ลอตตี้

หากซาร่าเป็นเด็กประเภทอื่น ชีวิตที่เธอต้องเผชิญในสถาบันการศึกษาคัดสรรของมิส มินชิน ในช่วงไม่กี่ปีต่อมาคงไม่ส่งผลดีต่อเธอเลย เธอได้รับการปฏิบัติราวกับเป็นแขกผู้มีเกียรติของสถานศึกษาแห่งนี้ มากกว่าจะเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่ง หากเธอเป็นเด็กที่ถือดีและชอบบงการ เธออาจกลายเป็นคนที่น่ารังเกียจจนเกินจะทนได้เพราะถูกตามใจและประจบสอพลอมากเกินไป หรือหากเธอเป็นเด็กเกียจคร้าน เธอก็คงไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย ในใจลึกๆ มิส มินชิน ไม่ชอบเธอ แต่เธอเป็นผู้หญิงที่มองโลกในแง่ผลประโยชน์เกินกว่าจะทำหรือพูดสิ่งใดที่อาจทำให้ลูกศิษย์ที่น่าปรารถนาเช่นนี้อยากลาออกจากโรงเรียน เธอรู้ดีว่าหากซาร่าเขียนจดหมายถึงคุณพ่อเพื่อบอกว่าเธอรู้สึกไม่สบายใจหรือไม่เป็นสุข กัปตันครูว์จะย้ายเธอออกทันที มิส มินชิน เชื่อว่าหากเด็กคนหนึ่งได้รับคำชมเชยอยู่เสมอและไม่เคยถูกห้ามไม่ให้ทำในสิ่งที่ชอบ เด็กคนนั้นย่อมต้องรักสถานที่ที่ตนได้รับการปฏิบัติเช่นนี้

ดังนั้น ซาร่าจึงได้รับคำชมในเรื่องความรวดเร็วในการเรียน กิริยามารยาทที่ดี ความมีน้ำใจต่อเพื่อนร่วมชั้น และความใจกว้างเมื่อเธอแบ่งเงินหกเพนนีจากกระเป๋าใบเล็กที่เต็มไปด้วยเงินให้แก่ขอทาน สิ่งที่เรียบง่ายที่สุดที่เธอทำถูกปฏิบัติราวกับเป็นคุณธรรมอันสูงส่ง และหากเธอไม่มีนิสัยใจคอและสมองที่เฉลียวฉลาด เธอคงกลายเป็นเด็กที่หลงตัวเองอย่างยิ่ง แต่สมองที่เฉลียวฉลาดนั้นบอกความจริงและสิ่งที่มีเหตุผลมากมายเกี่ยวกับตัวเธอและสถานการณ์ที่เธอเป็น และเมื่อเวลาผ่านไป เธอก็มักจะนำเรื่องเหล่านี้มาพูดคุยกับเออร์เมนการ์ดเป็นระยะๆ

เรื่องต่างๆ เกิดขึ้นกับผู้คนโดยบังเอิญ เธอมักจะพูด เรื่องบังเอิญดีๆ มากมายเกิดขึ้นกับฉัน มันแค่ บังเอิญ ที่ฉันชอบบทเรียนและหนังสือเสมอ และสามารถจำสิ่งที่เรียนได้ มันแค่บังเอิญที่ฉันเกิดมามีคุณพ่อที่สง่างาม ใจดี และฉลาด ซึ่งสามารถให้ทุกสิ่งที่ฉันต้องการ บางทีฉันอาจจะไม่ได้เป็นคนอารมณ์ดีจริงๆ เลยก็ได้ แต่ถ้าคุณมีทุกอย่างที่ต้องการและทุกคนก็ใจดีกับคุณ คุณจะไม่เป็นคนอารมณ์ดีได้อย่างไรกัน? ฉันไม่รู้เลย เธอทำสีหน้าจริงจัง ว่าฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าจริงๆ แล้วฉันเป็นเด็กดีหรือเด็กนิสัยเสีย บางทีฉันอาจจะเป็นเด็กที่น่าเกลียดชัง และจะไม่มีใครรู้เลย เพียงเพราะฉันไม่เคยต้องเผชิญกับบททดสอบใดๆ

ลาวิเนียก็ไม่มีบททดสอบเหมือนกัน เออร์เมนการ์ดพูดอย่างทื่อๆ และเธอก็นิสัยเสียพอตัวเลยล่ะ

ซาร่าถูปลายจมูกเล็กๆ ของเธออย่างใช้ความคิด ขณะพิจารณาเรื่องนี้

อืม ในที่สุดเธอก็พูด บางที—บางทีนั่นอาจเป็นเพราะลาวิเนยากำลัง โต นี่เป็นผลมาจากการระลึกถึงด้วยความเมตตาว่า เธอเคยได้ยินมิสอมิเลียพูดว่าลาวิเนียกำลังโตเร็วมากจนเชื่อว่าส่งผลกระทบต่อสุขภาพและอารมณ์ของเธอ

อันที่จริงแล้ว ลาเวเนียเป็นคนใจร้าย เธออิจฉาริษยาสาราอย่างเหลือเกิน ก่อนที่นักเรียนใหม่จะย้ายเข้ามา เธอรู้สึกว่าตนเองเป็นผู้นำในโรงเรียน ที่เธอนำได้ก็เพราะเธอสามารถทำตัวให้ไม่น่าคบหาอย่างยิ่งหากคนอื่นไม่ยอมทำตาม เธอชอบบงการเด็กเล็ก และวางท่าทางโอ่อ่ากับพวกที่โตพอจะเป็นเพื่อนกับเธอได้ เธอค่อนข้างสวย และเคยเป็นนักเรียนที่แต่งกายดีที่สุดในขบวนเวลาที่โรงเรียนเซเล็กต์เซมินารีเดินเรียงสองแถวออกไป จนกระทั่งเสื้อโค้ทกำมะหยี่และปลอกมือขนสัตว์ของสาราปรากฏขึ้น พร้อมด้วยขนนกกระจอกเทศที่ทิ้งตัวสลวย โดยมีมิส มินชิน นำหน้าขบวน สิ่งนี้สร้างความขมขื่นให้เธอมากในช่วงแรก

แต่เมื่อเวลาผ่านไปก็ยิ่งชัดเจนว่าสาราก็เป็นผู้นำเช่นกัน และไม่ใช่เพราะเธอสามารถทำตัวไม่น่าคบหาได้ แต่เป็นเพราะเธอไม่เคยทำตัวไม่น่าคบหาเลยต่างหาก

มีสิ่งหนึ่งเกี่ยวกับสารา ครูว์ เจสซีทำให้ เพื่อนสนิท ของเธอโกรธด้วยการพูดอย่างซื่อๆ ว่า เธอไม่เคยทำตัว ถือตัว เลยแม้แต่นิดเดียว ทั้งที่เธอก็ทำได้นะลาววี่ ฉันเชื่อว่าฉันคงอดไม่ได้ที่จะ—นิดหน่อย—ถ้าฉันมีของดีๆ มากมายขนาดนั้นและมีคนคอยประคบประหงมขนาดนี้ มันน่าหมั่นไส้จริงๆ เวลาที่มิส มินชิน อวดเธอเวลาที่มีผู้ปกครองมาเยี่ยม

สาราที่รักต้องเข้าไปในห้องรับแขกและคุยกับคุณนายมัสเกรฟเรื่องอินเดีย ลาเวเนียเลียนแบบเสียงมิส มินชิน อย่างจิกกัดที่สุด สาราที่รักต้องพูดภาษาฝรั่งเศสกับเลดี้พิตกิน สำเนียงของเธอสมบูรณ์แบบมาก อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้เรียนภาษาฝรั่งเศสที่เซมินารี และมันไม่มีอะไรน่าฉลาดเลยที่เธอรู้ภาษานี้ เธอพูดเองเสียด้วยซ้ำว่าไม่ได้เรียนเลย แค่จำมาได้เพราะได้ยินคุณพ่อพูดบ่อยๆ และสำหรับคุณพ่อของเธอ การเป็นนายทหารในอินเดียก็ไม่มีอะไรน่าโอ่อ่าเลยสักนิด

ก็นะ เจสซีพูดช้าๆ ท่านเคยล่าเสือด้วย ท่านล่าตัวที่กลายเป็นหนังเสือในห้องของสารา นั่นแหละคือเหตุผลที่เธอชอบมันมาก เธอชอบนอนบนนั้นแล้วลูบหัวมัน และคุยกับมันราวกับว่าเป็นแมวตัวหนึ่ง

เธอชอบทำอะไรไร้สาระอยู่เรื่อย ลาเวเนียตวาด แม่ของฉันบอกว่านิสัยชอบสมมติของเธอน่ะไร้สาระ ท่านบอกว่าโตขึ้นเธอจะต้องกลายเป็นคนพิลึก

เป็นความจริงที่ว่าสาราไม่เคย ถือตัว เลย เธอเป็นเด็กน้อยที่เป็นมิตร และแบ่งปันสิทธิพิเศษรวมถึงข้าวของเครื่องใช้ด้วยความใจกว้าง เด็กเล็กๆ ที่คุ้นชินกับการถูกดูแคลนและถูกสั่งให้พ้นทางโดยสุภาพสตรีรุ่นใหญ่ที่อายุสิบขวบและสิบสองขวบ ไม่เคยต้องร้องไห้เพราะเด็กสาวผู้เป็นที่อิจฉาที่สุดคนนี้เลย เธอเป็นเด็กที่ดูแลคนอื่นเหมือนแม่ และเมื่อมีใครหกล้มจนเข่าถลอก เธอจะรีบวิ่งเข้าไปช่วยพยุงและปลอบประโลม หรือไม่ก็หาลูกกวาดหรือของที่ช่วยให้สบายใจจากในกระเป๋าออกมาให้ เธอไม่เคยผลักพวกเขาให้พ้นทาง หรือเอ่ยถึงอายุของพวกเขาในเชิงเหยียดหยามว่าเป็นจุดด่างพร้อยในบุคลิกอันเล็กจ้อยของพวกเขา

ถ้าเธออายุสี่ขวบ เธอก็คือสี่ขวบ เธอพูดกับลาเวเนียด้วยน้ำเสียงจริงจังในครั้งหนึ่งที่ลาเวเนีย—ต้องยอมรับตามตรง—ตบหน้าลอตตี้และเรียกเธอว่า เด็กเหลือขอ แต่ปีหน้าเธอจะอายุห้าขวบ และปีถัดไปจะอายุหกขวบ และ เธอเบิกตากว้างอย่างจับผิด ต้องใช้เวลาอีกสิบหกปีนะกว่าเธอจะอายุยี่สิบ

ตายจริง ลาเวเนียกล่าว คำนวณเก่งเหลือเกิน! อันที่จริง ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าสิบหกบวกสี่ได้ยี่สิบ และยี่สิบคืออายุที่แม้แต่คนที่กล้าหาญที่สุดก็แทบไม่กล้าฝันถึง

ดังนั้น เด็กคนเล็กๆ จึงรักใคร่และเทิดทูนซาร่า มีหลายครั้งที่รู้กันว่าเธอจัดงานเลี้ยงน้ำชาในห้องของตนเอง โดยมีเหล่าเด็กที่ถูกทอดทิ้งและไม่เป็นที่ต้องการเหล่านี้มาร่วมงาน และเอมิลี่ก็ได้ร่วมเล่นด้วย ทั้งยังได้ใช้ชุดน้ำชาของเอมิลี่เอง ซึ่งเป็นชุดที่มีถ้วยขนาดค่อนข้างใหญ่ บรรจุน้ำชาจางๆ ที่ใส่น้ำตาลจนหวานฉ่ำ และมีลวดลายดอกไม้สีน้ำเงิน ไม่มีใครเคยเห็นชุดน้ำชาของตุ๊กตาที่ดูสมจริงเช่นนี้มาก่อน นับจากบ่ายวันนั้นเป็นต้นมา ซาร่าจึงได้รับการยกย่องให้เป็นดั่งเทพธิดาและราชินีในสายตาของเด็กๆ ทั้งชั้นเรียนพยัญชนะ

ลอตตี เลก เทิดทูนเธอถึงขนาดที่ว่า หากซาร่าไม่ใช่คนที่มีสัญชาตญาณความเป็นแม่ เธอคงจะรู้สึกว่าเด็กคนนี้ช่างน่ารำคาญ ลอตตีถูกส่งมาที่โรงเรียนโดยคุณพ่อหนุ่มผู้ค่อนข้างเลื่อนลอยซึ่งนึกไม่ออกว่าจะเอาลูกสาวไปไว้ที่ไหนดี แม่ของเธอเสียชีวิตไปตั้งแต่ยังสาว และเนื่องจากเด็กคนนี้ถูกเลี้ยงดูราวกับตุ๊กตาตัวโปรด หรือเหมือนลิงน้อยที่ถูกตามใจจนเสียคน หรือไม่ก็เหมือนสุนัขตัวเล็กที่ชอบให้อุ้มมาตั้งแต่ลืมตาดูโลก เธอจึงกลายเป็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่น่าสะพรึงกลัว เมื่อเธอต้องการสิ่งใดหรือไม่อยากได้สิ่งใด เธอจะร้องไห้และโวยวาย และเนื่องจากเธอมักจะต้องการสิ่งที่เธอไม่มีวันได้ และไม่ต้องการสิ่งที่ส่งผลดีต่อตัวเธอ เสียงแหลมเล็กของเธอจึงมักจะดังระงมด้วยเสียงคร่ำครวญจากมุมนั้นมุมนี้ของบ้านอยู่เสมอ

อาวุธที่ร้ายแรงที่สุดของเธอคือ การที่เธอค้นพบด้วยวิธีลึกลับบางอย่างว่า เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เสียแม่ไปคือบุคคลที่ควรได้รับความสงสารและต้องได้รับการเอาใจใส่เป็นพิเศษ เธอคงจะได้ยินพวกผู้ใหญ่พูดคุยกันเรื่องของเธอในช่วงแรกๆ หลังจากที่แม่เสียชีวิต ดังนั้นมันจึงกลายเป็นนิสัยของเธอที่จะนำความรู้นี้มาใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่

ครั้งแรกที่ซาร่ารับดูแลเธอคือเช้าวันหนึ่ง ขณะที่เดินผ่านห้องนั่งเล่น เธอได้ยินทั้งมิสมินชินและมิสอมิเลียกำลังพยายามระงับเสียงร้องไห้ด้วยความโกรธของเด็กคนหนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ยอมเงียบเสียงลงเลย เด็กคนนั้นดื้อรั้นเสียจนมิสมินชินจำเป็นต้องเกือบจะตะโกน—ด้วยท่าทางที่ยังคงไว้ซึ่งความสง่าและเข้มงวด—เพื่อให้เสียงของตนดังพอที่จะให้อีกฝ่ายได้ยิน

เธอร้องไห้เรื่องอะไรกันแน่! เธอเกือบจะแผดเสียง

โอ้—โอ้—โอ้! ซาร่าได้ยินเสียงนั้น หนูไม่มีหม่า—ม้า—แล้ว!

โอ้ ลอตตี! มิสอมิเลียกรีดร้อง หยุดเถอะจ้ะที่รัก! อย่าร้องไห้เลย! ได้โปรดอย่าร้องเลย!

โอ้! โอ้! โอ้! โอ้! โอ้! ลอตตีโวยวายอย่างบ้าคลั่ง ไม่มี—หม่า—ม้า—แล้ว!

เด็กคนนี้ควรถูกเฆี่ยน มิสมินชินประกาศ เจ้าจะต้องถูกเฆี่ยน เจ้าเด็กดื้อ!

ลอตตีร้องไห้โฮดังกว่าเดิม มิสอมิเลียเริ่มร้องไห้ตาม เสียงของมิสมินชินดังขึ้นจนเกือบจะเป็นเสียงคำราม จากนั้นจู่ๆ เธอก็ลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ด้วยความโกรธแค้นที่ทำอะไรไม่ได้ และสะบัดตัวเดินออกจากห้องไป ทิ้งให้มิสอมิเลียจัดการเรื่องนี้ต่อ

ซาร่าหยุดยืนอยู่ที่โถงทางเดิน สงสัยว่าเธอควรจะเข้าไปในห้องดีหรือไม่ เพราะช่วงหลังมานี้เธอเริ่มมีความสัมพันธ์อันดีกับลอตตี และอาจจะสามารถทำให้เด็กน้อยสงบลงได้ เมื่อมิสมินชินเดินออกมาและเห็นเธอเข้า สีหน้าของเธอดูค่อนข้างรำคาญใจ เธอตระหนักว่าเสียงของเธอที่ดังออกมาจากในห้องนั้น คงไม่ได้ฟังดูสง่างามหรืออ่อนโยนเลยสักนิด

โอ้ ซาร่า! เธออุทาน พร้อมกับพยายามปั้นยิ้มให้เหมาะสม

หนูหยุดเดินค่ะ ซาร่าอธิบาย เพราะหนูรู้ว่าเป็นลอตตี—และหนูคิดว่า บางที—แค่บางทีนะคะ—หนูอาจจะทำให้เธอเงียบได้ ให้หนูลองดูได้ไหมคะ มิสมินชิน?

ถ้าเธอทำได้ เธอก็เป็นเด็กที่ฉลาดมาก มิสมินชินตอบ พร้อมกับหดริมฝีปากอย่างรวดเร็ว จากนั้นเมื่อเห็นว่าซาร่าดูชะงักไปเล็กน้อยเพราะความหยาบคายของเธอ เธอจึงเปลี่ยนท่าที แต่เธอก็ฉลาดในทุกเรื่องอยู่แล้ว เธอพูดด้วยน้ำเสียงชื่นชม ฉันเชื่อว่าเธอจัดการเธอได้ เข้าไปสิ แล้วเธอก็เดินจากไป

เมื่อซาราก้าวเข้ามาในห้อง ล็อตตี้กำลังนอนดิ้นอยู่บนพื้น ร้องกรีดกรายและถีบขาอ้วนสั้นของเธออย่างรุนแรง โดยมีมิสอมิเลียโน้มตัวลงไปหาด้วยความตระหนกและสิ้นหวัง ใบหน้าของเธอแดงก่ำและชุ่มไปด้วยเหงื่อจากความร้อน เมื่อครั้งที่ล็อตตี้อยู่ในห้องเด็กเล่นที่บ้าน เธอพบเสมอว่าการถีบขาและร้องกรีดกรายจะทำให้เธอได้รับสิ่งที่ต้องการเสมอไม่ว่าเธอจะดื้อรั้นเพียงใด มิสอมิเลียผู้เจ้าเนื้อผู้น่าสงสารพยายามใช้วิธีหนึ่งแล้วก็เปลี่ยนไปใช้อีกวิธีหนึ่ง

โถ ลูกรัก เธอพูดในขณะหนึ่ง ครูรู้ว่าหนูไม่มีคุณแม่ น่าสงสารเหลือเกิน— แล้วจู่ๆ น้ำเสียงก็เปลี่ยนไป ถ้าหนูไม่หยุดนะล็อตตี้ ครูจะเขย่าตัวหนูเสียเลย โถ เทวดาน้อยผู้น่าสงสาร! นั่นไง! เด็กนิสัยเสีย ร้ายกาจ น่ารังเกียจ ครูจะตบหนูให้ดู! จะตบจริงๆ ด้วย!

ซาราก้าวเข้าไปหาทั้งสองอย่างเงียบเชียบ เธอไม่รู้เลยว่าตนเองกำลังจะทำอะไร แต่ในใจมีความรู้สึกลางๆ ว่ามันคงจะดีกว่าหากไม่พูดจาสลับไปมาอย่างไร้หนทางและตื่นตระหนกเช่นนั้น

มิสอมิเลียคะ เธอพูดด้วยเสียงเบา มิสมินชินบอกว่าให้ฉันลองทำให้เธอหยุดร้อง—ฉันขอทำได้ไหมคะ?

มิสอมิเลียหันมามองเธอด้วยสายตาหมดหวัง โอ้ เธอคิดว่าเธอจะทำได้จริงๆ หรือ? เธอหอบถาม

ฉันไม่ทราบว่าฉันจะทำได้ไหมค่ะ ซารายังคงตอบด้วยเสียงกึ่งกระซิบ แต่ฉันจะลองดูค่ะ

มิสอมิเลียลุกขึ้นจากเข่าอย่างทุลักทุเลพร้อมถอนหายใจเฮือกใหญ่ ส่วนขาอ้วนสั้นของล็อตตี้ยังคงถีบแรงไม่เปลี่ยน

ถ้าคุณช่วยออกไปจากห้องก่อน ซารากล่าว ฉันจะอยู่กับเธอเองค่ะ

โอ้ ซารา! มิสอมิเลียแทบจะคร่ำครวญ เราไม่เคยเจอเด็กที่ร้ายกาจขนาดนี้มาก่อนเลย ครูไม่เชื่อว่าเราจะเลี้ยงเธอได้

แต่เธอก็ยอมย่องออกจากห้องไป และรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งที่หาข้ออ้างในการทำเช่นนั้นได้

ซารายืนอยู่ข้างเด็กน้อยที่กำลังร้องไห้โวยวายด้วยความโกรธเกรี้ยวอยู่ครู่หนึ่ง และก้มมองเธอโดยไม่พูดอะไร จากนั้นเธอก็นั่งลงบนพื้นราบๆ ข้างตัวเด็กน้อยและรอคอย ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบสงัด เว้นเสียแต่เสียงกรีดร้องด้วยความโกรธของล็อตตี้ ซึ่งเป็นสถานการณ์ใหม่สำหรับคุณหนูเลกห์ตัวน้อย ผู้ซึ่งคุ้นเคยว่าเมื่อใดที่ตนร้องไห้ จะต้องมีคนมาทัดทาน อ้อนวอน สั่งการ และปลอบประโลมสลับกันไป การได้นอนถีบขาและกรีดร้อง โดยพบว่าคนเพียงคนเดียวที่อยู่ใกล้ๆ กลับดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ทำให้เธอเริ่มสนใจ เธอลืมตาที่ปิดสนิทและนองไปด้วยน้ำตาเพื่อดูว่าคนผู้นี้คือใคร และพบว่าเป็นเพียงเด็กหญิงอีกคนหนึ่ง

แต่เป็นคนที่ครอบครองเอมิลี่และของเล่นสวยงามทั้งหมด และเด็กคนนั้นกำลังมองเธออย่างแน่วแน่ราวกับกำลังใช้ความคิด หลังจากหยุดนิ่งครู่หนึ่งเพื่อสำรวจสิ่งนี้ ล็อตตี้คิดว่าเธอควรจะเริ่มร้องต่อ แต่ความเงียบของห้องและใบหน้าที่ดูแปลกตาและสนใจของซารากลับทำให้เสียงร้องครั้งแรกของเธอแผ่วลงและไม่เต็มใจนัก

หนู—ไม่—มี—คุณ—แม่—แม่—แม่! เธอประกาศ แต่เสียงของเธอไม่ทรงพลังเท่าเดิม

ซารามองเธออย่างแน่วแน่ยิ่งขึ้น แต่ในดวงตามีแววแห่งความเข้าใจ

ฉันก็ไม่มีเหมือนกัน เธอพูด

คำพูดนี้ช่างเหนือความคาดหมายจนน่าตกตะลึง ล็อตตี้ถึงกับหยุดถีบขา บิดตัวไปมา แล้วนอนจ้องมอง ความคิดใหม่สามารถหยุดเด็กที่กำลังร้องไห้ได้ในเวลาที่ไม่มีสิ่งใดทำได้ผล อีกทั้งเป็นความจริงที่ว่า แม้ล็อตตี้จะไม่ชอบมิสมินชินที่ขี้โมโห และมิสอมิเลียที่ตามใจอย่างโง่เขลา แต่เธอค่อนข้างชอบซาร่า แม้จะรู้จักกันเพียงน้อยนิดก็ตาม เธอไม่อยากละทิ้งความน้อยใจของตน แต่ความคิดของเธอถูกดึงความสนใจไปเสียแล้ว เธอจึงบิดตัวอีกครั้ง และหลังจากสะอื้นอย่างแง่งอน ก็ถามว่า แล้วเธออยู่ที่ไหนล่ะ?

ซารานิ่งไปครู่หนึ่ง เพราะเธอถูกบอกว่าคุณแม่ของเธออยู่ในสวรรค์ เธอจึงคิดทบทวนเรื่องนี้มามาก และความคิดของเธอก็ไม่ได้เหมือนกับคนอื่นๆ เสียทีเดียว

“ท่านขึ้นสวรรค์ไปแล้วจ้ะ” เธอพูด “แต่ฉันมั่นใจว่าบางครั้งท่านก็ลงมาหาฉัน แม้ว่าฉันจะมองไม่เห็นท่านก็ตาม ของเธอก็เหมือนกัน บางทีตอนนี้ท่านทั้งสองอาจจะกำลังมองดูเราอยู่ หรือบางทีท่านทั้งสองอาจจะอยู่ในห้องนี้ด้วยกันก็ได้นะ”

ลอตตี้นั่งตัวตรงแหน็วและมองไปรอบๆ เธอเป็นเด็กน้อยน่ารักที่มีผมหยิกเป็นลอน และดวงตากลมโตของเธอก็ดูเหมือนดอกฟอร์เก็ตมีน็อตที่เปียกชื้น หากแม่ของเธอได้เห็นเธอในช่วงครึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา ท่านอาจจะไม่คิดว่าเธอเป็นเด็กประเภทที่ควรจะเป็นญาติกับนางฟ้าเลย

ซาร่าพูดต่อไป บางคนอาจคิดว่าสิ่งที่เธอพูดนั้นเหมือนนิทานเพ้อฝัน แต่สำหรับจินตนาการของเธอมันช่างสมจริงเสียจนลอตตี้เริ่มตั้งใจฟังโดยไม่รู้ตัว เธอเคยถูกบอกว่าแม่ของเธอมีปีกและมีมงกุฎ และเคยเห็นรูปภาพของเหล่าสุภาพสตรีในชุดนอนสีขาวสวยงามซึ่งกล่าวกันว่าเป็นนางฟ้า แต่ซาร่ากลับดูเหมือนกำลังเล่าเรื่องจริงเกี่ยวกับดินแดนอันงดงามที่มีผู้คนจริงๆ อาศัยอยู่

“ที่นั่นมีทุ่งดอกไม้กว้างสุดลูกหูลูกตาเลยล่ะ” เธอพูด โดยลืมตัวเหมือนเช่นทุกครั้งเมื่อเริ่มเล่า และพูดราวกับว่าตนเองกำลังอยู่ในความฝัน “มีทุ่งดอกลิลลี่กว้างใหญ่ไพศาล และเมื่อลมพัดแผ่วเบาผ่านทุ่งดอกไม้เหล่านั้น กลิ่นหอมก็จะอบอวลไปในอากาศ และทุกคนจะได้สูดดมกลิ่นนั้นอยู่เสมอ เพราะลมแผ่วเบาพัดโชยอยู่ตลอดเวลา เด็กตัวเล็กๆ จะวิ่งเล่นในทุ่งลิลลี่และเก็บดอกไม้จนเต็มอ้อมแขน ทั้งหัวเราะและทำมงกุฎดอกไม้เล็กๆ ส่วนถนนหนทางก็ส่องประกายระยิบระยับ และผู้คนจะไม่มีวันเหนื่อยไม่ว่าจะเดินไปไกลเพียงใด พวกเขาสามารถล่องลอยไปที่ไหนก็ได้ตามใจปรารถนา และรอบเมืองจะมีกำแพงที่ทำจากไข่มุกและทองคำ แต่กำแพงนั้นเตี้ยพอที่ผู้คนจะไปพิงและมองลงมายังโลกมนุษย์ พร้อมกับยิ้มและส่งข้อความอันแสนสวยงามลงมา”

ไม่ว่าซาร่าจะเริ่มเล่าเรื่องอะไร ลอตตี้คงจะหยุดร้องไห้และถูกดึงดูดให้ตั้งใจฟังอย่างแน่นอน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเรื่องนี้งดงามกว่าเรื่องอื่นๆ ส่วนใหญ่ เธอขยับตัวเข้าไปใกล้ซาร่าและดื่มด่ำกับทุกถ้อยคำจนกระทั่งถึงตอนจบ ซึ่งจบลงเร็วเกินไป เมื่อถึงตอนนั้น เธอรู้สึกเสียดายมากจนเริ่มเบะปากอย่างมีนัยสำคัญ

“หนูอยากไปที่นั่น” เธอร้อง “หนู ไม่มีแม่ในโรงเรียนนี้”

ซาร่าเห็นสัญญาณอันตรายจึงตื่นจากภวังค์ฝัน เธอจับมือนุ่มนิ่มนั้นแล้วดึงเด็กน้อยเข้ามาแนบข้างกายพร้อมกับหัวเราะเบาๆ อย่างปลอบประโลม

“ฉันจะเป็นแม่ให้เธอเองนะ” เธอพูด “เรามาเล่นกันว่าเธอเป็นลูกสาวตัวน้อยของฉัน และให้เอมิลี่เป็นน้องสาวของเธอ”

ลักยิ้มของลอตตี้เริ่มปรากฏให้เห็น

“จริงเหรอคะ” เธอถาม

“จริงสิจ้ะ” ซาร่าตอบพลางกระโดดลุกขึ้นยืน “ไปบอกเธอเถอะ แล้วฉันจะล้างหน้าและแปรงผมให้เธอนะ”

ลอตตี้ตกลงอย่างร่าเริง และเดินเตาะแตะออกจากห้องขึ้นไปชั้นบนพร้อมกับเธอ โดยดูเหมือนจะลืมไปเสียสนิทว่าโศกนาฏกรรมตลอดหนึ่งชั่วโมงที่ผ่านมานั้น เกิดจากการที่เธอปฏิเสธที่จะล้างหน้าและแปรงผมเพื่อเตรียมตัวทานมื้อเที่ยง จนมิส มินชิน ต้องถูกเรียกมาใช้อำนาจอันน่าเกรงขามของท่าน

และตั้งแต่นั้นมา ซาร่าก็กลายเป็นคุณแม่บุญธรรม

5