มนตรา

เมื่อซาร่าเดินผ่านบ้านหลังข้างๆ เธอเห็นรามดาสกำลังปิดบานหน้าต่าง และเธอก็เหลือบเห็นห้องนี้เช่นกัน

“นานเหลือเกินแล้วที่ฉันไม่ได้เห็นภายในบ้านที่สวยงามเช่นนี้” คือความคิดที่แวบเข้ามาในใจของเธอ

ในเตาผิงมีไฟลุกโชติช่วงตามปกติ และสุภาพบุรุษชาวอินเดียก็นั่งอยู่เบื้องหน้าไฟนั้น เขานั่งเท้าคาง และดูโดดเดี่ยวและเป็นทุกข์เช่นเคย

“น่าสงสารจัง” ซาร่ารำพึง “ฉันสงสัยเหลือเกินว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่”

และนี่คือสิ่งที่เขากำลัง “คิด” อยู่ในขณะนั้นพอดี

“สมมติว่า” เขาคิด “สมมติว่า—แม้คาร์ไมเคิลจะตามรอยผู้คนไปจนถึงมอสโก—แต่เด็กหญิงที่พวกเขาพาตัวไปจากโรงเรียนของมาดามปาสคาลในปารีส จะไม่ใช่คนที่พวกเรากำลังตามหาอยู่ล่ะ สมมติว่าเธอเป็นเด็กคนละคนกันเลย ฉันควรจะทำอย่างไรต่อไปดี”

เมื่อซาร่าเข้าไปในบ้าน เธอได้พบกับมิสมินชิน ซึ่งลงมาข้างล่างเพื่อดุด่าแม่ครัว

“เธอไปเสียเวลาที่ไหนมา” เธอคาดคั้น “เธอออกไปข้างนอกตั้งหลายชั่วโมง”

“ข้างนอกทั้งเปียกทั้งโคลนค่ะ” ซาร่าตอบ “เดินลำบากมาก เพราะรองเท้าของหนูแย่เหลือเกินและลื่นไปมา”

“ไม่ต้องมาแก้ตัว” มิสมินชินกล่าว “และอย่าพูดโกหก”

ซาร่าเดินเข้าไปหาแม่ครัว ซึ่งเพิ่งถูกดุอย่างรุนแรงและส่งผลให้เธออยู่ในอารมณ์เกรี้ยวกราดอย่างยิ่ง เธอดีใจเหลือเกินที่มีใครสักคนให้ระบายโทสะใส่ และซาร่าก็เป็นเป้าที่สะดวกเช่นเคย

“ทำไมไม่ค้างคืนที่นั่นไปเลยล่ะ” เธอตวาด

ซาร่าวางของที่ซื้อมาลงบนโต๊ะ

“ของอยู่ตรงนี้ค่ะ” เธอกล่าว

แม่ครัวกวาดสายตามองของเหล่านั้นพลางบ่นพึมพำ เธออยู่ในอารมณ์ที่ร้ายกาจมากจริงๆ

“หนูขออะไรทานหน่อยได้ไหมคะ” ซาร่าถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“มื้อน้ำชามันจบไปแล้ว” คือคำตอบ “เธอคิดว่าฉันจะเก็บมันให้ร้อนเพื่อเธออย่างนั้นหรือ”

ซาร่ายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง

“หนูยังไม่ได้ทานมื้อค่ำเลยค่ะ” เธอพูดต่อด้วยน้ำเสียงเบามาก เธอจงใจลดเสียงลงเพราะกลัวว่ามันจะสั่น

“มีขนมปังอยู่ในห้องเก็บอาหาร” แม่ครัวกล่าว “นั่นคือทั้งหมดที่เธอจะได้ในเวลานี้ของวัน”

ซาร่าเดินไปหาขนมปังจนเจอ มันทั้งเก่า แข็ง และแห้ง แม่ครัวอยู่ในอารมณ์ที่ร้ายกาจเกินกว่าจะให้อะไรเธอทานคู่กับขนมปัง การระบายความเกลียดชังใส่ซาร่านั้นเป็นเรื่องที่ปลอดภัยและง่ายเสมอ จริงๆ แล้ว มันเป็นเรื่องยากสำหรับเด็กหญิงที่จะปีนบันไดสามชั้นที่ยาวเหยียดเพื่อไปยังห้องใต้หลังคาของเธอ เธอมักจะรู้สึกว่าบันไดนั้นยาวและชันยามที่เธอเหนื่อยล้า แต่คืนนี้มันกลับดูราวกับว่าเธอจะไม่มีวันขึ้นไปถึงยอดเสียที เธอต้องหยุดพักหลายครั้ง เมื่อถึงชานพักชั้นบนสุด เธอรู้สึกดีใจที่เห็นแสงไฟรำไรลอดออกมาจากใต้ประตูของเธอ นั่นหมายความว่าเออร์เมนการ์ดแอบขึ้นมาเยี่ยมเธอ มีความปลอบประโลมอยู่ในสิ่งนั้น มันดีกว่าการต้องเข้าไปในห้องเพียงลำพังแล้วพบว่ามันว่างเปล่าและอ้างว้าง เพียงแค่การมีเออร์เมนการ์ดผู้จ้ำม่ำและดูสบายตัวห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมไหล่สีแดงอยู่ตรงนั้น ก็ช่วยให้ห้องอบอุ่นขึ้นได้บ้าง

ใช่แล้ว เออร์เมนการ์ดอยู่ที่นั่นเมื่อเธอเปิดประตูเข้าไป เธอนั่งอยู่กลางเตียงโดยเก็บเท้าไว้ใต้ตัวอย่างปลอดภัย เธอไม่เคยสนิทสนมกับเมลคิเซเดคและครอบครัวของเขา แม้ว่าพวกเขาจะทำให้เธอรู้สึกหลงใหลอยู่บ้าง เมื่อเธอต้องอยู่ในห้องใต้หลังคาเพียงลำพัง เธอจึงชอบนั่งบนเตียงเพื่อรอจนกว่าซาร่าจะมาถึง อันที่จริง ในครั้งนี้เธอมีเวลามากพอที่จะเริ่มรู้สึกประหม่า เพราะเมลคิเซเดคปรากฏตัวขึ้นและดมฟุดฟิดไปทั่ว และครั้งหนึ่งเขาทำให้เธอเผลอร้องอุทานเบาๆ ด้วยการยันตัวขึ้นด้วยขาหลังและจ้องมองมาที่เธอ พร้อมกับดมฟุดฟิดมาทางเธออย่างจงใจ

โอ้ ซารา เธอร้องขึ้น ฉันดีใจเหลือเกินที่คุณมา เมลชี่ชอบดมฟุดฟิดแบบนั้นแหละ ฉันพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขากลับไป แต่เขาก็ไม่ยอมอยู่นานโข ฉันชอบเขานะคะคุณก็รู้ แต่ฉันอดกลัวไม่ได้เวลาที่เขามาดมใกล้ๆ แบบนี้ คุณคิดว่าเขาจะกระโดดใส่ไหมคะ

ไม่หรอก ซาราตอบ

เออร์เมนการ์ดคลานมาบนเตียงเพื่อมองเธอ

คุณดูเหนื่อยจริงๆ นะซารา เธอพูด หน้าคุณซีดมากเลย

ฉันเหนื่อยค่ะ ซารากล่าวพลางทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งวางเท้าที่เอียงกะเท่เร่ โอ้ นั่นไงเมลคิเซเดค เจ้าตัวน่าสงสาร เขามาขออาหารค่ำแล้ว

เมลคิเซเดคโผล่ออกมาจากรูราวกับว่าเขากำลังคอยฟังเสียงฝีเท้าของเธอ ซารามั่นใจว่าเขารู้ ซารามือล้วงเข้าไปในกระเป๋าแล้วกลับด้านกระเป๋าออกมาพลางส่ายหน้า ขณะที่เจ้าหนูเดินเข้ามาด้วยท่าทางออดอ้อนและคาดหวัง

ฉันเสียใจจริงๆ จ้ะ เธอพูด ฉันไม่มีเศษขนมเหลือเลย กลับบ้านไปนะเมลคิเซเดค แล้วบอกภรรยาของเธอว่าในกระเป๋าฉันไม่มีอะไรเลย ฉันเกรงว่าฉันจะลืมเพราะแม่ครัวกับมิสมินชินดุมาก

เมลคิเซเดคดูเหมือนจะเข้าใจ เขาเดินลากเท้ากลับบ้านไปด้วยท่าทางยอมจำนน แม้จะไม่ถึงกับพึงพอใจนัก

ฉันไม่นึกว่าจะได้เจอคุณคืนนี้เลย เออร์มี ซารากล่าว เออร์เมนการ์ดกอดตัวเองไว้ในผ้าคลุมไหล่สีแดง

มิสอเมเลียออกไปค้างคืนกับคุณป้าของเธอค่ะ เธออธิบาย ไม่มีใครเข้ามาตรวจห้องนอนหลังจากที่เราเข้านอนแล้ว ฉันจะอยู่ที่นี่จนถึงเช้าเลยก็ได้ถ้าต้องการ

เธอชี้ไปยังโต๊ะใต้หน้าต่างรับแสง ซารายังไม่ได้มองไปทางนั้นตอนที่เดินเข้ามา มีหนังสือจำนวนหนึ่งวางกองอยู่บนนั้น ท่าทางของเออร์เมนการ์ดดูหดหู่

คุณพ่อส่งหนังสือมาให้ฉันเพิ่มอีกค่ะซารา เธอพูด วางอยู่ตรงนั้นไง

ซารามองไปรอบๆ แล้วลุกขึ้นทันที เธอวิ่งไปที่โต๊ะ หยิบเล่มบนสุดขึ้นมาแล้วพลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว ชั่วขณะนั้นเธอลืมความลำบากทั้งปวงไปสิ้น

อา เธอร้องออกมา สวยเหลือเกิน! การปฏิวัติฝรั่งเศสของคาร์ไลล์ ฉันอยากอ่านเล่มนี้เหลือเกิน!

ฉันไม่อยากอ่านเลยค่ะ เออร์เมนการ์ดพูด และคุณพ่อจะโกรธมากถ้าฉันไม่อ่าน ท่านคงคาดหวังให้ฉันรู้เรื่องทั้งหมดนี้ตอนที่ฉันกลับบ้านช่วงวันหยุด ฉันควรจะทำอย่างไรดี

ซาราหยุดพลิกหน้ากระดาษและมองเธอด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

ฟังนะ เธอร้อง ถ้าคุณให้ฉันยืมหนังสือเหล่านี้ ฉันจะอ่านมันเอง แล้วจะเล่าทุกอย่างที่มีในเล่มให้คุณฟังหลังจากนั้น และฉันจะเล่าในแบบที่คุณจะจำได้ด้วย

โอ้ คุณพระช่วย! เออร์เมนการ์ดอุทาน คุณคิดว่าคุณทำได้หรือคะ

ฉันรู้ว่าฉันทำได้ ซาราตอบ พวกเด็กตัวเล็กๆ จำสิ่งที่ฉันเล่าให้ฟังได้เสมอ

ซารา เออร์เมนการ์ดพูดด้วยแววตาแห่งความหวังที่ฉายชัดบนใบหน้ากลมมน ถ้าคุณทำแบบนั้น และทำให้ฉันจำได้ ฉันจะ ฉันจะให้ทุกอย่างที่คุณต้องการเลย

ฉันไม่อยากให้คุณให้อะไรฉันหรอกค่ะ ซารากล่าว ฉันอยากได้หนังสือของคุณ ฉันต้องการมัน! ดวงตาของเธอเบิกกว้างและหน้าอกกระเพื่อมด้วยความตื่นเต้น

ถ้าอย่างนั้นก็เอาไปเถอะค่ะ เออร์เมนการ์ดพูด ฉันอยากให้ตัวเองอยากอ่านมันบ้างจัง แต่ฉันไม่อยาก ฉันไม่ฉลาด แต่คุณพ่อฉลาด และท่านคิดว่าฉันควรจะฉลาดด้วย

ซาราเปิดหนังสือเล่มแล้วเล่มเล่า แล้วคุณจะบอกคุณพ่อว่าอย่างไรคะ เธอถามด้วยความสงสัยที่เริ่มผุดขึ้นในใจ

โอ้ ท่านไม่จำเป็นต้องรู้หรอกค่ะ เออร์เมนการ์ดตอบ ท่านจะคิดว่าฉันอ่านมันแล้วเอง

ซาราวางหนังสือลงแล้วส่ายหน้าช้าๆ นั่นเกือบจะเหมือนกับการโกหกเลยนะ เธอพูด และการโกหก—ก็นะ เธอเห็นไหมว่ามันไม่ใช่แค่เรื่องชั่วร้าย แต่มันเป็นเรื่องที่ต่ำทรามด้วย บางครั้ง เธอพูดอย่างครุ่นคิด ฉันเคยคิดว่าบางทีฉันอาจจะทำเรื่องชั่วร้ายบ้าง—ฉันอาจจะเกิดระเบิดอารมณ์โกรธขึ้นมาแล้วฆ่ามิส มินชิน ทิ้งเสียตอนที่เธอทารุณฉัน—แต่ฉันจะทำเรื่องต่ำทรามไม่ได้เด็ดขาด ทำไมเธอถึงบอกพ่อของเธอไม่ได้ล่ะว่า ฉัน เป็นคนอ่านหนังสือพวกนี้ให้ฟัง

พ่ออยากให้ฉันเป็นคนอ่านน่ะสิ เออร์เมนการ์ดตอบด้วยน้ำเสียงท้อแท้เล็กน้อยกับสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างไม่คาดคิดนี้

พ่ออยากให้เธอรู้ว่าในนั้นเขียนว่าอะไรต่างหาก ซารากล่าว และถ้าฉันสามารถเล่าให้เธอฟังได้ในแบบที่เข้าใจง่ายและทำให้เธอจำได้ ฉันคิดว่าท่านน่าจะชอบแบบนั้นมากกว่านะ

ท่านคงจะชอบถ้าฉันเรียนรู้อะไรได้ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม เออร์เมนการ์ดพูดอย่างเศร้าสร้อย เธอเองก็คงคิดแบบนั้นถ้าเธอเป็นพ่อของฉัน

มันไม่ใช่ความผิดของเธอหรอกที่— ซาราเริ่มพูด แต่แล้วเธอก็ยืดตัวตรงและหยุดชะงักลงทันที เธอเกือบจะพูดออกไปว่า มันไม่ใช่ความผิดของเธอหรอกที่เธอหัวทึบ

ที่อะไรเหรอ เออร์เมนการ์ดถาม

ที่เธอเรียนรู้อะไรได้ช้า ซาราแก้ไขคำพูด ถ้าเธอทำไม่ได้ มันก็คือทำไม่ได้ ถ้าฉันทำได้—ก็นะ ฉันก็แค่ทำได้ แค่นั้นเอง

เธอมักจะรู้สึกสงสารเออร์เมนการ์ดเสมอ และพยายามไม่ให้เพื่อนรู้สึกถึงความแตกต่างจนเกินไป ระหว่างการที่สามารถเรียนรู้อะไรได้ในทันที กับการที่ไม่สามารถเรียนรู้อะไรได้เลย ขณะที่เธอมองใบหน้ากลมมนของเพื่อน ความคิดที่ดูฉลาดและลุ่มลึกแบบผู้ใหญ่ก็แวบเข้ามาในหัว

บางที เธอพูด การเรียนรู้อะไรได้รวดเร็วอาจไม่ใช่ทุกอย่างหรอก การเป็นคนใจดีมีค่ามากสำหรับคนอื่น ถ้ามิส มินชิน รู้ทุกเรื่องบนโลกนี้แต่ยังมีนิสัยอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ เธอก็ยังคงเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจ และทุกคนก็คงจะเกลียดเธออยู่ดี คนฉลาดตั้งมากมายที่สร้างความเสียหายและทำเรื่องชั่วร้าย ดูอย่างโรเบสปิแยร์สิ—

เธอหยุดและสังเกตสีหน้าของเออร์เมนการ์ด ซึ่งเริ่มดูงุนงง เธอจำไม่ได้เหรอ เธอถาม ฉันเพิ่งเล่าเรื่องเขาให้ฟังเมื่อไม่นานมานี้เอง ฉันเชื่อว่าเธอคงลืมไปแล้ว

คือ ฉันจำไม่ได้ทั้งหมดน่ะ เออร์เมนการ์ดยอมรับ

เอาละ รอสักครู่นะ ซารากล่าว ฉันจะถอดชุดที่เปียกออกแล้วห่มผ้าคลุมเตียงไว้ แล้วจะเล่าให้ฟังอีกรอบ

เธอถอดหมวกและเสื้อโค้ทแขวนไว้กับตะปูที่ผนัง และเปลี่ยนรองเท้าที่เปียกเป็นรองเท้าแตะคู่เก่า จากนั้นเธอก็กระโดดขึ้นบนเตียง ดึงผ้าคลุมเตียงมาพันรอบไหล่ แล้วนั่งกอดเข่า เอาละ ฟังนะ เธอพูด

เธอเริ่มเล่าถึงบันทึกอันนองเลือดของการปฏิวัติฝรั่งเศส และเล่าเรื่องราวเหล่านั้นจนเออร์เมนการ์ดเบิกตากว้างด้วยความตกใจและกลั้นหายใจ แม้เธอจะรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่การได้ฟังก็มีความตื่นเต้นที่น่าประหลาดใจ และเธอคงจะไม่ลืมเรื่องโรเบสปิแยร์อีก หรือมีความสงสัยใดๆ เกี่ยวกับเจ้าหญิงเดอ ลัมบัล

เธอรู้ไหมว่าพวกเขาเอาศีรษะของเธอเสียบไว้บนหอกแล้วเต้นรำรอบๆ นั้น ซาราอธิบาย และเธอมีผมสีบลอนด์สลวยสวยงาม เวลาที่ฉันนึกถึงเธอ ฉันไม่เคยเห็นศีรษะของเธออยู่บนร่างกายเลย แต่เห็นเป็นศีรษะที่อยู่บนหอก โดยมีผู้คนบ้าคลั่งเหล่านั้นเต้นรำและส่งเสียงโหยหวนอยู่รอบๆ

ทั้งสองตกลงกันว่าจะบอกแผนการที่พวกเธอวางไว้ให้คุณเซนต์ จอห์น ทราบ และในตอนนี้ให้ทิ้งหนังสือไว้ในห้องใต้หลังคาก่อน

ทีนี้ มาเล่าเรื่องของกันและกันบ้างเถอะ ซารากล่าว บทเรียนภาษาฝรั่งเศสของเธอเป็นอย่างไรบ้าง

ดีขึ้นมากเลยตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่ฉันขึ้นมาที่นี่แล้วเธอช่วยอธิบายเรื่องการผันกริยา มิส มินชิน ถึงกับไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเช้าวันนั้นฉันถึงทำแบบฝึกหัดได้ดีขนาดนี้

ซาราหัวเราะเบาๆ แล้วกอดเข่าของตนเองไว้

“เธอไม่เข้าใจหรอกว่าทำไมล็อตตี้ถึงทำโจทย์เลขได้ดีนัก” เธอพูด “แต่เป็นเพราะเธอแอบขึ้นมาที่นี่เหมือนกัน แล้วฉันก็ช่วยเธอด้วย” เธอเหลือบมองไปรอบห้อง “ห้องใต้หลังคานี่ก็น่าจะดีนะ ถ้ามันไม่ดูน่ากลัวขนาดนี้” เธอพูดพลางหัวเราะอีกครั้ง “มันเป็นที่ที่เหมาะกับการสมมติเป็นอย่างอื่นที่สุดเลย”

ความจริงก็คือ เออร์เมนการ์ดไม่รับรู้ถึงด้านที่บางครั้งก็เกือบจะเกินทนของการใช้ชีวิตในห้องใต้หลังคา และเธอก็ไม่มีจินตนาการที่แจ่มชัดพอจะวาดภาพสิ่งนั้นขึ้นมาได้ด้วยตนเอง ในโอกาสอันน้อยนิดที่เธอสามารถขึ้นมาถึงห้องของซาร่าได้ เธอเห็นเพียงด้านที่น่าตื่นเต้นจากสิ่งที่ “สมมติ” ขึ้นและเรื่องเล่าต่างๆ การมาเยือนของเธอจึงมีลักษณะเหมือนการผจญภัย และแม้ว่าบางครั้งซาร่าจะดูซีดเซียว และไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเธอผอมลงมาก แต่จิตวิญญาณอันทะนงตัวของเด็กหญิงตัวน้อยจะไม่ยอมให้มีการตัดพ้อ เธอไม่เคยสารภาพเลยว่าบางครั้งเธอหิวโหยจนแทบขาดใจ ดังเช่นในคืนนี้ เธออยู่ในวัยที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว และการที่ต้องเดินและวิ่งไปมาตลอดเวลา ย่อมทำให้เธอมีความอยากอาหารอย่างรุนแรง แม้ว่าเธอจะได้รับประทานอาหารที่อุดมสมบูรณ์และสม่ำเสมอ ซึ่งมีคุณค่าทางโภชนาการมากกว่าอาหารรสชาติไม่น่ากินและคุณภาพต่ำที่ต้องรีบคว้ากินในเวลาที่สะดวกสำหรับคนในครัวก็ตาม เธอเริ่มชินกับความรู้สึกแสบท้องในกระเพาะอาหารวัยเยาว์ของเธอเสียแล้ว

“ฉันคิดว่าพวกทหารคงรู้สึกแบบนี้เวลาที่ต้องเดินทัพไกลๆ อย่างเหนื่อยยาก” เธอมักจะบอกกับตัวเอง เธอชอบเสียงของวลีที่ว่า “การเดินทัพไกลอย่างเหนื่อยยาก” มันทำให้เธอรู้สึกราวกับเป็นทหารคนหนึ่ง และเธอยังมีความรู้สึกแปลกประหลาดที่ได้เป็นเจ้าบ้านในห้องใต้หลังคานี้ด้วย

“ถ้าฉันอาศัยอยู่ในปราสาท” เธอให้เหตุผลกับตัวเอง “และเออร์เมนการ์ดเป็นเลดี้จากปราสาทอีกแห่งหนึ่ง แล้วเดินทางมาหาฉัน พร้อมกับมีอัศวิน ผู้ติดตาม และข้ารับใช้ขี่ม้าตามมา มีธงทิวโบกสะบัด เมื่อฉันได้ยินเสียงแตรสัญญาณดังขึ้นที่หน้าสะพานยก ฉันจะลงไปรับเธอ และจะจัดงานเลี้ยงฉลองในห้องโถง พร้อมกับเรียกนักดนตรีมาขับขานและบรรเลงเพลงเล่าเรื่องราวความรักอันยิ่งใหญ่ แต่เมื่อเธอมาที่ห้องใต้หลังคา ฉันจัดงานเลี้ยงไม่ได้ แต่ฉันเล่าเรื่องได้ และไม่ให้เธอได้รับรู้ถึงสิ่งที่ไม่น่ารื่นรมย์ ฉันเดาว่าบรรดาเจ้าของปราสาทผู้ยากไร้ก็คงต้องทำเช่นนั้นในยามทุพภิกขภัย เมื่อดินแดนของพวกเขาถูกปล้นชิง”

เธอคือเจ้าของปราสาทตัวน้อยผู้ทะนงและกล้าหาญ และมอบการต้อนรับเพียงอย่างเดียวที่เธอสามารถให้ได้ด้วยความใจกว้าง นั่นคือความฝันที่เธอฝัน นิมิตที่เธอเห็น และจินตนาการซึ่งเป็นความสุขและเครื่องปลอบประโลมใจของเธอ

ดังนั้น ขณะที่พวกเขานั่งอยู่ด้วยกัน เออร์เมนการ์ดจึงไม่รู้เลยว่าซาร่านั้นทั้งอ่อนแรงและหิวโหย และในขณะที่พูดคุยกัน บางครั้งซาร่าก็สงสัยว่าความหิวจะยอมให้เธอหลับลงได้หรือไม่เมื่อถูกทิ้งให้อยู่ลำพัง เธอรู้สึกราวกับว่าไม่เคยหิวขนาดนี้มาก่อนในชีวิต

“ฉันอยากผอมแบบเธอจัง ซาร่า” เออร์เมนการ์ดพูดขึ้นกะทันหัน “ฉันว่าเธอผอมลงกว่าเมื่อก่อนอีกนะ ตาของเธอดูโตขึ้นมาก และดูสิ กระดูกข้อศอกเล็กๆ นั่นโผล่ออกมาเชียว!”

ซาร่าดึงแขนเสื้อที่เลิกขึ้นลงมาปิดไว้

“ฉันเป็นเด็กผอมมาแต่ไหนแต่ไรแล้วล่ะ” เธอพูดอย่างกล้าหาญ “และฉันก็มีตาสีเขียวโตๆ แบบนี้เสมอ”

“ฉันรักดวงตาแปลกๆ ของเธอจัง” เออร์เมนการ์ดพูดพลางจ้องมองด้วยความชื่นชมและเอ็นดู “มันดูเหมือนมองเห็นไปได้ไกลแสนไกลเสมอ ฉันรักดวงตาคู่นี้ และรักที่มันเป็นสีเขียว ถึงแม้โดยปกติจะดูเหมือนสีดำก็เถอะ”

“มันคือตาแมวน่ะ” ซาร่าหัวเราะ “แต่ฉันมองไม่เห็นในความมืดหรอก เพราะฉันลองแล้ว แต่มันทำไม่ได้ ฉันอยากทำได้จัง”

ในนาทีนั้นเอง มีบางสิ่งเกิดขึ้นที่ช่องแสงบนหลังคาซึ่งทั้งสองคนไม่มีใครสังเกตเห็น หากคนใดคนหนึ่งบังเอิญหันไปมอง ก็คงจะตกใจกับภาพใบหน้ามืดดำที่กำลังจ้องมองเข้ามาในห้องอย่างระแวดระวัง และหายวับไปอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบเกือบจะเท่ากับตอนที่ปรากฏตัว ทว่าก็ไม่ถึงกับเงียบสนิทเสียทีเดียว ซาร่าซึ่งมีประสาทหูว่องไวพลันหันไปเล็กน้อยและมองขึ้นไปบนหลังคา

นั่นไม่เหมือนเสียงของเมลคิเซเดคเลย เธอพูด มันไม่ดังแกรกกรากพอ

อะไรนะ เออร์เมนการ์ดพูดด้วยอาการตกใจเล็กน้อย

เธอไม่คิดว่าได้ยินอะไรบางอย่างเหรอ ซาร่าถาม

มะ-ไม่นะ เออร์เมนการ์ดตะกุกตะกัก เธอได้ยินเหรอ

บางทีฉันอาจจะคิดไปเอง ซาร่ากล่าว แต่ฉันคิดว่าได้ยินนะ มันฟังดูเหมือนมีบางอย่างอยู่บนแผ่นหินชนวน—บางอย่างที่ลากผ่านไปเบาๆ

มันจะเป็นอะไรได้นะ เออร์เมนการ์ดพูด จะเป็น โจรหรือเปล่า

ไม่หรอก ซาร่าเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง ไม่มีอะไรให้ขโมย—

เธอหยุดคำพูดไว้กลางคัน ทั้งสองคนได้ยินเสียงที่ทำให้เธอต้องชะงัก มันไม่ใช่เสียงบนแผ่นหินชนวน แต่เป็นเสียงที่ดังมาจากบันไดด้านล่าง และเป็นเสียงอันเกรี้ยวกราดของมิสมินชิน ซาร่ากระโดดลงจากเตียงและดับเทียนทันที

เธอกำลังดุเบ็กกี้ เธอซิบขณะยืนอยู่ในความมืด เธอกำลังทำให้เบ็กกี้ร้องไห้

เธอจะเข้ามาที่นี่ไหม เออร์เมนการ์ดกระซิบตอบด้วยความตื่นตระหนก

ไม่หรอก เธอจะคิดว่าฉันหลับไปแล้ว อย่าขยับนะ

น้อยครั้งนักที่มิสมินชินจะขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย ซาร่าจำได้ว่าเธอเคยทำเช่นนั้นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น แต่ตอนนี้เธอคงโกรธจัดจนยอมเดินขึ้นมาอย่างน้อยก็ครึ่งทาง และฟังดูเหมือนว่าเธอกำลังไล่ต้อนเบ็กกี้ให้เดินนำหน้าไป

เด็กหน้าด้าน ไม่ซื่อสัตย์! พวกเธอได้ยินเธอพูด แม่ครัวบอกฉันว่าของหายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ไม่ใช่หนูค่ะ คุณผู้หญิง เบ็กกี้พูดพลางสะอื้น หนูหิวแทบตาย แต่ไม่ใช่หนู—ไม่มีทางเลยค่ะ!

แกสมควรถูกส่งเข้าคุก เสียงของมิสมินชินดังขึ้น หยิบฉวยและขโมย! พายเนื้อแค่ครึ่งชิ้นเนี่ยนะ!

ไม่ใช่หนูค่ะ เบ็กกี้ร้องไห้ หนูทานได้ทั้งชิ้นเลย—แต่หนูไม่เคยแตะต้องมันเลยสักนิด

มิสมินชินหอบหายใจแรง ทั้งจากความโกรธและจากการเดินขึ้นบันได พายเนื้อชิ้นนั้นตั้งใจจะให้เป็นอาหารมื้อดึกมื้อพิเศษของเธอ และเห็นได้ชัดว่าเธอตบหูเบ็กกี้อย่างแรง

อย่ามาพูดโกหก เธอสั่ง กลับห้องของแกเดี๋ยวนี้

ทั้งซาร่าและเออร์เมนการ์ดได้ยินเสียงตบ จากนั้นก็ได้ยินเสียงเบ็กกี้วิ่งขึ้นบันไดด้วยรองเท้าที่หลวมโครกเข้าไปในห้องใต้หลังคาของเธอ พวกเธอได้ยินเสียงประตูปิดลง และรู้ว่าเบ็กกี้ทิ้งตัวลงบนเตียง

หนูทานได้ตั้งสองชิ้น พวกเธอได้ยินเธอร้องไห้ใส่หมอน แล้วหนูก็ไม่เคยกัดเลยสักคำ แม่ครัวต่างหากที่เอาไปให้ตำรวจของเธอ

ซาร่ายืนอยู่กลางห้องท่ามกลางความมืด เธอกัดฟันแน่นและกำมือที่ยื่นออกไปแล้วคลายออกอย่างรุนแรง เธอแทบจะยืนนิ่งไม่ได้ แต่ไม่กล้าขยับเขยื้อนจนกว่ามิสมินชินจะเดินลงบันไดไปและทุกอย่างกลับสู่ความเงียบสงบ

คนใจร้าย ใจดำที่สุด! เธอโพล่งออกมา แม่ครัวเอาของไปเองแล้วก็มาหาว่าเบคกี้ขโมย เบคกี้ไม่ได้ทำ! ไม่ได้ทำเลย! บางครั้งเธอหิวมากจนต้องกินเศษขนมปังจากถังขี้เถ้า! เธอเอาฝ่ามือกดใบหน้าไว้แน่นแล้วปล่อยโฮออกมาด้วยความอัดอั้น และเมื่อเออร์เมนการ์ดได้ยินสิ่งที่ไม่ปกติเช่นนี้ เธอก็ถึงกับตกตะลึง ซาร่ากำลังร้องไห้! ซาร่าผู้ไม่เคยยอมแพ้ต่อสิ่งใด! ดูเหมือนว่านี่จะเป็นสัญญาณของบางสิ่งที่เปลี่ยนไป เป็นอารมณ์ที่เธอไม่เคยพบเห็นมาก่อน ทันใดนั้น ความเป็นไปได้อันน่าสะพรึงกลัวอย่างใหม่ก็ผุดขึ้นมาในจิตใจที่อ่อนโยนและเชื่องช้าของเธอ เธอคลานลงจากเตียงท่ามกลางความมืดและคลำทางไปยังโต๊ะที่มีเทียนตั้งอยู่ เธอจุดไม้ขีดแล้วจุดเทียน เมื่อแสงไฟสว่างขึ้น เธอก็โน้มตัวไปมองซาร่า พร้อมกับความคิดใหม่ที่แปรเปลี่ยนเป็นความกลัวอย่างชัดเจนในดวงตา

ซาร่า เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงขลาดเขินและเกือบจะเต็มไปด้วยความยำเกรง คือ คือ เธอไม่เคยบอกฉัน ฉันไม่อยากเสียมารยาทนะ แต่ เธอเคยหิวบ้างไหม?

ในขณะนั้นทุกอย่างมันหนักหนาเกินไป กำแพงในใจพังทลายลง ซาร่าเงยหน้าขึ้นจากฝ่ามือ

ใช่ เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยอารมณ์อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ใช่ ฉันหิว ตอนนี้ฉันหิวจนแทบจะกินเธอได้ทั้งตัวเลย และยิ่งแย่เข้าไปใหญ่เมื่อได้ยินเรื่องของเบคกี้ผู้น่าสงสาร เธอหิวมากกว่าฉันเสียอีก

เออร์เมนการ์ดสูดลมหายใจด้วยความตกใจ

โอ้ โธ่! เธอร้องออกมาอย่างเศร้าสลด แล้วฉันกลับไม่เคยรู้เลย!

ฉันไม่อยากให้เธอรู้ ซาร่ากล่าว มันจะทำให้ฉันรู้สึกเหมือนเป็นขอทานข้างถนน ฉันรู้ว่าตอนนี้ฉันดูเหมือนขอทานข้างถนน

ไม่นะ ไม่ใช่เลย! เออร์เมนการ์ดแทรกขึ้น เสื้อผ้าของเธออาจจะดูแปลกไปบ้าง แต่เธอไม่มีทางดูเหมือนขอทานหรอก หน้าตาของเธอไม่ใช่หน้าขอทานสักหน่อย

ครั้งหนึ่งมีเด็กชายตัวน้อยให้เงินหกเพนซ์แก่ฉันเพื่อเป็นการทำทาน ซาร่ากล่าว พร้อมกับหัวเราะเบาๆ อย่างอดไม่ได้ นี่ไง แล้วเธอก็หยิบริบบิ้นเส้นบางออกจากคอ เขาคงไม่ให้เงินหกเพนซ์สำหรับคริสต์มาสแก่ฉันหรอก ถ้าฉันดูไม่เหมือนคนที่ต้องการมัน

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด การได้เห็นเงินหกเพนซ์อันล้ำค่าเหรียญนั้นจึงทำให้ทั้งคู่รู้สึกดีขึ้น มันทำให้พวกเธอหัวเราะออกมาเล็กน้อย แม้ว่าดวงตาของทั้งคู่จะยังมีน้ำตาคลออยู่ก็ตาม

เขาเป็นใครเหรอ? เออร์เมนการ์ดถาม พลางจ้องมองเหรียญนั้นราวกับว่ามันไม่ใช่เพียงเงินหกเพนซ์สีเงินธรรมดาๆ

เขาเป็นเด็กน้อยน่ารักที่กำลังจะไปงานปาร์ตี้ ซาร่าเล่า เขาเป็นหนึ่งในครอบครัวใหญ่ เด็กคนที่มีขาป้อมๆ คนที่ฉันเรียกว่ากาย แคลเรนซ์ ฉันเดาว่าห้องนอนของเขาคงเต็มไปด้วยของขวัญคริสต์มาสและตะกร้าที่อัดแน่นไปด้วยเค้กและของกินต่างๆ และเขาก็คงเห็นว่าฉันไม่มีอะไรเลย

เออร์เมนการ์ดสะดุ้งถอยหลังเล็กน้อย ประโยคสุดท้ายทำให้บางอย่างผุดขึ้นมาในจิตใจที่วุ่นวายของเธอ และทำให้เธอเกิดแรงบันดาลใจขึ้นมาทันที

โอ้ ซาร่า! เธอร้อง ฉันนี่มันบื้อจริงๆ ที่คิดเรื่องนี้ไม่ออก!

เรื่องอะไรเหรอ?

เรื่องที่วิเศษมาก! เออร์เมนการ์ดกล่าวด้วยความตื่นเต้นและรีบร้อน เมื่อบ่ายวันนี้ คุณป้าที่ใจดีที่สุดของฉันส่งกล่องมาให้ ในนั้นเต็มไปด้วยของอร่อยๆ ฉันยังไม่ได้แตะมันเลย เพราะตอนมื้อค่ำฉันกินพุดดิ้งไปเยอะมาก และฉันก็มัวแต่วุ่นวายเรื่องหนังสือของป๊ะป๊า คำพูดของเธอเริ่มพรั่งพรูออกมาไม่หยุด ในนั้นมีทั้งเค้ก พายเนื้อชิ้นเล็กๆ ทาร์ตแยม ขนมปัง ส้ม ไวน์เรดเคอร์แรนท์ ลูกมะเดื่อ และช็อกโกแลต ฉันจะแอบกลับไปที่ห้องแล้วเอามาให้เดี๋ยวนี้เลย แล้วเรามาทานด้วยกันตอนนี้เถอะ

ซาร่าแทบจะทรงตัวไม่อยู่ เมื่อคนเราหิวจนหน้ามืด การได้ยินถึงเรื่องอาหารบางครั้งก็ส่งผลอย่างประหลาด เธอคว้าแขนเออร์เมนการ์ดไว้แน่น

เธอคิดว่า เธอจะทำแบบนั้นได้จริงๆ เหรอ? เธอโพล่งถามออกมา

ฉันรู้ว่าฉันทำได้ เออร์เมนการ์ดตอบ แล้วเธอก็วิ่งไปที่ประตู เปิดออกอย่างแผ่วเบา ยื่นศีรษะออกไปในความมืดและคอยฟัง จากนั้นจึงกลับมาหาซาร่า ไฟดับหมดแล้ว ทุกคนเข้านอนกันหมด ฉันสามารถย่องไป ย่องไป โดยที่ไม่มีใครได้ยิน

มันเป็นเรื่องน่ารื่นรมย์เสียจนทั้งคู่กุมมือกัน และประกายแสงพลันวาบขึ้นในดวงตาของซาร่า

เออร์มี! เธอพูด เรามาสมมติกันเถอะ! สมมติว่านี่คืองานเลี้ยง! และโอ้ เธอช่วยเชิญนักโทษในห้องขังข้างๆ มาด้วยได้ไหม

ได้สิ! ได้เลย! เรามาเคาะกำแพงกันตอนนี้เลย พัศดีจะไม่ได้ยินหรอก

ซาร่าเดินไปที่กำแพง เธอได้ยินเสียงเบคกี้ผู้น่าสงสารกำลังร้องไห้เบาลงกว่าเดิม เธอเคาะกำแพงสี่ครั้ง

นั่นหมายถึง มาหาฉันทางทางลับใต้กำแพงนะ’ เธออธิบาย ฉันมีบางอย่างจะบอก’

เสียงเคาะเร็วๆ ห้าครั้งตอบกลับมา

เธอกำลังมาแล้ว เธอพูด

เพียงครู่เดียว ประตูห้องใต้หลังคาก็เปิดออกและเบคกี้ก็ปรากฏตัวขึ้น ดวงตาของเธอแดงก่ำและหมวกกำลังจะหลุดเลื่อนลงมา และเมื่อเธอเหลือบเห็นเออร์เมนการ์ด เธอก็เริ่มใช้ผ้ากันเปื้อนเช็ดหน้าด้วยความประหม่า

อย่าสนใจฉันเลย เบคกี้! เออร์เมนการ์ดร้องบอก

คุณเออร์เมนการ์ดเชิญให้เธอเข้ามา ซาร่ากล่าว เพราะเธอจะนำกล่องที่ใส่ของดีๆ ขึ้นมาให้พวกเรา

หมวกของเบคกี้เกือบจะหลุดออกทั้งหมด เธอโพล่งขึ้นด้วยความตื่นเต้น

ของกินหรือคะ คุณหนู? เธอถาม ของที่อร่อยๆ ใช่ไหมคะ?

ใช่จ้ะ ซาร่าตอบ และเราจะสมมติว่ามีงานเลี้ยงกัน

และเธอจะได้กินเท่าที่เธอ อยากกินเลยล่ะ เออร์เมนการ์ดแทรกขึ้น ฉันจะไปเดี๋ยวนี้เลย!

เธอรีบร้อนเสียจนตอนที่เขย่งเท้าออกจากห้องใต้หลังคา เธอทำผ้าคลุมไหล่สีแดงหล่นโดยไม่รู้ตัว ไม่มีใครสังเกตเห็นอยู่ครู่หนึ่ง เพราะเบคกี้กำลังถูกครอบงำด้วยความรู้สึกต่อโชคดีที่เกิดขึ้นกับเธออย่างเหลือเกิน

โอ้ คุณหนู! โอ้ คุณหนู! เธอหอบหายใจ ฉันรู้ว่าคุณหนูเป็นคนขอให้เธอให้ฉันเข้ามา มัน มันทำให้ฉันอยากร้องไห้เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ แล้วเธอก็เดินไปข้างกายซาร่า ยืนมองเธอด้วยความเทิดทูน

ทว่าในดวงตาที่หิวโหยของซาร่า ประกายแสงเก่าๆ ได้เริ่มโชติช่วงและเปลี่ยนโลกของเธอให้เปลี่ยนไป ณ ที่แห่งนี้ ในห้องใต้หลังคา ท่ามกลางคืนที่หนาวเหน็บภายนอก ท่ามกลางบ่ายวันที่เพิ่งผ่านพ้นไปบนถนนที่เฉอะแฉะ พร้อมกับความทรงจำเกี่ยวกับแววตาที่น่าสลดของเด็กขอทานผู้หิวโหยที่ยังไม่จางหาย สิ่งที่เรียบง่ายและรื่นเริงนี้ได้เกิดขึ้นราวกับมีมนตร์วิเศษ

เธอสูดลมหายใจ

ไม่ว่าอย่างไร มักจะมีบางอย่างเกิดขึ้นเสมอ เธอร้องบอก ก่อนที่ทุกอย่างจะเลวร้ายถึงที่สุด มันราวกับว่ามนตร์วิเศษบันดาลให้เป็นเช่นนั้น ขอเพียงฉันจำเรื่องนี้ไว้ได้เสมอ สิ่งที่เลวร้ายที่สุดจะไม่มีวัน เกิดขึ้น อย่างสมบูรณ์

เธอเขย่าตัวเบคกี้เบาๆ อย่างร่าเริง

ไม่นะ ไม่! เธอห้ามร้องไห้! เธอพูด เราต้องรีบจัดโต๊ะกันแล้ว

จัดโต๊ะหรือคะ คุณหนู? เบคกี้ถามพลางมองไปรอบห้อง เราจะใช้อะไรจัดดีคะ?

ซาร่ามองไปรอบห้องใต้หลังคาเช่นกัน

ดูเหมือนจะไม่มีอะไรมากเลยนะ เธอตอบพลางหัวเราะเบาๆ

ทันใดนั้นเธอก็เห็นบางอย่างและโผเข้าหา มันคือผ้าคลุมไหล่สีแดงของเออร์เมนการ์ดที่วางอยู่บนพื้น

นี่ไง ผ้าคลุมไหล่ เธอร้อง ฉันรู้ว่าเธอไม่ถือหรอก มันจะกลายเป็นผ้าปูโต๊ะสีแดงที่สวยมากเลย

พวกเธอช่วยกันลากโต๊ะเก่ามาข้างหน้า แล้วคลุมผ้าคลุมไหล่ผืนนั้นลงไป สีแดงเป็นสีที่ให้ความรู้สึกใจดีและสะดวกสบายอย่างน่าประหลาด มันทำให้ห้องดูเหมือนมีเครื่องเรือนขึ้นมาทันที

ถ้ามีพรมสีแดงบนพื้นคงจะดีไม่น้อยเลย! ซาร่าอุทาน เราต้องสมมติว่ามีพรมผืนหนึ่ง!

เธอกวาดสายตามองแผ่นไม้เปลือยเปล่าด้วยความชื่นชมอย่างรวดเร็ว พรมผืนนั้นถูกปูลงบนพื้นเรียบร้อยแล้ว

มันช่างนุ่มและหนายิ่งนัก! เธอพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ในแบบที่เบ็คกี้รู้ความหมายดี แล้วเธอก็ยกเท้าขึ้นและวางลงอย่างแผ่วเบา ราวกับว่ารู้สึกถึงบางสิ่งอยู่ใต้ฝ่าเท้า

ค่ะ คุณหนู เบ็คกี้ตอบ พลางเฝ้ามองเธอด้วยความปิติอย่างจริงจัง เธอเป็นคนจริงจังเสมอ

ต่อไปจะเป็นอะไรดีนะ ซาร่าพูด แล้วเธอก็ยืนนิ่งพร้อมกับใช้มือปิดตา ถ้าฉันลองคิดและรอสักนิด อะไรบางอย่างจะปรากฏขึ้นมาเอง เธอพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและคาดหวัง เวทมนตร์จะบอกฉันเอง

หนึ่งในจินตนาการโปรดของเธอคือ ความเชื่อที่ว่าใน โลกภายนอก ตามที่เธอเรียกนั้น มีความคิดต่างๆ รอคอยให้ผู้คนเรียกหา เบ็คกี้เคยเห็นเธอยืนรอเช่นนี้มาหลายต่อหลายครั้ง และรู้ว่าในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้า เธอจะเปิดมือออกพร้อมกับใบหน้าที่สว่างไสวและรอยยิ้ม

และเพียงชั่วครู่เธอก็ทำเช่นนั้น

นั่นไง! เธออุทาน มาแล้ว! ฉันรู้แล้ว! ฉันต้องลองหาดูในบรรดาสิ่งของในหีบใบเก่าที่ฉันมีตอนยังเป็นเจ้าหญิง

เธอวิ่งถลาไปยังมุมห้องแล้วคุกเข่าลง หีบใบนั้นไม่ได้ถูกนำมาไว้บนห้องใต้หลังคาเพื่อประโยชน์ของเธอ แต่เป็นเพราะไม่มีที่ว่างให้วางที่อื่น และไม่มีอะไรเหลืออยู่ในนั้นนอกจากเศษขยะ แต่เธอรู้ว่าเธอจะพบอะไรบางอย่าง เวทมนตร์มักจะจัดแจงเรื่องพรรค์นี้ให้เสมอไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

ที่มุมหนึ่งมีห่อของชิ้นหนึ่งซึ่งดูไร้ค่าเสียจนถูกมองข้าม และเมื่อเธอพบมันด้วยตัวเอง เธอก็เก็บมันไว้ราวกับเป็นสิ่งล้ำค่า ภายในนั้นมีผ้าเช็ดหน้าสีขาวผืนเล็กๆ หนึ่งโหล เธอคว้ามันมาด้วยความดีใจแล้ววิ่งไปที่โต๊ะ เธอเริ่มจัดวางพวกมันลงบนผ้าปูโต๊ะสีแดง ค่อยๆ ตบและประคองให้เข้าที่โดยให้ขอบลูกไม้แคบๆ ม้วนออกด้านนอก ขณะที่เวทมนตร์ของเธอกำลังร่ายมนตร์ให้ในขณะที่เธอทำ

นี่คือจาน เธอกล่าว เป็นจานทองคำ ส่วนนี่คือผ้าเช็ดปากปักลวดลายหรูหรา เหล่านักบวชหญิงในคอนแวนต์ที่สเปนเป็นคนปัก

จริงหรือคะ คุณหนู เบ็คกี้กระซิบ จิตวิญญาณของเธอถูกยกระดับขึ้นด้วยข้อมูลนั้น

เธอต้องสมมติเอา ซาร่าบอก ถ้าเธอสมมติให้มากพอ เธอจะมองเห็นมันเอง

ค่ะ คุณหนู เบ็คกี้ตอบ และเมื่อซาร่ากลับไปที่หีบ เธอจึงทุ่มเทความพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อให้บรรลุเป้าหมายที่น่าปรารถนานั้น

ซาร่าหันกลับมาทันควันและพบว่าเบ็คกี้ยืนอยู่ข้างโต๊ะด้วยท่าทางที่ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง เธอหลับตาและบิดเบี้ยวใบหน้าด้วยการเกร็งที่ดูพิลึก มือทั้งสองข้างกำแน่นและห้อยลงข้างลำตัว เธอมีท่าทางราวกับว่ากำลังพยายามยกของที่มีน้ำหนักมหาศาล

เกิดอะไรขึ้น เบ็คกี้ ซาร่าร้องถาม เธอกำลังทำอะไรน่ะ

เบ็คกี้ลืมตาขึ้นด้วยความตกใจ

หนู กำลัง สมมติ อยู่ค่ะ คุณหนู เบ็คกี้ตอบอย่างเขินๆ หนูพยายามจะมองให้เห็นเหมือนที่คุณหนูเห็น หนูเกือบจะเห็นแล้วด้วยค่ะ เธอฉีกยิ้มอย่างมีความหวัง แต่มันต้องใช้ความพยายามมากเหลือเกิน

อาจจะเป็นอย่างนั้นถ้าเธอไม่ชินกับมัน ซาร่าพูดด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างเป็นมิตร แต่เธอไม่รู้หรอกว่ามันง่ายแค่ไหนถ้าเธอทำบ่อยๆ ช่วงแรกอย่าเพิ่งพยายามหนักขนาดนั้นเลย เดี๋ยวสักพักมันจะเกิดขึ้นเอง ฉันจะบอกเธอเองว่าสิ่งของเหล่านั้นคืออะไร ดูนี่สิ

เธอถือหมวกฤดูร้อนใบเก่าที่งมขึ้นมาจากก้นหีบ ในนั้นมีพวงดอกไม้ติดอยู่ เธอจึงดึงพวงดอกไม้นั้นออก

นี่คือพวงมาลัยสำหรับงานเลี้ยง เธอพูดอย่างสง่างาม พวกมันส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วอากาศ มีแก้วน้ำอยู่บนโต๊ะเครื่องล้างหน้า เบ็คกี้ อ้อ แล้วช่วยหยิบจานสบู่มาวางเป็นของประดับกลางโต๊ะด้วยนะ

เบ็คกี้ส่งของเหล่านั้นให้เธอด้วยความเคารพ

ตอนนี้พวกมันคืออะไรคะ คุณหนู เธอถาม ถ้ามองดูคงคิดว่าเป็นเครื่องปั้นดินเผา แต่หนูรู้ว่ามันไม่ใช่

“นี่คือเหยือกสลักลาย” ซาร่ากล่าว พลางจัดวางเถาวัลย์จากพวงมาลัยล้อมรอบแก้วน้ำ “และสิ่งนี้” เธอโน้มตัวลงอย่างทะนุถนอมเหนือจานสบู่แล้วพูนมันด้วยดอกกุหลาบ “คือหินอลาบาสเตอร์บริสุทธิ์ที่ประดับด้วยอัญมณี”

เธอสัมผัสสิ่งของเหล่านั้นอย่างแผ่วเบา รอยยิ้มแห่งความสุขแต้มอยู่บนริมฝีปาก ทำให้เธอดูราวกับสิ่งมีชีวิตในความฝัน

“ตายจริง มันช่างงดงามเหลือเกิน!” เบ็คกี้กระซิบ

“ถ้าเรามีอะไรมาทำเป็นจานใส่ขนมบอนบอนได้ก็คงดี” ซาร่าพึมพำ “นั่นไง!” เธอรีบวิ่งกลับไปที่หีบอีกครั้ง “ฉันจำได้ว่าเพิ่งเห็นอะไรบางอย่างเมื่อกี้นี้เอง”

มันเป็นเพียงม้วนขนสัตว์ที่ห่อด้วยกระดาษทิชชูสีแดงและขาว แต่ในไม่ช้ากระดาษทิชชูนั้นก็ถูกบิดเป็นรูปจานใบเล็กๆ และนำมาประดับร่วมกับดอกไม้ที่เหลือบนเชิงเทียนซึ่งจะใช้จุดไฟให้แสงสว่างในงานเลี้ยง มีเพียงเวทมนตร์เท่านั้นที่จะเปลี่ยนโต๊ะเก่าๆ ที่คลุมด้วยผ้าคลุมไหล่สีแดงและวางด้วยเศษขยะจากหีบที่ไม่ได้เปิดมานานให้กลายเป็นสิ่งที่วิเศษกว่านี้ได้ แต่ซาร่าถอยหลังกลับมาจ้องมองมัน และมองเห็นสิ่งมหัศจรรย์ ส่วนเบ็คกี้หลังจากจ้องมองด้วยความปิติ ก็พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ที่นี่” เธอเสนอพลางกวาดสายตามองไปรอบห้องใต้หลังคา “ตอนนี้มันคือคุกบาสตีย์หรือเปล่าคะ หรือว่ามันกลายเป็นอย่างอื่นไปแล้ว?”

“โอ้ ใช่ ใช่แล้ว!” ซาร่าตอบ “เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงเลยล่ะ ที่นี่คือห้องจัดเลี้ยง!”

“ตาฉันฝาดไปแน่ๆ ค่ะคุณหนู!” เบ็คกี้อุทาน “ห้องจัดเลี้ยงเนี่ยนะ!” แล้วเธอก็หันไปมองความหรูหราที่อยู่รอบตัวด้วยความงุนงงและยำเกรง

“ห้องจัดเลี้ยงไงล่ะ” ซาร่ากล่าว “ห้องโถงกว้างขวางที่มีการจัดงานเลี้ยง มีหลังคาทรงโค้ง มีระเบียงสำหรับนักดนตรี และมีเตาผิงขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยฟืนไม้โอ๊กที่ลุกโชติช่วง และสว่างไสวด้วยเทียนไขที่กะพริบระยิบระยับอยู่ทุกทิศทาง”

“ตายจริง คุณหนูซาร่า!” เบ็คกี้อุทานอีกครั้ง

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก และเออร์เมนการ์ดก็เดินเข้ามา เธอเดินโซเซเล็กน้อยภายใต้น้ำหนักของตะกร้าอาหาร เธอชะงักและอุทานออกมาด้วยความดีใจ การเดินเข้ามาจากความมืดมิดอันหนาวเหน็บภายนอก แล้วพบว่าตนเองเผชิญหน้ากับโต๊ะจัดเลี้ยงที่เหนือความคาดหมายโดยสิ้นเชิง ซึ่งคลุมด้วยผ้าสีแดง ประดับด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาว และล้อมรอบด้วยพวงดอกไม้ ทำให้รู้สึกได้ว่าการเตรียมการนั้นช่างวิเศษยิ่งนัก

“โอ้ ซาร่า!” เธอร้องตะโกน “เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่ฉลาดที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลย!”

“มันสวยใช่ไหมล่ะ?” ซาร่ากล่าว “สิ่งเหล่านี้มาจากหีบใบเก่าของฉันเอง ฉันขอให้เวทมนตร์ช่วย และมันก็บอกให้ฉันลองไปหาดู”

“แต่โอ้ คุณหนูคะ” เบ็คกี้ร้องบอก “รอให้เธอเล่าก่อนว่าสิ่งเหล่านี้คืออะไร! มันไม่ใช่แค่ โอ้ คุณหนูคะ ได้โปรดบอกเธอทีเถอะค่ะ” เธอหันไปอ้อนวอนซาร่า

ซาร่าจึงเล่าให้เธอฟัง และเพราะเวทมนตร์ช่วยเธอ เธอจึงทำให้เออร์เมนการ์ดเกือบจะมองเห็นทุกอย่างจริงๆ ทั้งถาดทองคำ พื้นที่ทรงโค้ง ฟืนที่ลุกโชติช่วง และเทียนไขที่กะพริบระยิบระยับ เมื่อสิ่งของถูกนำออกมาจากตะกร้า ทั้งเค้กเคลือบน้ำตาล ผลไม้ ขนมบอนบอน และไวน์ งานเลี้ยงนี้ก็กลายเป็นสิ่งที่หรูหราตระการตา

“เหมือนงานปาร์ตี้จริงๆ เลย!” เออร์เมนการ์ดร้อง

“เหมือนโต๊ะเสวยของราชินีเลยค่ะ” เบ็คกี้ถอนหายใจ

ทันใดนั้น เออร์เมนการ์ดก็เกิดความคิดอันยอดเยี่ยมขึ้นมา

“ฉันจะบอกอะไรให้นะซาร่า” เธอกล่าว “สมมติว่าตอนนี้เธอเป็นเจ้าหญิง และนี่คืองานเลี้ยงหลวง”

“แต่นี่เป็นงานเลี้ยงของเธอนะ” ซาร่าตอบ “เธอต้องเป็นเจ้าหญิง และพวกเราจะเป็นนางสนองพระโอษฐ์ของเธอเอง”

“โอ้ ฉันเป็นไม่ได้หรอก” เออร์เมนการ์ดกล่าว “ฉันอ้วนเกินไป และฉันก็ทำไม่เป็น เธอเป็นเถอะ”

“เอาล่ะ ถ้าเธอต้องการให้ฉันเป็น” ซาร่าตอบ

แต่ทันใดนั้นเธอก็นึกบางอย่างออกและวิ่งไปที่ตะแกรงเหล็กขึ้นสนิม

“มีกระดาษกับเศษขยะยัดอยู่ในนี้เยอะเลย!” เธออุทาน “ถ้าเราจุดไฟ มันจะลุกโชนสว่างไสวอยู่ครู่หนึ่ง และเราจะรู้สึกราวกับว่ามีกองไฟจริงๆ” เธอจุดไม้ขีดไฟและจุดมันจนเกิดแสงสว่างจ้าที่ดูโอ่อ่า ซึ่งทำให้ห้องทั้งห้องสว่างไสวขึ้นมา

กว่าไฟจะมอดลง ซาร่ากล่าว เราคงลืมไปแล้วว่ามันไม่ใช่ของจริง

เธอยืนอยู่ท่ามกลางแสงเรืองรองที่เต้นระบำและยิ้มออกมา

มันดูเหมือนจริงใช่ไหมล่ะ เธอกล่าว เอาละ เรามาเริ่มงานเลี้ยงกันเถอะ

เธอนำทางไปยังโต๊ะ แล้วโบกมือเชื้อเชิญเออร์เมนการ์ดและเบ็คกี้อย่างสง่างาม เธอกำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงแห่งความฝัน

เชิญเถิด เหล่าหญิงงามทั้งหลาย เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแห่งความฝันอันเป็นสุข เชิญนั่งที่โต๊ะงานเลี้ยงได้เลย ท่านพ่อผู้สูงศักดิ์ของข้าซึ่งเป็นราชาและกำลังเดินทางไกล ได้มีบัญชาให้ข้าจัดเลี้ยงพวกเจ้า เธอหันศีรษะไปทางมุมห้องเล็กน้อย เฮ้ พวกนักดนตรี! บรรเลงวิโอลและบาสซูนได้แล้ว เธอรีบอธิบายกับเออร์เมนการ์ดและเบ็คกี้ เจ้าหญิงน่ะมีนักดนตรีบรรเลงในงานเลี้ยงเสมอ ลองจินตนาการว่ามีระเบียงนักดนตรีอยู่ตรงมุมห้องนั่นสิ เอาละ เริ่มกันเลย

พวกเธอเพิ่งจะมีเวลาหยิบเค้กขึ้นมาไว้ในมือ—ไม่มีใครมีเวลาทำอะไรไปมากกว่านั้น เมื่อทั้งสามคนพลันลุกพรวดขึ้นและหันใบหน้าที่ซีดเผือดไปยังประตู—คอยฟัง—คอยฟัง

มีใครบางคนกำลังเดินขึ้นบันไดมา ไม่ผิดแน่ ทุกคนจำเสียงฝีเท้าที่โกรธเกรี้ยวซึ่งกำลังใกล้เข้ามาได้ และรู้ว่าจุดจบของทุกสิ่งได้มาถึงแล้ว

คุณผู้หญิงค่ะ! เบ็คกี้สำลักคำพูดและทำเค้กหลุดมือตกลงบนพื้น

ใช่แล้ว ซาร่ากล่าว ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจบนใบหน้าเล็กๆ ที่ขาวซีด มิส มินชิน จับได้แล้ว

มิส มินชิน กระแทกประตูเปิดออกด้วยการฟาดมือเพียงครั้งเดียว ตัวเธอเองก็ซีดเผือด แต่เป็นความซีดด้วยความโกรธจัด เธอมองจากใบหน้าที่ตื่นตระหนกไปยังโต๊ะงานเลี้ยง และจากโต๊ะงานเลี้ยงไปยังเศษกระดาษที่เผาไหม้ซึ่งกำลังริบหรี่เป็นครั้งสุดท้ายในเตาผิง

ฉันสงสัยว่าจะมีอะไรแบบนี้เกิดขึ้น เธออุทาน แต่ไม่เคยฝันเลยว่าพวกเธอจะกล้าดีขนาดนี้ ลาเวเนียพูดความจริง

ดังนั้นพวกเธอจึงรู้ว่าลาเวเนียเป็นคนที่เดาความลับของพวกเธอได้และนำไปบอกฟ้อง มิส มินชิน ก้าวยาวๆ ตรงไปหาเบ็คกี้และตบหูเธอเป็นครั้งที่สอง

นังเด็กไม่เจียม! เธอกล่าว แกแอบออกจากบ้านเมื่อเช้านี้!

ซาร่ายืนนิ่งสนิท ดวงตาเบิกกว้างขึ้น ใบหน้าซีดลงเรื่อยๆ เออร์เมนการ์ดปล่อยโฮออกมา

โอ้ อย่าส่งเธอไปเลยนะคะ เธอสะอึกสะอื้น คุณป้าส่งตะกร้าของกินมาให้ฉัน เรา แค่ จัดงานเลี้ยงกันค่ะ

ฉันก็เห็นอยู่นี่ มิส มินชิน กล่าวด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม โดยมีเจ้าหญิงซาร่านั่งเป็นประธานโต๊ะ เธอหันมาหาซาร่าอย่างดุร้าย เป็นฝีมือเธอสินะ ฉันรู้ เธอตะโกน เออร์เมนการ์ดไม่มีทางคิดเรื่องแบบนี้ได้แน่ เธอคงเป็นคนตกแต่งโต๊ะล่ะสิ—ด้วยขยะพวกนี้ เธอกระทืบเท้าใส่เบ็คกี้ กลับไปที่ห้องใต้หลังคาของแกเดี๋ยวนี้! เธอสั่ง และเบ็คกี้ก็ย่องจากไป โดยใช้ผ้ากันเปื้อนปิดใบหน้าและไหล่ทั้งสองข้างสั่นเทา

จากนั้นก็ถึงตาของซาร่าอีกครั้ง

พรุ่งนี้ฉันจะจัดการกับเธอ เธอจะไม่ได้กินทั้งมื้อเช้า มื้อกลางวัน หรือมื้อค่ำ!

วันนี้หนูไม่ได้กินทั้งมื้อกลางวันและมื้อค่ำเลยค่ะ มิส มินชิน ซาร่ากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ถ้าอย่างนั้นก็ยิ่งดี เธอจะได้มีอะไรให้จำ อย่ามายืนบื้ออยู่ตรงนี้ เก็บของพวกนี้ใส่ตะกร้าคืนให้หมด

เธอเริ่มปัดของออกจากโต๊ะลงในตะกร้าด้วยตัวเอง และเหลือบไปเห็นหนังสือเล่มใหม่ของเออร์เมนการ์ด

ส่วนเธอ เธอหันไปหาเออร์เมนการ์ด เอาหนังสือใหม่สวยๆ ของเธอเข้ามาในห้องใต้หลังคาสกปรกนี่ เก็บของขึ้นไปแล้วกลับไปนอนซะ พรุ่งนี้ทั้งวันเธอต้องอยู่ที่นั่น และฉันจะเขียนจดหมายถึงพ่อของเธอ ท่านจะว่าอย่างไรถ้าทรงทราบว่าคืนนี้เธออยู่ที่ไหน

บางสิ่งที่เธอเห็นในสายตาที่นิ่งสงบและแน่วแน่ของซาร่าในขณะนั้น ทำให้เธอหันกลับมาหาซาร่าอย่างดุร้าย

เธอกำลังคิดอะไรอยู่ เธอคาดคั้น ทำไมถึงมองฉันแบบนั้น

ฉันแค่กำลังสงสัยน่ะค่ะ ซาร่าตอบ เหมือนกับที่เธอเคยตอบในวันสำคัญครั้งนั้นในห้องเรียน

เธอสงสัยอะไร?

บรรยากาศช่างคล้ายคลึงกับเหตุการณ์ในห้องเรียนครั้งนั้นไม่มีผิด ท่าทางของซาร่าไม่มีความอวดดีเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความเศร้าและเงียบงันเท่านั้น

ฉันแค่กำลังสงสัยค่ะ เธอพูดด้วยเสียงเบา ว่าคุณพ่อของฉันจะพูดว่าอย่างไร หากท่านทราบว่าคืนนี้ฉันอยู่ที่ไหน

มิสมินชินโกรธจัดเหมือนเช่นครั้งก่อน และความโกรธนั้นก็ระเบิดออกมาอย่างรุนแรงและขาดสติเช่นเดิม เธอถลาเข้าหาและเขย่าตัวเด็กหญิง

นังเด็กสามหาว ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! เธอแผดเสียง เธอกล้าดียังไง! กล้าดียังไง!

เธอหยิบหนังสือขึ้นมา กวาดเศษซากของงานเลี้ยงที่เหลือกลับลงในตะกร้าจนกองระเกะระกะ แล้วยัดมันใส่อ้อมแขนของเออร์เมนการ์ด พร้อมกับผลักเธอให้เดินนำออกไปทางประตู

ฉันจะปล่อยให้เธอสงสัยต่อไปนั่นแหละ เธอพูด ไปนอนเดี๋ยวนี้ แล้วเธอก็ปิดประตูตามหลังตัวเองและเออร์เมนการ์ดผู้เดินโซเซ ทิ้งให้ซาร่ายืนอยู่เพียงลำพัง

ความฝันสิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์ ประกายไฟสุดท้ายดับมอดลงจากกระดาษในเตาผิง เหลือเพียงถ่านสีดำสนิท โต๊ะกลับมาว่างเปล่า จานทองคำและผ้าเช็ดปากปักลวดลายวิจิตร รวมถึงพวงมาลัยดอกไม้ ต่างคืนสภาพกลับไปเป็นเพียงผ้าเช็ดหน้าเก่าๆ เศษกระดาษสีแดงและสีขาว และดอกไม้ประดิษฐ์ที่ถูกทิ้งซึ่งกระจัดกระจายอยู่บนพื้น เหล่านักดนตรีบนระเบียงเพลงได้หายตัวไปแล้ว และเสียงวิโอลาและบาสซูนก็เงียบสงัด เอมิลี่นั่งพิงผนังพลางจ้องมองอย่างตั้งใจ ซาร่าเห็นเธอ จึงเดินเข้าไปอุ้มเธอขึ้นด้วยมือที่สั่นเทา

ไม่มีงานเลี้ยงเหลืออยู่แล้วนะเอมิลี่ เธอพูด และไม่มีเจ้าหญิงที่ไหนด้วย ไม่เหลืออะไรเลยนอกจากนักโทษในคุกบาสตีย์ แล้วเธอก็นั่งลงและซ่อนใบหน้าของตนเอง

จะเกิดอะไรขึ้นหากเธอไม่ได้ซ่อนใบหน้าในตอนนั้น และหากเธอเผอิญเงยหน้ามองช่องแสงบนเพดานในจังหวะที่ผิดพลาด ฉันก็ไม่ทราบเหมือนกัน บางทีตอนจบของบทนี้อาจจะแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เพราะหากเธอเหลือบมองช่องแสงนั้น เธอจะต้องตกใจกับสิ่งที่เห็นอย่างแน่นอน เธอจะได้เห็นใบหน้าแบบเดียวกันเป๊ะที่แนบชิดกับกระจกและกำลังจ้องมองเข้ามาที่เธอ เหมือนกับที่เคยจ้องมองเข้ามาเมื่อช่วงหัวค่ำตอนที่เธอกำลังคุยกับเออร์เมนการ์ด

แต่เธอไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง เธอนั่งกอดศีรษะเล็กๆ สีดำของตนเองไว้ในอ้อมแขนอยู่ครู่หนึ่ง เธอมักจะนั่งเช่นนั้นเสมอเวลาที่พยายามอดทนต่อสิ่งใดสิ่งหนึ่งอย่างเงียบเชียบ จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นและเดินอย่างช้าๆ ไปที่เตียง

ฉันแสร้งทำเป็นอย่างอื่นไม่ได้อีกแล้ว ในขณะที่ฉันยังตื่นอยู่ เธอพูด พยายามไปก็ไม่มีประโยชน์ หากฉันหลับไป บางทีความฝันอาจจะมาช่วยแสร้งทำแทนฉัน

ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกเหนื่อยล้าเหลือเกิน อาจเป็นเพราะขาดอาหาร เธอจึงทรุดตัวลงนั่งที่ขอบเตียงอย่างอ่อนแรง

ลองนึกว่ามีกองไฟสว่างไสวอยู่ในเตาผิง มีเปลวไฟเล็กๆ เต้นระบำอยู่มากมาย เธอพึมพำ ลองนึกว่ามีเก้าอี้นั่งสบายๆ อยู่ตรงหน้าไฟ และลองนึกว่ามีโต๊ะตัวเล็กๆ วางอยู่ใกล้ๆ พร้อมกับอาหารค่ำร้อนๆ บนนั้น และลองนึกว่า ขณะที่เธอดึงผ้าห่มบางๆ ขึ้นมาคลุมตัว ลองนึกว่านี่คือเตียงนุ่มๆ ที่สวยงาม มีผ้าห่มขนสัตว์และหมอนขนเป็ดใบใหญ่ ลองนึกว่า ลองนึกว่า และความเหนื่อยล้าอย่างยิ่งนั้นกลับกลายเป็นสิ่งดีสำหรับเธอ เพราะดวงตาของเธอปิดลงและเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว

เธอไม่รู้ว่าตนเองหลับไปนานเท่าใด แต่เธอเหนื่อยล้าพอที่จะหลับลึกและสนิทเกินกว่าที่สิ่งใดจะปลุกให้ตื่นได้ แม้จะเป็นเสียงร้องและเสียงวิ่งวุ่นของครอบครัวเมลคิเซเดคทั้งหมด ต่อให้ลูกชายและลูกสาวของมันทุกตัวจะเลือกออกจากรูเพื่อมาต่อสู้ กลิ้งตัว และเล่นสนุกกันก็ตาม

เมื่อเธอตื่นขึ้นมาก็เป็นการตื่นอย่างกะทันหัน และเธอไม่รู้ว่ามีสิ่งใดเป็นพิเศษที่ปลุกเธอให้พ้นจากนิทรา ทว่าความจริงแล้ว สิ่งที่เรียกเธอกลับมาคือเสียง—เสียงที่เกิดขึ้นจริง—เสียงคลิกของช่องแสงบนเพดานขณะที่มันปิดลงตามหลังร่างสีขาวที่ว่องไวซึ่งมุดผ่านเข้ามา แล้วหมอบลงบนแผ่นหินชนวนของหลังคา—ในระยะที่ใกล้พอจะเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องใต้หลังคา แต่ไม่ใกล้พอที่จะถูกมองเห็น

ในตอนแรกเธอไม่ได้ลืมตา เธอรู้สึกง่วงเหลือเกิน และที่น่าแปลกคือรู้สึกอบอุ่นและสบายตัวเกินไป เธออบอุ่นและสบายเสียจนไม่เชื่อว่าตนเองตื่นขึ้นมาจริงๆ เธอไม่เคยรู้สึกอบอุ่นและแสนสบายเช่นนี้มาก่อน เว้นแต่ในนิมิตอันงดงามบางประการ

ช่างเป็นฝันที่วิเศษอะไรอย่างนี้ เธอพึมพำ ฉันรู้สึกอุ่นเหลือเกิน ฉัน ไม่อยาก จะ ตื่น เลย

แน่นอนว่ามันต้องเป็นความฝัน เธอรู้สึกราวกับมีเครื่องนอนอันแสนสบายและอบอุ่นกองทับอยู่บนตัว เธอสัมผัสได้ถึงผ้าห่มจริงๆ และเมื่อเธอยื่นมือออกไปก็สัมผัสได้ถึงสิ่งที่เหมือนกับผ้าห่มขนเป็ดหุ้มผ้าต่วนไม่มีผิดเพี้ยน เธอต้องไม่ตื่นจากความรื่นรมย์นี้—เธอต้องอยู่นิ่งๆ เพื่อให้มันคงอยู่ตลอดไป

แต่เธอทำไม่ได้—แม้จะหลับตาแน่นเพียงใดเธอก็ทำไม่ได้ มีบางสิ่งกำลังบังคับให้เธอตื่น—บางสิ่งในห้องนี้ มันคือความรู้สึกถึงแสงสว่าง และเสียง—เสียงปะทุและโหมกระหน่ำของกองไฟเล็กๆ

โอ้ ฉันกำลังจะตื่นแล้ว เธอพูดอย่างเศร้าสร้อย ฉันห้ามไม่ได้—ห้ามไม่ได้จริงๆ

ดวงตาของเธอเปิดขึ้นโดยไม่ตั้งใจ และแล้วเธอก็ยิ้มออกมาจริงๆ—เพราะสิ่งที่เธอเห็นนั้น เธอไม่เคยเห็นในห้องใต้หลังคานี้มาก่อน และรู้ดีว่าไม่ควรจะได้เห็นเลย

โอ้ ฉันยังไม่ตื่น เธอกระซิบ พลางกล้าที่จะยันศอกขึ้นและมองไปรอบตัว ฉันยังฝันอยู่ เธอรู้ว่ามันต้องเป็นความฝัน เพราะหากเธอตื่นอยู่ สิ่งเหล่านี้ไม่มีทาง—ไม่มีทางเป็นไปได้

คุณจะแปลกใจไหมว่าเหตุใดเธอจึงมั่นใจว่าตนเองยังไม่ได้กลับสู่โลกความเป็นจริง สิ่งที่เธอเห็นคือ ในเตาผิงมีกองไฟที่ลุกโชนและส่องแสง บนเตาเล็กๆ มีกาน้ำทองเหลืองใบจิ๋วกำลังเดือดและส่งเสียงฟู่ บนพื้นมีพรมสีแดงเข้มผืนหนาและอบอุ่นปูไว้ หน้ากองไฟมีเก้าอี้พับที่กางออกและมีเบาะรองนั่ง ข้างเก้าอี้มีโต๊ะพับตัวเล็กกางออก คลุมด้วยผ้าสีขาว และบนนั้นมีจานที่มีฝาปิดใบเล็กๆ ถ้วย จานรอง และกาน้ำชา บนเตียงมีเครื่องนอนชุดใหม่ที่อบอุ่นและผ้าห่มขนเป็ดหุ้มผ้าต่วน ที่ปลายเตียงมีเสื้อคลุมผ้าไหมบุใยที่ดูแปลกตา รองเท้าสลิปเปอร์บุผ้า และหนังสือบางเล่ม ห้องในความฝันของเธอราวกับถูกเปลี่ยนให้เป็นดินแดนเทพนิยาย—และมันท่วมท้นไปด้วยแสงสว่างอันอบอุ่น เพราะมีตะเกียงสว่างจ้าตั้งอยู่บนโต๊ะพร้อมโคมครอบสีชมพู

เธอนั่งตัวตรง ยันศอกไว้ ลมหายใจของเธอเริ่มสั้นและถี่

มันไม่—เลือนหายไป เธอหอบ โอ้ ฉันไม่เคยฝันแบบนี้มาก่อนเลย เธอแทบไม่กล้าขยับตัว แต่ในที่สุดเธอก็ผลักเครื่องนอนออกไป และวางเท้าลงบนพื้นด้วยรอยยิ้มอันเปี่ยมสุข

ฉันกำลังฝัน—ฉันกำลังลุกจากเตียง เธอได้ยินเสียงตัวเองพูด และเมื่อเธอยืนขึ้นท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น พลางค่อยๆ หันมองซ้ายขวา— ฉันกำลังฝันว่ามันยัง—จริง! ฉันฝันว่ามันรู้สึกเหมือนจริง มันต้องถูกร่ายมนตร์—หรือไม่ฉันก็ถูกมนตร์สะกด ฉันแค่คิดไปว่าเห็นทั้งหมดนี้ คำพูดของเธอเริ่มรัวเร็วขึ้น ขอเพียงแค่ฉันคิดถึงมันต่อไปได้ เธอร้องออกมา ฉันไม่สน! ฉันไม่สนอะไรทั้งนั้น!

เธอยืนหอบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงร้องออกมาอีกครั้ง

โอ้ มันไม่จริง! เธอพูด มันเป็นไปไม่ได้! แต่โอ้ ทำไมมันถึงดูจริงเหลือเกิน!

กองไฟที่ลุกโชนดึงดูดเธอให้เข้าไปหา เธอคุกเข่าลงและยื่นมือเข้าไปใกล้กองไฟ—ใกล้เสียจนความร้อนทำให้เธอสะดุ้งถอยกรูดกลับมา

ฉันแค่ฝันไปว่าไฟมันจะไม่ร้อน เธอร้องขึ้น

เธอกระโดดลุกขึ้น สัมผัสโต๊ะ จานชาม และพรม เธอเดินไปที่เตียงแล้วแตะผ้าห่ม เธอหยิบเสื้อคลุมบุนวมตัวนุ่มขึ้นมา แล้วจู่ๆ ก็กอดมันไว้แนบอกและแนบไว้กับแก้ม

มันอุ่นจัง นุ่มด้วย! เธอเกือบจะสะอื้น มันเป็นเรื่องจริง มันต้องเป็นเรื่องจริงสิ!

เธอคลุมเสื้อตัวนั้นไว้บนไหล่ แล้วสอดเท้าเข้าไปในรองเท้าสลิปเปอร์

พวกนี้ก็เป็นของจริงด้วย ทั้งหมดนี้คือเรื่องจริง! เธอร้อง ฉันไม่ได้—ฉันไม่ได้ฝันไป!

เธอเกือบจะซวนเซไปที่กองหนังสือและเปิดเล่มที่วางอยู่บนสุด มีข้อความเขียนไว้ที่หน้าว่างตอนต้นเล่ม—เพียงไม่กี่คำ และข้อความนั้นคือ:

ถึงเด็กหญิงตัวน้อยในห้องใต้หลังคา จากเพื่อนคนหนึ่ง

เมื่อเธอเห็นเช่นนั้น—ช่างเป็นเรื่องแปลกเหลือเกินที่เธอทำ—เธอก็ซบหน้าลงบนหน้ากระดาษและปล่อยโฮออกมา

ฉันไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร เธอพูด แต่มีบางคนห่วงใยฉันอยู่บ้าง ฉันมีเพื่อนแล้ว

เธอถือเทียนเล่มหนึ่งแล้วย่องออกจากห้องของตนเข้าไปในห้องของเบคกี้ และยืนอยู่ข้างเตียงของเธอ

เบคกี้ เบคกี้! เธอซิบดังที่สุดเท่าที่จะกล้า ตื่นเถอะ!

เมื่อเบคกี้ตื่นขึ้นและลุกขึ้นนั่งจ้องมองด้วยความตกตะลึง ใบหน้ายังมีร่องรอยของคราบน้ำตา ข้างกายเธอก็มีร่างเล็กๆ ในชุดคลุมบุนวมหรูหราทำจากผ้าไหมสีแดงเข้มยืนอยู่ ใบหน้าที่เธอเห็นนั้นช่างเปล่งประกายและมหัศจรรย์ เจ้าหญิงซาร่า—ในแบบที่เธอจำได้—ยืนอยู่ข้างเตียงของเธอ พร้อมกับถือเทียนอยู่ในมือ

มาสิ เธอพูด โอ้ เบคกี้ มาเร็ว!

เบคกี้ตกใจเกินกว่าจะพูดอะไรได้ เธอเพียงแต่ลุกขึ้นและเดินตามเธอไป โดยอ้าปากอ้าตาค้างและไม่พูดจาสักคำ

และเมื่อก้าวข้ามธรณีประตู ซาร่าก็ปิดประตูอย่างเบามือและดึงเธอเข้าไปสู่ท่ามกลางความอบอุ่นและแสงเรืองรองของสิ่งต่างๆ ที่ทำให้สมองของเบคกี้หมุนคว้างและประสาทสัมผัสที่หิวโหยแทบจะสลบไสล มันเป็นเรื่องจริง! เรื่องจริง! เธอร้อง ฉันสัมผัสพวกมันหมดแล้ว พวกมันเป็นเรื่องจริงเหมือนกับที่เราเป็นคนจริงๆ นี่แหละ เวทมนตร์ได้มาทำให้เกิดขึ้นแล้วเบคกี้ ในขณะที่เราหลับ—เวทมนตร์ที่จะไม่ยอมให้เรื่องเลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นจริงได้ตลอดไป

16