Chapter 1

ประจวบเหมาะกับที่ลอตตี้เกิดอยากจะมาเล่นในห้องเรียนขึ้นมาทันที และได้อ้อนวอนให้ผู้ปกครองบุญธรรมของเธอมาด้วย ลอตตี้เข้าไปรวมกลุ่มกับเด็กเล็กๆ ที่กำลังเล่นกันอยู่ตรงมุมห้อง ส่วนซาร่าขดตัวลงบนที่นั่งริมหน้าต่าง เปิดหนังสือ และเริ่มอ่าน มันเป็นหนังสือเกี่ยวกับการปฏิวัติฝรั่งเศส และในไม่ช้าเธอก็หลุดเข้าไปในภาพอันน่าสลดใจของเหล่านักโทษในคุกบาสตีย์—เหล่าบุรุษผู้ใช้เวลาหลายปีในคุกใต้ดิน จนเมื่อถูกลากตัวออกมาโดยผู้ที่มาช่วย เส้นผมและเคราสีเทายาวเฟื้อยแทบจะบดบังใบหน้าของพวกเขา และพวกเขาลืมเลือนไปสิ้นว่าโลกภายนอกยังมีตัวตนอยู่ และเป็นดั่งสิ่งมีชีวิตในความฝัน

เธอจมดิ่งห่างไกลจากห้องเรียนไปมากเสียจนรู้สึกไม่สบอารมณ์นักที่ถูกกระชากกลับมาอย่างกะทันหันด้วยเสียงโวยวายของลอตตี้ เธอไม่เคยพบสิ่งใดที่ยากลำบากไปกว่าการระงับอารมณ์ไม่ให้ฉุนเฉียวเมื่อถูกรบกวนกะทันหันในขณะที่กำลังจดจ่ออยู่กับหนังสือ ผู้ที่รักการอ่านย่อมเข้าใจถึงความรู้สึกหงุดหงิดที่ถาโถมเข้ามาในชั่วขณะนั้น แรงดึงดูดให้แสดงกิริยาไร้เหตุผลและพูดจาฉุนเฉียวเป็นสิ่งที่จัดการได้ไม่ง่ายเลย

“มันทำให้ฉันรู้สึกเหมือนถูกใครบางคนตบหน้า” ซาร่าเคยบอกเออร์เมนการ์ดเป็นการส่วนตัวครั้งหนึ่ง “และทำให้ฉันอยากจะตบกลับ ฉันต้องรีบเตือนสติตัวเองให้เร็วเพื่อไม่ให้พูดอะไรที่ดูอารมณ์เสียออกไป”

เธอต้องรีบเตือนสติตัวเองอย่างรวดเร็วในตอนที่วางหนังสือลงบนที่นั่งริมหน้าต่างและกระโดดลงจากมุมอันแสนสบายของเธอ

ลอตตี้ไถลตัวไปตามพื้นห้องเรียน และหลังจากที่ทำให้ลาวินียาและเจสซี่หงุดหงิดด้วยการส่งเสียงดัง ในที่สุดเธอก็ล้มลงและทำให้เข่าอวบๆ ของเธอได้รับบาดเจ็บ เธอกรีดร้องและเต้นไปมาท่ามกลางกลุ่มเพื่อนและศัตรู ซึ่งผลัดกันปลอบโยนและดุด่าเธอ

“หยุดเดี๋ยวนี้ ยัยเด็กขี้แย! หยุดเดี๋ยวนี้!” ลาวินียาสั่ง

“หนูไม่ใช่เด็กขี้แย ไม่ใช่!” ลอตตี้คร่ำครวญ “ซาร่า ซา—ร่า!”

“ถ้าเธอไม่หยุด มิส มินชิน จะได้ยินนะ” เจสซี่ร้องบอก “ลอตตี้ที่รัก ฉันจะให้เงินเธอหนึ่งเพนนี!”

“หนูไม่เอาเพนนีของเธอ” ลอตตี้สะอื้น และเธอก้มลงมองเข่าอวบๆ ของตน เมื่อเห็นหยดเลือดหยดหนึ่ง เธอก็ระเบิดเสียงร้องออกมาอีกครั้ง

ซาร่ารีบวิ่งข้ามห้องไปและคุกเข่าลงพร้อมกับโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขน

เอาละ ลอตตี้ เธอเอ่ย เอาละ ลอตตี้ เธอ สัญญา กับซาร่าแล้วนะ

พี่เขาบอกว่าหนูเป็นเด็กขี้แย ลอตตี้ร้องไห้โฮ

ซาร่าตบไหล่ปลอบ แต่พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นที่ลอตตี้คุ้นเคย

แต่ถ้าเธอร้องไห้ เธอก็จะเป็นเด็กขี้แยจริงๆ นะจ๊ะ ลอตตี้ที่รัก เธอ สัญญา แล้ว ลอตตี้จำได้ว่าตนเองสัญญาไว้ แต่เธอกลับเลือกที่จะแผดเสียงร้องออกมา

หนูไม่มีหม่าม๊า เธอประกาศ หนูไม่มีหม่าม๊าเลยสักนิดเดียว

มีสิ ซาร่าตอบอย่างร่าเริง ลืมแล้วหรือจ๊ะ? ไม่รู้หรือว่าซาร่าเป็นหม่าม๊าของเธอ? ไม่อยากให้ซาร่าเป็นหม่าม๊าหรือจ๊ะ?

ลอตตี้ซุกตัวเข้าหาเธอพร้อมกับสูดน้ำมูกอย่างเริ่มสงบลง

มานั่งที่ริมหน้าต่างกับพี่มา ซาร่ากล่าวต่อ แล้วพี่จะกระซิบเล่านิทานให้ฟัง

จริงหรือคะ ลอตตี้คร่ำครวญ พี่จะเล่าเรื่องเหมืองเพชรให้หนูฟังไหมคะ?

เหมืองเพชรงั้นเหรอ! ลาวินียโพล่งขึ้น ยัยเด็กนิสัยเสีย น่าตบให้เข็ดนัก!

ซาร่าลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว ต้องจำไว้ว่าก่อนหน้านี้เธอจมดิ่งอยู่กับหนังสือเรื่องบาสตีย์ และต้องรีบดึงสติกลับมาหลายเรื่องเมื่อตระหนักว่าต้องไปดูแลเด็กในอุปถัมภ์ของเธอ เธอไม่ใช่เทวดา และเธอก็ไม่ได้ชอบลาวินียด้วย

นั่นสินะ เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุเดือด ฉันก็อยากจะตบ เธอ เหมือนกัน แต่ฉันไม่อยากทำ! เธอข่มใจตนเอง อย่างน้อยที่สุดคือ ฉันทั้งอยากจะตบเธอ และก็คิดว่าควรจะตบเธอด้วย แต่ฉัน จะไม่ตบ เราไม่ใช่เด็กข้างถนน เราทั้งคู่โตพอที่จะรู้ว่าอะไรควรไม่ควรแล้ว

และนี่คือโอกาสของลาวินีย

อา ใช่แล้วเพคะ องค์หญิง เธอเอ่ย เราเป็นเจ้าหญิงกันใช่ไหมคะ ฉันเชื่ออย่างนั้น อย่างน้อยก็มีคนหนึ่งที่เป็น โรงเรียนคงจะดูหรูหราขึ้นมากเลยนะคะที่มิสมินชินมีเจ้าหญิงเป็นนักเรียน

ซาร่าก้าวเข้าหาเธอ ท่าทางราวกับจะตบหูเธอให้เข็ด หรือบางทีเธออาจจะตั้งใจทำเช่นนั้นจริงๆ การสมมติสิ่งต่างๆ คือความสุขในชีวิตของเธอ เธอไม่เคยเล่าเรื่องนี้ให้เด็กสาวที่เธอไม่ชอบฟัง การ สมมติ ครั้งใหม่เรื่องการเป็นเจ้าหญิงนั้นมีความหมายต่อใจเธอมาก และเธอก็ขี้อายและอ่อนไหวกับเรื่องนี้ เธอตั้งใจจะให้มันเป็นความลับ แต่ลาวินียกลับนำมาเยาะเย้ยต่อหน้าคนเกือบทั้งโรงเรียน เธอรู้สึกได้ถึงเลือดที่สูบฉีดขึ้นมาบนใบหน้าและความรู้สึกซ่าที่ใบหู เธอเกือบจะห้ามใจไว้ไม่อยู่

แต่หากเธอเป็นเจ้าหญิง เธอจะไม่อาละวาด มือของเธอตกลง และเธอยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเธอพูดออกมา น้ำเสียงนั้นกลับราบเรียบและมั่นคง เธอเชิดหน้าขึ้น และทุกคนต่างเงี่ยหูฟัง

จริง เธอเอ่ย บางครั้งฉันก็สมมติว่าตัวเองเป็นเจ้าหญิง ฉันสมมติว่าฉันเป็นเจ้าหญิง เพื่อที่ฉันจะได้พยายามประพฤติตัวให้เหมือนกับเจ้าหญิงจริงๆ

ลาวินียนึกคำพูดที่เหมาะสมไม่ออก หลายครั้งที่เธอพบว่าตนเองไม่สามารถหาคำตอบที่น่าพึงพอใจได้เมื่อต้องรับมือกับซาร่า เหตุผลก็คือ ไม่ว่าจะอย่างไร คนที่เหลือมักจะดูเหมือนเห็นอกเห็นใจฝ่ายตรงข้ามของเธออย่างเลือนลาง ตอนนี้เธอเห็นแล้วว่าพวกเขากำลังตั้งใจฟังด้วยความสนใจ ความจริงก็คือ พวกเขาชอบเรื่องเจ้าหญิง และทุกคนต่างหวังว่าจะได้ยินอะไรที่ชัดเจนกว่านี้เกี่ยวกับเจ้าหญิงองค์นี้ จึงพากันขยับเข้าไปใกล้ซาร่า

ลาวินียคิดคำพูดออกเพียงประโยคเดียว และมันก็ดูจืดชืดนัก

ตายจริง เธอเอ่ย หวังว่าเมื่อคุณขึ้นครองราชย์แล้ว คุณจะไม่ลืมพวกเรานะคะ!

ไม่ลืมหรอก ซาร่าตอบ และเธอไม่ได้เอ่ยคำใดอีก แต่ยืนนิ่งและจ้องมองลาวินียอย่างมั่นคง ในขณะที่เห็นอีกฝ่ายควงแขนเจสซี่เดินจากไป

หลังจากนั้น เหล่าเด็กหญิงที่ริษยาเธอมักจะเรียกเธอว่า เจ้าหญิงซาร่า ทุกครั้งที่ต้องการจะแสดงความดูแคลนเป็นพิเศษ ส่วนผู้ที่เอ็นดูเธอก็ใช้ชื่อนี้เรียกขานกันเองด้วยความรัก ไม่มีใครเรียกเธอว่า เจ้าหญิง แทนคำว่า ซาร่า หรอก แต่บรรดาผู้ที่ชื่นชมเธอนั้นต่างพึงพอใจในความสละสลวยและความโอ่อ่าของฉายานี้ และเมื่อมิส มินชิน ได้ยินเข้า เธอก็หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดกับผู้ปกครองที่มาเยี่ยมเยียนอยู่บ่อยครั้ง ด้วยรู้สึกว่ามันทำให้โรงเรียนดูเหมือนโรงเรียนประจำสำหรับชนชั้นสูง

สำหรับเบคกี้แล้ว สิ่งนี้ดูจะเป็นเรื่องที่เหมาะสมที่สุดในโลก ความสัมพันธ์ที่เริ่มต้นขึ้นในบ่ายวันที่หมอกลงจัด วันที่เธอสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจจากเก้าอี้นวมตัวนุ่ม ได้สุกงอมและเติบโตขึ้น แม้ต้องยอมรับว่ามิส มินชิน และมิส อะมีเลีย แทบจะไม่รู้เรื่องนี้เลย พวกเธอเพียงแต่รับรู้ว่าซาร่านั้น ใจดี กับสาวใช้ล้างจาน แต่ไม่ได้ล่วงรู้ถึงช่วงเวลาอันแสนสุขที่แอบขโมยมาอย่างเสี่ยงอันตราย ในยามที่ห้องชั้นบนถูกจัดระเบียบด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จนกระทั่งมาถึงห้องนั่งเล่นของซาร่า และถังถ่านใบหนักถูกวางลงพร้อมกับเสียงถอนหายใจด้วยความปิติ ในช่วงเวลาเช่นนี้ เรื่องเล่าจะถูกถ่ายทอดออกมาเป็นตอนๆ และสิ่งของที่กินแล้วอิ่มท้องจะถูกนำออกมาแบ่งกันกิน หรือไม่ก็ถูกรีบยัดใส่กระเป๋าเพื่อนำไปจัดการในตอนกลางคืน เมื่อเบคกี้กลับขึ้นไปนอนบนห้องใต้หลังคา

แต่หนูต้องกินอย่างระวังนะเจ้าคะ คุณหนู เธอเคยกล่าวครั้งหนึ่ง เพราะถ้าหนูทำเศษขนมตกไว้ พวกหนูจะออกมาคาบไปหมด

หนูเหรอ! ซาร่าอุทานด้วยความสยดสยอง ที่นั่นมีหนูด้วยเหรอ!

เยอะเลยเจ้าค่ะ คุณหนู เบคกี้ตอบด้วยท่าทางเรียบเฉย ห้องใต้หลังคามักจะมีหนูกับมดอยู่แล้วเจ้าค่ะ เดี๋ยวคุณหนูก็ชินกับเสียงพวกมันวิ่งพล่านไปเอง หนูเองก็ชินจนไม่ถือสาแล้วเจ้าค่ะ ตราบใดที่พวกมันไม่วิ่งผ่านหมอนของหนู

อี๋! ซาร่าร้อง

คนเราชินกับทุกอย่างได้หลังจากผ่านไปสักพักเจ้าค่ะ เบคกี้กล่าว ต้องชินเจ้าค่ะคุณหนู ถ้าเกิดมาเป็นสาวใช้ล้างจาน หนูยอมให้มีหนูดีกว่ามีแมลงสาบนะเจ้าคะ

ฉันก็เหมือนกัน ซาร่ากล่าว ฉันคิดว่าเราอาจจะผูกมิตรกับหนูได้เมื่อเวลาผ่านไป แต่ฉันไม่เชื่อว่าฉันจะอยากผูกมิตรกับแมลงสาบหรอก

บางครั้งเบคกี้ไม่กล้าใช้เวลาในห้องที่สว่างและอบอุ่นนานเกินกว่าไม่กี่นาที และเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเธออาจได้แลกเปลี่ยนคำพูดกันเพียงไม่กี่คำ และมีของกินชิ้นเล็กๆ ถูกแอบใส่ลงในกระเป๋าทรงโบราณที่เบคกี้พกไว้ใต้กระโปรง ซึ่งผูกไว้รอบเอวด้วยแถบผ้าเทป การเสาะหาและค้นพบของกินที่ทำให้อิ่มท้องและสามารถบรรจุลงในพื้นที่เล็กๆ ได้ กลายเป็นความสนใจใหม่ในชีวิตของซาร่า เมื่อเธอได้นั่งรถหรือเดินออกไปข้างนอก เธอมักจะมองเข้าไปในตู้กระจกของร้านค้าด้วยความกระตือรือร้น ครั้งแรกที่เธอคิดจะซื้อพายเนื้อชิ้นเล็กๆ สองสามชิ้นกลับบ้าน เธอรู้สึกราวกับว่าตนเองได้ค้นพบสิ่งล้ำค่า และเมื่อเธอนำมันออกมาให้ดู ดวงตาของเบคกี้ก็เป็นประกายระยิบระยับ

โอ้ คุณหนูเจ้าคะ! เธอพึมพำ ของพวกนี้ต้องอร่อยและทำให้อิ่มท้องแน่ๆ ความอิ่มนี่แหละเจ้าค่ะคือสิ่งที่ดีที่สุด เค้กฟองน้ำน่ะเป็นของวิเศษก็จริง แต่พอกินแล้วมันก็ละลายหายไปเหมือนกับ คุณหนูเข้าใจใช่ไหมเจ้าคะ แต่ของพวกนี้จะอยู่ท้อง

เอ่อ ซาร่าลังเล ฉันไม่คิดว่ามันจะดีนักหรอกถ้ามันจะอยู่ท้องตลอดไป แต่ฉันเชื่อว่ามันจะทำให้อิ่ม

และมันก็ทำให้อิ่มจริงๆ เช่นเดียวกับแซนด์วิชเนื้อที่ซื้อจากร้านอาหารสำเร็จรูป รวมถึงขนมปังม้วนและไส้กรอกโบโลญญ่า เมื่อเวลาผ่านไป เบคกี้เริ่มหายจากความรู้สึกหิวโหยและเหนื่อยล้า และถังถ่านใบนั้นก็ดูจะไม่หนักจนเกินจะทนอีกต่อไป

ไม่ว่างานจะหนักเพียงใด ไม่ว่าแม่ครัวจะมีอารมณ์ร้ายแค่ไหน หรือภาระงานที่กองทับไหล่เธอจะตรากตรำเพียงใด เธอยังคงมีช่วงเวลาในยามบ่ายให้เฝ้ารอคอยเสมอ นั่นคือโอกาสที่มิสซาร่าจะอยู่ในห้องนั่งเล่น อันที่จริง เพียงแค่ได้เห็นมิสซาร่าก็เพียงพอแล้วโดยไม่ต้องมีพายเนื้อ หากมีเวลาเพียงไม่กี่คำ คำเหล่านั้นก็มักจะเป็นคำที่เปี่ยมด้วยมิตรภาพและร่าเริงซึ่งช่วยสร้างกำลังใจ และหากมีเวลามากกว่านั้น ก็จะมีนิทานตอนหนึ่งที่ถูกเล่าขาน หรือเรื่องราวอื่นๆ ที่เธอมักจะจดจำได้ในภายหลัง และบางครั้งก็นอนตื่นอยู่บนเตียงในห้องใต้หลังคาเพื่อครุ่นคิดถึงมัน ซาร่า—ผู้ซึ่งเพียงแค่ทำในสิ่งที่เธอชอบมากกว่าสิ่งอื่นใดโดยไม่รู้ตัว เพราะธรรมชาติสร้างเธอมาให้เป็นผู้ให้—ไม่รู้เลยว่าเธอมีความหมายต่อเบคกี้ผู้ยากไร้เพียงใด และเธอดูเป็นผู้มีพระคุณที่วิเศษเพียงไหน หากธรรมชาติสร้างคุณมาให้เป็นผู้ให้ มือของคุณจะเกิดมาเพื่อเปิดกว้าง และหัวใจของคุณก็เช่นกัน แม้จะมีบางครั้งที่มือของคุณว่างเปล่า

แต่หัวใจของคุณจะเต็มเปี่ยมอยู่เสมอ และคุณสามารถมอบสิ่งต่างๆ จากหัวใจนั้นได้—สิ่งที่อบอุ่น สิ่งที่ใจดี สิ่งที่อ่อนหวาน—ความช่วยเหลือ การปลอบประโลม และเสียงหัวเราะ—และบางครั้ง เสียงหัวเราะที่ร่าเริงและใจดีก็คือความช่วยเหลือที่ดีที่สุดในบรรดาสิ่งทั้งปวง

ตลอดชีวิตอันน่าสงสารและถูกกดขี่ เบคกี้แทบไม่เคยรู้จักว่าเสียงหัวเราะคืออะไร ซาร่าทำให้เธอหัวเราะ และหัวเราะไปพร้อมกับเธอ และแม้ว่าทั้งคู่จะไม่รู้ตัวเลย แต่เสียงหัวเราะนั้นก็ช่วย เติมเต็ม ได้ไม่ต่างจากพายเนื้อ

ไม่กี่สัปดาห์ก่อนวันเกิดครบรอบสิบเอ็ดปีของซาร่า มีจดหมายฉบับหนึ่งส่งมาจากพ่อของเธอ ซึ่งดูเหมือนจะไม่ได้เขียนด้วยความร่าเริงแบบเด็กๆ เหมือนเช่นปกติ ท่านสุขภาพไม่ค่อยดี และเห็นได้ชัดว่าถูกกดทับด้วยภาระทางธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับเหมืองเพชร

ลูกเห็นไหม ซาร่าน้อยของพ่อ ท่านเขียน พ่อไม่ใช่พ่อค้าเลย ตัวเลขและเอกสารต่างๆ ทำให้พ่อปวดหัว พ่อไม่เข้าใจสิ่งเหล่านั้นจริงๆ และทุกอย่างดูใหญ่โตเกินตัวไปหมด บางทีถ้าพ่อไม่มีไข้ พ่อคงไม่ต้องตื่นขึ้นมานอนพลิกตัวไปมาครึ่งคืน และใช้เวลาอีกครึ่งคืนไปกับความฝันที่วุ่นวาย หากคุณนายตัวน้อยของพ่ออยู่ที่นี่ พ่อกล้าพูดเลยว่าเธอคงจะให้คำแนะนำที่ดีและจริงจังแก่พ่อ ลูกจะทำอย่างนั้นใช่ไหม คุณนายตัวน้อย?

หนึ่งในมุกตลกมากมายของท่านคือการเรียกเธอว่า คุณนายตัวน้อย เพราะเธอมีท่าทางที่ดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย

ท่านได้เตรียมการอย่างวิเศษสำหรับวันเกิดของเธอ นอกเหนือจากสิ่งอื่นๆ มีการสั่งตุ๊กตาตัวใหม่จากปารีส และตู้เสื้อผ้าของตุ๊กตาก็จะมีความสมบูรณ์แบบอันหรูหราน่าอัศจรรย์ เมื่อเธอตอบจดหมายที่ถามว่าตุ๊กตาจะเป็นของขวัญที่น่าพึงพอใจหรือไม่ ซาร่าได้ตอบกลับอย่างแปลกประหลาดและน่าเอ็นดู

หนูกำลังแก่มากแล้วค่ะ เธอเขียน พ่อเห็นไหมคะ หนูคงไม่มีชีวิตอยู่จนถึงวันที่ได้รับตุ๊กตาตัวอื่นอีกแล้ว ตัวนี้จะเป็นตุ๊กตาตัวสุดท้ายของหนู มันมีความจริงจังบางอย่างแฝงอยู่ ถ้าหนูเขียนบทกวีได้ หนูมั่นใจว่าบทกวีเกี่ยวกับ ตุ๊กตาตัวสุดท้าย คงจะไพเราะมาก แต่หนูเขียนบทกวีไม่ได้ค่ะ หนูเคยลองแล้วและมันทำให้หนูหัวเราะ มันไม่ฟังดูเหมือนวัตส์ หรือโคลริดจ์ หรือเชกสเปียร์เลย ไม่มีใครสามารถแทนที่เอมิลี่ได้ แต่หนูจะเคารพตุ๊กตาตัวสุดท้ายนี้มากค่ะ และหนูมั่นใจว่าเพื่อนที่โรงเรียนต้องรักมันแน่ๆ ทุกคนชอบตุ๊กตากันทั้งนั้น แม้ว่าบางคนที่โตแล้ว—พวกที่เกือบจะสิบห้าขวบ—จะแสร้งทำเป็นว่าตัวเองโตเกินไปแล้วก็ตาม

กัปตันครูว์มีอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรงเมื่อได้อ่านจดหมายฉบับนี้ในบ้านพักที่อินเดีย บนโต๊ะตรงหน้าท่านกองไปด้วยเอกสารและจดหมายที่ทำให้ท่านตระหนกและเต็มไปด้วยความกังวลอันน่าสะพรึงกลัว แต่ท่านกลับหัวเราะออกมา เป็นการหัวเราะครั้งแรกในรอบหลายสัปดาห์

โอ้ เขาเอ่ย ยิ่งเธอโตขึ้นทุกปี เธอก็ยิ่งน่ารักและร่าเริงขึ้นทุกที ขอพระเจ้าทรงโปรดให้เรื่องงานนี้คลี่คลายลงโดยเร็ว เพื่อผมจะได้กลับบ้านไปหาเธอได้อย่างอิสระเสียที นาทีนี้ผมยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้โอบกอดแขนเล็กๆ ของเธอรอบคอผม! ยอมแลกทุกอย่างจริงๆ!

วันเกิดครั้งนี้จะถูกเฉลิมฉลองด้วยงานรื่นเริงอย่างยิ่งใหญ่ ห้องเรียนจะถูกตกแต่ง และจะมีการจัดปาร์ตี้ กล่องของขวัญจะถูกเปิดออกด้วยพิธีการอันเคร่งครัด และจะมีงานเลี้ยงอันหรูหราจัดเตรียมไว้ในห้องศักดิ์สิทธิ์ของมิสมินชิน เมื่อวันนั้นมาถึง ทั้งบ้านก็ตกอยู่ในความตื่นเต้นวุ่นวาย ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเวลาในช่วงเช้าผ่านพ้นไปอย่างไร เพราะดูเหมือนจะมีสิ่งที่ต้องเตรียมการมากมายเหลือเกิน ห้องเรียนถูกประดับประดาด้วยพวงมาลัยต้นฮอลลี่ โต๊ะเรียนถูกย้ายออกไป และม้านั่งที่เรียงรายชิดผนังรอบห้องถูกคลุมด้วยผ้าสีแดง

เมื่อซาร่าเข้าไปในห้องนั่งเล่นของเธอในตอนเช้า เธอพบห่อของขวัญชิ้นเล็กๆ ทรงป้อมวางอยู่บนโต๊ะ ห่อด้วยกระดาษสีน้ำตาล เธอรู้ทันทีว่ามันคือของขวัญ และคิดว่าพอจะเดาได้ว่าใครเป็นคนส่งมา เธอเปิดมันออกอย่างทะนุถนอมยิ่ง สิ่งนั้นคือหมอนปักเข็มทรงสี่เหลี่ยม ทำจากผ้าสำลีสีแดงที่ดูไม่ค่อยสะอาดนัก และมีเข็มสีดำปักไว้อย่างระมัดระวังเป็นคำว่า Menny hapy returns

โอ้! ซาร่าอุทาน พร้อมความรู้สึกอบอุ่นที่เอ่อล้นในใจ เธอต้องพยายามมากแน่ๆ! ฉันชอบมันเหลือเกิน มัน—มันทำให้ฉันรู้สึกเศร้าใจจัง

ทว่าในวินาทีต่อมาเธอก็ต้องฉงน เพราะที่ด้านล่างของหมอนปักเข็มมีบัตรใบหนึ่งติดอยู่ ซึ่งเขียนชื่อ มิสอเมเลีย มินชิน ด้วยตัวอักษรที่เรียบร้อย

ซาร่าพลิกบัตรใบนั้นไปมา

มิสอเมเลีย! เธอรำพึงกับตัวเอง เป็นไปได้ยังไงกัน!

และในขณะนั้นเอง เธอได้ยินเสียงประตูถูกผลักเปิดออกอย่างระมัดระวัง และเห็นเบคกี้แอบชะโงกหน้ามองเข้ามา

ใบหน้าของเบคกี้ประดับด้วยรอยยิ้มแห่งความสุขและความรัก เธอเดินลากเท้าเข้ามาข้างหน้าและยืนดึงนิ้วมือตัวเองด้วยความประหม่า

คุณซาร่าชอบไหมคะ? เธอถาม ชอบไหมคะ?

ชอบน่ะเหรอ? ซาร่าอุทาน เบคกี้ที่รัก เธอทำมันด้วยตัวเองทั้งหมดเลยเหรอเนี่ย

เบคกี้สูดน้ำมูกเสียงดังด้วยความตื้นตันใจ และดวงตาของเธอก็รื้นไปด้วยความปิติ

มันก็แค่ผ้าสำลีเก่าๆ เองค่ะ และผ้าสำลีก็ไม่ใช่ของใหม่ด้วย แต่หนูอยากให้อะไรคุณสักอย่าง ก็เลยทำให้ตอนกลางคืน หนูรู้ว่าคุณสามารถแกล้งทำเป็นว่ามันคือผ้าซาตินที่มีเข็มเพชรปักอยู่ได้ หนูเองก็พยายามคิดแบบนั้นตอนที่ทำค่ะ ส่วนบัตรใบนั้น เธอเอ่ยอย่างไม่มั่นใจนัก หนูทำผิดไหมคะที่เก็บมันมาจากถังขยะ? มิสเมเลียร์ทิ้งมันไปแล้ว หนูไม่มีบัตรเป็นของตัวเอง และหนูรู้ว่ามันจะไม่ใช่ของขวัญที่เหมาะสมถ้าไม่มีบัตรติดไว้ หนูเลยเอาบัตรของมิสเมเลียร์มาติดค่ะ

ซาร่าโผเข้ากอดเธอ เธอไม่สามารถบอกตัวเองหรือใครได้ว่าเหตุใดจึงรู้สึกจุกอยู่ที่ลำคอ

โอ้ เบคกี้! เธอร้องออกมาพร้อมเสียงหัวเราะเล็กๆ ที่แปลกประหลาด ฉันรักเธอนะเบคกี้ รักจริงๆ รักที่สุดเลย!

โอ้ คุณคะ! เบคกี้กระซิบ ขอบคุณนะคะคุณ ขอบคุณจริงๆ แต่มันไม่มีค่าพอสำหรับคำนั้นหรอกค่ะ ผ้า—ผ้าสำลีมันไม่ใช่ของใหม่ด้วย

เหมืองเพชรอีกครั้ง

เมื่อซาร่าก้าวเข้าไปในห้องเรียนที่ประดับด้วยต้นฮอลลี่ในตอนบ่าย เธอเดินนำหน้าขบวนเล็กๆ ขบวนหนึ่ง มิสมินชินในชุดผ้าไหมที่หรูหราที่สุดจูงมือเธอเดินนำ คนรับใช้ชายเดินตามมาพร้อมถือกล่องที่บรรจุตุ๊กตาตัวสุดท้าย สาวใช้ถือกล่องใบที่สอง และเบคกี้เดินปิดท้ายขบวนพร้อมถือกล่องใบที่สาม โดยสวมผ้ากันเปื้อนที่สะอาดและหมวกใบใหม่ ซาร่าปรารถนาจะเดินเข้าไปแบบปกติมากกว่า แต่มิสมินชินเป็นคนเรียกเธอไปพบ และหลังจากพูดคุยกันในห้องนั่งเล่นส่วนตัวแล้ว มิสมินชินก็ได้แจ้งความประสงค์ของเธอไว้ดังนี้

“นี่ไม่ใช่โอกาสธรรมดาทั่วไป” เธอเอ่ย “ฉันจึงไม่ปรารถนาให้ปฏิบัติกับมันเหมือนเรื่องปกติ”

ซาร่าจึงถูกนำตัวเข้ามาอย่างสมเกียรติ เธอรู้สึกขัดเขินเมื่อก้าวเข้ามาแล้วพบว่าพวกเด็กหญิงตัวโตต่างจ้องมองเธอและสะกิดข้อศอกกัน ส่วนเด็กตัวเล็กๆ ก็เริ่มบิดตัวไปมาบนที่นั่งด้วยความตื่นเต้นยินดี

“เงียบหน่อย สาวๆ!” มิส มินชินกล่าวเมื่อเกิดเสียงพึมพำดังขึ้น “เจมส์ วางกล่องบนโต๊ะแล้วเปิดฝาออก เอ็มม่า วางของเธอไว้บนเก้าอี้ เบคกี้!” เธอเรียกขึ้นอย่างกะทันหันและดุเดือด

เบคกี้ลืมตัวไปเสียสนิทด้วยความตื่นเต้น เธอกำลังยิ้มกว้างให้ลอตตี้ซึ่งกำลังดิ้นไปมาด้วยความคาดหวังอย่างเปี่ยมล้น เธอเกือบจะทำกล่องหลุดมือเพราะเสียงตำหนินั้นทำให้เธอตกใจ และท่าถอนสายบัวขอโทษที่ลนลานและกุกกักนั้นดูตลกเสียจนลาวิเนียและเจสซี่แอบหัวเราะคิกคัก

“ไม่ใช่หน้าที่ของเธอที่จะมามองพวกคุณหนู” มิส มินชินกล่าว “เธอลืมตัวไปแล้ว วางกล่องลงเดี๋ยวนี้”

เบคกี้ทำตามด้วยความรีบร้อนและตระหนก พร้อมกับถอยหลังกลับไปยังประตูอย่างรวดเร็ว

“พวกเธอออกไปได้แล้ว” มิส มินชินประกาศกับเหล่าคนรับใช้พร้อมกับโบกมือ

เบคกี้ถอยฉากออกไปอย่างนอบน้อมเพื่อให้คนรับใช้ระดับสูงกว่าเดินออกไปก่อน เธออดไม่ได้ที่จะเหลือบมองกล่องบนโต๊ะด้วยความโหยหา มีบางอย่างที่ทำจากผ้าต่วนสีน้ำเงินโผล่พ้นรอยพับของกระดาษไขออกมา

“ถ้าคุณครูไม่ว่าอะไรนะคะ มิส มินชิน” ซาร่าเอ่ยขึ้นทันควัน “ให้เบคกี้อยู่ด้วยได้ไหมคะ?”

เป็นการกระทำที่กล้าหาญยิ่ง มิส มินชินเผลอสะดุ้งเล็กน้อย จากนั้นเธอจึงยกแว่นสายตาขึ้นและจ้องมองลูกศิษย์คนโปรดด้วยความฉงน

“เบคกี้เนี่ยนะ!” เธออุทาน “ซาร่าที่รักของฉัน!”

ซาร่าก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

“หนูอยากให้เธออยู่ด้วย เพราะหนูรู้ว่าเธอคงอยากเห็นของขวัญค่ะ” เธออธิบาย “เธอก็เป็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่งเหมือนกันนะคะ คุณครูก็รู้”

มิส มินชินรู้สึกตกใจจนทำตัวไม่ถูก เธอเหลือบมองสลับไปมาระหว่างคนทั้งสอง

“ซาร่าที่รัก” เธอเอ่ย “เบคกี้เป็นเด็กล้างจาน เด็กล้างจาน—เอ่อ—ไม่ใช่เด็กผู้หญิง”

เรื่องนี้ไม่เคยแวบเข้ามาในความคิดของเธอเลยว่าควรจะมองคนเหล่านี้ในแง่นั้น สำหรับเธอ เด็กล้างจานคือเครื่องจักรที่คอยหิ้วถังถ่านและก่อไฟ

“แต่เบคกี้เป็นเด็กผู้หญิงค่ะ” ซาร่ากล่าว “และหนูรู้ว่าเธอจะมีความสุข โปรดให้เธออยู่ด้วยเถอะนะคะ—เพราะวันนี้เป็นวันเกิดของหนู”

มิส มินชินตอบกลับด้วยท่าทีสง่างามว่า

“ในเมื่อเธอขอเป็นของขวัญวันเกิด—เธอก็อยู่ได้ เรเบคก้า ขอบคุณมิสซาร่าสำหรับความเมตตาอันยิ่งใหญ่นี้เสียสิ”

เบคกี้ถอยร่นไปที่มุมห้อง พลางบิดชายผ้ากันเปื้อนด้วยความลุ้นระทึกอย่างมีความสุข เธอเดินออกมาข้างหน้าพร้อมถอนสายบัวรัวๆ แต่ระหว่างดวงตาของซาร่าและดวงตาของเธอมีการส่งประกายแห่งความเข้าใจอันเป็นมิตรต่อกัน ในขณะที่คำพูดของเธอพรั่งพรูออกมาไม่หยุด

“โอ้ ถ้าคุณหนูไม่ว่าอะไรนะคะ! ดิฉันซาบซึ้งเหลือเกินค่ะคุณหนู! ดิฉันอยากเห็นตุ๊กตาจริงๆ ค่ะคุณหนู อยากเห็นจริงๆ ขอบคุณค่ะคุณหนู และขอบคุณค่ะคุณผู้หญิง” เธอหันไปถอนสายบัวอย่างลนลานให้มิส มินชิน “ที่อนุญาตให้ดิฉันได้รับความกรุณานี้”

มิส มินชินโบกมืออีกครั้ง—คราวนี้ชี้ไปยังมุมห้องใกล้ประตู

“ไปยืนตรงนั้น” เธอสั่ง “อย่าเข้าไปใกล้พวกคุณหนูเกินไป”

เบคกี้เดินไปยังที่ของเธอด้วยรอยยิ้มกว้าง เธอไม่สนใจหรอกว่าจะถูกส่งไปยืนตรงไหน ขอเพียงแค่ได้โชคดีได้อยู่ในห้อง แทนที่จะต้องลงไปอยู่ในห้องล้างจานในขณะที่สิ่งน่ายินดีเหล่านี้กำลังเกิดขึ้น เธอไม่แม้แต่จะใส่ใจตอนที่มิส มินชินกระแอมในลำคออย่างมีเลศนัยและเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“เอาละ สาวๆ ครูมีเรื่องจะพูดกับพวกเธอเล็กน้อย” เธอประกาศ

“เธอจะกล่าวสุนทรพจน์แล้ว” เด็กหญิงคนหนึ่งกระซิบ “ฉันอยากให้มันจบๆ ไปเสียที”

ซารารู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก เนื่องจากนี่คืองานเลี้ยงของเธอ จึงมีความเป็นไปได้ว่าสุนทรพจน์นี้คงจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับตัวเธอ ซึ่งการต้องมายืนอยู่ในห้องเรียนแล้วมีคนกล่าวสุนทรพจน์ถึงตนนั้นไม่ใช่เรื่องที่น่ารื่นรมย์เลย

พวกเธอทราบดีแล้วนะ คุณหนูทั้งหลาย สุนทรพจน์เริ่มต้นขึ้น—เพราะมันคือการกล่าวสุนทรพจน์— ว่าซาร่าที่รักของพวกเรามีอายุครบสิบเอ็ดปีในวันนี้

ซาร่าที่รัก! ลาวินเนียพึมพำ

หลายคนในที่นี้ก็เคยอายุสิบเอ็ดปีเช่นกัน แต่วันเกิดของซาร่านั้นค่อนข้างแตกต่างจากวันเกิดของเด็กหญิงคนอื่นๆ เมื่อเธอโตขึ้น เธอจะเป็นทายาทผู้รับมรดกทรัพย์สินจำนวนมหาศาล ซึ่งเป็นหน้าที่ของเธอที่จะต้องใช้จ่ายทรัพย์สินนั้นในทางที่เกิดประโยชน์

เหมืองเพชรล่ะ เจสซีหัวเราะคิกคักในลำคอ

ซาร่าไม่ได้ยินเสียงเธอ แต่ขณะที่เธอยืนจ้องมองมิส มินชิน ด้วยดวงตาสีเขียวอมเทาอย่างแน่วแน่ เธอรู้สึกว่าร่างกายเริ่มร้อนผ่าว เมื่อใดก็ตามที่มิส มินชิน พูดเรื่องเงิน เธอจะรู้สึกเกลียดครูคนนี้ขึ้นมาเสมอ—และแน่นอนว่า การเกลียดผู้ใหญ่นั้นถือเป็นเรื่องไม่สุภาพ

เมื่อคุณพ่อที่รักของเธอ กัปตันครู พาเธอมาจากอินเดียและฝากฝังให้อยู่ในความดูแลของดิฉัน สุนทรพจน์ดำเนินต่อไป ท่านได้กล่าวกับดิฉันเชิงล้อเล่นว่า ผมเกรงว่าเธอจะรวยมากครับ มิส มินชิน ซึ่งดิฉันตอบไปว่า การศึกษาของเธอที่สถาบันของดิฉัน กัปตันครู จะเป็นสิ่งที่ส่งเสริมให้ทรัพย์สินอันมหาศาลนั้นดูสง่างามยิ่งขึ้น ซาร่าได้กลายเป็นนักเรียนที่เก่งกาจที่สุดของดิฉัน ภาษาฝรั่งเศสและการเต้นรำของเธอสร้างชื่อเสียงให้กับสถาบัน กิริยามารยาทของเธอ—ซึ่งทำให้พวกเธอเรียกเธอว่าเจ้าหญิงซาร่า—นั้นสมบูรณ์แบบ ความมีน้ำใจของเธอแสดงให้เห็นได้จากการจัดงานเลี้ยงในบ่ายวันนี้ ดิฉันหวังว่าพวกเธอจะซาบซึ้งในความใจกว้างของเธอ และดิฉันอยากให้พวกเธอแสดงความขอบคุณโดยการกล่าวพร้อมกันดังๆ ว่า ขอบคุณนะ ซาร่า!’

นักเรียนทั้งห้องลุกขึ้นยืนพร้อมกัน เหมือนที่เคยทำในเช้าวันที่ซาร่าจำได้แม่น

ขอบคุณนะ ซาร่า! เสียงประสานดังขึ้น และต้องยอมรับว่าลอตตี้กระโดดโลดเต้นไปมา ซาร่ามีท่าทางขัดเขินอยู่ครู่หนึ่ง เธอถอนสายบัว—และเป็นการถอนสายบัวที่งดงามยิ่ง

ขอบคุณค่ะ เธอพูด ที่มาร่วมงานเลี้ยงของฉัน

งดงามมากจริงๆ ซาร่า มิส มินชินกล่าวชม นั่นแหละคือสิ่งที่เจ้าหญิงตัวจริงทำเมื่อราษฎรสรรเสริญ แล้วเธอก็หันไปทางลาวินเนียด้วยน้ำเสียงเชือดเฉือน ลาวินเนีย เสียงที่เธอเพิ่งทำเมื่อครู่เหมือนเสียงพ่นลมทางจมูกอย่างยิ่ง หากเธอรู้สึกอิจฉาเพื่อนนักเรียนด้วยกัน ดิฉันขอให้เธอแสดงความรู้สึกออกมาในลักษณะที่ดูเป็นกุลสตรีมากกว่านี้ เอาละ ดิฉันจะปล่อยให้พวกเธอสนุกกันตามอัธยาศัย

ทันทีที่เธอสะบัดตัวเดินออกจากห้องไป มนต์สะกดที่การปรากฏตัวของเธอมักมีต่อทุกคนก็สลายลง ประตูแทบจะยังไม่ทันปิดสนิท ที่นั่งทุกที่ก็ว่างเปล่า เด็กหญิงตัวเล็กๆ กระโดดหรือกลิ้งลงจากที่นั่ง ส่วนเด็กโตก็รีบละทิ้งที่นั่งโดยไม่เสียเวลา ทุกคนกรูเข้าไปหาบรรดากล่องของขวัญ ซาร่าก้มลงมองกล่องใบหนึ่งด้วยใบหน้าปลาบปลื้ม

นี่คือหนังสือ ฉันรู้เลย เธอพูด

เด็กเล็กๆ เริ่มส่งเสียงพึมพำอย่างเสียดาย ส่วนเออร์เมนการ์ดมีสีหน้าตกตะลึง

คุณพ่อส่งหนังสือมาให้เป็นของขวัญวันเกิดเหรอ เธออุทาน โธ่ ท่านแย่พอๆ กับพ่อฉันเลย อย่าเปิดมันเลยนะซาร่า

ฉันชอบหนังสือออกจะตาย ซาร่าหัวเราะ แต่แล้วเธอก็หันไปหากล่องใบที่ใหญ่ที่สุด เมื่อเธอหยิบตุ๊กตาตัวสุดท้ายออกมา มันช่างสง่างามเสียจนเด็กๆ ส่งเสียงครางด้วยความยินดี และถึงกับถอยหลังออกไปจ้องมองด้วยความหลงใหลจนแทบลืมหายใจ

ตัวเกือบจะใหญ่เท่าลอตตี้เลย ใครบางคนอุทาน

ลอตตี้ตบมือและเต้นไปรอบๆ พร้อมกับหัวเราะคิกคัก

แต่งตัวเหมือนจะไปโรงละครเลย ลาวินเนียกล่าว เสื้อคลุมของเธอบุด้วยขนเออร์มิน

โอ้ เออร์เมนการ์ดร้องพร้อมกับถลาเข้าไปข้างหน้า ในมือเธอมีกล้องส่องโอเปร่าด้วย—สีน้ำเงินทองด้วยล่ะ!

นี่หีบของเธอ ซาร่าพูด มาเปิดดูของข้างในกันเถอะ

เธอนั่งลงบนพื้นแล้วบิดลูกกุญแจ เด็กๆ ต่างเบียดเสียดส่งเสียงจ้อกแจ้กอยู่รอบตัวเธอ ขณะที่เธอหยิบถาดออกมาทีละถาดเพื่อเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน ห้องเรียนไม่เคยโกลาหลถึงเพียงนี้มาก่อน ในนั้นมีทั้งปกเสื้อลูกไม้ ถุงน่องผ้าไหม และผ้าเช็ดหน้า มีกล่องเครื่องประดับที่บรรจุสร้อยคอและรัดเกล้าซึ่งดูราวกับทำจากเพชรแท้ มีผ้าพันคอและปลอกมือยาวทำจากหนังแมวน้ำ มีชุดราตรี ชุดเดินเล่น และชุดสำหรับออกงานสังคม ทั้งยังมีหมวก ชุดน้ำชา และพัด แม้แต่ลาวิเนียและเจสซี่ก็ลืมไปว่าตนเองโตเกินกว่าจะสนใจตุ๊กตา ทั้งคู่ต่างอุทานด้วยความยินดีและรีบคว้าสิ่งของเหล่านั้นขึ้นมาดู

สมมติว่า ซาร่าเอ่ยขณะยืนอยู่ข้างโต๊ะ พร้อมกับสวมหมวกกำมะหยี่สีดำใบใหญ่ให้แก่เจ้าของความหรูหราทั้งหลายผู้มีรอยยิ้มเรียบเฉย สมมติว่าเธอเข้าใจภาษาคน และรู้สึกภูมิใจที่ถูกชื่นชม

เธอนี่ชอบสมมติโน่นนี่อยู่เรื่อย ลาวินียากล่าวด้วยท่าทางที่ดูเหนือกว่ามาก

ฉันรู้ว่าฉันเป็นแบบนั้น ซาร่าตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน ฉันชอบนะ ไม่มีอะไรดีไปกว่าการสมมติอีกแล้ว มันเกือบจะเหมือนกับการเป็นนางฟ้าเลยล่ะ ถ้าเราสมมติอะไรบางอย่างอย่างตั้งใจพอ สิ่งนั้นก็ดูราวกับว่าเป็นเรื่องจริง

มันก็ดีอยู่หรอกถ้าเธอมีทุกอย่างครบถ้วน ลาวินียากล่าว แต่ถ้าเธอเป็นขอทานและอาศัยอยู่ในห้องใต้หลังคา เธอจะยังสมมติและแสร้งทำเป็นอย่างนั้นได้อีกไหม

ซาร่าหยุดจัดขนกระจอกเทศของตุ๊กตาตัวสุดท้าย แล้วมีสีหน้าครุ่นคิด

ฉันเชื่อว่าฉันทำได้ เธอตอบ ถ้าคนเราเป็นขอทาน เขาก็คงต้องสมมติและแสร้งทำอยู่ตลอดเวลา แต่มันอาจจะไม่ใช่เรื่องง่ายนัก

ภายหลังเธอมักนึกถึงว่ามันช่างประจวบเหมาะอย่างประหลาดที่ทันทีที่เธอพูดจบ—ในวินาทีนั้นเอง—มิสอเมเลียก็เดินเข้ามาในห้อง

ซาร่า เธอเอ่ย คุณแบร์โรว์ ทนายความของคุณพ่อเธอ มาขอพบมิสมินชิน และเนื่องจากมิสมินชินต้องคุยกับเขาเป็นการส่วนตัว อีกทั้งอาหารว่างถูกจัดเตรียมไว้ในห้องรับแขกของเธอแล้ว พวกเธอทุกคนควรจะมากินเลี้ยงกันตอนนี้เลย เพื่อที่พี่สาวของฉันจะได้สัมภาษณ์เขาในห้องเรียนแห่งนี้

อาหารว่างเป็นสิ่งที่ไม่มีใครอยากปฏิเสธไม่ว่าจะเวลาใดก็ตาม ดวงตาหลายคู่จึงเป็นประกาย มิสอเมเลียจัดแถวให้เป็นระเบียบเรียบร้อย แล้วนำขบวนโดยมีซาร่าเดินอยู่เคียงข้าง ทิ้งให้ตุ๊กตาตัวสุดท้ายนั่งอยู่บนเก้าอี้ท่ามกลางความหรูหราของเสื้อผ้าที่กระจัดกระจายอยู่รอบตัว ชุดกระโปรงและเสื้อคลุมถูกแขวนไว้บนพนักเก้าอี้ ส่วนกระโปรงสุ่มลูกไม้กองพะเนินอยู่บนที่นั่ง

เบ็คกี้ซึ่งไม่ได้รับอนุญาตให้ร่วมกินอาหารว่าง ได้ทำเรื่องไม่ควรด้วยการรั้งรออยู่ครู่หนึ่งเพื่อมองดูความงามเหล่านี้—ซึ่งมันเป็นเรื่องไม่ควรจริงๆ

กลับไปทำงานของเธอซะ เบ็คกี้ มิสอเมเลียสั่ง แต่เบ็คกี้หยุดเพื่อหยิบปลอกมือและเสื้อคลุมขึ้นมาดูด้วยความเคารพ และในขณะที่เธอยืนมองสิ่งของเหล่านั้นด้วยความหลงใหล เธอก็ได้ยินเสียงมิสมินชินอยู่ที่ธรณีประตู และด้วยความหวาดกลัวว่าจะถูกกล่าวหาว่าถือวิสาสะ เธอจึงรีบมุดลงใต้โต๊ะอย่างลนลาน ซึ่งผ้าปูโต๊ะช่วยบดบังตัวเธอไว้ได้พอดี

มิสมินชินเดินเข้ามาในห้อง พร้อมกับสุภาพบุรุษร่างเล็กท่าทางแห้งแล้งและมีใบหน้าคมกริบ ผู้ซึ่งดูมีท่าทีวุ่นวายใจอยู่บ้าง ต้องยอมรับว่าตัวมิสมินชินเองก็ดูวุ่นวายใจเช่นกัน และเธอก็มองสุภาพบุรุษร่างเล็กคนนั้นด้วยสีหน้าหงุดหงิดและฉงนสงสัย

เธอนั่งลงด้วยท่าทางสง่างามอย่างเคร่งครัด แล้วผายมือเชิญเขาให้นั่งลงบนเก้าอี้

เชิญนั่งค่ะ คุณแบร์โรว์ เธอกล่าว

คุณบาร์โรว์ไม่ได้นั่งลงในทันที ดูเหมือนความสนใจของเขาจะถูกดึงดูดด้วยตุ๊กตาตัวสุดท้ายและสิ่งของที่รายล้อมเธออยู่ เขาขยับแว่นสายตาแล้วมองสิ่งเหล่านั้นด้วยความไม่เห็นพ้องอย่างกระวนกระวาย ส่วนตัวตุ๊กตาตัวสุดท้ายนั้นดูจะไม่ใส่ใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เธอยังคงนั่งตัวตรงและจ้องมองเขากลับด้วยสายตาเฉยเมย

หนึ่งร้อยปอนด์ คุณบาร์โรว์กล่าวสั้นๆ วัสดุราคาแพงทั้งหมด และสั่งทำจากช่างตัดเสื้อในปารีส ชายหนุ่มคนนั้นใช้เงินฟุ่มเฟือยเหลือเกิน

มิสมินชินรู้สึกขุ่นเคือง สิ่งนี้ดูจะเป็นการดูหมิ่นผู้อุปถัมภ์ที่ดีที่สุดของเธอและเป็นการก้าวล่วง

แม้แต่ทนายความก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะก้าวล่วงเช่นนี้

ขออภัยนะคะ คุณบาร์โรว์ เธอพูดด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง ดิฉันไม่เข้าใจค่ะ

ของขวัญวันเกิด คุณบาร์โรว์กล่าวด้วยท่าทีวิพากษ์วิจารณ์เช่นเดิม ให้เด็กอายุสิบเอ็ดปี! ผมเรียกว่าความฟุ่มเฟือยที่บ้าคลั่ง

มิสมินชินยืดตัวขึ้นอย่างเคร่งขรึมยิ่งกว่าเดิม

กัปตันครูว์เป็นผู้มั่งคั่งค่ะ เธอกล่าว ลำพังแค่เหมืองเพชร

คุณบาร์โรว์หันขวับมาทางเธอ เหมืองเพชร! เขาโพล่งออกมา ไม่มีเหมืองอะไรทั้งนั้น! ไม่เคยมี!

มิสมินชินถึงกับลุกขึ้นจากเก้าอี้

อะไรนะ! เธอร้อง คุณหมายความว่าอย่างไรคะ

อย่างน้อยที่สุด คุณบาร์โรว์ตอบอย่างหงุดหงิด มันคงจะดีกว่ามากหากไม่เคยมีมันเลย

เหมืองเพชรอะไรกันคะ มิสมินชินอุทาน พลางคว้าพนักเก้าอี้ไว้และรู้สึกราวกับว่าความฝันอันรุ่งโรจน์กำลังเลือนหายไปจากตัวเธอ

เหมืองเพชรมักนำมาซึ่งความพินาศบ่อยครั้งกว่าความมั่งคั่ง คุณบาร์โรว์กล่าว เมื่อชายคนหนึ่งตกอยู่ในเงื้อมมือของเพื่อนรัก และตัวเขาเองไม่ใช่คนทำธุรกิจ เขาควรจะอยู่ห่างๆ จากเหมืองเพชรของเพื่อนรัก หรือเหมืองทอง หรือเหมืองชนิดใดก็ตามที่เพื่อนรักอยากให้เขาเอาเงินไปลงทุน กัปตันครูว์ผู้ล่วงลับ

ถึงตรงนี้ มิสมินชินก็อุทานขัดจังหวะเขาด้วยความตกใจ

กัปตันครูว์ผู้ล่วงลับ! เธอร้องลั่น ผู้ล่วงลับ! คุณไม่ได้จะบอกดิฉันว่ากัปตันครูว์

เขาเสียชีวิตแล้วครับ คุณผู้หญิง คุณบาร์โรว์ตอบด้วยความห้วนกระด้าง ตายด้วยไข้ป่ารวมกับปัญหาทางธุรกิจ ไข้ป่าอาจไม่ฆ่าเขาหากเขาไม่ถูกทำให้คลุ้มคลั่งด้วยปัญหาทางธุรกิจ และปัญหาทางธุรกิจอาจไม่ทำให้เขาจบชีวิตลงหากไม่มีไข้ป่ามาช่วยส่งเสริม กัปตันครูว์เสียชีวิตแล้ว!

มิสมินชินทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง คำพูดของเขาทำให้เธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

ปัญหาทางธุรกิจของเขาคืออะไรกันแน่คะ เธอถาม มันคืออะไร

เหมืองเพชร คุณบาร์โรว์ตอบ และเพื่อนรัก และความพินาศ

มิสมินชินแทบหยุดหายใจ

พินาศ! เธออุทานออกมา

สูญสิ้นทุกเพนนี ชายหนุ่มคนนั้นมีเงินมากเกินไป เพื่อนรักคนนั้นคลั่งไคล้เรื่องเหมืองเพชร เขาเอาเงินของตัวเองทั้งหมดลงทุนลงไป และเอาเงินทั้งหมดของกัปตันครูว์ลงไปด้วย จากนั้นเพื่อนรักคนนั้นก็หอบเงินหนีไป กัปตันครูว์ล้มป่วยด้วยไข้ป่าอยู่ก่อนแล้วเมื่อข่าวมาถึง ความตกใจนั้นรุนแรงเกินกว่าเขาจะรับไหว เขาตายในอาการเพ้อคลั่ง ร่ำร้องถึงลูกสาวตัวน้อยของเขา และไม่ได้ทิ้งเงินไว้แม้แต่เพนนีเดียว

บัดนี้มิสมินชินเข้าใจแล้ว และเธอไม่เคยได้รับความกระทบกระเทือนใจเช่นนี้มาก่อนในชีวิต นักเรียนที่เป็นหน้าเป็นตาของเธอ ผู้อุปถัมภ์ที่เป็นหน้าเป็นตาของเธอ ถูกกวาดหายไปจากโรงเรียนประจำชั้นเลิศในคราวเดียว เธอรู้สึกราวกับว่าถูกล่วงละเมิดและถูกปล้น และกัปตันครูว์ ซาร่า และคุณบาร์โรว์ต่างก็มีส่วนผิดเท่าๆ กัน

คุณจะบอกดิฉันว่า เธอร้องตะโกน ว่าเขาไม่ทิ้งอะไรไว้เลย! ว่าซาร่าจะไม่มีทรัพย์สมบัติ! ว่าเด็กคนนั้นกลายเป็นคนขอทาน! ว่าเธอถูกทิ้งไว้ในมือดิฉันในฐานะเด็กกำพร้าผู้ยากไร้แทนที่จะเป็นทายาทผู้มั่งคั่งอย่างนั้นหรือ!

คุณแบร์โรว์เป็นนักธุรกิจที่เฉลียวฉลาด และเห็นว่าควรทำให้ความพ้นผิดชอบของตนชัดเจนโดยไม่ชักช้า

เด็กคนนั้นกลายเป็นขอทานอย่างแน่นอนครับ เขาตอบ และแน่นอนว่าเธอต้องตกอยู่ในความดูแลของคุณครับคุณผู้หญิง เพราะเท่าที่เราทราบ เธอไม่มีญาติที่ไหนในโลกนี้เลย

มิสมินชินผงะไปข้างหน้า เธอมีท่าทางราวกับจะเปิดประตูแล้วพุ่งออกไปจากห้อง เพื่อหยุดยั้งงานรื่นเริงที่กำลังดำเนินไปอย่างสนุกสนานและค่อนข้างอึกทึกตรงบริเวณที่เสิร์ฟอาหารว่างในขณะนั้น

มันช่างเลวร้ายที่สุด! เธออุทาน ตอนนี้เธอกำลังอยู่ในห้องรับแขกของฉัน สวมชุดผ้ากอซไหมและกระโปรงสุ่มลูกไม้ จัดงานเลี้ยงโดยใช้เงินของฉัน

ถ้าเธอกำลังจัดงานเลี้ยง ก็ถือว่าจัดด้วยเงินของคุณครับคุณผู้หญิง คุณแบร์โรว์กล่าวอย่างใจเย็น บริษัทแบร์โรว์แอนด์สคิปเวิร์ธไม่ต้องรับผิดชอบสิ่งใดทั้งสิ้น ไม่เคยมีการกวาดล้างทรัพย์สินของใครจนเกลี้ยงเกลาเท่านี้มาก่อน กัปตันครูว์เสียชีวิตโดยที่ยังไม่ได้ชำระบิลใบสุดท้ายของเรา ซึ่งเป็นยอดเงินที่สูงมากทีเดียว

มิสมินชินหันกลับมาจากประตูด้วยความโกรธแค้นที่ทวีคูณ เรื่องนี้เลวร้ายยิ่งกว่าที่ใครจะจินตนาการได้

นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นกับฉัน! เธอร้อง ฉันมั่นใจในการชำระเงินของเขาเสมอจนยอมจ่ายค่าใช้จ่ายไร้สาระสารพัดเพื่อเด็กคนนั้น ฉันจ่ายบิลค่าตุ๊กตาไร้สาระนั่นและตู้เสื้อผ้าแฟนซีที่น่าขันของเธอ เด็กคนนั้นอยากได้อะไรก็ได้ทุกอย่าง เธอมีรถม้า มีม้าโพนี และมีสาวใช้ ซึ่งฉันเป็นคนจ่ายค่าใช้จ่ายทั้งหมดนั่นตั้งแต่นับจากเช็คใบสุดท้ายที่ส่งมา

เห็นได้ชัดว่าคุณแบร์โรว์ไม่ได้ตั้งใจจะอยู่ฟังเรื่องราวความคับข้องใจของมิสมินชิน หลังจากที่เขาได้ชี้แจงสถานะของบริษัทและแจ้งข้อเท็จจริงอันแห้งแล้งจบสิ้นแล้ว เขาไม่ได้มีความรู้สึกเห็นอกเห็นใจเป็นพิเศษต่อเจ้าของโรงเรียนประจำที่กำลังเกรี้ยวกราด

คุณไม่ควรจ่ายอะไรเพิ่มอีกจะดีกว่าครับคุณผู้หญิง เขาตั้งข้อสังเกต เว้นแต่คุณต้องการจะมอบเป็นของขวัญให้แก่หญิงสาวผู้นั้น เพราะจะไม่มีใครจดจำบุญคุณคุณหรอกครับ เธอไม่มีเงินแม้แต่เพนนีเดียวที่เป็นของตัวเอง

แล้วฉันต้องทำอย่างไร! มิสมินชินถามอย่างคาดคั้น ราวกับรู้สึกว่ามันเป็นหน้าที่ของเขาโดยสิ้นเชิงที่จะต้องแก้ไขเรื่องนี้ให้ถูกต้อง ฉันต้องทำอย่างไร!

ไม่มีอะไรต้องทำครับ คุณแบร์โรว์กล่าว พร้อมกับพับแว่นตาแล้วสอดลงในกระเป๋า กัปตันครูว์เสียชีวิตแล้ว เด็กคนนั้นกลายเป็นคนยากไร้ ไม่มีใครต้องรับผิดชอบเธอ นอกจากคุณ

ฉันไม่ต้องรับผิดชอบเธอ และฉันขอปฏิเสธที่จะต้องมารับผิดชอบด้วย!

มิสมินชินหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ

คุณแบร์โรว์หันหลังเพื่อจะจากไป

เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกับผมครับคุณผู้หญิง เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ แบร์โรว์แอนด์สคิปเวิร์ธไม่ต้องรับผิดชอบ แน่นอนว่าผมเสียใจที่เรื่องนี้เกิดขึ้น

ถ้าคุณคิดว่าเธอจะถูกยัดเยียดมาให้ฉัน คุณคิดผิดมหันต์ มิสมินชินหอบหายใจ ฉันถูกปล้นและถูกโกง ฉันจะไล่เธอออกไปบนถนน!

หากเธอไม่โกรธจัดจนเกินไป เธอคงจะระมัดระวังพอที่จะไม่พูดอะไรเช่นนั้น เธอเห็นภาพตัวเองต้องแบกรับภาระเด็กที่ถูกเลี้ยงมาอย่างฟุ่มเฟือยซึ่งเธอชิงชังมาโดยตลอด และเธอก็สูญเสียการควบคุมตนเองไปจนหมดสิ้น

คุณแบร์โรว์เดินไปยังประตูอย่างไม่สะทกสะท้าน

ผมว่าอย่าทำแบบนั้นเลยครับคุณผู้หญิง เขาให้ความเห็น มันจะดูไม่ดีนัก เป็นเรื่องไม่น่าอภิรมย์หากมีข่าวแพร่สะพัดเกี่ยวกับสถานศึกษาแห่งนี้ว่า นักเรียนถูกขับไล่ออกไปอย่างสิ้นเนื้อประดาตัวและไร้ญาติขาดมิตร

เขาเป็นนักธุรกิจที่ฉลาด และรู้ดีว่าตนกำลังพูดอะไร อีกทั้งยังรู้ว่ามิสมินชินก็เป็นนักธุรกิจ และคงจะเฉลียวฉลาดพอที่จะเห็นความจริง เธอไม่สามารถเสี่ยงทำสิ่งที่ทำให้ผู้คนตราหน้าว่าเธอเป็นคนใจดำและโหดร้ายได้

เก็บเธอไว้แล้วใช้ประโยชน์จากเธอจะดีกว่า เขาเสริม ผมเชื่อว่าเธอเป็นเด็กฉลาด คุณจะตักตวงผลประโยชน์จากเธอได้อีกมากเมื่อเธอโตขึ้น

ฉันจะตักตวงจากเธอให้ได้มากที่สุดก่อนที่เธอจะโตขึ้นนั่นแหละ! มิสมินชินอุทาน

ผมมั่นใจว่าคุณจะทำเช่นนั้นครับ คุณผู้หญิง มิสเตอร์แบร์โรว์กล่าวพร้อมรอยยิ้มที่แฝงความร้ายกาจ ผมมั่นใจอย่างยิ่ง สวัสดีครับ!

เขาโค้งคำนับแล้วเดินออกไปพร้อมปิดประตู และต้องยอมรับว่ามิสมินชินยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งพลางจ้องเขม็งไปที่ประตู สิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริงทุกประการ เธอรู้ดี เธอไม่มีทางแก้ไขอะไรได้เลย นักเรียนตัวชูโรงของเธอมลายหายไปในพริบตา เหลือทิ้งไว้เพียงเด็กหญิงตัวน้อยผู้ยากไร้และไร้ที่พึ่ง เงินที่เธอเคยสำรองจ่ายไปนั้นสูญสิ้นและไม่สามารถเรียกคืนได้

ขณะที่เธอยืนหอบหายใจด้วยความรู้สึกว่าตนเองถูกทำร้าย เสียงหัวเราะร่าเริงก็ดังเข้าหูมาจากห้องศักดิ์สิทธิ์ของเธอ ซึ่งบัดนี้ถูกยกให้เป็นสถานที่จัดงานเลี้ยง อย่างน้อยที่สุดเธอก็ยังหยุดเรื่องนี้ได้

ทว่าขณะที่เธอเริ่มก้าวไปยังประตู มิสอเมเลียก็เปิดประตูออกมา และเมื่อเห็นใบหน้าที่เปลี่ยนเป็นโกรธเกรี้ยว เธอก็ถอยหลังกรูดด้วยความตกใจ

เกิดอะไรขึ้นคะ พี่สาว? เธอโพล่งถาม

น้ำเสียงของมิสมินชินเกือบจะดุร้ายเมื่อตอบกลับไปว่า

ซาร่า ครูว์ อยู่ที่ไหน

มิสอเมเลียทำหน้าฉงน

ซาร่าหรือคะ! เธอตะกุกตะกัก ก็ เธออยู่กับพวกเด็กๆ ในห้องของพี่ไงคะ

ในตู้เสื้อผ้าอันหรูหราของเธอ มีชุดสีดำบ้างไหม เธอถามด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างขมขื่น

ชุดสีดำหรือคะ มิสอเมเลียตะกุกตะกักอีกครั้ง สีดำ สีดำหรือคะ

เธอมีชุดทุกสี ยกเว้นสีดำ มีชุดสีดำบ้างไหม

มิสอเมเลียเริ่มหน้าซีด

ไม่ มีค่ะ! เธอตอบ แต่มันสั้นเกินไปสำหรับเธอ เธอมีเพียงชุดกำมะหยี่สีดำตัวเก่า ซึ่งเธอใส่ไม่ได้แล้ว

ไปบอกให้เธอถอดผ้าโปร่งสีชมพูที่ดูไร้สาระนั้นออก แล้วใส่ชุดสีดำนั่นเสีย ไม่ว่ามันจะสั้นเกินไปหรือไม่ก็ตาม เธอหมดเวลาที่จะแต่งตัวสวยหรูแล้ว!

จากนั้นมิสอเมเลียก็เริ่มบีบมืออ้วนๆ ของตนเองและร้องไห้

โอ้ พี่สาวคะ! เธอสะอื้น โอ้ พี่สาว! มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่คะ

มิสมินชินไม่เสียเวลาพูดพร่ำ

กัปตันครูว์ตายแล้ว เธอกล่าว เขาตายโดยไม่มีเงินติดตัวสักเพนนี เด็กที่ถูกตามใจจนเสียคนและเพ้อฝันคนนั้น กลายเป็นขอทานที่ฉันต้องรับภาระดูแล

มิสอเมเลียทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่ใกล้ที่สุดอย่างแรง

ฉันเสียเงินไปตั้งหลายร้อยปอนด์กับเรื่องไร้สาระเพื่อเธอ และฉันจะไม่มีวันได้คืนแม้แต่เพนนีเดียว ไปหยุดงานเลี้ยงที่น่าขำนี่เสีย แล้วไปสั่งให้เธอเปลี่ยนชุดเดี๋ยวนี้

ฉันหรือคะ มิสอเมเลียหอบ ฉ ฉันต้องไปบอกเธอตอนนี้เลยหรือคะ

เดี๋ยวนี้! คำตอบนั้นดุดัน อย่ามัวแต่นั่งจ้องหน้าเหมือนห่าน ไปได้แล้ว!

น่าสงสารมิสอเมเลียที่คุ้นชินกับการถูกเรียกว่าห่าน อันที่จริงเธอก็รู้ว่าตนเองค่อนข้างจะเป็นห่าน และเป็นหน้าที่ของห่านที่ต้องทำเรื่องไม่พึงประสงค์มากมาย มันเป็นเรื่องที่น่ากระอักกระอ่วนใจไม่น้อยที่จะต้องเดินเข้าไปท่ามกลางห้องที่เต็มไปด้วยเด็กๆ ผู้มีความสุข เพื่อบอกเจ้าภาพของงานเลี้ยงว่าจู่ๆ เธอก็กลายเป็นขอทานตัวน้อย และต้องขึ้นไปชั้นบนเพื่อสวมชุดสีดำตัวเก่าที่เล็กเกินไปสำหรับเธอ แต่มันเป็นสิ่งที่ต้องทำ และเห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาตั้งคำถาม

เธอใช้ผ้าเช็ดหน้าขยี้ตาจนแดงก่ำ จากนั้นจึงลุกขึ้นและเดินออกจากห้องไปโดยไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไรอีกสักคำ เมื่อพี่สาวมองและพูดกับเธออย่างที่เพิ่งทำไป ทางเลือกที่ฉลาดที่สุดคือการปฏิบัติตามคำสั่งโดยไม่มีข้อโต้แย้ง มิส มินชิน เดินข้ามห้อง เธอพึมพำกับตัวเองเสียงดังโดยไม่รู้ตัวว่ากำลังทำเช่นนั้น ในช่วงปีที่ผ่านมา เรื่องราวของเหมืองเพชรได้จุดประกายความเป็นไปได้สารพัดให้แก่เธอ แม้แต่เจ้าของโรงเรียนประจำก็อาจสร้างความมั่งคั่งจากหุ้นได้ด้วยความช่วยเหลือจากเจ้าของเหมือง และในตอนนี้ แทนที่จะได้เฝ้ารอผลกำไร เธอกลับต้องมานั่งมองดูความสูญเสีย

เจ้าหญิงซาร่าอย่างนั้นรึ! เธอเอ่ย เด็กคนนี้ถูกประคบประหงมราวกับเป็นราชินี เธอพูดพลางเดินปัดผ่านโต๊ะมุมห้องด้วยความโกรธ และในวินาทีต่อมาเธอก็สะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงสูดน้ำมูกสะอื้นดังลั่นดังมาจากใต้ผ้าคลุมโต๊ะ

นั่นอะไร! เธออุทานด้วยความโกรธ เสียงสูดน้ำมูกสะอื้นดังขึ้นอีกครั้ง เธอจึงก้มลงและเลิกชายผ้าคลุมโต๊ะที่ห้อยระย้าขึ้น

เจ้ากล้าดียังไง! เธอแผดเสียง กล้าดียังไง! ออกมาเดี๋ยวนี้!

เบคกี้ผู้น่าสงสารคลานออกมา หมวกของเธอเบี้ยวไปข้างหนึ่ง และใบหน้าแดงก่ำจากการพยายามกลั้นร้องไห้

ขอประทานโทษค่ะคุณนาย—หนูเองค่ะ เธออธิบาย หนูรู้ว่าไม่ควรทำแบบนี้ แต่หนูกำลังดูตุ๊กตาอยู่ค่ะคุณนาย—แล้วหนูก็ตกใจตอนคุณนายเข้ามา—ก็เลยมุดลงใต้โต๊ะ

เจ้าแอบอยู่ตรงนั้นตลอดเวลาเพื่อแอบฟังล่ะสิ มิส มินชินกล่าว

เปล่าค่ะคุณนาย เบคกี้ประท้วงพลางย่อตัวคำนับ ไม่ได้แอบฟังค่ะ—หนูนึกว่าจะแอบออกไปได้โดยที่คุณนายไม่สังเกตเห็น แต่หนูออกไม่ได้ก็เลยต้องอยู่ตรงนี้ แต่หนูไม่ได้ตั้งใจฟังค่ะคุณนาย—หนูไม่ทำแบบนั้นเด็ดขาด แต่หนูห้ามไม่ได้ที่จะได้ยิน

ทันใดนั้น ดูเหมือนว่าเธอจะสูญเสียความกลัวที่มีต่อสตรีผู้เข้มงวดตรงหน้าไปจนสิ้น เธอปล่อยโฮออกมาอีกครั้ง

โอ้ ได้โปรดเถอะค่ะคุณนาย เธอเอ่ย หนูรู้ว่าคุณนายคงจะตักเตือนหนู—แต่หนูสงสารมิสซาร่าเหลือเกินค่ะ—สงสารเหลือเกิน!

ออกไปจากห้องนี้เดี๋ยวนี้! มิส มินชินสั่ง

เบคกี้ย่อตัวคำนับอีกครั้ง น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม

ค่ะคุณนาย หนูจะไปเดี๋ยวนี้ค่ะ เธอพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ แต่โอ้ หนูแค่อยากจะขอคุณนายว่า มิสซาร่า—เธอเคยเป็นคุณหนูที่ร่ำรวย มีคนคอยรับใช้ปรนนิบัติทุกอย่าง แล้วตอนนี้เธอจะทำอย่างไรคะคุณนาย ในเมื่อไม่มีสาวใช้เลย? ถ้า—ถ้า ได้โปรดเถอะค่ะ คุณนายจะอนุญาตให้หนูรับใช้เธอหลังจากที่หนูล้างหม้อล้างกะทะเสร็จได้ไหมคะ? หนูจะรีบทำรีบเสร็จเลยค่ะ—ถ้าคุณนายยอมให้หนูรับใช้เธอในวันที่เธอตกยากแบบนี้ โอ้ เธอปล่อยโฮออกมาอีกครั้ง มิสซาร่าน้อยผู้น่าสงสาร—คนที่เคยถูกเรียกว่าเจ้าหญิง

ไม่รู้ด้วยเหตุใด คำพูดนั้นกลับทำให้มิส มินชินโกรธยิ่งกว่าเดิม การที่แม้แต่เด็กล้างจานในครัวกลับมาเข้าข้างเด็กคนนี้—คนที่เธอตระหนักชัดยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ว่าเธอไม่เคยชอบหน้า—มันเป็นเรื่องที่เกินจะรับได้ เธอถึงกับกระทืบเท้า

ไม่—ไม่มีทาง เธอกล่าว เธอจะต้องดูแลตัวเอง และดูแลคนอื่นด้วย ออกไปจากห้องนี้เดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นเจ้าก็เตรียมตัวตกงานได้เลย

เบคกี้เอาผ้ากันเปื้อนคลุมศีรษะแล้ววิ่งหนีไป เธอวิ่งออกจากห้อง ลงบันไดไปยังห้องล้างจาน แล้วนั่งลงท่ามกลางหม้อและกะทะ ร้องไห้โฮราวกับหัวใจจะแตกสลาย

เหมือนในนิทานไม่มีผิดเลย เธอคร่ำครวญ พวกเจ้าหญิงผู้น่าสงสารที่ถูกขับไล่ออกไปเผชิญโลก

มิส มินชินไม่เคยดูนิ่งเฉยและเย็นชาเท่านี้มาก่อน ในตอนที่ซาร่ามาหาเธอในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ตามคำเรียกที่เธอส่งไปให้

แม้แต่ในเวลานั้น สำหรับซาร่าแล้ว งานเลี้ยงฉลองวันเกิดดูราวกับเป็นเพียงความฝัน หรือเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน และเกิดขึ้นในชีวิตของเด็กหญิงอีกคนหนึ่งไปเสียแล้ว

ร่องรอยของการเฉลิมฉลองถูกปัดกวาดจนหมดสิ้น กิ่งฮอลลี่ถูกถอดออกจากผนังห้องเรียน ม้านั่งและโต๊ะถูกจัดวางกลับเข้าที่เดิม ห้องรับแขกของมิส มินชิน ดูเหมือนเช่นปกติทุกประการ ร่องรอยของงานเลี้ยงเลือนหายไป และมิส มินชิน ก็กลับมาสวมชุดตามปกติของเธอ เหล่านักเรียนได้รับคำสั่งให้ถอดชุดราตรีสำหรับงานเลี้ยงออก และเมื่อทำเช่นนั้นแล้ว พวกเธอก็กลับมายังห้องเรียนและรวมกลุ่มกัน กระซิบกระซาบและพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น

บอกซาร่าให้มาหาฉันที่ห้อง มิส มินชิน กล่าวกับน้องสาว และอธิบายให้เธอเข้าใจอย่างชัดเจนว่า ฉันจะไม่ยอมให้มีการร้องไห้หรือการแสดงท่าทางไม่น่าพึงใจใดๆ ทั้งสิ้น

พี่คะ มิส อะมีเลีย ตอบ เด็กคนนี้เป็นเด็กที่แปลกที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา เธอไม่ได้โวยวายเลยจริงๆ พี่จำได้ไหมว่าเธอไม่ได้ร้องไห้เลยตอนที่กัปตันครูว์กลับไปอินเดีย ตอนที่ฉันบอกเธอว่าเกิดอะไรขึ้น เธอก็แค่ยืนนิ่งและมองหน้าฉันโดยไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ และใบหน้าก็ซีดเผือด เมื่อฉันพูดจบ เธอยังคงยืนจ้องอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นคางของเธอก็เริ่มสั่น เธอหันหลังแล้ววิ่งออกจากห้องขึ้นไปชั้นบน เด็กคนอื่นๆ หลายคนเริ่มร้องไห้ แต่ดูเหมือนเธอจะไม่ได้ยินเสียงพวกเขา หรือไม่ได้รับรู้ถึงสิ่งใดเลยนอกจากสิ่งที่ฉันกำลังพูด มันทำให้ฉันรู้สึกแปลกพิกลที่ไม่มีคำตอบกลับมา เพราะเวลาที่คุณบอกเรื่องที่กะทันหันและแปลกประหลาด คุณย่อมคาดหวังว่าผู้คนจะพูด อะไรบางอย่าง ออกมา ไม่ว่าจะเป็นคำพูดแบบไหนก็ตาม

ไม่มีใครนอกจากตัวซาร่าเองที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในห้องของเธอ หลังจากที่เธอวิ่งขึ้นชั้นบนและล็อคประตู อันที่จริง แม้แต่ตัวเธอเองก็แทบจำอะไรไม่ได้เลย นอกจากว่าเธอเดินกลับไปกลับมา พร้อมกับพร่ำบอกตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่ใช่เสียงของเธอเองว่า ปะป๊าตายแล้ว! ปะป๊าตายแล้ว!

ครั้งหนึ่งเธอหยุดลงตรงหน้าเอมิลี ซึ่งนั่งมองเธออยู่บนเก้าอี้ แล้วร้องตะโกนออกมาอย่างบ้าคลั่งว่า เอมิลี! ได้ยินไหม? ได้ยินไหม—ปะป๊าตายแล้ว? ท่านตายที่อินเดีย—ไกลออกไปหลายพันไมล์

เมื่อเธอเดินเข้ามาในห้องรับแขกของมิส มินชิน ตามคำเรียก ใบหน้าของเธอนั้นขาวซีดและมีรอยคล้ำรอบดวงตา ริมฝีปากเม้มสนิทราวกับไม่ต้องการให้เปิดเผยถึงสิ่งที่เธอต้องทนทุกข์และกำลังทุกข์ทรมานอยู่ เธอไม่ได้ดูเหมือนเด็กหญิงผีเสื้อสีกุหลาบที่บินว่อนจากสมบัติชิ้นหนึ่งไปยังอีกชิ้นหนึ่งในห้องเรียนที่ตกแต่งอย่างสวยงามเลยแม้แต่น้อย แต่เธอกลับดูเป็นร่างเล็กๆ ที่แปลกประหลาด อ้างว้าง และเกือบจะดูน่าเวทนา

เธอสวมชุดกำมะหยี่สีดำที่ถูกทิ้งไว้โดยไม่มีมาริเอตต์คอยช่วย ชุดนั้นสั้นและคับเกินไป ขาเรียวเล็กของเธอดูยาวและผอมบางโผล่พ้นชายกระโปรงสั้นๆ ออกมา และเนื่องจากเธอหาโบสีดำไม่เจอ ผมสีดำหนาสั้นของเธอจึงตกลงมาปรกใบหน้าอย่างยุ่งเหยิง ซึ่งตัดกับความซีดเผือดของผิวหน้าอย่างรุนแรง เธอโอบกอดเอมิลีไว้แน่นในแขนข้างหนึ่ง และเอมิลีก็ถูกพันไว้ด้วยผ้าสีดำผืนหนึ่ง

วางตุ๊กตาลง มิส มินชิน กล่าว เธอคิดอะไรอยู่ถึงเอาสิ่งนี้มาด้วย?

ไม่ค่ะ ซาร่าตอบ หนูจะไม่วางเธอลง เธอคือสิ่งเดียวที่หนูมี ปะป๊าให้เธอแก่หนู

ซาร่ามักทำให้มิส มินชิน รู้สึกอึดอัดใจลึกๆ เสมอ และครั้งนี้ก็เช่นกัน เธอไม่ได้พูดด้วยความหยาบคาย แต่พูดด้วยความนิ่งเฉยและเย็นชาจนมิส มินชิน รู้สึกยากที่จะรับมือ—บางทีอาจเป็นเพราะเธอรู้ดีว่าตนเองกำลังทำสิ่งที่ไร้หัวใจและไร้มนุษยธรรมอยู่

“ต่อจากนี้เธอจะไม่มีเวลามาเล่นตุ๊กตาอีกแล้ว” เธอเอ่ย “เธอจะต้องทำงาน พัฒนาตนเอง และทำตัวให้เป็นประโยชน์”

ซาร่ายังคงจ้องมองเธอด้วยดวงตากลมโตที่ดูแปลกประหลาดโดยไม่พูดอะไรสักคำ

“ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง” มิสมินชินกล่าวต่อ “ฉันสันนิษฐานว่ามิสอมิเลียคงอธิบายเรื่องราวต่างๆ ให้เธอฟังแล้ว”

“ค่ะ” ซาร่าตอบ “คุณพ่อของหนูเสียแล้ว ท่านไม่ได้ทิ้งเงินไว้ให้หนูเลย หนูยากจนมากค่ะ”

“เธอเป็นขอทาน” มิสมินชินกล่าว อารมณ์เริ่มคุกรุ่นเมื่อนึกถึงความหมายของสถานการณ์ทั้งหมดนี้ “ดูเหมือนว่าเธอจะไม่มีญาติ ไม่มีบ้าน และไม่มีใครคอยดูแล”

ใบหน้าเล็กๆ ที่ซีดเซียวและซูบผอมกระตุกวูบหนึ่ง แต่แล้วซาร่าก็กลับนิ่งเงียบอีกครั้ง

“จ้องอะไรของเธอ” มิสมินชินถามเสียงเฉียบ “โง่จนไม่เข้าใจหรืออย่างไร ฉันบอกว่าเธอตัวคนเดียวในโลกนี้ และไม่มีใครจะทำอะไรให้เธอได้ นอกจากฉันจะเลือกเก็บเธอไว้ที่นี่ด้วยความเมตตา”

“หนูเข้าใจค่ะ” ซาร่าตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา และมีเสียงราวกับว่าเธอกำลังกลืนก้อนอะไรบางอย่างที่จุกขึ้นมาในลำคอ “หนูเข้าใจค่ะ”

“ตุ๊กตาตัวนั้น” มิสมินชินร้อง พร้อมชี้ไปยังของขวัญวันเกิดอันหรูหราที่นั่งอยู่ใกล้ๆ “ตุ๊กตาไร้สาระตัวนั้น กับข้าวของฟุ่มเฟือยที่ไม่มีประโยชน์พวกนั้น ฉันเป็นคนจ่ายเงินค่าของพวกนั้นทั้งหมด!”

ซาร่าหันศีรษะไปทางเก้าอี้ตัวนั้น

“ตุ๊กตาตัวสุดท้าย” เธอพูด “ตุ๊กตาตัวสุดท้าย” น้ำเสียงเล็กๆ ที่โศกเศร้าของเธอนั้นฟังดูแปลกประหลาด

“ตุ๊กตาตัวสุดท้ายงั้นรึ!” มิสมินชินกล่าว “และมันเป็นของฉัน ไม่ใช่ของเธอ ทุกอย่างที่เธอครอบครองเป็นของฉัน”

“ถ้าอย่างนั้น ได้โปรดเอาไปจากหนูเถอะค่ะ” ซาร่ากล่าว “หนูไม่ต้องการมันแล้ว”

หากเด็กหญิงร้องไห้สะอึกสะอื้นและดูหวาดกลัว มิสมินชินอาจจะมีความอดทนกับเธอมากกว่านี้ เธอเป็นผู้หญิงที่ชอบบงการและชอบรู้สึกถึงอำนาจของตน และเมื่อเธอมองใบหน้าเล็กๆ ที่ซีดเซียวทว่าเด็ดเดี่ยวของซาร่า และได้ยินน้ำเสียงเล็กๆ ที่ทระนงนั้น เธอรู้สึกราวกับว่าอำนาจของตนกำลังถูกมองข้าม

“อย่ามาทำตัวสูงส่ง” เธอว่า “เวลาสำหรับเรื่องแบบนั้นมันหมดลงแล้ว เธอไม่ใช่เจ้าหญิงอีกต่อไป รถม้าและม้าโพนี่ของเธอจะถูกส่งกลับไป คนรับใช้ของเธอจะถูกไล่ออก เธอจะต้องสวมเสื้อผ้าตัวเก่าและเรียบง่ายที่สุด เสื้อผ้าฟุ่มเฟือยพวกนั้นไม่เหมาะสมกับฐานะของเธออีกต่อไป เธอเป็นเหมือนเบ็คกี้ เธอต้องทำงานเพื่อเลี้ยงชีพ”

สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ ประกายแสงจางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของเด็กหญิง มันคือร่องรอยของความโล่งใจ

“หนูทำงานได้หรือคะ” เธอถาม “ถ้าหนูทำงานได้ มันก็คงไม่เป็นไรนัก หนูทำอะไรได้บ้างคะ”

“เธอทำได้ทุกอย่างตามที่สั่ง” คือคำตอบ “เธอเป็นเด็กหัวไวและเรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้เร็ว ถ้าเธอทำตัวให้เป็นประโยชน์ ฉันอาจจะยอมให้เธออยู่ที่นี่ เธอพูดภาษาฝรั่งเศสได้ดี และเธอสามารถช่วยสอนเด็กๆ ที่อายุน้อยกว่าได้”

“หนูทำได้หรือคะ” ซาร่าอุทาน “โอ้ ได้โปรดให้หนูทำเถอะค่ะ! หนูรู้ว่าหนูสอนพวกเขาได้ หนูชอบพวกเขา และพวกเขาก็ชอบหนูค่ะ”

“อย่าพูดเรื่องไร้สาระว่ามีคนชอบเธอ” มิสมินชินกล่าว “เธอจะต้องทำมากกว่าแค่สอนเด็กเล็กๆ เธอต้องคอยวิ่งส่งของ และช่วยงานในครัวพอๆ กับในห้องเรียน ถ้าเธอทำให้ฉันไม่พอใจ เธอจะถูกส่งตัวออกไป จำไว้ให้ดี ทีนี้ไปได้แล้ว”

ซาร่ายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง พลางมองเธอ ในจิตวิญญาณอันเยาว์วัย เธอกำลังคิดถึงสิ่งลึกซึ้งและแปลกประหลาด จากนั้นเธอก็หันหลังเพื่อเดินออกจากห้อง

“หยุดก่อน!” มิสมินชินสั่ง “เธอไม่คิดจะขอบคุณฉันหน่อยหรือ”

ซาร่าชะงัก และความคิดอันลึกซึ้งและแปลกประหลาดทั้งหมดก็พลุ่งพล่านขึ้นในอก

“ขอบคุณเรื่องอะไรคะ” เธอถาม

“สำหรับความเมตตาที่ฉันมีต่อเธอ” มิสมินชินตอบ “สำหรับความเมตตาที่ฉันให้ที่พักพิงแก่เธอ”

ซาร่าก้าวเข้าไปหาเธอสองสามก้าว หน้าอกเล็กๆ ที่ผอมบางของเธอสะท้อนขึ้นลง และเธอพูดด้วยน้ำเสียงดุดันอย่างประหลาดซึ่งไม่สมกับเป็นเด็ก

คุณไม่ใช่คนใจดี เธอพูด คุณไม่ใช่คนใจดี และที่นี่ก็ไม่ใช่บ้าน แล้วเธอก็หันหลังวิ่งออกจากห้องไปก่อนที่มิส มินชิน จะหยุดเธอได้ หรือทำอะไรได้นอกจากจ้องมองตามหลังเธอไปด้วยความโกรธเกรี้ยวราวกับหินสลัก

เธอเดินขึ้นบันไดไปอย่างช้าๆ แต่หอบหายใจแรง และโอบกอดเอมิลี่ไว้แนบกายอย่างแน่นหนา

ฉันอยากให้เธอพูดได้จัง เธอรำพึงกับตัวเอง ถ้าเธอพูดได้—ถ้าเธอพูดได้นะ!

เธอตั้งใจจะกลับไปยังห้องของตนแล้วล้มตัวลงนอนบนพรมหนังเสือ เอาแก้มแนบกับหัวแมวยักษ์ตัวนั้น แล้วจ้องมองเข้าไปในกองไฟ พลางคิด คิด และคิด แต่ก่อนที่เธอจะถึงชานพักบันได มิสอเมเลียก็เดินออกมาจากประตูแล้วปิดตามหลัง พร้อมกับยืนขวางไว้ด้วยท่าทางประหม่าและเกอะกะ ความจริงก็คือเธอรู้สึกละอายใจอยู่ลึกๆ กับสิ่งที่ได้รับคำสั่งให้ทำ

เธอ—เธอห้ามเข้าไปในนั้น เธอพูด

ห้ามเข้าไปหรือคะ? ซาร่าอุทาน และถอยหลังไปหนึ่งก้าว

นั่นไม่ใช่ห้องของเธออีกต่อไปแล้ว มิสอเมเลียตอบ พร้อมกับหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย

ทันใดนั้น ซาร่าก็เข้าใจทุกอย่าง เธอตระหนักว่านี่คือจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงที่มิส มินชิน ได้พูดถึง

แล้วห้องของฉันอยู่ที่ไหนคะ? เธอถาม โดยหวังเป็นอย่างยิ่งว่าน้ำเสียงของตนจะไม่สั่นเครือ

เธอต้องไปนอนที่ห้องใต้หลังคา ข้างๆ เบคกี้

ซาร่ารู้ว่ามันอยู่ที่ไหน เบคกี้เคยเล่าให้เธอฟังแล้ว เธอหันหลังและเดินขึ้นบันไดไปอีกสองชั้น ชั้นสุดท้ายนั้นแคบและปูด้วยเศษพรมเก่าๆ ขาดรุ่งริ่ง เธอรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังเดินจากไป และทิ้งโลกที่เด็กอีกคนหนึ่ง—ผู้ซึ่งดูเหมือนไม่ใช่ตัวเธออีกต่อไป—เคยอาศัยอยู่ไว้เบื้องหลัง เด็กคนนี้ ในชุดกระโปรงเก่าตัวสั้นและคับ ซึ่งกำลังปีนบันไดขึ้นไปยังห้องใต้หลังคา เป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อเธอถึงประตูห้องใต้หลังคาและเปิดออก หัวใจของเธอก็เต้นกระตุกด้วยความหดหู่เล็กน้อย จากนั้นเธอก็ปิดประตู ยืนพิงมันไว้ แล้วมองไปรอบๆ

ใช่แล้ว ที่นี่คืออีกโลกหนึ่ง ห้องนี้มีหลังคาลาดเอียงและทาสีขาว แต่สีขาวนั้นหม่นหมองและหลุดลอกออกเป็นจุดๆ มีเตาผิงขึ้นสนิม เตียงเหล็กเก่าๆ และที่นอนแข็งๆ ซึ่งคลุมด้วยผ้าคลุมเตียงสีซีดจาง เฟอร์นิเจอร์บางชิ้นที่ชำรุดเกินกว่าจะใช้ชั้นล่างได้ถูกส่งขึ้นมาไว้ที่นี่ ภายใต้หน้าต่างกระจกบนหลังคา ซึ่งมองเห็นเพียงผืนฟ้าสีเทาหม่นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า มีม้านั่งเท้าสีแดงเก่าๆ ทรุดโทรมตัวหนึ่งตั้งอยู่ ซาร่าเดินไปหามันแล้วนั่งลง เธอไม่ค่อยร้องไห้ และตอนนี้เธอก็ไม่ได้ร้องไห้ เธอวางเอมิลี่ไว้บนตัก ซบหน้าลงบนตัวตุ๊กตาและโอบแขนรอบตัวมัน แล้วนั่งอยู่ตรงนั้น ศีรษะเล็กๆ สีดำพิงอยู่บนผ้าคลุมสีดำ โดยไม่พูดสักคำ และไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

และขณะที่เธอนั่งอยู่ในความเงียบนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูเบาๆ—เบาและนอบน้อมเสียจนตอนแรกเธอไม่ได้ยิน และอันที่จริงเธอก็ไม่ได้รู้สึกตัวจนกระทั่งประตูถูกผลักเปิดออกอย่างกล้าๆ กลัวๆ และใบหน้าผู้น่าสงสารที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาก็โผล่พ้นขอบประตูมามองดู เป็นใบหน้าของเบคกี้ ซึ่งแอบร้องไห้อยู่หลายชั่วโมงและใช้ผ้ากันเปื้อนในครัวเช็ดตาจนดูแปลกตาไปจริงๆ

โอ้ คุณหนูคะ เธอพูดเสียงเบา ดิฉันขอ—คุณหนูจะอนุญาตให้ดิฉัน—ขอเข้าไปข้างในได้ไหมคะ?

ซาร่าเงยหน้าขึ้นมองเธอ เธอพยายามจะเริ่มยิ้ม แต่ไม่ว่าจะอย่างไรเธอก็ทำไม่ได้ ทันใดนั้น—และเป็นเพราะความโศกเศร้าอันเปี่ยมด้วยความรักในดวงตาที่นองน้ำตาของเบคกี้—ใบหน้าของเธอก็ดูเหมือนเด็กมากขึ้น ไม่ได้ดูแก่เกินวัยอย่างที่เคยเป็น เธอเอื้อมมือออกไปและสะอื้นเบาๆ

“โอ้ เบ็คกี้” เธอเอ่ย “ฉันบอกเธอแล้วว่าเราสองคนก็เหมือนกัน—เป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ สองคนเท่านั้น—แค่เด็กหญิงตัวเล็กๆ สองคน เธอเห็นไหมว่ามันเป็นจริงเพียงใด ตอนนี้ไม่มีอะไรแตกต่างกันแล้ว ฉันไม่ใช่เจ้าหญิงอีกต่อไป”

เบ็คกี้วิ่งเข้าไปหาเธอ คว้ามือของเธอมาแนบอก พร้อมกับคุกเข่าลงข้างกายและสะอื้นไห้ด้วยความรักและความเจ็บปวด

“ใช่ค่ะ คุณหนู คุณยังเป็นอยู่” เธอร้องไห้พลางพูดจาตะกุกตะกัก “ไม่ว่าอะไรรจะเกิดขึ้นกับคุณ—ไม่ว่าอะไรก็ตาม—คุณก็ยังเป็นเจ้าหญิงอยู่ดี—และไม่มีสิ่งใดจะทำให้คุณเปลี่ยนไปได้เลย”

8