บทที่ 9: คำพิพากษา

ปล่อยให้พวกเขาต่อสู้กันให้จบเถิดเพื่อนเอ๋ย เรื่องราวมันล่วงเลยมาไกลเกินไปแล้ว พระเจ้าคงต้องเป็นผู้พิพากษาคนทั้งคู่ ปล่อยพวกเขาไว้ในสภาพที่เป็นอยู่นั่นแหละ—บราวนิง

ข้าพเจ้าทำท่าราวกับจะตามคนอื่นๆ ไป เพราะไม่ปรารถนาจะเห็นสิ่งที่ต้องเห็นหากรั้งอยู่เบื้องหลัง และรู้ดีว่าตนเองไร้กำลังที่จะโน้มน้าวเอลเซเวียร์ให้เปลี่ยนใจได้ แต่เขาเรียกข้าพเจ้ากลับมาและสั่งให้รออยู่กับเขา เพื่อที่ข้าพเจ้าจะได้เป็นประโยชน์ในเวลาต่อมา ข้าพเจ้าจึงรออยู่ แต่ทำได้เพียงคาดเดาอย่างน่าสะพรึงกลัวว่าตนเองจะมีประโยชน์ได้อย่างไร และเกรงกลัวต่อสิ่งเลวร้ายที่สุดที่จะเกิดขึ้น

แมสคิวนั่งอยู่บนพื้นหญ้าโดยถูกมัดมือไพร่หลังอย่างแน่นหนา และเท้าถูกมัดไว้ด้านหน้า พวกเขาให้เขาพิงไหล่กับโขดหินใหญ่ที่ถูกลมฝนกัดกร่อน ซึ่งกึ่งหนึ่งจมอยู่ในดินและอีกกึ่งหนึ่งโผล่พ้นพื้นหญ้าขึ้นมา เขานั่งอยู่ตรงนั้นโดยทอดสายตามองพื้น และหายใจลำบากน้อยลงกว่าตอนที่ถูกนำตัวมาครั้งแรก แต่ก็ยังคงซีดเซียวอย่างยิ่ง เอลเซเวียร์ยืนถือตะเกียงในมือ จ้องมองแมสคิวด้วยสายตาแน่วแน่ และเราสามารถได้ยินเสียงกีบม้าที่บรรทุกของหนักย่ำไปตามทางเดิน จนกระทั่งพวกเขาลับมุมโค้งไป และทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบสงัด

ความเงียบถูกทำลายลงด้วยเสียงของแมสคิว ‘ปล่อยข้าเถิด เจ้าคนโฉด ปล่อยข้าไป ข้าเป็นผู้พิพากษาของมณฑลนี้ และหากเจ้าไม่ทำ ข้าจะสั่งให้เอาเจ้าไปแขวนคอไว้บนยอดหน้าผานี้’

คำพูดเหล่านั้นช่างกล้าหาญยิ่งนัก ทว่าในสายตาของข้าพเจ้ามันกลับดูเหมือนการแสดงที่ย่ำแย่ และทำให้ข้าพเจ้านึกย้อนไปถึงตอนที่ยังเป็นเด็กชายตัวน้อย ครั้งหนึ่งคุณเกลนนีเคยให้ข้าพเจ้าท่องบทกวีฉากการรบของนายดรายเดนต่อหน้าผู้ใหญ่ และตอนนั้นข้าพเจ้าแทบจะเปล่งคำขู่เข็ญอันนองเลือดออกมาไม่ได้เพราะความขัดเขินและน้ำตาที่รื้นขึ้นมา คำพูดของแมสคิวก็เป็นเช่นนั้น เพราะเขาต้องพยายามรวบรวมลมหายใจอย่างยากลำบากเพื่อที่จะพูดมันออกมา และคำพูดเหล่านั้นก็หลุดออกมาด้วยน้ำเสียงแหบแห้งที่ปราศจากความโกรธเกรี้ยวหรือความคลั่งแค้นใดๆ

จากนั้นเอลเซเวียร์จึงพูดกับเขา น้ำเสียงมิได้หยาบกระด้างทว่าเด็ดเดี่ยว และยังแฝงไปด้วยความโศกเศร้า ราวกับผู้พิพากษาที่กำลังพิพากษาโทษนักโทษ:

‘อย่ามาพูดเรื่องตะแลงแกงกับข้า เพราะเจ้าจะไม่ได้ถูกแขวนคอ และจะไม่ได้เห็นใครถูกแขวนคออีกเป็นครั้งที่สอง เมื่อเดือนก่อนเจ้าเคยนั่งอยู่ใต้ชายคาของข้า เฝ้ามองเปลวไฟที่มอดลงจนกระทั่งหมุดหลุดลงมา และมอบสิทธิ์ให้เจ้าขับไล่ข้าออกจากบ้านเก่าของข้า และในเช้าวันนี้ เจ้าจักต้องเฝ้ามองเปลวไฟนั้นอีกครั้ง เพราะข้าจะให้เทียนแก่เจ้าเพิ่มอีกเพียงหนึ่งนิ้ว และเมื่อหมุดหลุดลงมา ข้าจะเอาปืนกระบอกนี้ของเจ้าเองจ่อที่หัวของเจ้า และฆ่าเจ้าโดยไม่ลังเล เช่นเดียวกับที่ข้าจะฆ่าตัวสโตทหรือสัตว์รบกวนอื่นๆ’

แล้วเขาก็เปิดฝาโคมไฟ หยิบหมุดหัวนิลอันเดิมที่เขาเคยใช้ในเรือไว น็อต ออกมาจากผ้าผูกคอ แล้วปักมันลงในไขสัตว์ห่างจากด้านบนเพียงหนึ่งนิ้วสั้นๆ ก่อนจะวางโคมไฟลงบนพื้นหญ้าเบื้องหน้าแมสคิว

สำหรับข้าพเจ้าแล้ว ข้าพเจ้ารู้สึกตระหนกจนไม่อาจบรรยายได้เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ และรู้สึกวิงเวียนด้วยความรู้สึกที่พลิกผัน เพราะในขณะที่เมื่อไม่กี่นาทีก่อน ข้าพเจ้าคิดว่าไม่มีสิ่งใดที่เลวร้ายเกินไปสำหรับแมสคิว แต่บัดนี้ข้าพเจ้ากลับเปลี่ยนใจมาปรารถนาให้เขารอดชีวิต และมองดูเอลเซเวียร์ด้วยความหวาดกลัว

แสงสว่างเริ่มมากขึ้นแล้ว ทว่ายังไม่ใช่สีชมพูระเรื่อของยามอาทิตย์อุทัย เพียงแต่ดวงดาวได้เลือนหายไป และสีน้ำเงินเข้มของราตรีได้หลีกทางให้แก่สีเทามัว แสงนั้นแรงพอที่จะทำให้เห็นทุกสิ่งทุกอย่างได้ แต่ยังไม่พอที่จะเรียกสีสันที่แท้จริงกลับคืนมา ข้าพเจ้าจึงเห็นทั้งหน้าผาและพื้นดิน พุ่มไม้และโขดหินและท้องทะเล ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นสีเทามุก หรือจะพูดว่าไร้สีสันเสียมากกว่า แต่สิ่งที่ไร้สีสันและเป็นสีเทาที่สุดในบรรดาทั้งหมดก็คือใบหน้าของแมสคิว ผมของเขายุ่งเหยิง และศีรษะของเขาก็ดูล้านกว่าตอนที่ตัดแต่งอย่างดี ใบหน้าของเขาซูบตอบด้วยริ้วรอยลึก และมีรอยคล้ำใต้ตา นอกจากนั้น เขายังล้มลงอย่างน่าสมเพชในขณะที่พยายามจะหนี แก้มข้างหนึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน และมีหยดเลือดไหลซึมลงมาตรงจุดที่หินบาดเขา เขาดูน่าเวทนาเหลือเกิน และเมื่อมองดูเขา ข้าพเจ้าก็นึกถึงวันนั้นในห้องเรียน เมื่อชายผู้นี้ได้ตบหน้าท่านศาสนาจารย์ และครูของพวกเราได้นั่งอดทนต่อสิ่งนั้น โดยมีหยดเลือดไหลซึมลงมาตามแก้มเช่นกัน แมสคิวทอดสายตามองพื้นดินอยู่นาน

แต่ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้น และมองมาที่ข้าพเจ้าด้วยสายตาที่ว่างเปล่าทว่าโหยหาความเมตตา จนถึงขณะนั้น ข้าพเจ้าไม่เคยเห็นร่องรอยของเกรซในใบหน้าของเขาเลย และไม่เคยเห็นร่องรอยของเขาในใบหน้าของเธอ ทว่าในยามที่เขาจ้องมองข้าพเจ้าอยู่นั้น กลับมีบางอย่างของเธอปรากฏอยู่ในใบหน้าของเขา แม้จะเป็นใบหน้าที่บอบช้ำเพียงใดก็ตาม จนดูราวกับว่าเธอกำลังมองข้าพเจ้าผ่านดวงตาของเขา และนั่นทำให้ข้าพเจ้ายิ่งรู้สึกสงสารเขา และในที่สุดข้าพเจ้าก็รู้สึกว่าไม่อาจทนยืนดูเขาถูกประหารให้ตายไปต่อหน้าต่อตาได้

เมื่อเอลเซเวียร์ปักเข็มลงในเทียน เขาก็ไม่เคยปิดบานเลื่อนนั้นอีกเลย และแม้จะไม่มีลมพัดแรง แต่ก็มีลมรำเพยยามเช้าพัดมาจากทางทะเล ลอดเข้าไปในโคมไฟจนทำให้เปลวไฟเอียงกะเท่เร่ ด้วยเหตุนี้เทียนจึงละลายไหลย้อยลงด้านหนึ่งจนเหลือไขเทียนเพียงเล็กน้อยเหนือเข็ม แม้เปลวไฟจะดูซีดจางลงเรื่อยๆ ท่ามกลางแสงอรุณที่สว่างขึ้น แต่ทว่ามันยังคงลุกโชนอยู่ตลอดเวลา จนในที่สุด ตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ คงเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งในสี่ชั่วโมงก่อนที่เข็มจะร่วงหล่น และข้าก็เห็นว่าแมสคิวเองก็รู้เรื่องนี้ดีพอๆ กับข้า เพราะสายตาของเขาจดจ้องอยู่ที่โคมไฟนั้น

ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากอีกครั้ง แต่คำพูดที่กล้าหาญนั้นหายไปสิ้น และน้ำเสียงที่แหบพร่าก็ยิ่งแผ่วบางลง เขาเลิกข่มขู่ และเริ่มอ้อนวอนขอชีวิตอย่างน่าเวทนา “ไว้ชีวิตข้าเถิด” เขากล่าว “ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด คุณบล็อก ข้ามีลูกสาวเพียงคนเดียว เป็นเด็กสาวที่ไม่มีใครคอยดูแลนอกจากข้า ท่านจะพรากที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวของเด็กสาวคนหนึ่ง แล้วทอดทิ้งนางให้เผชิญโลกเพียงลำพังอย่างนั้นหรือ ท่านอยากให้พวกเขาพบข้าเป็นศพตายซากอยู่บนหน้าผา แล้วหามศพโชกเลือดของข้ากลับไปหาลูกสาวอย่างนั้นหรือ”

แล้วเอลเซเวียร์ก็ตอบว่า “แล้วข้ามิได้มีลูกชายเพียงคนเดียวหรอกหรือ และเขามิได้ถูกหามกลับมาหาข้าเป็นศพโชกเลือดหรอกหรือ ปืนของใครกันที่ลั่นใส่หน้าเขาและพรากชีวิตเขาไป เจ้าไม่รู้หรืออย่างไร ปืนกระบอกเดียวกันนี้แหละที่จะลั่นใส่หน้าเจ้า ดังนั้น จงขอขมาต่อพระเจ้าเสียเถิด เพราะเจ้าเหลือเวลาทำเช่นนั้นอีกไม่มากแล้ว”

พูดจบเขาก็หยิบปืนขึ้นจากพื้นตรงที่มันวางอยู่ แล้วหันหลังให้แมสคิว เดินทอดน่องไปมาอย่างช้าๆ ท่ามกลางพุ่มหนาม

แม้คำพูดของแมสคิวเรื่องลูกสาวดูจะยิ่งสุมไฟแค้นให้เอลเซเวียร์ เพราะทำให้เขานึกถึงเดวิด แต่คำพูดเหล่านั้นกลับซึมลึกเข้าไปในใจข้า และหากการยืนดูเพื่อนมนุษย์ถูกสังหารเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอยู่ก่อนแล้ว ในตอนนี้มันกลับดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นอีกหมื่นเท่า และเมื่อข้านึกถึงเกรซ และนึกว่าการกระทำเช่นนี้จะมีความหมายต่อเธออย่างไร ชีพจรของข้าก็เต้นรัวแรงจนข้าต้องรีบลุกขึ้นและวิ่งเข้าไปเกลี้ยกล่อมเอลเซเวียร์ เพื่อบอกเขาว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้นไม่ได้เป็นอันขาด

เขายังคงเดินอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้ตอนที่ข้าพบเขา และเขาก็ยอมให้ข้าได้ระบายความในใจจนกระทั่งข้าหอบเหนื่อย ทั้งยังอดทนต่อข้าแม้ว่าข้าจะพูดเร็วรัว หรือแม้ว่าลิ้นของข้าจะพูดนำหน้าสติปัญญาไปไกล

“เจ้ามีหัวใจที่อบอุ่นนะเจ้าหนู” เขากล่าว “และนั่นคือเหตุผลที่ข้าชอบเจ้า และหากเจ้าให้ความสำคัญกับข้าในใจเจ้า ข้าก็คงไม่อาจตัดพ้อได้หากเจ้าจะแบ่งพื้นที่เล็กน้อยในใจนั้นให้แก่ศัตรูของเราด้วย ข้าปรารถนาจะทำให้วิญญาณของเจ้าสงบลง และทำตามทุกสิ่งที่เจ้าขอ ในช่วงแรกที่โทสะพลุ่งพล่าน เมื่อเขาถูกจับได้ว่ากำลังวางแผนทำลายชีวิตพวกเรา การปลิดชีวิตชั่วช้าของเขาก็ดูเป็นเรื่องเล็กน้อยเหลือเกิน แต่บัดนี้ ลมเช้าได้ทำให้ข้าใจเย็นลงแล้ว และมันขัดต่อความรู้สึกของข้าที่จะยิงสุนัขที่กำลังหมอบคลานด้วยความหวาดกลัวซึ่งถูกมัดมือมัดเท้าไว้ แม้ว่ามันจะเคยฆ่าลูกชายของข้าถึงยี่สิบคนก็ตาม ข้าได้คิดดูแล้วว่าจะมีทางใดที่จะไว้ชีวิตเขาได้บ้าง และปล่อยให้ความทุกข์ทรมานในชั่วโมงนี้เป็นบทเรียนที่จะไม่ถูกลืมเลือนจนกว่าจะถึงหลุมศพ เพราะคนขี้ขลาดเช่นนี้ย่อมกลัวความตาย และในหนึ่งชั่วโมง พวกเขาจะรู้สึกเหมือนตายเป็นร้อยครั้ง

แต่ทว่ามันไม่มีทางออกอื่นเลย ชีวิตของเขาถูกนำมาวางบนตาชั่งเทียบกับชีวิตของคนของเราทุกคน ใช่ รวมถึงชีวิตของเจ้าด้วย พวกเขาทิ้งเขาไว้ในมือข้าโดยรู้ดีว่าข้าจะเป็นผู้จัดการเขา แล้วตอนนี้ข้าจะทรยศพวกเขาและปล่อยเขาให้เป็นอิสระเพื่อกลับไปแขวนคอพวกเราทุกคนอย่างนั้นหรือ มันเป็นไปไม่ได้”

ข้าพเจ้ายังคงวิงวอนขอชีวิตให้มาสคิวอย่างสุดกำลัง ทั้งเกาะแขนเอลเซเวียร์และยกทุกข้ออ้างที่นึกออกเพื่อหวังให้เขาใจอ่อน แต่เขากลับผลักข้าพเจ้าออกไป และแม้ข้าพเจ้าจะเห็นว่าเขาทำด้วยความไม่เต็มใจ ทว่าข้าพเจ้ากลับมีความเชื่อมั่นอย่างน่าสะพรึงว่าเขาไม่ใช่คนที่จะเปลี่ยนใจจากสิ่งที่ตัดสินใจไว้แล้ว และจะดำเนินการให้ลุล่วงจนถึงที่สุด

เราเดินกลับจากพุ่มหนามมายังลานหญ้า และที่นั่นมาสคิวนั่งรออยู่ตรงจุดที่เราทิ้งเขาไว้ โดยมีแผ่นหินพิงหลังอยู่ เพียงแต่ในระหว่างที่เราไม่อยู่ เขาจัดการดิ้นรนจนนำนาฬิกาออกจากกระเป๋าเสื้อได้สำเร็จ และมันวางอยู่ข้างกายเขาบนพื้นหญ้า โดยมีริบบิ้นผ้าไหมสีดำผูกติดตัวเขาไว้ หน้าปัดนาฬิกาหงายขึ้น และเมื่อข้าพเจ้าเดินผ่านก็เห็นเข็มชี้ไปที่เลขห้า รุ่งสางใกล้เข้ามาเต็มที เพราะแม้หน้าผาจะบดบังทิศตะวันออกไป แต่ทางทิศตะวันตกเหนือพอร์ตแลนด์กลับสว่างไสวด้วยสีแดงทองแดงและสีทอง และเทียนก็เล่มเล็กลงทุกที หัวเข็มหมุดเอียงลง แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่เมื่อข้าพเจ้าเคยเห็นมันเอียงเช่นนี้เมื่อเดือนก่อน ข้าพเจ้าจึงรู้ว่าฉากสุดท้ายนั้นอยู่ไม่ไกลแล้ว

มาสคิวเองก็รู้เช่นกัน เขาจึงเอ่ยวิงวอนเป็นครั้งสุดท้ายด้วยถ้อยคำอันรุนแรงเกินกว่าที่ข้าพเจ้าจะถ่ายทอดได้ในตอนนี้ พร้อมกับดิ้นรนร่างกายราวกับจะปลดมือจากด้านหลังเพื่อยกขึ้นอ้อนวอน เขาเสนอเงิน ทั้งหนึ่งพัน ห้าพัน หรือหนึ่งหมื่นปอนด์เพื่อให้ตนเป็นอิสระ เขาจะคืนเรือวาย น็อต และจะจากมูนฟลีตไป โดยตลอดเวลานั้นเหงื่อไหลโซมใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่น และในที่สุดเสียงของเขาก็แหบพร่าด้วยการสะอื้น เพราะเขากำลังร้องขอชีวิตด้วยความขลาดเขลา

ต่อให้เขาพูดกับคนหูหนวกก็คงไม่ต่างกัน เพราะคำพูดเหล่านั้นไม่อาจสั่นคลอนผู้พิพากษาของเขาได้ และคำตอบของเอลเซเวียร์คือการง้างนกปืนและเตรียมดินปืนในจานชนวน

จากนั้นข้าพเจ้าจึงใช้นิ้วอุดหูและหลับตา เพื่อที่จะได้ไม่ต้องเห็นหรือได้ยินสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น แต่เพียงวินาทีต่อมาข้าพเจ้าก็เปลี่ยนใจและลืมตาขึ้นอีกครั้ง เพราะข้าพเจ้าได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องหยุดเรื่องนี้ให้ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

มาสคิวส่งเสียงน่าสยดสยองกึ่งครางกึ่งกรีดร้องอย่างทรมาน ดูราวกับว่าเขาคิดว่ามีคนอื่นอยู่ด้วยนอกจากเอลเซเวียร์และข้าพเจ้า จึงตะโกนขอความช่วยเหลือจากคนเหล่านั้น ดวงอาทิตย์ขึ้นแล้ว และแสงแรกก็สาดส่องไปยังหน้าต่างบานหนึ่งที่อยู่ไกลออกไปทางทิศตะวันตกบนยอดเกาะพอร์ตแลนด์ จากนั้นก็มีเสียงกริกดังขึ้นภายในโคมไฟ และเข็มหมุดก็ร่วงลง

เอลเซเวียร์จ้องมองมาสคิวเต็มตาและยกปืนขึ้น แต่ก่อนที่เขาจะมีเวลาเล็ง ข้าพเจ้าก็โถมเข้าใส่เขาราวกับแมวป่า กระโดดตะครุบแขนขวาของเขาพร้อมกับตะโกนบอกให้เขาหยุด มันเป็นการต่อสู้ที่ไม่สูสี ระหว่างเด็กหนุ่มแม้จะเติบโตเต็มวัยและแข็งแรง กับชายผู้ทรงพลังที่สุดคนหนึ่ง แต่ความโกรธแค้นทำให้แขนของข้าพเจ้ามีกำลัง ในขณะที่แขนของเขาอ่อนแรงเพราะความลังเลในสิทธิของตน ดังนั้นเขาจึงต้องใช้ความพยายามอยู่บ้างในการสะบัดข้าพเจ้าออก และในระหว่างการต่อสู้ ปืนก็ลั่นขึ้นฟ้า

จากนั้นข้าพเจ้าจึงปล่อยเขาและเซถอยหลังไปชั่วขณะด้วยความเหนื่อยหอบจากการปะทะ แต่กลับรู้สึกยินดี เพราะข้าพเจ้าเห็นว่าความสงบที่เกิดขึ้นแม้เพียงชั่วครู่ได้นำมาซึ่งสิ่งใดแก่มาสคิว เพราะทันทีที่เสียงปืนดังขึ้น ราวกับว่าหน้ากากแห่งความสยดสยองได้หลุดลอยไปจากใบหน้าของเขา และคืนโฉมหน้าเดิมกลับมา และตอนนั้นเองที่ข้าพเจ้าเห็นเขาเหลือบมองไปยังยอดหน้าผา และคิดว่าเขากำลังแหงนมองขึ้นไปยังสรวงสวรรค์ด้วยความซาบซึ้งในพระคุณ

ทว่าครานี้มีสิ่งใหม่เกิดขึ้น เพราะก่อนที่เสียงสะท้อนของปืนพกนัดนั้นจะจางหายไปในอากาศอันเย็นเยียบยามเช้า ข้าพเจ้าคิดว่าได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากที่ไกลๆ จึงมองไปรอบกายเพื่อดูว่าเสียงนั้นมาจากทิศทางใด เอลเซเวียร์มองไปรอบๆ เช่นกัน แต่แมสคิวซึ่งลืมตำหนิข้าพเจ้าที่ทำให้เขาเล็งพลาด ยังคงแหงนหน้ามองขึ้นไปยังหน้าผา จากนั้นเสียงเหล่านั้นก็ใกล้เข้ามา เป็นเสียงระคนกันราวกับกลุ่มคนที่ตะโกนเรียกกันและกำลังรวมตัวกันมาจากหลายทิศทาง เสียงนั้นดังมาจากยอดหน้าผา เอลเซเวียร์และข้าพเจ้าจึงมองขึ้นไป และแมสคิวเองก็จ้องมองไปยังจุดนั้นเช่นกัน และเพียงชั่วขณะเดียว ชายราวยี่สิบคนก็มายืนอยู่บนขอบหน้าผาสูงเหนือศีรษะของพวกเรา ท้องฟ้าเบื้องหลังพวกเขาเป็นสีชมพูระเรื่อด้วยแสงแรกของวันอันเจิดจ้า ร่างของพวกเขาตัดกับท้องฟ้าเป็นสีดำสนิทราวกับภาพเงาของมารดาข้าพเจ้าที่เคยแขวนไว้ข้างปล่องไฟในห้องรับแขก พวกเขาคือทหาร ข้าพเจ้าจำหมวกทรงสูงของกองพันที่ 13 ได้ และเห็นแสงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณสาดกระทบร่างกายของพวกเขาและสะท้อนวาววับจากลำกล้องปืนคาบศิลา

ข้าพเจ้าเข้าใจทุกอย่างแล้ว มันคือกลุ่มมือปราบที่ดักซุ่มโจมตี เอลเซเวียร์ก็เห็นเช่นกัน แล้วทันใดนั้นทุกคนก็ตะโกนขึ้นพร้อมกัน “ยอมจำนนตามคำสั่งของกษัตริย์เสีย เจ้าคือนักโทษของพวกเรา!” เสียงหนึ่งจากเงาดำบนยอดหน้าผาดังขึ้น

“เราจบสิ้นแล้ว” เอลเซเวียร์ร้อง “พวกมือปราบมาแล้ว แต่ถ้าเราต้องตาย เจ้าคนทรยศนี่ต้องไปก่อนเรา” แล้วเขาก็พุ่งเข้าหาแมสคิวเพื่อจะใช้ปืนพกฟาดกะโหลก

“ยิงสิ ยิงสิ ในนามของปีศาจ” แมสคิวกรีดร้อง “มิฉะนั้นข้าได้ตายแน่”

ทันใดนั้นก็เกิดแสงไฟวาบขึ้นตามแนวเงาดำ พร้อมเสียงเปรี้ยงปร้างราวกับเสียงฟ้าร้องในระยะใกล้ และเสียง ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ ของลูกกระสุนที่ปักลงบนพื้นหญ้า และก่อนที่เอลเซเวียร์จะถึงตัวเขา แมสคิวก็ล้มลงบนพื้นหญ้าพร้อมเสียงคราง และมีรูสีแดงเล็กๆ อยู่กลางหน้าผาก

“วิ่งไปที่หน้าผา!” เอลเซเวียร์ตะโกนบอกข้าพเจ้า “เข้าไปชิดๆ แล้วพวกเขาจะทำอะไรเจ้าไม่ได้” แล้วเขาก็พุ่งไปยังผนังหินชอล์ก แต่ข้าพเจ้ากลับล้มลงคุกเข่าราวกับวัวที่ถูกขวานจาม และรู้สึกเจ็บแสบอย่างรุนแรงที่เท้าซ้าย เอลเซเวียร์หันกลับมามอง “อะไรกัน พวกมันยิงโดนเจ้าด้วยหรือ” เขาพูดพลางวิ่งมาอุ้มข้าพเจ้าขึ้นราวกับเด็กคนหนึ่ง จากนั้นก็มีแสงไฟวาบอีกครั้งและเสียง ฟึ่บ ฟึ่บ ลงบนพื้นหญ้า แต่คราวนี้กระสุนไม่ถูกเป้าหมาย และพวกเราก็นอนราบชิดหน้าผา หอบหายใจแรงทว่าปลอดภัย