เด็กคนนั้นนั่นเอง!

บ่ายวันต่อมา สมาชิกสามคนจากครอบครัวใหญ่ก็นั่งอยู่ในห้องสมุดของสุภาพบุรุษชาวอินเดีย พยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้น พวกเขาได้รับอนุญาตให้เข้ามาทำหน้าที่นี้เพราะเขาเป็นผู้เชื้อเชิญมาเป็นพิเศษ เขาใช้ชีวิตอยู่ในความระทึกใจมาได้ระยะหนึ่งแล้ว และวันนี้เขาก็กำลังรอคอยเหตุการณ์หนึ่งอย่างกระวนกระวายใจยิ่ง เหตุการณ์นั้นคือการกลับมาของมิสเตอร์คาร์ไมเคิลจากมอสโก การพำนักอยู่ที่นั่นถูกยืดเวลาออกไปสัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า เมื่อไปถึงที่นั่นครั้งแรก เขาไม่สามารถตามหาครอบครัวที่เขาออกตามหาได้อย่างน่าพึงพอใจ และเมื่อเขามั่นใจในที่สุดว่าพบพวกเขาแล้วและได้ไปยังบ้านของพวกเขา เขากลับได้รับแจ้งว่าพวกเขาไม่อยู่เพราะออกเดินทาง ความพยายามที่จะติดต่อพวกเขาไม่เป็นผล เขาจึงตัดสินใจพำนักอยู่ในมอสโกจนกว่าพวกเขาจะกลับมา มิสเตอร์แคริสฟอร์ดนั่งอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง โดยมีเจเน็ตนั่งอยู่ที่พื้นข้างกาย เขาเอ็นดูเจเน็ตมาก นอร่าหาที่วางเท้ามานั่ง ส่วนโดนัลด์ก็นั่งคร่อมหัวเสือซึ่งเป็นลวดลายประดับบนพรมหนังเสือ ต้องยอมรับว่าเขากำลังขี่มันอย่างรุนแรงทีเดียว

อย่าส่งเสียงเจื้อยแจ้วดังนักสิโดนัลด์ เจเน็ตว่า เวลามาทำให้คนป่วยรู้สึกดีขึ้น เธอจะตะโกนใส่เขาด้วยเสียงอันดังไม่ได้หรอกค่ะ หรือว่าการทำให้ร่าเริงแบบนี้มันดังเกินไปคะ มิสเตอร์แคริสฟอร์ด เธอหันไปถามสุภาพบุรุษชาวอินเดีย

แต่เขาเพียงแค่ตบไหล่เธอเบาๆ

ไม่หรอก ไม่ดังเกินไป เขาตอบ และมันช่วยไม่ให้ฉันคิดมากเกินไปด้วย

ผมจะเงียบแล้วครับ โดนัลด์ตะโกน พวกเราทุกคนจะเงียบเหมือนหนูเลย

หนูไม่ส่งเสียงแบบนั้นหรอก เจเน็ตบอก

โดนัลด์ใช้ผ้าเช็ดหน้าทำเป็นบังเหียนแล้วกระโดดขึ้นลงบนหัวเสือ

หนูจำนวนมากอาจจะทำก็ได้ เขาพูดอย่างร่าเริง หนูสักพันตัวอาจจะทำ

ฉันไม่เชื่อว่าหนูห้าหมื่นตัวจะทำแบบนั้น เจเน็ตพูดอย่างเข้มงวด และพวกเราต้องเงียบเหมือนหนูตัวเดียว

มิสเตอร์แคริสฟอร์ดหัวเราะและตบไหล่เธออีกครั้ง

คุณพ่อคงจะมาถึงในอีกไม่ช้านี้แล้ว เธอพูด พวกเราขอคุยเรื่องเด็กหญิงตัวน้อยที่หายไปได้ไหมคะ

ฉันคิดว่าตอนนี้ฉันคงคุยเรื่องอื่นไม่ได้มากนัก สุภาพบุรุษชาวอินเดียตอบ พร้อมกับขมวดคิ้วด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า

พวกเราชอบเธอมากเลยค่ะ นอร่าพูด พวกเราเรียกเธอว่าเจ้าหญิงน้อยผู้ไม่ใช่แฟรี่

ทำไมล่ะ สุภาพบุรุษชาวอินเดียถาม เพราะจินตนาการของครอบครัวใหญ่มักทำให้เขาลืมเรื่องต่างๆ ไปชั่วขณะเสมอ

เจเน็ตเป็นผู้ตอบ

เพราะว่าถึงแม้เธอจะไม่ใช่แฟรี่จริงๆ แต่เมื่อถูกพบตัว เธอจะร่ำรวยมากจนเหมือนเจ้าหญิงในนิทานค่ะ ตอนแรกพวกเราเรียกเธอว่าเจ้าหญิงแฟรี่ แต่ดูเหมือนจะไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่

จริงไหมคะ นอร่าพูด ที่ว่าคุณพ่อของเธอให้เงินทั้งหมดกับเพื่อนคนหนึ่งเพื่อไปลงทุนในเหมืองที่มีเพชร แล้วเพื่อนคนนั้นคิดว่าเขาทำเงินหายหมดจึงหนีไปเพราะรู้สึกว่าตัวเองเป็นโจร

แต่จริงๆ แล้วเขาไม่ได้เป็นโจรหรอกนะคะ เจเน็ตรีบแทรกขึ้นมา

สุภาพบุรุษชาวอินเดียรีบกุมมือเธอไว้ทันที

ไม่หรอก เขาไม่ได้เป็นเช่นนั้นจริงๆ เขาเอ่ย

หนูสงสารเพื่อนคนนั้นค่ะ เจเน็ตกล่าว หนูช่วยไม่ได้จริงๆ เขาไม่ได้ตั้งใจทำ และมันคงจะทำให้เขาเสียใจมาก หนูมั่นใจว่าเขาต้องเสียใจมากแน่ๆ

เจ้าเป็นเด็กหญิงตัวน้อยที่รู้จักเห็นใจผู้อื่นนะ เจเน็ต สุภาพบุรุษชาวอินเดียกล่าวพลางกุมมือเธอไว้แน่น

คุณได้บอกคุณคาร์ริสฟอร์ดหรือยังครับ โดนัลด์ตะโกนขึ้นอีกครั้ง เรื่องเด็กผู้หญิงที่ไม่ใช่ขอทานคนนั้นน่ะ? บอกเขาหรือเปล่าว่าเธอมีเสื้อผ้าชุดใหม่สวยๆ ด้วย? บางทีอาจจะมีใครบางคนมาพบเธอเข้าตอนที่เธอหลงทางก็ได้

รถรับจ้างมาแล้ว! เจเน็ตอุทาน จอดอยู่หน้าประตูพอดีเลย คุณพ่อมาแล้ว!

พวกเขาทั้งหมดรีบวิ่งไปที่หน้าต่างเพื่อมองออกไปข้างนอก

ใช่ คุณพ่อมาแล้ว โดนัลด์ประกาศ แต่ไม่มีเด็กผู้หญิงมาด้วย

ทั้งสามคนรีบวิ่งออกจากห้องและกรูลงไปยังโถงทางเดินทันที พวกเขามักจะต้อนรับผู้เป็นพ่อด้วยวิธีนี้เสมอ จะได้ยินเสียงพวกเขากระโดดโลดเต้น ตบมือ และถูกอุ้มขึ้นมาจุมพิต

คุณคาร์ริสฟอร์ดพยายามจะลุกขึ้นแต่ก็ทรุดตัวลงไปอีกครั้ง

ไม่มีประโยชน์เลย เขาเอ่ย ข้าช่างเป็นซากปรักหักพังเสียจริง!

เสียงของคุณคาร์ไมเคิลดังใกล้เข้ามาที่ประตู

ไม่ได้นะ เด็กๆ เขาพูด รอให้พ่อคุยกับคุณคาร์ริสฟอร์ดเสร็จก่อนแล้วค่อยเข้ามา ไปเล่นกับรามดาสก่อนไป

จากนั้นประตูเปิดออกและเขาเดินเข้ามา เขาดูมีเลือดฝาดมากกว่าที่เคย และนำพากลิ่นอายของความสดชื่นและสุขภาพที่ดีติดตัวมาด้วย ทว่าดวงตาของเขากลับฉายแววผิดหวังและกังวลยามที่สบกับสายตาที่เปี่ยมด้วยคำถามอันกระตือรือร้นของผู้ป่วย ในขณะที่ทั้งสองกุมมือกัน

มีข่าวอะไรบ้าง? คุณคาร์ริสฟอร์ดถาม เด็กที่ชาวรัสเซียรับเลี้ยงคนนั้นหรือ?

เธอไม่ใช่เด็กที่เรากำลังตามหาครับ คุณคาร์ไมเคิลตอบ เธออายุน้อยกว่าลูกสาวของกัปตันครูว์มาก เธอชื่อเอมิลี่ แคร์รูว์ ผมได้เห็นและพูดคุยกับเธอแล้ว ชาวรัสเซียสามารถให้รายละเอียดแก่ผมได้ทุกประการ

สุภาพบุรุษชาวอินเดียดูเหนื่อยล้าและหดหู่เพียงใด! มือของเขาปล่อยจากมือของคุณคาร์ไมเคิล

ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเริ่มค้นหาใหม่อีกครั้ง เขาเอ่ย ก็แค่นั้นแหละ เชิญนั่งลงเถอะ

คุณคาร์ไมเคิลนั่งลง ไม่รู้ด้วยเหตุใด เขาเริ่มรู้สึกผูกพันกับชายผู้ทุกข์ระทมคนนี้ ตัวเขาเองนั้นแข็งแรงและมีความสุข ทั้งยังรายล้อมด้วยความร่าเริงและความรัก จนความโดดเดี่ยวและสุขภาพที่ทรุดโทรมดูเป็นสิ่งที่น่าเวทนาจนเหลือทน หากในบ้านหลังนี้มีเสียงใสๆ ของเด็กน้อยที่ร่าเริงเพียงสักเสียงเดียว มันคงจะลดความอ้างว้างลงไปได้มาก และการที่ผู้ชายคนหนึ่งต้องแบกรับความคิดที่ว่าตนได้ทำผิดและทอดทิ้งเด็กคนหนึ่งไว้ในอกนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเผชิญหน้าได้โดยง่าย

เอาเถอะครับ เขาพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง เราจะหาเธอให้พบจนได้

เราต้องเริ่มทันที จะเสียเวลาไม่ได้แม้แต่นิดเดียว คุณคาร์ริสฟอร์ดกระวนกระวาย คุณมีข้อเสนอแนะใหม่ๆ ไหม—อะไรก็ได้ทั้งนั้น?

คุณคาร์ไมเคิลรู้สึกกระสับกระส่ายเล็กน้อย เขาจึงลุกขึ้นและเริ่มเดินไปรอบห้องด้วยสีหน้าครุ่นคิดทว่ายังไม่มั่นใจนัก

คือว่า บางที เขาเอ่ย ผมไม่รู้ว่ามันจะมีประโยชน์ไหม แต่มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวขณะที่ผมกำลังทบทวนเรื่องนี้บนรถไฟระหว่างเดินทางจากโดเวอร์

เรื่องอะไร? ถ้าเธอยังมีชีวิตอยู่ เธอต้องอยู่ที่ไหนสักแห่ง

ใช่ครับ เธอต้องอยู่ที่ไหนสักแห่ง เราค้นหาตามโรงเรียนในปารีสมาหมดแล้ว ลองเลิกหาในปารีสแล้วเริ่มที่ลอนดอนดูเถอะ นั่นคือความคิดของผม—ค้นหาในลอนดอน

โรงเรียนในลอนดอนมีตั้งมากมาย คุณคาร์ริสฟอร์ดกล่าว จากนั้นเขาก็สะดุ้งเล็กน้อยเมื่อนึกบางอย่างขึ้นได้ จริงด้วย มีโรงเรียนแห่งหนึ่งอยู่ข้างบ้านเรานี่เอง

ถ้าอย่างนั้นเราจะเริ่มจากที่นั่น จะไม่มีที่ไหนเริ่มได้ใกล้ไปกว่าข้างบ้านอีกแล้ว

“ไม่” คาร์ริสฟอร์ดกล่าว “มีเด็กคนหนึ่งที่นั่นที่ฉันสนใจ แต่เธอไม่ใช่ลูกศิษย์ และเธอก็เป็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่ดูหม่นหมองและโดดเดี่ยว ช่างแตกต่างจากครูว์ผู้น่าสงสารเท่าที่เด็กคนหนึ่งจะเป็นได้”

บางทีเวทมนตร์อาจกำลังทำงานอีกครั้งในขณะนั้น—เวทมนตร์อันงดงาม ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ อะไรกันที่นำพาให้รามดาสเข้ามาในห้อง—ในจังหวะเดียวกับที่เจ้านายของเขาพูดพอดี—เขาโน้มตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม ทว่าในดวงตาสีเข้มที่เป็นประกายนั้นกลับมีความตื่นเต้นที่แทบจะปกปิดไว้ไม่มิด

“นายท่าน” เขากล่าว “เด็กคนนั้นมาแล้วครับ—เด็กคนที่นายท่านรู้สึกสงสาร เธอพาลิงที่หนีกลับไปยังห้องใต้หลังคาของเธอมาคืน ผมจึงขอให้เธอรออยู่ ผมคิดว่านายท่านน่าจะยินดีที่ได้เห็นและได้พูดคุยกับเธอ”

“เธอเป็นใครหรือ” มิสเตอร์คาร์ไมเคิลถาม

“พระเจ้าเท่านั้นที่รู้” มิสเตอร์คาร์ริสฟอร์ดตอบ “เธอคือเด็กที่ฉันพูดถึง คนรับใช้ตัวน้อยในโรงเรียน” เขาโบกมือให้รามดาสและเอ่ยกับเขา “ใช่ ฉันอยากพบเธอ ไปพาเธอเข้ามา” จากนั้นเขาจึงหันไปหามิสเตอร์คาร์ไมเคิล “ในช่วงที่คุณไม่อยู่” เขาอธิบาย “ฉันสิ้นหวังเหลือเกิน วันเวลาช่างมืดมนและยาวนาน รามดาสเล่าให้ฉันฟังถึงความทุกข์ยากของเด็กคนนี้ และเราสองคนก็ร่วมกันคิดแผนการที่ดูเพ้อฝันเพื่อช่วยเหลือเธอ ฉันคิดว่ามันคงเป็นเรื่องแบบเด็กๆ แต่ก็นับว่าทำให้ฉันมีบางอย่างให้ได้วางแผนและขบคิด ทว่าหากปราศจากความช่วยเหลือจากชาวตะวันออกที่คล่องแคล่วและฝีเท้าเบาอย่างรามดาส เรื่องนี้คงไม่มีทางสำเร็จได้”

แล้วซาร่าก็เดินเข้ามาในห้อง เธออุ้มลิงไว้ในอ้อมแขน และเห็นได้ชัดว่าเจ้าลิงไม่มีความตั้งใจจะจากเธอไปเลยหากเลี่ยงได้ มันเกาะเธอแน่นและส่งเสียงเจื้อยแจ้ว และความตื่นเต้นอันน่าสนใจที่พบว่าตนเองอยู่ในห้องของสุภาพบุรุษชาวอินเดียทำให้พวงแก้มของซาร่าซับสีระเรื่อ

“ลิงของคุณหนีไปอีกแล้วค่ะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงไพเราะ “เขามาที่หน้าต่างห้องใต้หลังคาของหนูเมื่อคืนนี้ และหนูก็รับเขาเข้ามาเพราะอากาศหนาวมาก หนูจะพากลับมาคืนให้ทันทีหากไม่ดึกเกินไป หนูทราบว่าคุณป่วยและอาจจะไม่ต้องการให้ใครรบกวน”

ดวงตาที่ลึกโหลของสุภาพบุรุษชาวอินเดียจ้องมองเธอด้วยความสนใจใคร่รู้

“เธอช่างเป็นเด็กที่รู้จักคิดเหลือเกิน” เขากล่าว

ซาร่ามองไปยังรามดาสซึ่งยืนอยู่ใกล้ประตู

“จะให้หนูส่งเขาให้คุณลัสการ์ไหมคะ” เธอถาม

“เธอรู้ได้อย่างไรว่าเขาเป็นลัสการ์” สุภาพบุรุษชาวอินเดียกล่าวพร้อมยิ้มบางๆ

“โอ้ หนูรู้จักพวกลัสการ์ค่ะ” ซาร่าตอบพลางส่งลิงที่ท่าทางไม่อยากจากไปให้ “หนูเกิดที่อินเดียค่ะ”

สุภาพบุรุษชาวอินเดียนั่งตัวตรงขึ้นอย่างกะทันหัน พร้อมกับสีหน้าที่เปลี่ยนไปจนเธอตกใจอยู่ชั่วขณะ

“เธอเกิดที่อินเดีย” เขาอุทาน “อย่างนั้นหรือ? มานี่สิ” แล้วเขาก็ยื่นมือออกมา

ซาร่าเดินเข้าไปหาและวางมือลงบนมือของเขาตามที่เขาต้องการ เธอยืนนิ่ง และดวงตาสีเขียวอมเทาของเธอก็มองสบตาเขาด้วยความฉงน ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับเขา

“เธอพักอยู่บ้านข้างๆ ใช่ไหม” เขาถามย้ำ

“ค่ะ หนูพักอยู่ที่โรงเรียนประจำของมิสมินชิน”

“แต่เธอไม่ใช่ลูกศิษย์ของเธออย่างนั้นหรือ”

รอยยิ้มเล็กๆ ที่ดูประหลาดปรากฏขึ้นที่มุมปากของซาร่า เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“หนูไม่แน่ใจว่าตอนนี้หนูเป็น ‘อะไร’ กันแน่ค่ะ” เธอตอบ

“ทำไมล่ะ”

“ตอนแรกหนูเป็นลูกศิษย์และเป็นนักเรียนประจำที่พักในห้องรับแขก แต่ตอนนี้—”

“เธอเคยเป็นลูกศิษย์! แล้วตอนนี้เธอเป็นอะไร”

รอยยิ้มเศร้าๆ ที่ดูแปลกประหลาดปรากฏบนริมฝีปากของซาร่าอีกครั้ง

“หนูนอนในห้องใต้หลังคา ข้างๆ เด็กรับใช้ในครัวค่ะ” เธอกล่าว “หนูคอยวิ่งส่งของให้แม่ครัว—ทำทุกอย่างที่เธอสั่ง และหนูก็สอนหนังสือให้เด็กตัวเล็กๆ ค่ะ”

“ซักถามเธอที คาร์ไมเคิล” มิสเตอร์คาร์ริสฟอร์ดกล่าวพลางเอนตัวพิงพนักราวกับสิ้นแรง “ซักถามเธอที ฉันทำไม่ได้”

เจ้าพ่อผู้ใจดีและร่างใหญ่ของครอบครัวใหญ่รู้วิธีซักถามเด็กหญิงตัวเล็กๆ ซาร่าตระหนักว่าเขาผ่านการฝึกฝนมามากเพียงใดเมื่อเขาพูดกับเธอด้วยน้ำเสียงที่สุภาพและให้กำลังใจ

ที่ว่า ตอนแรก นั้น หนูหมายความว่าอย่างไรจ๊ะ ลูกรัก เขาถาม

ตอนที่คุณพ่อพาหนูไปที่นั่นครั้งแรกค่ะ

แล้วคุณพ่อของหนูอยู่ที่ไหนล่ะ

ท่านเสียแล้วค่ะ ซาร่าตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ท่านสูญเสียเงินทั้งหมดไป และไม่มีเหลือให้หนูเลย ไม่มีใครคอยดูแลหนูหรือจ่ายเงินให้มิสมินชินค่ะ

คาร์ไมเคิล! สุภาพบุรุษชาวอินเดียร้องอุทานออกมาเสียงดัง คาร์ไมเคิล!

เราต้องไม่ทำให้เธอตกใจ คุณคาร์ไมเคิลกระซิบกับเขาด้วยน้ำเสียงรวดเร็วและต่ำ แล้วจึงพูดกับซาร่าเสียงดังว่า ดังนั้นหนูจึงถูกส่งขึ้นไปบนห้องใต้หลังคา และถูกทำให้กลายเป็นคนรับใช้ตัวน้อย นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นใช่ไหมจ๊ะ

ไม่มีใครคอยดูแลหนูค่ะ ซาร่ากล่าว ไม่มีเงิน และหนูก็ไม่มีใครเป็นเจ้าของ

พ่อของหนูเสียเงินไปได้อย่างไร สุภาพบุรุษชาวอินเดียแทรกขึ้นด้วยอาการหอบ

ท่านไม่ได้ทำหายเองค่ะ ซาร่าตอบ โดยเริ่มรู้สึกสงสัยมากขึ้นทุกขณะ ท่านมีเพื่อนที่ท่านรักมาก ท่านรักเขามาก และเพื่อนคนนั้นแหละค่ะที่เอาเงินของท่านไป ท่านไว้ใจเพื่อนคนนั้นมากเกินไป

สุภาพบุรุษชาวอินเดียเริ่มหายใจแรงขึ้น

เพื่อนคนนั้นอาจจะไม่ได้ ตั้งใจ ทำร้ายก็ได้ เขาพูด มันอาจเกิดขึ้นจากความผิดพลาด

ซาร่าไม่รู้เลยว่าน้ำเสียงที่ราบเรียบของเด็กหญิงนั้นฟังดูเด็ดขาดเพียงใดขณะที่เธอตอบ หากเธอรู้ เธอคงจะพยายามทำให้น้ำเสียงนั้นอ่อนลงเพื่อเห็นแก่สุภาพบุรุษชาวอินเดียผู้นี้

ความทุกข์ทรมานนั้นรุนแรงพอๆ กันสำหรับคุณพ่อของหนูค่ะ เธอกล่าว มันพรากชีวิตท่านไป

พ่อของหนูชื่ออะไร สุภาพบุรุษชาวอินเดียถาม บอกฉันที

ท่านชื่อราล์ฟ ครูว์ ค่ะ ซาร่าตอบด้วยความรู้สึกตกใจ กัปตันครูว์ ท่านเสียชีวิตที่อินเดียค่ะ

ใบหน้าที่ซูบเซียวหดเกร็ง และรามดาสก็รีบถลาเข้าไปข้างกายเจ้านายของเขา

คาร์ไมเคิล คนป่วยหอบหายใจ เด็กคนนี้—คือเด็กคนนั้น!

ชั่วขณะหนึ่งซาร่าคิดว่าเขากำลังจะสิ้นใจ รามดาสรินยาหยดจากขวดและจ่อที่ริมฝีปากของเขา ซาร่ายืนอยู่ใกล้ๆ ตัวสั่นเล็กน้อย เธอมองคุณคาร์ไมเคิลด้วยความงุนงง

หนูคือเด็กคนไหนคะ เธอถามตะกุกตะกัก

เขาเป็นเพื่อนของคุณพ่อหนูจ้ะ คุณคาร์ไมเคิลตอบเธอ ไม่ต้องกลัวนะ เราตามหาหนูมาสองปีแล้ว

ซาร่ายกมือขึ้นแตะหน้าผาก ริมฝีปากของเธอสั่นระริก เธอพูดราวกับอยู่ในความฝัน

และหนูก็อยู่ที่บ้านมิสมินชินตลอดเวลาเลย เธอเกือบจะกระซิบ อยู่แค่ฝั่งตรงข้ามของกำแพงนี้เอง

18

ฉันพยายามไม่เป็นเช่นนั้น

คุณนายคาร์ไมเคิลผู้สวยงามและใจดีเป็นคนอธิบายทุกอย่าง เธอถูกตามตัวมาทันทีและเดินข้ามจัตุรัสมาโอบกอดซาร่าไว้ในอ้อมแขนอันอบอุ่น พร้อมทั้งชี้แจงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นให้เธอเข้าใจ ความตื่นเต้นจากการค้นพบที่เหนือความคาดหมายอย่างสิ้นเชิงทำให้คุณคาร์ริสฟอร์ดในสภาพร่างกายที่อ่อนแอเกือบจะทนไม่ไหวชั่วขณะ

ให้ตายเถอะ เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบากับคุณคาร์ไมเคิล เมื่อมีการเสนอให้เด็กหญิงเข้าไปในอีกห้องหนึ่ง ฉันรู้สึกเหมือนไม่อยากให้เธอคลาดสายตาเลย

ฉันจะดูแลเธอเองค่ะ เจเน็ตกล่าว และคุณแม่จะตามเข้ามาในอีกไม่กี่นาที และเป็นเจเน็ตที่นำตัวเธอออกไป

พวกเราดีใจเหลือเกินที่หาเธอพบ เธอกล่าว เธอไม่รู้หรอกว่าพวกเราดีใจแค่ไหนที่หาเธอเจอ

โดนัลด์ยืนเอามือซุกกระเป๋า และจ้องมองซาร่าด้วยสายตาที่ครุ่นคิดและรู้สึกผิดในใจ

“ถ้าเพียงแต่ฉันถามชื่อเธอตอนที่ให้เงินหกเพนซ์นั่น” เขาเอ่ย “เธอคงจะบอกฉันว่าเธอคือซารา ครูว์ และเมื่อนั้นเธอก็คงถูกตามตัวพบในชั่วพริบตา” จากนั้นคุณนายคาร์ไมเคิลก็เดินเข้ามา เธอมีสีหน้าตื้นตันใจอย่างยิ่ง และพลันดึงซาราเข้าไปกอดพร้อมกับจุมพิตเธอ

“เธอดูสับสนนะ เด็กน้อยผู้น่าสงสาร” เธอพูด “และมันก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่เธอจะเป็นเช่นนั้น”

ซารานึกถึงเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น

“เขา ” เธอพูดพลางเหลือบมองไปยังประตูห้องสมุดที่ปิดอยู่ “ เขาคือเพื่อนใจร้ายคนนั้นหรือคะ? โอ้ ได้โปรดบอกหนูที!”

คุณนายคาร์ไมเคิลร้องไห้ขณะจุมพิตเธออีกครั้ง ซารารู้สึกราวกับว่าเธอควรได้รับจุมพิตบ่อยๆ เพราะเธอไม่ได้ถูกใครกอดจูบมาเนิ่นนานเหลือเกิน

“เขาไม่ได้ใจร้ายหรอกจ้ะ ยอดรัก” เธอตอบ “เขาไม่ได้ทำเงินของคุณพ่อเธอหายไปจริงๆ เขาเพียงแต่คิดว่าตนเองทำหาย และเพราะเขารักคุณพ่อเธอมาก ความโศกเศร้าจึงทำให้เขาป่วยหนักจนขาดสติไปชั่วขณะ เขาเกือบจะเสียชีวิตด้วยไข้สมอง และก่อนที่เขาจะเริ่มฟื้นตัว คุณพ่อผู้น่าสงสารของเธอก็จากไปเสียแล้ว”

“และเขาก็ไม่รู้ว่าจะตามหาหนูได้ที่ไหน” ซารารำพึง “และหนูก็อยู่ใกล้เพียงนิดเดียว” ไม่ว่าอย่างไร เธอก็ไม่อาจลืมได้ว่าเธอเคยอยู่ใกล้เขาเพียงนิดเดียวเท่านั้น

“เขาเชื่อว่าเธอไปเรียนอยู่ที่ฝรั่งเศสจ้ะ” คุณนายคาร์ไมเคิลอธิบาย “และเขามักจะถูกเบี่ยงเบนความสนใจด้วยเบาะแสปลอมๆ อยู่เสมอ เขาตามหาเธอทุกหนทุกแห่ง เมื่อเขาเห็นเธอเดินผ่านไปในสภาพที่ดูเศร้าสร้อยและถูกทอดทิ้ง เขาไม่เคยฝันเลยว่าเธอคือลูกสาวผู้น่าสงสารของเพื่อนเขา แต่เพราะเธอเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ เช่นกัน เขาจึงรู้สึกสงสารและอยากทำให้เธอมีความสุขขึ้น และเขาก็สั่งให้รามดาสส์ปีนขึ้นไปทางหน้าต่างห้องใต้หลังคาเพื่อทำให้เธออยู่อย่างสบายขึ้น”

ซาราสะดุ้งด้วยความดีใจ สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

“รามดาสส์เป็นคนนำของพวกนั้นมาหรือคะ?” เธอร้องอุทาน “เขาเป็นคนสั่งให้รามดาสส์ทำหรือคะ? เขาเป็นคนทำให้ความฝันนั้นกลายเป็นจริงหรือคะ?”

“ใช่แล้วจ้ะ ยอดรัก ใช่แล้ว! เขาเป็นคนใจดีและมีเมตตา และเขาสงสารเธอ เพื่อเห็นแก่ซารา ครูว์ ตัวน้อยที่หลงทาง”

ประตูห้องสมุดเปิดออกและคุณคาร์ไมเคิลก็ปรากฏตัวขึ้น เขาผายมือเรียกซาราให้เข้าไปหา

“คุณคาร์ริสฟอร์ดอาการดีขึ้นแล้ว” เขาพูด “เขาอยากให้เธอไปหา”

ซาราไม่รอช้า เมื่อสุภาพบุรุษชาวอินเดียมองมาที่เธอขณะที่เธอเดินเข้าไป เขาเห็นว่าใบหน้าของเธอสว่างไสวไปด้วยความสุข

เธอเดินเข้าไปยืนหน้าเก้าอี้ของเขา โดยประสานมือทั้งสองไว้ที่หน้าอก

“คุณส่งของพวกนั้นมาให้หนู” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเล็กๆ ที่เปี่ยมไปด้วยความสุขและตื้นตัน “ของที่สวยงามเหลือเกินพวกนั้นหรือคะ? คุณเป็นคนส่งมา!”

“ใช่แล้ว เด็กน้อยผู้น่าสงสาร ฉันส่งมาเอง” เขาตอบเธอ เขาอ่อนแรงและทรุดโทรมจากการเจ็บป่วยและทุกข์ระทมมาอย่างยาวนาน แต่เขามองเธอด้วยสายตาแบบเดียวกับที่เธอจำได้ในดวงตาของคุณพ่อ—สายตาที่เปี่ยมด้วยความรักและปรารถนาจะดึงเธอเข้าไปกอด สิ่งนั้นทำให้เธอคุกเข่าลงข้างกายเขา เหมือนที่เธอเคยคุกเข่าข้างคุณพ่อเมื่อครั้งที่ทั้งสองเป็นเพื่อนและเป็นที่รักยิ่งที่สุดในโลก

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็คือเพื่อนของหนู” เธอพูด “คุณคือเพื่อนของหนู!” แล้วเธอก็ซบหน้าลงบนมืออันผอมบางของเขาและจุมพิตซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“อีกสามสัปดาห์เขาก็จะกลับมาเป็นปกติ” คุณคาร์ไมเคิลกระซิบกับภรรยา “ดูใบหน้าของเขาสิ เริ่มเปลี่ยนไปแล้ว”

ในความเป็นจริง เขาก็ดูเปลี่ยนไปจริงๆ เมื่อมี “คุณหนูตัวน้อย” อยู่ตรงนี้ เขาก็มีเรื่องใหม่ๆ ให้คิดและวางแผนได้ทันที ประการแรกคือมิส มินชิน เธอจะต้องถูกเรียกมาพบและแจ้งให้ทราบถึงการเปลี่ยนแปลงในโชคชะตาของลูกศิษย์คนนี้

ซาราจะไม่ต้องกลับไปยังโรงเรียนประจำอีกต่อไป สุภาพบุรุษชาวอินเดียตัดสินใจในเรื่องนี้อย่างเด็ดขาด เธอจะต้องพำนักอยู่ที่นี่ และคุณคาร์ไมเคิลจะเป็นผู้ไปพบมิส มินชินด้วยตนเอง

ฉันดีใจที่ฉันไม่ต้องกลับไป ซาร่ากล่าว เธอคงจะโกรธมาก เธอไม่ชอบฉัน แต่บางทีอาจเป็นความผิดของฉันเอง เพราะฉันก็ไม่ชอบเธอเหมือนกัน

ทว่าน่าแปลกที่มิส มินชิน กลับทำให้คุณคาร์ไมเคิลไม่จำเป็นต้องไปหาเธอ ด้วยการดั้นด้นมาตามหาลูกศิษย์ด้วยตัวเอง เธอต้องการตัวซาร่าเพื่อบางสิ่ง และเมื่อสอบถามดูจึงได้ยินเรื่องที่น่าตกใจ คือสาวใช้คนหนึ่งเห็นซาร่าแอบย่องออกจากบริเวณบ้านโดยมีบางสิ่งซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุม และยังเห็นเธอเดินขึ้นบันไดบ้านข้างๆ แล้วเข้าไปในบ้านหลังนั้นด้วย

เธอคิดจะทำอะไรกันแน่! มิส มินชิน ร้องถามมิส อะมีเลีย

ดิฉันก็ไม่ทราบเหมือนกันค่ะพี่ มิส อะมีเลีย ตอบ เว้นแต่ว่าเธอจะไปตีสนิทกับเขา เพราะเขาเคยอาศัยอยู่ที่อินเดีย

มันช่างเหมือนนิสัยเธอไม่มีผิด ที่ชอบเอาตัวเข้าไปแทรกแซงและพยายามเรียกร้องความสงสารด้วยท่าทางไร้มารยาทเช่นนั้น มิส มินชิน กล่าว เธอคงอยู่ในบ้านหลังนั้นมาสองชั่วโมงแล้ว ฉันจะไม่ยอมให้มีการอวดดีเช่นนี้ ฉันจะไปสอบถามเรื่องนี้ และขอโทษสำหรับการบุกรุกของเธอ

ซาร่านั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็กใกล้เข่าของคุณคาร์ริสฟอร์ด และกำลังฟังเรื่องราวหลายอย่างที่เขาเห็นว่าจำเป็นต้องอธิบายให้เธอฟัง ตอนที่รามดาสแจ้งว่ามีแขกมาหา

ซาร่าลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณและหน้าซีดลงเล็กน้อย แต่คุณคาร์ริสฟอร์ดสังเกตเห็นว่าเธอยืนอยู่อย่างสงบ และไม่มีอาการตื่นตระหนกอย่างที่เด็กทั่วไปเป็น

มิส มินชิน ก้าวเข้ามาในห้องด้วยท่าทางเคร่งขรึมและสง่างาม เธอแต่งกายถูกต้องเหมาะสมและสุภาพเรียบร้อยอย่างเคร่งครัด

ดิฉันต้องขออภัยที่มารบกวนคุณคาร์ริสฟอร์ด เธอกล่าว แต่ดิฉันมีเรื่องต้องชี้แจง ดิฉันคือมิส มินชิน เจ้าของโรงเรียนประจำสตรีที่อยู่บ้านข้างๆ นี้ค่ะ

สุภาพบุรุษชาวอินเดียมองเธอด้วยสายตาพินิจพิจารณาอย่างเงียบเชียบครู่หนึ่ง เขาเป็นคนที่มีอารมณ์ร้อนโดยธรรมชาติ และไม่ต้องการให้โทสะเข้าครอบงำจนเกินไป

คุณคือมิส มินชิน อย่างนั้นหรือ เขาถาม

ใช่ค่ะ

ถ้าอย่างนั้น สุภาพบุรุษชาวอินเดียตอบ คุณมาได้จังหวะพอดีเลย ทนายความของผม คุณคาร์ไมเคิล กำลังจะไปพบคุณพอดี

คุณคาร์ไมเคิลค้อมตัวลงเล็กน้อย และมิส มินชิน มองสลับระหว่างเขากับคุณคาร์ริสฟอร์ดด้วยความประหลาดใจ

ทนายความของคุณ! เธอกล่าว ดิฉันไม่เข้าใจ ดิฉันมาที่นี่ตามหน้าที่ ดิฉันเพิ่งทราบว่าคุณถูกรบกวนจากการกระทำที่อวดดีของลูกศิษย์คนหนึ่งของดิฉัน—ลูกศิษย์ทุนการกุศล ดิฉันจึงมาเพื่อชี้แจงว่าเธอเข้ามาบุกรุกโดยที่ดิฉันไม่ทราบเรื่อง เธอหันไปหาซาร่า กลับบ้านเดี๋ยวนี้ เธอสั่งด้วยความโกรธเคือง เธอจะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก กลับบ้านเดี๋ยวนี้

สุภาพบุรุษชาวอินเดียดึงซาร่ามาไว้ข้างกายและตบมือเธอเบาๆ

เธอจะไม่กลับ

มิส มินชิน รู้สึกราวกับว่าเธอกำลังจะเสียสติ

ไม่กลับ! เธอทวนคำ

ใช่ คุณคาร์ริสฟอร์ดกล่าว เธอจะไม่กลับไปยังที่ที่คุณเรียกว่าบ้านนั่นอีกต่อไป บ้านของเธอในอนาคตจะอยู่ที่นี่กับผม

มิส มินชิน ถอยหลังกรูดด้วยความตกตะลึงและโกรธเคือง

กับคุณ! กับคุณหรือคะ! นี่มันหมายความว่าอย่างไร!

ช่วยอธิบายเรื่องนี้ที คาร์ไมเคิล สุภาพบุรุษชาวอินเดียกล่าว และขอให้จบเรื่องนี้โดยเร็วที่สุด แล้วเขาก็ให้ซาร่านั่งลงอีกครั้ง พร้อมกับกุมมือเธอไว้—ซึ่งเป็นเล่ห์กลอีกอย่างหนึ่งของคุณพ่อของเธอ

จากนั้นคุณคาร์ไมเคิลจึงเริ่มอธิบาย—ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ สงบ และมั่นคง ตามแบบฉบับของชายผู้เชี่ยวชาญในเรื่องที่ตนพูดและทราบถึงนัยสำคัญทางกฎหมายทั้งหมด ซึ่งเป็นสิ่งที่มิส มินชิน ในฐานะนักธุรกิจเข้าใจดี แต่ไม่ได้รู้สึกยินดีกับมันเลย

“คุณคาร์ริสฟอร์ดครับ คุณผู้หญิง” เขากล่าว “ท่านเป็นเพื่อนสนิทของกัปตันครูว์ผู้ล่วงลับ และยังเป็นหุ้นส่วนในการลงทุนขนาดใหญ่บางรายการ ทรัพย์สมบัติที่คุณกัปตันครูว์คิดว่าสูญเสียไปนั้นได้รับการกู้คืนมาแล้ว และขณะนี้อยู่ในความดูแลของคุณคาร์ริสฟอร์ด”

“ทรัพย์สมบัติ!” มิส มินชิน อุทาน และสีหน้าของเธอก็ซีดเผือดลงทันทีที่เปล่งคำนั้นออกมา “ทรัพย์สมบัติของซาร่า!”

“มัน ‘จะ’ เป็นทรัพย์สมบัติของซาร่าครับ” มิสเตอร์คาร์ไมเคิลตอบด้วยน้ำเสียงค่อนข้างเย็นชา “อันที่จริง ตอนนี้มันก็เป็นของซาร่าแล้ว และเหตุการณ์บางอย่างทำให้ทรัพย์สินนั้นเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล เหมืองเพชรเหล่านั้นได้คืนกำไรกลับมาแล้วครับ”

“เหมืองเพชร!” มิส มินชิน หอบหายใจแรง หากเรื่องนี้เป็นความจริง เธอรู้สึกว่าไม่มีอะไรที่เลวร้ายไปกว่านี้เคยเกิดขึ้นกับเธอเลยนับตั้งแต่เกิดมา

“เหมืองเพชรครับ” มิสเตอร์คาร์ไมเคิลย้ำ และเขาอดไม่ได้ที่จะเสริมด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ซึ่งดูไม่สมกับเป็นทนายความว่า “ไม่มีเจ้าหญิงที่ไหนหรอกครับ มิส มินชิน ที่จะร่ำรวยไปกว่าซาร่า ครูว์ นักเรียนทุนผู้ยากไร้ของคุณ คุณคาร์ริสฟอร์ดตามหาเธอมาเกือบสองปีแล้ว ในที่สุดเขาก็พบเธอ และเขาจะดูแลเธอเอง”

หลังจากนั้นเขาขอให้มิส มินชิน นั่งลงในขณะที่เขาอธิบายรายละเอียดต่างๆ ให้เธอทราบอย่างครบถ้วน และลงลึกในรายละเอียดที่จำเป็นเพื่อให้เธอเห็นได้อย่างชัดเจนว่า อนาคตของซาร่านั้นมั่นคงแน่นอน และสิ่งที่ดูเหมือนจะสูญสิ้นไปจะถูกส่งคืนให้เธอเป็นสิบเท่า อีกทั้งเธอยังมีคุณคาร์ริสฟอร์ดเป็นทั้งผู้ปกครองและเพื่อน

มิส มินชิน ไม่ใช่ผู้หญิงที่ฉลาดนัก และด้วยความตื่นตระหนก เธอจึงโง่เขลาพอที่จะพยายามดิ้นรนครั้งสุดท้ายเพื่อทวงคืนสิ่งที่เธอมองเห็นชัดเจนว่าได้สูญเสียไปแล้วเพราะความโลภทางโลกของตนเอง

“เขาพบเธอภายใต้การดูแลของฉัน” เธอประท้วง “ฉันทำทุกอย่างเพื่อเธอ หากไม่มีฉัน เธอคงอดตายอยู่บนท้องถนนไปแล้ว”

ถึงตอนนี้ สุภาพบุรุษชาวอินเดียก็หมดความอดทน

“เรื่องอดตายบนท้องถนนน่ะหรือ” เขากล่าว “เธออาจจะอดตายที่นั่นได้อย่างสบายใจกว่าในห้องใต้หลังคาของคุณเสียอีก”

“กัปตันครูว์ฝากเธอไว้ในความดูแลของฉัน” มิส มินชิน แย้ง “เธอต้องกลับมาอยู่ในการดูแลจนกว่าจะบรรลุนิติภาวะ เธอสามารถกลับมาเป็นนักเรียนประจำในห้องรับแขกได้อีกครั้ง เธอต้องเรียนให้จบ กฎหมายจะเข้ามาช่วยเหลือฉันในเรื่องนี้”

“พอเถอะครับ มิส มินชิน” มิสเตอร์คาร์ไมเคิลแทรก “กฎหมายจะไม่ทำอะไรแบบนั้นหรอก หากซาร่าปรารถนาจะกลับไปหาคุณ ผมเชื่อว่าคุณคาร์ริสฟอร์ดอาจจะไม่ปฏิเสธ แต่เรื่องนั้นขึ้นอยู่กับซาร่า”

“ถ้าอย่างนั้น” มิส มินชิน กล่าว “ฉันขออุทธรณ์ต่อซาร่า ครูอาจจะไม่ได้ตามใจหนูนัก” เธอพูดกับเด็กหญิงอย่างเก้อเขิน “แต่หนูก็รู้ว่าคุณพ่อของหนูพอใจในความก้าวหน้าของหนู และ—อะแฮ่ม—ครูเอ็นดูหนูเสมอมา”

ดวงตาสีเขียวอมเทาของซาร่าจ้องมองเธอด้วยสายตาที่สงบและใสกระจ่าง ซึ่งเป็นสายตาที่มิส มินชิน เกลียดเป็นพิเศษ

“คุณเอ็นดูฉันหรือคะ มิส มินชิน?” เธอถาม “ฉันไม่ทราบเลยค่ะ”

มิส มินชิน หน้าแดงและยืดตัวขึ้น

“หนูควรจะรู้อยู่แล้ว” เธอว่า “แต่น่าเสียดายที่เด็กๆ มักไม่รู้ว่าอะไรดีที่สุดสำหรับตัวเอง ครูและอมิเลียพูดเสมอว่าหนูเป็นเด็กที่ฉลาดที่สุดในโรงเรียน หนูจะไม่ทำหน้าที่ต่อคุณพ่อผู้น่าสงสารของหนู โดยการกลับบ้านไปกับครูหรือจ๊ะ?”

ซาร่าก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วยืนนิ่ง เธอหวนคิดถึงวันที่เธอถูกบอกว่าเธอไม่มีใครเป็นญาติ และเสี่ยงที่จะถูกไล่ออกไปบนท้องถนน เธอคิดถึงชั่วโมงที่หนาวเหน็บและหิวโหยที่เธอต้องใช้ชีวิตเพียงลำพังกับเอมิลี่และเมลคิเซเดคในห้องใต้หลังคา เธอมองหน้ามิส มินชิน อย่างแน่วแน่

“คุณรู้ดีว่าทำไมฉันถึงจะไม่กลับบ้านกับคุณ มิส มินชิน” เธอกล่าว “คุณรู้ดีที่สุดค่ะ”

สีหน้าแข็งกร้าวและโกรธจัดของมิส มินชิน ปรากฏรอยแดงระเรื่อขึ้นด้วยความร้อนรุ่ม

“คุณจะไม่มีวันได้พบกับเพื่อนร่วมชั้นของเธออีก” เธอเริ่มกล่าว “ฉันจะจัดการให้เออร์เมนการ์ดและลอตตีถูกกันออกไป—”

คุณคาร์ไมเคิลหยุดเธอด้วยท่าทีสุภาพแต่เด็ดขาด

“ขออภัยครับ” เขากล่าว “เธอจะได้พบกับใครก็ตามที่เธอปรารถนาจะพบ บรรดาผู้ปกครองของเพื่อนร่วมชั้นของมิสครูคงไม่ปฏิเสธคำเชิญให้บุตรหลานไปเยี่ยมเยียนเธอที่บ้านของผู้ปกครองหรอกครับ คุณคาร์ริสฟอร์ดจะจัดการเรื่องนั้นเอง”

ต้องยอมรับว่าแม้แต่มิสมินชินก็ยังต้องชะงัก สิ่งนี้เลวร้ายยิ่งกว่าการมีลุงโสดผู้แปลกแยกที่อาจมีอารมณ์ฉุนเฉียวและขุ่นเคืองได้ง่ายหากหลานสาวถูกปฏิบัติไม่ดี ผู้หญิงที่มีจิตใจคับแคบย่อมเชื่อได้โดยง่ายว่า คนส่วนใหญ่คงไม่ปฏิเสธที่จะให้ลูกหลานของตนยังคงเป็นเพื่อนกับทายาทสาวน้อยผู้ครอบครองเหมืองเพชร และหากคุณคาร์ริสฟอร์ดเลือกที่จะบอกผู้ปกครองบางคนว่าซาร่า ครูว์ ถูกทำให้ทุกข์ระทมเพียงใด สิ่งที่ไม่น่าอภิรมย์หลายอย่างอาจเกิดขึ้นได้

“คุณไม่ได้รับภาระที่ง่ายเลยนะคะ” เธอพูดกับสุภาพบุรุษชาวอินเดียขณะหมุนตัวจะออกจากห้อง “อีกไม่นานคุณจะค้นพบสิ่งนั้น เด็กคนนี้ไม่มีทั้งความสัตย์จริงและความกตัญญู ฉันเดาว่า—”เธอหันไปทางซาร่า—“ตอนนี้เธอคงรู้สึกว่าตัวเองได้กลับมาเป็นเจ้าหญิงอีกครั้งแล้วสินะ”

ซาร่าก้มหน้าและหน้าแดงเล็กน้อย เพราะเธอคิดว่าจินตนาการอันเป็นที่รักของเธออาจไม่ใช่เรื่องง่ายที่คนแปลกหน้า—แม้จะเป็นคนใจดี—จะเข้าใจได้ในตอนแรก

“หนู—พยายามที่จะไม่เป็นสิ่งอื่นค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “—แม้ในยามที่หนูหนาวเหน็บและหิวโหยที่สุด—หนูก็พยายามที่จะไม่เป็น”

“ตอนนี้ก็ไม่จำเป็นต้องพยายามแล้วล่ะ” มิสมินชินกล่าวอย่างประชดประชัน ขณะที่รามดาส์ทำความเคารพส่งเธอออกจากห้อง

เธอกลับบ้านและตรงไปยังห้องนั่งเล่น จากนั้นจึงเรียกตัวมิสอเมเลียมาพบทันที เธอเก็บตัวอยู่กับอเมเลียตลอดช่วงบ่ายที่เหลือ และต้องยอมรับว่ามิสอเมเลียผู้น่าสงสารต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่เลวร้ายอยู่หลายครา เธอหลั่งน้ำตาและซับตาอยู่บ่อยครั้ง คำพูดที่ไม่ระวังคำหนึ่งของเธอเกือบทำให้พี่สาวระเบิดอารมณ์ใส่จนหัวแทบหลุด แต่ผลลัพธ์กลับออกมาในรูปแบบที่ผิดปกติ

“ฉันไม่ได้ฉลาดเหมือนพี่หรอกค่ะ” เธอพูด “และฉันมักจะกลัวที่จะพูดอะไรกับพี่เพราะเกรงว่าจะทำให้พี่โกรธ บางทีถ้าฉันไม่ขี้ขลาดแบบนี้ มันอาจจะดีต่อโรงเรียนและดีต่อเราทั้งคู่มากกว่า ฉันต้องขอบอกว่าฉันคิดอยู่บ่อยครั้งว่ามันคงจะดีกว่านี้ถ้าพี่ไม่เข้มงวดกับซาร่า ครูว์ จนเกินไป และดูแลให้เธอได้แต่งตัวให้เหมาะสมและอยู่สบายกว่านี้ ฉันรู้ว่าเธอถูกใช้งานหนักเกินไปสำหรับเด็กในวัยของเธอ และฉันรู้ว่าเธอได้รับอาหารเพียงครึ่งเดียว—”

“เธอ กล้าดียังไงถึงพูดแบบนี้!” มิสมินชินอุทาน

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าฉันกล้าได้ยังไง” มิสอเมเลียตอบด้วยความกล้าบ้าบิ่นบางอย่าง “แต่ในเมื่อเริ่มพูดแล้ว ฉันก็ขอพูดให้จบ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับฉันก็ตาม เด็กคนนั้นเป็นเด็กฉลาดและเป็นเด็กดี—และเธอคงจะตอบแทนทุกความเมตตาที่พี่มอบให้เธอ แต่พี่กลับไม่เคยเมตตาเธอเลย ความจริงก็คือ เธอฉลาดเกินไปสำหรับพี่ และพี่ก็เกลียดเธอด้วยเหตุผลนั้นเสมอมา เธอมองทะลุถึงตัวตนของเราทั้งคู่—”

“อเมเลีย!” พี่สาวผู้เกรี้ยวกราดอุทานเสียงหลง มองดูราวกับว่าเธอกำลังจะตบหูและตีหมวกของน้องสาวให้หลุด เหมือนที่เธอเคยทำกับเบ็คกี้บ่อยครั้ง

ทว่าความผิดหวังของมิสอเมเลียทำให้เธออยู่ในสภาวะฟุ้งซ่านจนไม่สนใจอีกต่อไปว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นตามมา

“ใช่แล้ว! ใช่แล้ว!” เธอร้องลั่น “เธออ่านเราทั้งสองคนออกหมดสิ้น เธอเห็นว่าคุณเป็นผู้หญิงทางโลกที่ใจคอคับแคบ และเห็นว่าฉันมันเป็นคนโง่ที่อ่อนแอ และเห็นว่าเราทั้งคู่ต่างก็ต่ำต้อยและใจแคบพอที่จะคลานเข่าอ้อนวอนขอเงินจากเธอ และทำตัวร้ายกาจใส่เธอเพียงเพราะเงินนั้นถูกริบคืนไป ทั้งที่เธอยังคงวางตัวราวกับเจ้าหญิงน้อยแม้ในยามที่ต้องเป็นขอทาน เธอทำแบบนั้นจริงๆ—ทำตัวราวกับเจ้าหญิงน้อย!” แล้วอาการฟุ้งซ่านก็เข้าครอบงำหญิงผู้น่าสงสาร เธอเริ่มหัวเราะและร้องไห้ออกมาพร้อมๆ กัน พลางโยกตัวไปมาหน้าหลัง

“และตอนนี้คุณก็เสียเธอไปแล้ว” เธอร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่ง “โรงเรียนอื่นจะได้ตัวเธอและเงินของเธอไป และถ้าเธอเป็นเหมือนเด็กคนอื่น เธอคงจะเล่าว่าเธอถูกปฏิบัติอย่างไร แล้วนักเรียนของเราทั้งหมดก็จะถูกพรากไป และเราจะต้องพินาศกันหมด ซึ่งมันก็สมควรแล้ว แต่คุณน่ะสมควรโดนมากกว่าฉันเสียอีก เพราะคุณมันเป็นผู้หญิงใจดำ มาเรีย มินชิน คุณมันเป็นผู้หญิงที่เห็นแก่ตัว ใจดำ และบ้าอำนาจทางโลก!”

และเธอกำลังจะส่งเสียงดังโวยวายด้วยอาการสำลักและสะอึกสะอื้นอย่างรุนแรง จนพี่สาวของเธอจำต้องเข้าไปใช้เกลือและยาดมช่วยให้เธอสงบลง แทนที่จะระเบิดความโกรธแค้นใส่ความโอหังของเธอ

และนับจากนั้นเป็นต้นมา อาจกล่าวได้ว่ามิสมินชินผู้พี่เริ่มมีความเกรงใจในตัวน้องสาวคนนี้อยู่บ้าง เพราะแม้เธอจะดูโง่เขลาเพียงใด แต่เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้โง่เหมือนที่เห็น และอาจจะระเบิดคำพูดที่เป็นความจริงซึ่งผู้คนไม่อยากได้ยินออกมาได้ทุกเมื่อ

เย็นวันนั้น เมื่อเหล่านักเรียนมารวมตัวกันหน้าเตาผิงในห้องเรียนตามธรรมเนียมก่อนเข้านอน เออร์เมนการ์ดก็เดินเข้ามาพร้อมจดหมายในมือและสีหน้าแปลกประหลาดบนใบหน้ากลมมนของเธอ มันแปลกเพราะในขณะที่เป็นสีหน้าแห่งความตื่นเต้นยินดี แต่มันกลับผสมปนเปไปด้วยความประหลาดใจราวกับเพิ่งได้รับแรงกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง

“เกิดอะไรขึ้นน่ะ!” สองสามเสียงร้องถามขึ้นพร้อมกัน

“เกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายที่เกิดขึ้นหรือเปล่า” ลาวินเนียถามอย่างกระตือรือร้น “ในห้องของมิสมินชินมีเรื่องทะเลาะกันใหญ่โตเลย มิสอมิเลียดูเหมือนจะมีอาการฟุ้งซ่านจนต้องไปนอนพัก”

เออร์เมนการ์ดตอบพวกเขาอย่างช้าๆ ราวกับว่าเธอกำลังตกอยู่ในภวังค์

“ฉันเพิ่งได้รับจดหมายฉบับนี้จากซาร่า” เธอพูดพลางชูจดหมายให้เห็นว่ามันยาวเพียงใด

“จากซาร่า!” ทุกเสียงอุทานออกมาพร้อมกัน

“เธออยู่ที่ไหน!” เจสซีเกือบจะกรีดร้อง

“บ้านข้างๆ” เออร์เมนการ์ดตอบ “อยู่กับสุภาพบุรุษชาวอินเดียคนนั้น”

“ที่ไหนนะ? ที่ไหน? เธอถูกส่งตัวไปแล้วหรือ? มิสมินชินรู้เรื่องไหม? ที่ทะเลาะกันเป็นเพราะเรื่องนี้หรือเปล่า? ทำไมเธอถึงเขียนจดหมายมา? บอกเราสิ! บอกเรา!”

เกิดความวุ่นวายสับสนอลหม่านไปหมด และลอตตี้ก็เริ่มร้องไห้กระซิกอย่างน่าสงสาร

เออร์เมนการ์ดตอบพวกเขาอย่างช้าๆ ราวกับว่าเธอกำลังจมดิ่งลงไปในสิ่งที่ขณะนั้นดูเหมือนจะเป็นเรื่องสำคัญที่สุดและต้องอธิบายให้กระจ่าง

“เหมืองเพชรมีอยู่จริง!” เธอพูดอย่างหนักแน่น “มีอยู่จริง!” ทุกคนต่างจ้องมองเธอด้วยอาการอ้าปากค้างและตาโต

“มันเป็นเรื่องจริง” เธอรีบพูดต่อ “เรื่องทั้งหมดนั้นเป็นความเข้าใจผิด มีบางอย่างเกิดขึ้นในช่วงเวลาหนึ่ง และคุณแคร์ริสฟอร์ดคิดว่าเหมืองเหล่านั้นพินาศไปแล้ว—”

“คุณแคร์ริสฟอร์ดคือใคร!” เจสซีตะโกนถาม

“สุภาพบุรุษชาวอินเดียคนนั้นไง และกัปตันครูว์ก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน แล้วเขาก็เสียชีวิต ส่วนคุณแคร์ริสฟอร์ดก็เป็นไข้สมองจนต้องหนีไป และเขาก็เกือบจะตายด้วย แล้วเขาก็ไม่รู้ว่าซาร่าอยู่ที่ไหน และปรากฏว่ามีเพชรเป็นล้านๆ เม็ดอยู่ในเหมือง ซึ่งครึ่งหนึ่งเป็นของซาร่า และพวกมันเป็นของเธอตั้งแต่ตอนที่เธอยังอาศัยอยู่ในห้องใต้หลังคาโดยมีเพียงเมลคิเซเดคเป็นเพื่อน และถูกแม่ครัวคอยสั่งการสารพัด แล้วคุณแคร์ริสฟอร์ดก็หาเธอพบเมื่อบ่ายวันนี้ และตอนนี้เธอไปอยู่ที่บ้านของเขาแล้ว เธอจะไม่มีวันกลับมาที่นี่อีก และเธอจะได้เป็นเจ้าหญิงยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา เป็นร้อยห้าหมื่นเท่าเลยล่ะ และฉันจะไปหาเธอในบ่ายวันพรุ่งนี้ แค่นี้แหละ!”

แม้แต่ตัวมิสมินชินเองก็แทบจะระงับความวุ่นวายที่เกิดขึ้นหลังจากนี้ไม่ได้ และถึงแม้เธอจะได้ยินเสียงอื้ออึงนั้น เธอก็ไม่ได้พยายามจะทำอะไร เธอไม่มีอารมณ์จะเผชิญหน้ากับสิ่งใดมากไปกว่าสิ่งที่เธอกำลังเผชิญอยู่ในห้อง ในขณะที่มิสอเมเลียกำลังร้องไห้อยู่บนเตียง เธอรู้ดีว่าข่าวนี้ได้เล็ดลอดผ่านกำแพงออกไปอย่างลึกลับ และคนรับใช้รวมถึงเด็กทุกคนจะต้องพูดถึงเรื่องนี้ก่อนเข้านอนอย่างแน่นอน

ดังนั้นจนกระทั่งเกือบเที่ยงคืน ทั้งโรงเรียนซึ่งตระหนักได้ว่ากฎเกณฑ์ทั้งหลายถูกละเว้นไปสิ้น ต่างพากันรุมล้อมเออร์เมนการ์ดในห้องเรียน เพื่อฟังการอ่านจดหมายฉบับนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งบรรจุเรื่องราวที่มหัศจรรย์ไม่แพ้เรื่องใดที่ซาร่าเคยแต่งขึ้น และมีเสน่ห์อันน่าทึ่งตรงที่มันเกิดขึ้นกับตัวซาร่าและสุภาพบุรุษชาวอินเดียผู้ลึกลับในบ้านหลังถัดไปจริงๆ

เบคกี้ซึ่งได้ยินเรื่องนี้เช่นกัน พยายามย่องขึ้นบันไดให้เร็วกว่าปกติ เธออยากปลีกตัวจากผู้คนและกลับไปดูห้องมหัศจรรย์เล็กๆ นั้นอีกครั้ง เธอไม่รู้ว่าห้องนั้นจะเป็นอย่างไรต่อไป มันไม่น่าจะถูกทิ้งไว้ให้มิสมินชิน แต่มันคงถูกยึดคืน และห้องใต้หลังคาก็จะกลับมาโล่งและว่างเปล่าอีกครั้ง แม้เธอจะดีใจแทนซาร่า แต่เธอก็เดินขึ้นบันไดขั้นสุดท้ายด้วยความรู้สึกจุกในลำคอและน้ำตาที่พร่าพราย คืนนี้จะไม่มีกองไฟ ไม่มีตะเกียงสีกุหลาบ ไม่มีอาหารค่ำ และไม่มีเจ้าหญิงนั่งอ่านหรือเล่าเรื่องท่ามกลางแสงสว่าง—ไม่มีเจ้าหญิงอีกแล้ว!

เธอกลั้นเสียงสะอื้นขณะผลักประตูห้องใต้หลังคาเปิดออก แล้วเธอก็ปล่อยโฮออกมาเบาๆ

ทว่าแสงตะเกียงกำลังส่องสว่างไปทั่วห้อง กองไฟกำลังลุกโชน อาหารค่ำถูกเตรียมไว้พร้อม และรามดาสกำลังยืนยิ้มให้ใบหน้าที่ตระหนกของเธอ

“คุณหนูจำได้ครับ” เขากล่าว “เธอเล่าทุกอย่างให้ท่านนายท่านฟัง เธออยากให้คุณได้รับรู้ถึงโชคดีที่เกิดขึ้นกับเธอ ดูจดหมายบนถาดนี่สิครับ เธอเขียนไว้ เธอไม่ต้องการให้คุณเข้านอนด้วยความไม่สบายใจ ท่านนายท่านสั่งให้คุณไปพบเขาในวันพรุ่งนี้ คุณจะได้เป็นผู้ดูแลของคุณหนู คืนนี้ผมจะนำของเหล่านี้กลับไปทางหลังคาครับ”

เมื่อกล่าวจบด้วยใบหน้ายิ้มละไม เขาก็โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วมุดหายไปทางช่องแสงบนเพดานด้วยท่วงท่าที่ว่องไวและเงียบเชียบ ซึ่งทำให้เบคกี้รู้ว่าที่ผ่านมาเขาทำเช่นนี้ได้อย่างง่ายดายเพียงใด

19