สิ่งที่เมลคิเซเดคได้ยินและได้เห็น

ในบ่ายวันนั้นเอง ขณะที่ซาร่าออกไปข้างนอก เรื่องประหลาดอย่างหนึ่งได้เกิดขึ้นในห้องใต้หลังคา มีเพียงเมลคิเซเดคเท่านั้นที่เห็นและได้ยิน และเขาก็ตกใจและงุนงงเสียจนรีบวิ่งกลับเข้าไปในรูของตนและซ่อนตัวอยู่ที่นั่น ทั้งยังตัวสั่นงันงกขณะแอบมองออกมาอย่างระมัดระวังยิ่งเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น

ห้องใต้หลังคานั้นเงียบสงัดมาตลอดทั้งวันหลังจากที่ซาร่าออกไปตั้งแต่เช้าตรู่ ความเงียบถูกทำลายลงเพียงเพราะเสียงฝนที่ตกกระทบแผ่นหินชนวนและช่องแสงบนหลังคา อันที่จริงเมลคิเซเดคพบว่ามันค่อนข้างน่าเบื่อ และเมื่อเสียงฝนหยุดลงจนความเงียบงันเข้าครอบครอง เขาก็ตัดสินใจออกมาสำรวจ แม้ว่าประสบการณ์จะสอนเขาว่าซาร่าคงไม่กลับมาในเร็วๆ นี้ เขากำลังเดินดมกลิ่นไปรอบๆ และเพิ่งจะพบเศษขนมปังที่หลงเหลือจากมื้อก่อนซึ่งไม่คาดคิดและไม่มีคำอธิบายใดๆ ทันใดนั้นความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยเสียงบนหลังคา เขาหยุดฟังด้วยหัวใจที่เต้นระรัว เสียงนั้นบ่งบอกว่ามีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่บนหลังคา มันกำลังใกล้เข้ามายังช่องแสง และเมื่อถึงช่องแสงนั้น ช่องแสงก็ถูกเปิดออกอย่างลึกลับ ใบหน้าสีเข้มใบหนึ่งชะโงกมองเข้ามาในห้องใต้หลังคา

จากนั้นอีกใบหน้าหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตามหลัง ทั้งคู่มองเข้ามาด้วยท่าทางระแวดระวังและสนใจ ชายสองคนอยู่ข้างนอกบนหลังคา และกำลังเตรียมการอย่างเงียบเชียบเพื่อเข้ามาทางช่องแสงนั้น คนหนึ่งคือรามดาส และอีกคนคือชายหนุ่มซึ่งเป็นเลขานุการของสุภาพบุรุษชาวอินเดีย แต่แน่นอนว่าเมลคิเซเดคไม่รู้เรื่องนี้ เขารู้เพียงว่าชายเหล่านั้นกำลังบุกรุกความเงียบและความเป็นส่วนตัวของห้องใต้หลังคา และเมื่อชายใบหน้าสีเข้มหย่อนตัวลงมาทางช่องเปิดด้วยความเบาและคล่องแคล่วจนไม่มีเสียงแม้แต่น้อย เมลคิเซเดคก็หันหลังและวิ่งหนีกลับเข้ารูของตนอย่างลนลาน เขาตกใจแทบสิ้นสติ เขาเลิกขี้ขลาดเมื่ออยู่กับซาร่า และรู้ว่าเธอจะไม่มีวันขว้างปาอะไรนอกจากเศษขนมปัง และจะไม่มีวันส่งเสียงอื่นใดนอกจากเสียงผิวปากเบาๆ ที่อ่อนโยนเพื่อเรียกเขา

แต่ชายแปลกหน้าเป็นสิ่งที่อันตรายเกินกว่าจะอยู่ใกล้ เขาหมอบราบอยู่ใกล้ทางเข้าบ้านของตน พยายามแอบมองผ่านร่องด้วยดวงตาที่เป็นประกายและตื่นตระหนก ฉันไม่สามารถบอกได้เลยว่าเขาเข้าใจสิ่งที่ได้ยินพูดคุยกันมากน้อยเพียงใด แต่ต่อให้เขาเข้าใจทั้งหมด เขาก็คงจะยังคงรู้สึกงุนงงเป็นอย่างมากอยู่ดี

เลขานุการผู้มีรูปร่างโปร่งและยังหนุ่ม มุดผ่านช่องแสงบนหลังคาลงมาอย่างเงียบเชียบเช่นเดียวกับที่รามดาสทำ และเขาก็ทันเห็นหางของเมลคิเซเดคที่กำลังหายลับไปเป็นครั้งสุดท้าย

นั่นหนูหรือ เขาถามรามดาสด้วยเสียงกระซิบ

ใช่ครับ หนูครับนาย รามดาสตอบด้วยเสียงกระซิบเช่นกัน ในกำแพงมีพวกมันอยู่มากครับ

ยึย! ชายหนุ่มอุทาน น่าแปลกที่เด็กคนนั้นไม่หวาดกลัวพวกมันเลย

รามดาสผายมือประกอบคำพูด พร้อมกับยิ้มอย่างนอบน้อม ในสถานที่แห่งนี้เขาเปรียบเสมือนผู้ที่รู้จักซาร่าอย่างใกล้ชิด แม้ว่าเธอจะเคยพูดกับเขาเพียงครั้งเดียวก็ตาม

เด็กคนนั้นเป็นเพื่อนตัวน้อยของทุกสรรพสิ่งครับนาย เขาตอบ เธอไม่เหมือนเด็กคนอื่น ผมแอบมองเธอในยามที่เธอไม่เห็นผม ผมลอบเดินผ่านแผ่นหินบนหลังคาและเฝ้ามองเธอหลายคืนเพื่อดูว่าเธอปลอดภัยดีไหม ผมเฝ้ามองเธอจากหน้าต่างในยามที่เธอไม่รู้ว่าผมอยู่ใกล้ๆ เธอจะยืนบนโต๊ะตรงนั้นและมองออกไปบนท้องฟ้า ราวกับว่าท้องฟ้ากำลังพูดกับเธอ นกกระจอกจะบินมาหาเมื่อเธอเรียก ส่วนหนูตัวนั้นเธอก็เลี้ยงและทำให้มันเชื่องในความโดดเดี่ยวของเธอ ทาสผู้โชคร้ายของบ้านหลังนี้ก็มาหาเธอเพื่อปลอบประโลมใจ มีเด็กตัวเล็กๆ คนหนึ่งที่แอบมาหาเธอ และมีเด็กที่โตกว่าซึ่งเทิดทูนเธอและอยากจะฟังเธอพูดตลอดกาลหากทำได้ ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่ผมเห็นยามที่ลอบคลานอยู่บนหลังคา โดยนายหญิงของบ้าน—ผู้เป็นหญิงใจร้าย—ปฏิบัติกับเธอราวกับคนจัณฑาล แต่เธอกลับมีท่าทางราวกับเด็กที่มีสายเลือดของกษัตริย์!

ดูเหมือนคุณจะรู้เรื่องของเธอมากทีเดียว เลขานุการกล่าว

ผมรู้ทุกวันในชีวิตของเธอครับ รามดาสตอบ รู้ว่าเธอออกไปเมื่อไรและกลับมาเมื่อไร รู้ถึงความเศร้าและความสุขอันน้อยนิดของเธอ รู้ถึงความหนาวเหน็บและความหิวโหยของเธอ ผมรู้ว่าเมื่อไรที่เธออยู่ลำพังจนถึงเที่ยงคืนเพื่อเรียนรู้จากหนังสือของเธอ ผมรู้ว่าเมื่อไรที่เพื่อนลับๆ ของเธอแอบมาหาและเธอก็จะมีความสุขขึ้น—เท่าที่เด็กคนหนึ่งจะสุขได้แม้ท่ามกลางความยากจน—เพราะมีคนมาหาและเธอได้หัวเราะและพูดคุยกับพวกเขาด้วยเสียงกระซิบ หากเธอเจ็บป่วยผมคงรู้ และผมจะมาปรนนิบัติเธอหากสามารถทำได้

คุณแน่ใจนะว่าไม่มีใครเข้ามาในที่แห่งนี้ยกเว้นตัวเธอ และเธอจะไม่กลับมาทำให้เราตกใจ เลขานุการกล่าว เธอคงจะขวัญเสียหากพบว่าเราอยู่ที่นี่ และแผนการของนายคาร์ริสฟอร์ดก็จะเสียเรื่อง

รามดาสเดินอย่างเงียบเชียบไปที่ประตูและยืนชิดกับมัน

ไม่มีใครขึ้นมาที่นี่นอกจากตัวเธอครับนาย เขากล่าว เธอออกไปพร้อมกับตะกร้าและอาจจะไปนานหลายชั่วโมง หากผมยืนอยู่ตรงนี้ ผมจะได้ยินเสียงฝีเท้าก่อนที่มันจะถึงบันไดขั้นสุดท้ายครับ

เลขานุการหยิบดินสอและสมุดจดจากกระเป๋าเสื้อหน้าอก

คอยเงี่ยหูฟังไว้ เขากล่าว แล้วเริ่มเดินช้าๆ อย่างแผ่วเบารอบห้องเล็กๆ อันน่าเวทนา พร้อมกับจดบันทึกอย่างรวดเร็วลงในสมุดขณะที่เขามองสำรวจสิ่งต่างๆ

ขั้นแรกเขาเดินไปที่เตียงแคบๆ เขาใช้มือกดลงบนฟูกแล้วอุทานออกมา

แข็งราวกับก้อนหิน เขากล่าว สิ่งนี้ต้องถูกเปลี่ยนในสักวันหนึ่งตอนที่เธอไม่อยู่ อาจต้องเดินทางเป็นพิเศษเพื่อนำมันมาส่ง เพราะคืนนี้ทำไม่ได้ เขาเลิกผ้าคลุมขึ้นและตรวจดูหมอนใบบางเพียงใบเดียว

ผ้าคลุมเตียงหมองมอมและขาดวิ่น ผ้าห่มบางเฉียบ ผ้าปูที่นอนปะชุนและรุ่งริ่ง เขากล่าว เตียงแบบนี้เนี่ยนะที่ให้เด็กนอน—ในบ้านที่เรียกตัวเองว่าผู้ดี! และเตาผิงนั่นคงไม่มีไฟมาหลายวันแล้ว เขาเหลือบมองเตาผิงที่ขึ้นสนิม

ไม่เคยมีเลยตั้งแต่ผมเห็นครับ รามดาสกล่าว นายหญิงของบ้านไม่ใช่คนที่จะจดจำว่าคนอื่นนอกจากตัวเธอเองอาจจะหนาวเหน็บ

เลขานุการเขียนลงในสมุดอย่างรวดเร็ว เขาเงยหน้าขึ้นขณะฉีกกระดาษแผ่นหนึ่งแล้วสอดมันลงในกระเป๋าเสื้อหน้าอก

“เป็นวิธีการที่แปลกประหลาดเหลือเกิน” เขากล่าว “ใครเป็นคนวางแผนเรื่องนี้”

รามดาสก้มศีรษะแสดงความเคารพอย่างนอบน้อมและขออภัย

“เป็นความจริงที่ความคิดแรกเป็นของข้าพเจ้าขอรับ ท่านซาฮิบ” เขากล่าว “ทว่ามันเป็นเพียงจินตนาการเท่านั้น ข้าพเจ้าเอ็นดูเด็กคนนี้ เราทั้งคู่ต่างโดดเดี่ยว เป็นนิสัยของเธอที่จะเล่าภาพนิมิตให้เพื่อนลับๆ ของเธอฟัง คืนหนึ่งขณะที่เธอกำลังโศกเศร้า ข้าพเจ้าได้นอนลงใกล้กับช่องแสงบนหลังคาที่เปิดอยู่และคอยฟัง ภาพนิมิตที่เธอเล่าบอกเล่าว่าห้องที่น่าเวทนานี้จะเป็นอย่างไรหากมีสิ่งอำนวยความสะดวกอยู่ในนั้น ดูเหมือนเธอจะมองเห็นภาพนั้นขณะที่พูด และเธอก็ดูร่าเริงและอบอุ่นขึ้นในขณะที่เล่า

จากนั้นเธอก็มาถึงจินตนาการนี้ และในวันต่อมา เมื่อท่านซาฮิบกำลังป่วยและทุกข์ระทม ข้าพเจ้าจึงเล่าเรื่องนี้ให้ท่านฟังเพื่อสร้างความเพลิดเพลิน ในตอนนั้นมันดูเหมือนเป็นเพียงความฝัน แต่ท่านซาฮิบทรงพอพระทัย การได้ยินเรื่องราวการกระทำของเด็กหญิงทำให้ท่านได้รับความบันเทิง ท่านเริ่มสนใจในตัวเธอและซักถาม จนในที่สุดท่านก็เริ่มมีความสุขกับความคิดที่จะทำให้ภาพนิมิตของเธอกลายเป็นความจริง”

“คุณคิดว่ามันสามารถทำได้ในขณะที่เธอหลับหรือ สมมติว่าเธอตื่นขึ้นมาล่ะ” เลขานุการเสนอแนะ และเห็นได้ชัดว่าไม่ว่าแผนการนั้นจะเป็นอะไร มันได้ดึงดูดและทำให้เขาพึงพอใจ เช่นเดียวกับที่ท่านซาฮิบ แคริสฟอร์ด พึงพอใจ

“ข้าพเจ้าสามารถเคลื่อนไหวได้ราวกับว่าเท้าของข้าพเจ้าทำจากผ้ากำมะหยี่ขอรับ” รามดาสตอบ “และเด็กๆ มักหลับลึก แม้แต่เด็กที่ไม่มีความสุขก็ตาม ข้าพเจ้าสามารถเข้ามาในห้องนี้ในยามค่ำคืนได้หลายครั้งโดยไม่ทำให้เธอพลิกตัวบนหมอนเลย หากคนรับใช้คนอื่นส่งของให้ข้าพเจ้าทางหน้าต่าง ข้าพเจ้าสามารถจัดการทุกอย่างได้โดยที่เธอจะไม่ขยับเขยื้อน เมื่อเธอตื่นขึ้น เธอจะคิดว่ามีพ่อมดมาที่นี่”

เขายิ้มราวกับว่าหัวใจของเขาอบอุ่นขึ้นภายใต้ชุดคลุมสีขาว และเลขานุการก็ยิ้มตอบเขา

“มันจะเหมือนกับนิทานจากอาหรับราตรีเลย” เขากล่าว “มีเพียงชาวตะวันออกเท่านั้นที่จะวางแผนเช่นนี้ได้ เรื่องแบบนี้ไม่เข้ากับหมอกควันของลอนดอนเลย”

พวกเขาไม่ได้อยู่นานนัก ซึ่งสร้างความโล่งใจอย่างยิ่งแก่เมลคิเซเดค ผู้ซึ่งอาจไม่เข้าใจบทสนทนาของพวกเขา จึงรู้สึกว่าการเคลื่อนไหวและเสียงกระซิบนั้นเป็นลางไม่ดี เลขานุการหนุ่มดูสนใจทุกสิ่งทุกอย่าง เขาจดบันทึกเรื่องพื้นห้อง เตาผิง ม้านั่งวางเท้าที่หัก โต๊ะตัวเก่า และผนัง ซึ่งอย่างหลังนี้เขาใช้มือสัมผัสซ้ำแล้วซ้ำเล่า และดูจะพอใจมากเมื่อพบว่ามีตะปูเก่าจำนวนหนึ่งถูกตอกไว้ในที่ต่างๆ

“คุณสามารถแขวนของบนนั้นได้” เขากล่าว

รามดาสยิ้มอย่างมีเลศนัย

“เมื่อวานนี้ ตอนที่เธอออกไปข้างนอก” เขากล่าว “ข้าพเจ้าได้เข้ามา พร้อมกับนำตะปูตัวเล็กและคมซึ่งสามารถกดลงในผนังได้โดยไม่ต้องใช้ค้อนตอก ข้าพเจ้าติดมันไว้หลายจุดบนปูนปลาสเตอร์ในที่ที่ข้าพเจ้าอาจจำเป็นต้องใช้ พวกมันพร้อมแล้วขอรับ”

เลขานุการของสุภาพบุรุษชาวอินเดียยืนนิ่งและมองไปรอบๆ ขณะที่เขาสอดสมุดบันทึกกลับเข้าไปในกระเป๋า

“ผมคิดว่าผมจดบันทึกเพียงพอแล้ว เราไปกันได้เลย” เขากล่าว “ท่านซาฮิบ แคริสฟอร์ด มีหัวใจที่อบอุ่น ช่างน่าเสียดายยิ่งนักที่ท่านยังไม่พบเด็กที่สูญหายคนนั้น”

“หากท่านพบเธอ กำลังของท่านจะกลับคืนมา” รามดาสกล่าว “พระเจ้าของท่านอาจนำพาเธอมาหาท่านในเร็วๆ นี้”

จากนั้นพวกเขาก็เล็ดลอดออกทางช่องแสงบนหลังคาอย่างเงียบเชียบเหมือนตอนที่เข้ามา และหลังจากที่เขามั่นใจว่าพวกเขาไปแล้ว เมลคิเซเดคก็รู้สึกโล่งใจอย่างมาก และในเวลาเพียงไม่กี่นาที เขาก็รู้สึกปลอดภัยพอที่จะโผล่ออกมาจากรูของเขาอีกครั้งและเดินลนลานไปมา ด้วยความหวังว่ามนุษย์ที่น่าตระหนกเช่นนี้อาจบังเอิญมีเศษขนมปังอยู่ในกระเป๋าและทำตกไว้สักชิ้นสองชิ้น

15