็นะ หนูว่าพวกทหาร—แม้แต่คนที่กล้าหาญที่สุด—ก็คงไม่ได้ ‘ชอบ’ การออกรบจริงๆ หรอกค่ะ”

กัปตันครูว์หัวเราะก้องกับคำพูดนี้ เขาเป็นคนหนุ่มและเต็มไปด้วยความสนุกสนาน และไม่เคยเบื่อเลยที่จะได้ฟังคำพูดแปลกๆ ของซารา

“โอ้ ซาราน้อยของพ่อ” เขาเอ่ย “พ่อจะทำอย่างไรกันนะถ้าไม่มีใครคอยพูดเรื่องเคร่งขรึมให้พ่อฟัง? ไม่มีใครเคร่งขรึมได้เท่าลูกอีกแล้ว”

“แต่ทำไมเรื่องเคร่งขรึมถึงทำให้ปะป๊าหัวเราะได้ขนาดนั้นคะ” ซาราสอบถาม

“ก็เพราะเวลาลูกพูดเรื่องพวกนั้นมันน่าขันมากยังไงล่ะ” เขาตอบ พร้อมกับหัวเราะหนักขึ้นกว่าเดิม แล้วทันใดนั้นเขาก็รวบตัวเธอเข้ามากอดและจูบเธออย่างแรง เขาหยุดหัวเราะในทันทีและมีแววตาที่ดูราวกับว่าน้ำตาคลอเบ้า

เป็นจังหวะเดียวกับที่มิสมินชินเดินเข้ามาในห้อง ซารารู้สึกว่าผู้หญิงคนนี้ช่างเหมือนกับบ้านของเธอเหลือเกิน ทั้งสูงชะลูด จืดชืด ภูมิฐาน และไม่งาม เธอมีดวงตาที่กลมโต เย็นชา และดูเหมือนตาปลา รวมถึงรอยยิ้มที่กลมโต เย็นชา และดูเหมือนปลาเช่นกัน รอยยิ้มนั้นกว้างขึ้นอย่างยิ่งเมื่อเธอเห็นซาราและกัปตันครูว์ เธอได้รับฟังเรื่องราวที่น่าพึงใจมากมายเกี่ยวกับนายทหารหนุ่มผู้นี้จากสุภาพสตรีผู้แนะนำโรงเรียนของเธอให้แก่เขา และเหนือสิ่งอื่นใด เธอได้รับรู้ว่าเขาเป็นคุณพ่อที่ร่ำรวยและยินดีที่จะทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อลูกสาวตัวน้อย

“ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้ดูแลเด็กที่งดงามและมีอนาคตไกลเช่นนี้ค่ะ กัปตันครูว์” เธอเอ่ย พร้อมกับจับมือซาราและลูบเบาๆ “เลดี้เมเรดิทเล่าให้ดิฉันฟังถึงความฉลาดหลักแหลมที่เหนือธรรมดาของเธอ เด็กที่ฉลาดคือสมบัติล้ำค่าสำหรับสถานศึกษาอย่างของดิฉันค่ะ”

ซารายืนนิ่ง สายตาจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของมิสมินชิน เธอกำลังคิดอะไรบางอย่างที่แปลกประหลาดตามนิสัยปกติของเธอ

“ทำไมเธอถึงบอกว่าหนูเป็นเด็กที่งดงามกันนะ” เธอคิด “หนูไม่ได้งดงามเลยสักนิด อิโซเบล ลูกสาวตัวน้อยของผู้พันแกรนจ์ต่างหากที่งดงาม เธอมีลักยิ้ม มีแก้มสีกุหลาบ และมีผมยาวสีทอง ส่วนหนูมีผมสั้นสีดำและตาสีเขียว แถมยังเป็นเด็กผอมแห้งและไม่ได้ผิวพรรณผุดผ่องเลยสักนิด หนูเป็นหนึ่งในเด็กที่น่าเกลียดที่สุดเท่าที่หนูเคยเห็นมาเลย เธอเริ่มด้วยการเล่านิทานแล้วสิ”

อย่างไรก็ตาม เธอเข้าใจผิดที่คิดว่าตนเองเป็นเด็กขี้เหร่ เธอไม่ได้มีรูปลักษณ์เหมือนกับอิโซเบล เกรนจ์ ผู้ซึ่งเคยเป็นสาวงามประจำกรมทหารเลยแม้แต่น้อย แต่เธอกลับมีเสน่ห์แปลกตาในแบบของตนเอง เธอเป็นเด็กหญิงร่างโปร่งบางและคล่องแคล่ว ค่อนข้างสูงเมื่อเทียบกับเด็กในวัยเดียวกัน และมีใบหน้าเล็กที่ดูมุ่งมั่นและน่าดึงดูด เส้นผมของเธอหนาและดำสนิท โดยจะหยิกเพียงแค่ช่วงปลายผม ดวงตาของเธอเป็นสีเทาอมเขียวก็จริง แต่เป็นดวงตาคู่โตที่มหัศจรรย์พร้อมขนตาสีดำยาว และแม้ว่าตัวเธอเองจะไม่ชอบสีตาของตน

แต่คนอื่นอีกหลายคนกลับชื่นชอบ ถึงกระนั้นเธอก็ยังคงปักใจเชื่ออย่างแน่วแน่ว่าตนเองเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ขี้เหร่ และไม่ได้รู้สึกปลาบปลื้มไปกับคำเยินยอของมิส มินชิน เลยสักนิด

ถ้าฉันบอกว่าตัวเองสวย ฉันก็คงกำลังแต่งเรื่องอยู่ เธอคิด และฉันก็รู้ดีว่าฉันกำลังแต่งเรื่อง ฉันเชื่อว่าฉันขี้เหร่พอๆ กับที่เธอเป็น ในแบบของฉันเอง แล้วเธอพูดแบบนั้นไปเพื่ออะไรกันนะ

หลังจากที่รู้จักกับมิส มินชิน นานขึ้น เธอก็ได้รู้ว่าทำไมอีกฝ่ายถึงพูดเช่นนั้น เธอค้นพบว่ามิส มินชิน พูดประโยคเดียวกันนี้กับคุณพ่อคุณแม่ทุกคนที่พาลูกมาเข้าโรงเรียนของเธอ

ซาร่ายืนอยู่ใกล้บิดาและคอยฟังขณะที่เขากับมิส มินชินสนทนากัน เธอถูกพามายังสถานศึกษาแห่งนี้เพราะลูกสาวตัวน้อยสองคนของเลดี้ เมเรดิท เคยเล่าเรียนที่นี่ และกัปตันครูว์ก็มีความเคารพในประสบการณ์ของเลดี้ เมเรดิท เป็นอย่างยิ่ง ซาร่าจะอยู่ในฐานะที่เรียกกันว่า นักเรียนประจำห้องรับแขก และเธอจะได้รับสิทธิพิเศษยิ่งกว่านักเรียนประจำห้องรับแขกทั่วไปเสียอีก เธอจะมีห้องนอนและห้องนั่งเล่นที่สวยงามเป็นของตนเอง มีม้าน้อยและรถม้า รวมถึงมีสาวใช้มาทำหน้าที่แทนพี่เลี้ยงที่เคยดูแลเธอในอินเดีย

ผมไม่ได้กังวลเรื่องการศึกษาของเธอเลยแม้แต่น้อย กัปตันครูว์กล่าวพร้อมเสียงหัวเราะร่าเริง ขณะที่เขากุมมือซาร่าและตบเบาๆ ความลำบากจะอยู่ที่การห้ามไม่ให้เธอเรียนรู้เร็วและมากเกินไป เธอเอาแต่นั่งมุดจมูกเล็กๆ ลงไปในหนังสือเสมอ เธอไม่ได้แค่อ่านหรอกครับ มิส มินชิน แต่เธอเขมือบพวกมันราวกับเป็นลูกหมาป่าตัวน้อยแทนที่จะเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ เธอหิวกระหายหนังสือเล่มใหม่ๆ ให้เขมือบอยู่ตลอดเวลา และเธอต้องการหนังสือของผู้ใหญ่ เล่มใหญ่ๆ หนาๆ ทั้งภาษาฝรั่งเศส เยอรมัน และอังกฤษ ทั้งประวัติศาสตร์ ชีวประวัติ กวี และสิ่งต่างๆ สารพัด ช่วยลากเธอออกมาจากหนังสือเวลาที่เธออ่านมากเกินไปทีนะครับ ให้เธอขี่ม้าน้อยในเดอะโรว์ หรือพาออกไปซื้อตุ๊กตาตัวใหม่ เธอควรจะเล่นตุ๊กตาให้มากขึ้น

คุณพ่อคะ ซาร่าพูด คุณพ่อดูสิคะ ถ้าหนูออกไปซื้อตุ๊กตาตัวใหม่ทุกๆ สองสามวัน หนูจะมีตุ๊กตามากเกินกว่าที่จะรักได้หมด ตุ๊กตาควรจะเป็นเพื่อนสนิทค่ะ เอมิลี่กำลังจะเป็นเพื่อนสนิทของหนู

กัปตันครูว์มองไปที่มิส มินชิน และมิส มินชินก็มองกลับมาที่กัปตันครูว์

เอมิลี่คือใครหรือคะ เธอถาม

บอกเธอสิ ซาร่า กัปตันครูว์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ดวงตาสีเทาอมเขียวของซาร่าดูเคร่งขรึมและอ่อนโยนยิ่งนักขณะที่เธอตอบ

เธอคือตุ๊กตาที่หนูยังไม่มีค่ะ เธอกล่าว เธอคือตุ๊กตาที่คุณพ่อกำลังจะซื้อให้หนู เราจะออกไปตามหาเธอด้วยกัน หนูตั้งชื่อเธอว่าเอมิลี่ เธอจะเป็นเพื่อนของหนูเวลาที่คุณพ่อไม่อยู่ หนูอยากมีเธอไว้พูดถึงเรื่องของคุณพ่อค่ะ

รอยยิ้มกว้างราวกับปลาของมิส มินชิน กลายเป็นรอยยิ้มที่ประจบประแจงอย่างยิ่ง

ช่างเป็นเด็กที่มีจินตนาการสร้างสรรค์อะไรอย่างนี้! เธอกล่าว ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่น่ารักเหลือเกิน!

ใช่ครับ กัปตันครูว์กล่าวพร้อมดึงซาร่าเข้ามาใกล้ เธอเป็นเด็กน้อยที่น่ารักจริงๆ ฝากดูแลเธอให้ดีที่สุดเพื่อผมด้วยนะครับ มิส มินชิน

ซาร่าพักอยู่กับพ่อที่โรงแรมของเขาเป็นเวลาหลายวัน อันที่จริงเธอกับเขาอยู่ด้วยกันจนกระทั่งถึงวันที่เขาต้องล่องเรือกลับไปยังอินเดีย ทั้งคู่พากันออกไปเยี่ยมชมร้านค้าใหญ่โตหลายแห่งและซื้อของมากมายมหาศาล ซึ่งจริงๆ แล้วเป็นจำนวนที่มากกว่าที่ซาร่าจำเป็นต้องใช้เสียอีก แต่กัปตันครูว์เป็นชายหนุ่มผู้ใจร้อนและไร้เดียงสา เขาปรารถนาให้ลูกสาวตัวน้อยมีทุกสิ่งที่เธอชื่นชมและทุกสิ่งที่เขาเองก็ชื่นชอบ ดังนั้นเมื่อรวมความต้องการของทั้งคู่เข้าด้วยกัน พวกเขาก็ได้สะสมเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายที่หรูหราเกินกว่าเด็กวัยเจ็ดขวบจะพึงมี ทั้งชุดกำมะหยี่ประดับขนสัตว์ราคาแพง ชุดลูกไม้ และชุดปักลวดลาย รวมถึงหมวกที่ประดับด้วยขนกระจกนกกระจอกเทศนุ่มฟูผืนใหญ่ เสื้อคลุมและปลอกมือขนเออร์มิน ตลอดจนกล่องใส่ถุงมือคู่เล็กๆ ผ้าเช็ดหน้า และถุงน่องผ้าไหมที่มีจำนวนมากเสียจนพนักงานสาวผู้สุภาพที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ต่างกระซิบกระซาบกันว่า เด็กหญิงตัวน้อยท่าทางแปลกตาผู้มีดวงตาโตและดูเคร่งขรึมคนนี้ต้องเป็นเจ้าหญิงจากต่างแดนเป็นแน่ หรือบางทีอาจเป็นลูกสาวตัวน้อยของราชาแห่งอินเดีย

และในที่สุดพวกเขาก็พบเอมิลี่ แต่ก่อนที่จะค้นพบเธอ ทั้งคู่ต้องเดินเข้าร้านของเล่นหลายแห่งและดูตุ๊กตาจำนวนมากเสียก่อน

หนูอยากให้เธอดูเหมือนไม่ใช่ตุ๊กตาจริงๆ ค่ะ ซาร่ากล่าว หนูอยากให้เธอดูเหมือนว่าเธอกำลัง ฟัง เวลาหนูพูดกับเธอ ปัญหาของตุ๊กตาก็คือ เธอเอียงคอและครุ่นคิดขณะพูด ปัญหาของตุ๊กตาก็คือ ดูเหมือนว่าพวกเธอไม่เคย ได้ยิน เลย ดังนั้นพวกเขาจึงดูทั้งตัวใหญ่และตัวเล็ก ทั้งตุ๊กตาตาสีดำและตาสีฟ้า ตุ๊กตาผมลอนสีน้ำตาลและตุ๊กตาผมถักเปียสีทอง ทั้งตุ๊กตาที่สวมเสื้อผ้าและตุ๊กตาที่เปลือยเปล่า

คุณพ่อดูสิคะ ซาร่ากล่าวขณะที่พวกเขากำลังพิจารณาตัวหนึ่งที่ไม่มีเสื้อผ้า ถ้าหนูเจอเธอแล้วเธอไม่มีชุด เราก็สามารถพาเธอไปหาช่างตัดเสื้อเพื่อให้ตัดชุดที่พอดีตัวได้ ชุดจะพอดีกว่าถ้าได้ลองสวมดูค่ะ

หลังจากผิดหวังอยู่หลายครั้ง พวกเขาจึงตัดสินใจเดินดูตามตู้กระจกหน้าร้านและให้รถม้าขับตามหลังมา พวกเขาเดินผ่านร้านสองสามแห่งโดยไม่ได้เข้าไปข้างใน จนกระทั่งเมื่อกำลังเข้าใกล้ร้านหนึ่งซึ่งจริงๆ แล้วไม่ใช่ร้านที่ใหญ่โตนัก ซาร่าก็สะดุ้งและคว้าแขนพ่อของเธอไว้ทันที

โอ้ คุณพ่อคะ! เธอร้อง นั่นไงคะ เอมิลี่!

ใบหน้าของเธอซับสีระเรื่อ และแววตาในดวงตาสีเขียวอมเทานั้นดูราวกับว่าเธอเพิ่งจำใครบางคนที่สนิทสนมและรักใคร่ได้

เธอกำลังรอเราอยู่ที่นั่นจริงๆ ด้วย! เธอกล่าว เราเข้าไปหาเธอกันเถอะค่ะ

พับผ่าสิ กัปตันครูว์กล่าว พ่อรู้สึกว่าเราน่าจะมีใครสักคนมาแนะนำให้เรารู้จักกันนะ

คุณพ่อต้องแนะนำหนู และหนูจะแนะนำคุณพ่อค่ะ ซาร่ากล่าว แต่หนูจำเธอได้ทันทีที่เห็น ดังนั้นบางทีเธออาจจะจำหนูได้ด้วยเหมือนกัน

บางทีเธออาจจะจำได้จริงๆ เพราะดวงตาของตุ๊กตาตัวนั้นมีแววฉลาดเฉลียวอย่างยิ่งยามที่ซาร่าโอบกอดเธอไว้ เธอเป็นตุ๊กตาตัวใหญ่ แต่ก็ไม่ใหญ่เกินกว่าจะอุ้มไปไหนมาไหนได้สะดวก เธอมีผมสีน้ำตาลทองเป็นลอนธรรมชาติทิ้งตัวลงมาดุจผ้าคลุม และดวงตาสีฟ้าอมเทาที่ใสและลึกซึ้ง พร้อมขนตาหนานุ่มซึ่งเป็นขนตาจริงๆ ไม่ใช่เพียงเส้นที่วาดเอาไว้

แน่นอนค่ะ ซาร่ากล่าวพลางจ้องมองใบหน้าของตุ๊กตาขณะที่อุ้มเธอไว้บนตัก แน่นอนค่ะคุณพ่อ นี่แหละคือเอมิลี่

ดังนั้นเอมิลี่จึงถูกซื้อมาและถูกพาไปยังร้านเสื้อผ้าเด็กเพื่อวัดตัวตัดชุดที่หรูหราไม่แพ้ชุดของซาร่าเอง เธอมีทั้งชุดลูกไม้ ชุดกำมะหยี่ และชุดผ้า มัสลิน รวมถึงหมวก เสื้อคลุม และชุดชั้นในประดับลูกไม้แสนสวย ตลอดจนถุงมือ ผ้าเช็ดหน้า และขนสัตว์

หนูอยากให้เธอดูเหมือนเด็กที่มีแม่ที่ดีดูแลอยู่เสมอค่ะ ซาร่ากล่าว ถึงแม้หนูจะให้เธอเป็นเพื่อนเล่น แต่หนูก็จะเป็นแม่ของเธอด้วยค่ะ

กัปตันครูว์คงจะเพลิดเพลินกับการเลือกซื้อของอย่างยิ่ง หากแต่มีความคิดอันเศร้าสร้อยคอยรบกวนจิตใจเขาอยู่เสมอ สิ่งเหล่านี้ล้วนหมายความว่าเขาจะต้องพรากจากสหายตัวน้อยผู้แปลกตาและเป็นที่รักยิ่งของเขา

กลางดึกคืนนั้น เขาลุกจากเตียงแล้วเดินไปยืนมองซาร่าที่กำลังหลับปุ๋ยโดยมีเอมิลี่อยู่ในอ้อมแขน ผมสีดำของเธอสยายเต็มหมอนและมีเส้นผมสีน้ำตาลทองของเอมิลี่ปนเปอยู่ ทั้งคู่สวมชุดนอนระบายลูกไม้ และต่างก็มีขนตายาวงอนพาดลงบนแก้ม เอมิลี่ดูเหมือนเด็กจริงๆ จนกัปตันครูว์รู้สึกดีใจที่มีเธออยู่ตรงนั้น เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่และดึงหนวดของตนด้วยสีหน้าเหมือนเด็กชาย

เฮ้อ ซาร่าน้อยของพ่อ! เขาพูดกับตัวเอง พ่อไม่เชื่อหรอกว่าลูกจะรู้ว่าพ่อจะคิดถึงลูกมากเพียงใด

วันรุ่งขึ้นเขานำเธอไปส่งที่โรงเรียนของมิส มินชิน และฝากเธอไว้ที่นั่น โดยเขาจะต้องออกเรือในเช้าวันถัดไป เขาอธิบายให้มิส มินชิน ทราบว่าทนายความของเขา คือเมสเซอรส์ แบร์โรว์ และสคิปเวิร์ธ เป็นผู้ดูแลกิจการของเขาในอังกฤษ และจะให้คำแนะนำแก่เธอในทุกเรื่องที่ต้องการ รวมถึงจะเป็นผู้ชำระค่าใช้จ่ายต่างๆ ของซาร่าตามใบแจ้งหนี้ที่เธอส่งไป เขาจะเขียนจดหมายถึงซาร่าสัปดาห์ละสองครั้ง และเธอควรได้รับทุกความเพลิดเพลินที่เธอร้องขอ

เธอเป็นเด็กตัวน้อยที่รู้จักกาลเทศะ และไม่เคยต้องการสิ่งใดที่ให้ไม่ได้ เขากล่าว

จากนั้นเขาพาซาร่าเข้าไปในห้องนั่งเล่นเล็กๆ ของเธอ และทั้งคู่ก็กล่าวคำอำลา ซาร่านั่งบนตักของเขา มือเล็กๆ จับปกเสื้อโค้ทของเขาไว้ และจ้องมองใบหน้าของเขาอย่างเนิ่นนานและตั้งใจ

ลูกกำลังจำหน้าพ่อให้ขึ้นใจใช่ไหม ซาร่าน้อย? เขาพูดพลางลูบผมของเธอ

เปล่าค่ะ เธอตอบ หนูจำคุณพ่อได้ขึ้นใจอยู่แล้ว คุณพ่ออยู่ในใจของหนูค่ะ แล้วทั้งสองก็โอบกอดและจุมพิตกันราวกับจะไม่มีวันยอมปล่อยจากกัน

เมื่อรถม้าเคลื่อนพ้นจากหน้าประตูบ้าน ซาร่านั่งอยู่บนพื้นห้องนั่งเล่น โดยใช้มือยันคางและสายตามองตามรถม้าไปจนกระทั่งมันเลี้ยวลับมุมจัตุรัส เอมิลี่นั่งอยู่ข้างๆ และมองตามไปด้วยเช่นกัน เมื่อมิส มินชิน ส่งมิส อะมีเลีย ผู้เป็นน้องสาวไปดูว่าเด็กน้อยกำลังทำอะไรอยู่ เธอพบว่าตนเองไม่สามารถเปิดประตูได้

หนูล็อกประตูค่ะ เสียงเล็กๆ ที่ฟังดูแปลกและสุภาพดังมาจากข้างใน หนูอยากอยู่ตามลำพังสักพักค่ะ ถ้าคุณกรุณา

มิส อะมีเลีย เป็นคนอ้วนเตี้ย และมีความเกรงกลัวพี่สาวของเธออย่างมาก จริงๆ แล้วเธอเป็นคนใจดีกว่าในบรรดาสองพี่น้อง แต่เธอไม่เคยขัดคำสั่งมิส มินชิน เลย เธอเดินลงบันไดกลับไปด้วยท่าทางเกือบจะตระหนก

ฉันไม่เคยเห็นเด็กคนไหนประหลาดและหัวโบราณขนาดนี้เลยค่ะพี่ เธอกล่าว เธอขังตัวเองไว้ข้างใน และไม่ส่งเสียงดังเลยแม้แต่นิดเดียว

แบบนี้ก็ดีกว่าการที่เด็กบางคนดิ้นรนร้องไห้โวยวาย มิส มินชิน ตอบ ฉันคาดไว้แล้วว่าเด็กที่ถูกตามใจจนเสียคนขนาดนี้จะต้องทำให้ทั้งบ้านวุ่นวาย ถ้าจะมีเด็กคนไหนที่ได้รับทุกอย่างตามใจชอบ เด็กคนนี้แหละคือคนนั้น

ฉันเปิดหีบของเธอและกำลังเก็บของเข้าที่ค่ะ มิส อะมีเลีย กล่าว ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย เสื้อโค้ทของเธอมีขนเซเบิลและขนเออร์มิน และชุดชั้นในก็เป็นลูกไม้ วาเลนซีเอนส์ ของจริง พี่เห็นเสื้อผ้าบางชุดของเธอแล้ว พี่คิดอย่างไรกับพวกมันบ้างคะ?

ฉันว่ามันดูน่าขำสิ้นดี มิส มินชิน ตอบอย่างเฉียบขาด แต่มันคงจะดูดีทีเดียวเวลาที่เธอเดินนำหน้าแถวตอนที่เราพานักเรียนไปโบสถ์ในวันอาทิตย์ เธอถูกเลี้ยงดูมาราวกับว่าเป็นเจ้าหญิงตัวน้อยเลยทีเดียว

ฟรานเซส ฮอดจ์สัน เบอร์เน็ตต์

และที่ห้องซึ่งถูกล็อคไว้ชั้นบน ซาร่ากับเอมิลี่นั่งอยู่บนพื้นและจ้องมองไปยังหัวมุมถนนที่รถม้าเพิ่งลับตาไป ในขณะที่กัปตันครูว์มองย้อนกลับมา พร้อมกับโบกมือและจูบมือตนเองราวกับว่าเขาไม่อาจทนห่างจากเธอได้