บทที่ 11: ถ้ำทะเล

ความอ้างว้างหม่นหมอง เงาดำมืด

ที่เพดานโค้งเหล่านี้สร้างขึ้น:

เสียงดนตรีแปลกประหลาดของเกลียวคลื่น

ที่ซัดสาดเข้าสู่ถ้ำที่ว่างเปล่าเหล่านี้—

เขาวางข้าพเจ้าลงที่มุมหนึ่ง ซึ่งมีทรายสีเงินแห้งๆ กระจัดกระจายอยู่บนพื้น ซึ่งบางทีคนอื่นอาจเคยใช้เป็นที่พักพิงมาก่อน

‘เจ้าต้องนอนที่นี่สักเดือนสองเดือนนะเจ้าหนู’ เขาพูด ‘มันเป็นเตียงที่ต่ำต้อยนัก แต่ข้าเคยเจอที่แย่กว่านี้อีก และถ้าเป็นไปได้ พรุ่งนี้ข้าจะหาฟางมาปูให้มันดีขึ้น’

ข้าพเจ้าไม่ได้กินอะไรเลยตลอดทั้งวัน เอลเซเวียร์ก็เช่นกัน ทว่าข้าพเจ้าไม่รู้สึกหิว มีเพียงความวิงเวียนและอาการกระหายน้ำอย่างรุนแรง เช่นเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นเมื่อครั้งข้าพเจ้าถูกขังอยู่ในห้องเก็บศพตระกูลโมฮูน ดังนั้น เสียงน้ำหยดดังแปะๆ ลงในแอ่งน้ำเล็กๆ บนพื้นจากเพดานถ้ำ จึงเป็นดั่งเสียงดนตรีสำหรับข้าพเจ้า เอลเซเวียร์ใช้หมวกของข้าพเจ้าทำเป็นถ้วยและให้ข้าพเจ้าดื่มน้ำจนเต็มคราบ ซึ่งมันเย็นจัดและเลิศรสยิ่งกว่าไวน์ลักลอบนำเข้าจากฝรั่งเศสชนิดใดๆ

หลังจากนั้น ฉันแทบไม่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นเลยเป็นเวลาสิบวันหรือมากกว่านั้น เพราะพิษไข้เข้าจู่โจม และฉันได้รู้ในภายหลังว่าตนเองเพ้อคลั่ง ทั้งยังเกือบจะห้ามไม่อยู่จากการพยายามลุกขึ้นและแกะผ้าพันแผลที่เอลเซเวียร์พันไว้ที่ขาของฉัน ตลอดเวลานั้นเขาดูแลฉันอย่างอ่อนโยนราวกับแม่ดูแลลูก และไม่เคยออกจากถ้ำเลยเว้นแต่ยามที่จำเป็นต้องออกไปหาอาหาร แต่เมื่อไข้ลดลง มันกลับทิ้งให้ฉันซูบผอมลงมาก ดังที่เห็นได้จากมือและแขน และอ่อนแรงยิ่งกว่าทารก ฉันมักจะนอนนิ่งทั้งวัน ไม่ได้คิดอะไรมากหรือกังวลสิ่งใด เพียงแต่กินสิ่งที่ได้รับประทานและมีความสุขเงียบๆ กับความรู้สึกที่ว่าเรี่ยวแรงกำลังค่อยๆ กลับคืนมา เอลเซเวียร์ไปพบหีบสมบัติทางทะเลที่บุบสลายใบหนึ่งบนจุดเปเวอริล และใช้ด้านหนึ่งของหีบทำเป็นไม้ดามขาให้ฉัน โดยใช้เสื้อเชิ้ตของเขาเองเป็นผ้าพันแผล

ส่วนที่นอนทรายก็ถูกทำให้รุ่มนุ่มและสบายขึ้นด้วยฟางไม่กี่กำมือ และที่มุมหนึ่งของถ้ำมีกองไม้ลอยน้ำกองเล็กๆ กับหม้อเหล็กสำหรับทำอาหาร สิ่งเหล่านี้เอลเซเวียร์หามาได้จากการออกหาของในยามค่ำคืน โดยระมัดระวังอย่างยิ่งไม่ให้ใครเห็น และหยิบฉวยเอาแต่สิ่งที่คงไม่มีใครสังเกตหรือเสียดายนัก แต่ในไม่ช้าเขาก็หาทางส่งข่าวให้แรตซีย์รู้ว่าเราอยู่ที่ไหน และหลังจากนั้นสัปเหร่อผู้นั้นก็คอยช่วยเหลือเรา ไม่มีใครเลยแม้แต่คนบนบกที่รู้ว่าเราหายไปไหน ยกเว้นแรตซีย์เพียงคนเดียว และเขาไม่เคยลงมาที่เหมือง

แต่จะวางของที่นำมาไว้ในกระท่อมร้างหลังหนึ่งซึ่งห่างจากปล่องเหมืองไปครึ่งไมล์ ตลอดเวลานั้นมีการออกตามล่าเราอย่างเข้มงวด เจ้าหน้าที่ศุลกากรควบม้าตรวจตราไปทั่วพื้นที่ เพราะแม้ในตอนแรกกลุ่มผู้ติดตามจะนำศพของแมสคิวกลับไปและบอกว่าเราคงตกลงไปจากหน้าผา เนื่องจากไม่พบร่องรอยใดๆ ของเราเลย แต่ต่อมาเด็กเลี้ยงสัตว์ในฟาร์มคนหนึ่งได้นำเรื่องมาเล่าว่า เขาบังเอิญไปเจอชายสองคนที่แอบซ่อนตัวอยู่ใต้กำแพง โดยคนหนึ่งมีเท้าและขาโชกเลือด และอีกคนหนึ่งกระโจนเข้าใส่เขา และหลังจากต่อสู้กันอย่างดุเดือด คนผู้นั้นก็แย่งปืนคาบศิลาของเจ้านายเขาไปจากมือ ล้วงเอาขวดผงปืนในกระเป๋า และหนีหายไปทางคอร์ฟราวกับกระต่ายป่า

ส่วนเรื่องของแมสคิวนั้น ทหารบางนายบอกว่าเอลเซเวียร์เป็นคนยิง ส่วนบางนายว่าเขาตายด้วยอุบัติเหตุ ถูกกระสุนหลงของลูกน้องตนเองบนยอดเขาฆ่าตาย แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ตั้งค่าหัวเอลเซเวียร์ไว้ที่ 50 ปอนด์ และ 20 ปอนด์สำหรับฉัน ดังนั้นเราจึงมีเหตุผลที่ต้องซ่อนตัวให้มิดชิด คงเป็นแมสคิวที่แอบฟังอยู่ที่ประตูในคืนที่เอลเซเวียร์บอกเวลาที่จะขนสินค้า เพราะกลุ่มผู้ติดตามได้รับคำสั่งให้ไปที่โฮร์เฮดตอนตีสี่ ดังนั้นคนทั้งแก๊งคงถูกจับไปหมดแล้ว หากเรือกัลเดอร์ไม่ได้ออกตัวเร็วกว่ากำหนด และพวกทหารไม่ได้มัวแต่ดื่มเหล้าที่ร้านล็อบสเตอร์จนล่าช้า

เอลเซเวียร์รู้เรื่องทั้งหมดนี้จากแรตซีย์และเล่าให้ฉันฟังเพื่อฆ่าเวลา แม้ว่าในความเป็นจริงฉันไม่อยากได้ยินมันเลย เพราะมันไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์นักที่เห็นหัวของตนเองถูกตีราคาไว้ต่ำเพียง 20 ปอนด์ และสิ่งที่ฉันอยากรู้มากที่สุด นั่นคือเกรซเป็นอย่างไรบ้างและเธอรับข่าวร้ายเรื่องการตายของพ่อเธออย่างไร ฉันกลับไม่ได้ยินคำตอบ เพราะเอลเซเวียร์ไม่ได้พูดอะไร และฉันเองก็ขัดเขินเกินกว่าจะเอ่ยปากถามเขา

ครั้นเมื่อฉันได้สติคืนมาโดยสมบูรณ์และสามารถประเมินสถานการณ์รอบตัวได้ ฉันจึงพบว่าสถานที่ที่ฉันนอนอยู่นั้นคือถ้ำที่มีขนาดกว้างยาวประมาณแปดหลาและสูงสามหลา ผนังที่ถูกตัดเป็นเส้นตรงบ่งบอกว่าครั้งหนึ่งเคยมีผู้คนมาสกัดหินจากที่นี่ ด้านหนึ่งเป็นทางเดินที่เราใช้เข้ามา ส่วนอีกด้านเปิดออกเป็นประตูที่นำไปสู่ชะง่อนหินซึ่งอยู่สูงกว่าระดับน้ำขึ้นสูงสุดแปดฟาทอม เนื่องจากถ้ำแห่งนี้ถูกขุดเจาะเข้าไปในหน้าผาเหล็กที่ตั้งอยู่ระหว่างเซนต์อัลบันส์เฮดและสวานิจ ทว่าหน้าผาแถบนี้แตกต่างจากหน้าผาอีกด้านของแหลม เพราะไม่สูงชันเท่าโฮร์เฮดและไม่ใช่หินชอล์ก

แต่ส่วนใหญ่จะสูงเหนือระดับน้ำทะเลเพียงหนึ่งร้อยหรือหนึ่งร้อยห้าสิบฟุต และเผยให้เห็นพื้นผิวหินแข็งทื่อทระนงหันเข้าหาท้องทะเล แม้จะไม่ได้สูงชันเหนือผิวน้ำมากนัก แต่พวกมันกลับดิ่งลึกลงไปใต้ระดับน้ำไกลโข จนกระทั่งมีความลึกถึงห้าสิบฟาทอมประชิดติดหน้าผา เรือดีๆ หลายลำที่หลงทิศทางท่ามกลางหมอกหนาหรือในคืนที่มืดมิดสนิทจึงพุ่งเข้าชนกำแพงหินที่ดูดุดันนั้นและพินาศสิ้น ทั้งเรือและลูกเรือ โดยไม่มีผู้ใดได้ยินเสียงกรีดร้องของพวกเขาเลย ถึงกระนั้น แม้หินจะดูแข็งแกร่งดุจเพชร

แต่การซัดสาดชั่วนิรันดร์ของเกลียวคลื่นก็ได้กัดเซาะมันจนเป็นโพรงด้านล่าง และแม้ในยามที่คลื่นลมสงบเพียงเล็กน้อย ก็ยังคงมีเสียงกึกก้องทุ้มต่ำของกระแสน้ำที่ดังมาจากส่วนลึกของถ้ำเหล่านั้น และเมื่อลมพัดแรง คลื่นยักษ์แต่ละลูกจะซัดเข้าใส่หน้าผาดุจเสียงกัมปนาท จนแม้แต่หินที่มีชีวิตก็ยังสั่นสะเทือน

ถ้ำของเราเปิดออกสู่ชะง่อนหินบนหน้าผานั้น และในวันที่อากาศแจ่มใส บางครั้งเอลเซเวียร์จะอุ้มฉันออกไปที่นั่น เพื่อให้ฉันได้อาบแดดและมองเห็นความเคลื่อนไหวทั้งหมดของช่องแคบอังกฤษโดยที่ไม่มีใครเห็นตัวฉัน เพราะชะง่อนหินนี้ถูกสกัดให้มีลักษณะคล้ายระเบียง เพื่อที่ว่าในสมัยที่เหมืองหินยังดำเนินงานอยู่ พวกเขาจะได้หย่อนหินลงสู่เรือที่จอดอยู่ด้านล่างด้วยรอก และอาจจะลากถังเหล้าสักถังสองถังขึ้นมาเพื่อใช้เป็นอับเฉา ซึ่งคาดเดาได้จากเสาค้ำที่ยังคงขึ้นสนิมฝังอยู่ในเนื้อหิน

ระเบียงแห่งนี้เป็นเช่นนั้น ส่วนภายในถ้ำนั้นเป็นห้องว่างขนาดใหญ่ พื้นสีขาวประกอบด้วยฝุ่นหินที่แตกละเอียดซึ่งถูกเหยียบย่ำจนแน่นมานานจนดูราวกับเป็นปูนฉาบ และมีความแห้ง ไม่อับชื้นอย่างที่มักพบเห็นในสถานที่เช่นนี้ เว้นแต่เพียงมุมหนึ่งที่มีน้ำพุจากดินหยดลงมาจากเพดาน ไหลรินผ่านหินงอกที่แหลมคมดุจแท่งน้ำแข็ง แล้วตกลงสู่หลุมเล็กๆ บนพื้น อ่างใบนี้ถูกขุดขึ้นด้วยความตั้งใจ โดยมีรางระบายน้ำล้นออกสู่ทะเล และรอบๆ อ่างรวมถึงบนเพดานส่วนที่เปียกชื้นด้านบนนั้น มีสวนเฟิร์นและพืชเลื้อยชนิดอื่นๆ เติบโตอยู่

สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่าผ่านพ้นไปจนกระทั่งถึงกลางเดือนพฤษภาคม ซึ่งแม้แต่ในยามค่ำคืนก็ไม่หนาวเย็นอีกต่อไปเมื่อดวงอาทิตย์เริ่มมีกำลังแรงขึ้น และพร้อมกับวันที่อบอุ่นขึ้น กำลังของฉันก็เพิ่มมากขึ้นด้วย แม้ฉันจะยังไม่กล้ายืน แต่ขาก็เลิกปวดแล้ว เว้นแต่จะมีอาการปวดแปลบขึ้นมาเป็นครั้งคราว ซึ่งเอลเซเวียร์บอกว่าเป็นเพราะกระดูกกำลังสมานตัว จากนั้นเขาจะนำพอกยาที่ทำจากหญ้ามาวางไว้ที่แผล และครั้งหนึ่งเขาถึงกับเดินไกลเกือบถึงชัลดรอนเพื่อไปเก็บผักโซเรลมาทำยาพอกเพื่อบรรเทาอาการปวด

แม้ว่าเขาจะเข้าออกที่นี่หลายต่อหลายครั้งอย่างปลอดภัย ทว่าข้าพเจ้ากลับรู้สึกไม่สบายใจทุกครั้งยามที่เขาไม่อยู่ ด้วยเกรงว่าเขาอาจตกอยู่ในวงล้อมของศัตรูและไม่ได้กลับมาอีกเลย และสิ่งที่ทำให้ข้าพเจ้าโศกเศร้ามิใช่ความกังวลถึงชะตากรรมของตนหากเขาถูกจับได้ แต่เป็นความห่วงใยที่มีต่อเขาเพียงเท่านั้น เพราะข้าพเจ้าได้พึ่งพิงยักษ์ใหญ่ผู้เคร่งขรึมและผมสีดอกเลาผู้นี้ในทุกสิ่ง และรักเขาดั่งบิดา ดังนั้นยามที่เขาไม่อยู่ ข้าพเจ้าจึงหันไปอ่านหนังสือเพื่อเบี่ยงเบนความคิด

แต่กลับพบว่ามีสิ่งให้อ่านน้อยยิ่งนัก มีเพียงหนังสือสวดมนต์เล่มสีแดงของป้าที่ข้าพเจ้าซุกไว้ในอกเสื้อในบ่ายวันที่จากมูนฟลีต และล็อกเก็ตของแบล็คเบียร์ด ซึ่งล็อกเก็ตนั้นคล้องอยู่ที่คอของข้าพเจ้าเสมอ และข้าพเจ้ามักจะนำแผ่นหนังออกมาอ่านบ่อยครั้ง มิใช่ว่าข้าพเจ้าจำมันไม่ได้จนขึ้นใจ แต่เป็นเพราะการอ่านมันทำให้ข้าพเจ้านึกถึงเกรซ เนื่องจากครั้งสุดท้ายที่ข้าพเจ้าอ่านมันคือตอนที่พบเธอนในป่าของคฤหาสน์

เอลเซเวียร์กับข้าพเจ้าได้พูดคุยกันบ่อยครั้งถึงสิ่งที่ควรทำเมื่อขาของข้าพเจ้าหายดี และตกลงกันว่าจะโดยสารเรือโบนาเวนเจอร์ไปยังเมืองแซงมาโล และกบดานอยู่ที่นั่นจนกว่าการตามล่าพวกเราจะยุติลง เพราะแม้จะเป็นยามสงคราม แต่ชาวฝรั่งเศสและอังกฤษต่างก็เป็นดั่งพี่น้องในวงการค้าของเถื่อน และบรรดาผู้ขนส่งก็ยินดีจะให้ที่พักและอาหารแก่เราตราบเท่าที่เรายังต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขา แต่เรื่องนี้ข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องกล่าวถึงมากกว่านี้ เพราะมันเป็นเพียงแผนการ ซึ่งต่อมามีเหตุการณ์อื่นเข้ามาทำให้ต้องพลิกผันไป

ทว่าด้วยภารกิจนี้เอง คือการนัดแนะเวลากับลูกเรือของโบนาเวนเจอร์เพื่อพาพวกเราข้ามไปยังอีกฝั่ง เอลเซเวียร์จึงได้ออกไปในวันที่ข้าพเจ้ากำลังจะกล่าวถึงนี้ เขาต้องเดินทางไปที่พูล และออกจากถ้ำของเราในตอนบ่าย โดยคิดว่าการเดินเลียบตามแนวหน้าผานั้นปลอดภัยแม้ในยามกลางวัน และจะตัดผ่านทุ่งกว้างเมื่อความมืดมาเยือน ลมพัดแรงมาตลอดทั้งเช้าจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ และหลังจากเอลเซเวียร์จากไป ลมก็ทวีความรุนแรงขึ้นจนกลายเป็นพายุ ขาของข้าพเจ้าแข็งแรงขึ้นมากจนสามารถเดินไปมาในถ้ำได้โดยอาศัยไม้เท้าไม้แบล็คธอร์นกิ่งแข็งที่เอลเซเวียร์ตัดให้

ดังนั้นในบ่ายวันนั้น ข้าพเจ้าจึงออกไปยังชะง่อนผาเพื่อเฝ้ามองท้องทะเลที่กำลังปั่นป่วน ข้าพเจ้านั่งลงโดยพิงหลังกับโขดหินที่ช่วยกำบัง ในจุดที่สามารถมองเห็นไปตามช่องแคบได้แต่ยังคงพ้นจากแรงลมที่พัดโหม ท้องฟ้ามืดครึ้ม และกำแพงหินยาวเหยียดปรากฏเป็นสีเทาแต้มด้วยสีส้มน้ำตาล และมีแถบสีเข้มของสาหร่ายทะเลอยู่ที่ฐานหิน ดูราวกับท้องเรือที่จมอยู่ใต้น้ำ เพราะน้ำขึ้นเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น มีหมอกจางๆ กึ่งหมอกกึ่งละอองน้ำพัดปลิวไปตามลม และท่ามกลางหมอกนั้น ข้าพเจ้ามองเห็นคลื่นลูกใหญ่สีขาวโพลนม้วนตัวซัดเข้าหาแหลมเพเวริล ขณะที่นกทะเลพากันรุมล้อมตามชะง่อนผาตลอดแนวหน้าผา และนั่งเบียดเสียดกันเป็นแถวสีขาวราวกับหิมะ ด้วยรู้ดีถึงภัยพิบัติที่กำลังก่อตัวขึ้นในชั้นบรรยากาศ

มันเป็นทัศนียภาพที่หดหู่ และสร้างความโศกเศร้าขึ้นในใจข้าพเจ้า และเมื่อใกล้พระอาทิตย์ตกดิน ลมได้เปลี่ยนทิศไปทางใต้เล็กน้อย ทำให้คลื่นซัดเข้าหาหน้าผาแรงขึ้น จนละอองน้ำเริ่มปลิวข้ามชะง่อนผาที่ข้าพเจ้านั่งอยู่ และขับไล่ให้ข้าพเจ้าต้องถอยกลับเข้าไปในถ้ำ ราตรีมาเยือนเร็วกว่าปกติมาก และไม่นานนักข้าพเจ้าก็นอนลงบนเตียงฟางท่ามกลางความมืดมิด ลมพัดแรงขึ้นไปทางใต้มากกว่าเดิม และกรีดร้องผ่านปากถ้ำ โพรงถ้ำเบื้องล่างส่งเสียงคำรามและกึกก้อง ทุกขณะจิตจะมีคลื่นยักษ์ซัดเข้ากระทบโขดหินแรงจนถ้ำสั่นสะเทือน และในวินาทีต่อมา ละอองน้ำหนักอึ้งที่ถูกดีดขึ้นจากการปะทะนั้น ก็จะตกลงมาสาดกระเซ็นอยู่บนชะง่อนผาด้านนอก

ข้าพเจ้าได้กล่าวไปแล้วว่าตนนั้นหดหู่ ทว่าสิ่งที่ตามมานั้นเลวร้ายยิ่งกว่า เพราะข้าพเจ้าเริ่มขลาดกลัว หวาดหวั่นต่อราตรีอันบ้าคลั่ง ความอ้างว้าง และความมืดมิด เรื่องราวชั่วร้ายนานาประการผุดขึ้นในใจ ข้าพเจ้าครุ่นคิดถึงเหล่าทวยเทพนอกรีตอันอัปมงคลที่นักบุญอัลเดล์มได้เนรเทศลงมายังห้องใต้ดินเหล่านี้ และคิดถึงแมนไดรฟ์ผู้กระโจนเข้าใส่ผู้คนในความมืดแล้วรัดคอจนสิ้นใจ จากนั้นจินตนาการก็เล่นตลกกับข้าพเจ้าอีกครั้ง ข้าพเจ้าคล้ายจะเห็นชายคนหนึ่งนอนอยู่บนพื้นถ้ำ ใบหน้าขาวซีดแหงนขึ้น และมีรูสีแดงฉานที่หน้าผาก

ในที่สุดข้าพเจ้าก็ไม่อาจทนต่อความมืดได้อีกต่อไป จึงยันกายลุกขึ้นด้วยขาที่พิการและคลำทางไปรอบๆ จนกระทั่งพบเทียน ซึ่งเรามีสำรองไว้สองสามเล่ม ข้าพเจ้าต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งกว่าจะจุดมันติดและตั้งไว้ที่มุมถ้ำ จากนั้นจึงนั่งลงใกล้ๆ พยายามใช้เสื้อคลุมบังลมไว้ ทว่าไม่ว่าข้าพเจ้าจะทำอย่างไร ลมก็ยังพัดกรรโชกเข้ามาตามมุมถ้ำ เป่าเปลวไฟให้เอนไปด้านหนึ่ง ทำให้เทียนวูบไหว เช่นเดียวกับเทียนอีกเล่มที่วูบไหวในวันอันมืดมนที่โรงเตี๊ยมวาย น็อต และแล้วความคิดก็พลิกผันจนข้าพเจ้าเห็นใบหน้าของมาสคิวที่แสดงออกถึงชัยชนะอันชั่วร้ายยามที่หมุดตกลงในการประมูล และใบหน้านั้นก็กลับกลายเป็นขาวซีดเผือด พร้อมด้วยรอยกระสุนที่หน้าผาก

ในสถานที่แห่งนี้ต้องมีวิญญาณร้ายคอยชักนำความคิดของข้าพเจ้าให้หลงทางเป็นแน่ แล้วข้าพเจ้าก็นึกถึงล็อกเก็ตที่คล้องคออยู่ ซึ่งครั้งหนึ่งผู้คนเคยนำไปแขวนไว้ที่คอของแบล็คเบียร์ดเพื่อขับไล่วิญญาณร้ายออกจากหลุมศพ หากมันสามารถขู่ขวัญพวกมันให้พ้นจากเขาได้ เหตุใดมันจะขับไล่พวกมันให้หนีไปจากข้าพเจ้าในตอนนี้ไม่ได้เล่า เมื่อคิดได้ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงหยิบแผ่นหนังออกมา และเปิดมันออกภายใต้แสงไฟที่วูบไหว แม้จะจำได้ทุกถ้อยคำ แต่ข้าพเจ้าก็กวาดสายตาอ่านมันอีกครั้งและอ่านออกเสียงดังๆ การได้ยินเสียงมนุษย์ช่วยให้รู้สึกผ่อนคลาย แม้ว่าจะเป็นเพียงเสียงของตนเองก็ตาม และข้าพเจ้าก็เริ่มตะโกนถ้อยคำเหล่านั้น โดยต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อให้เสียงดังพอที่จะสู้กับพายุที่กำลังโหมกระหน่ำ

‘วันเวลาแห่งอายุขัยของเรานั้นคือเจ็ดสิบปี และแม้ผู้คนจะแข็งแรงจนมีอายุถึงแปดสิบปี ทว่าพละกำลังในยามนั้นก็มีเพียงความตรากตรำและความโศกเศร้า มันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว และเราก็จากไป’

‘และสำหรับข้าพเจ้า เท้าของข้าพเจ้าเกือบจะ…’

ตอนที่คำว่า ‘เกือบจะ’ หลุดออกมา ผมก็ชะงักลงกะทันหัน เลือดในกายสูบฉีดรุนแรงจนหัวใจเต้นระรัวราวกับจะระเบิด เพราะผมได้ยินเสียงสับสนวุ่นวายดังมาจากทางเดินที่นำไปสู่ถ้ำ ราวกับมีใครบางคนสะดุดเข้ากับหินที่หลวมในความมืด ตอนนั้นผมยังไม่รู้ แต่มาเรียนรู้ในภายหลังว่า ในที่ที่มีเสียงดังสนั่น เช่น เสียงน้ำตกคำราม เสียงเครื่องโม่บด หรือดังเช่นในที่นี้คือความบ้าคลั่งและเกรี้ยวกราดของพายุ หากมีเสียงที่แตกต่างเกิดขึ้น แม้จะเป็นเพียงเสียงแผ่วเบาอย่างเสียงนกหวีด มันจะดังก้องเข้าโสตประสาทชัดเจนเหนือเสียงรบกวนโดยรอบ และคืนนี้ก็เป็นเช่นนั้น ผมจับเสียงย่ำเท้าที่สะดุดนั้นได้แม้ในยามที่ลมพายุพัดแรงที่สุด ผมนั่งนิ่งสนิทจนแทบหยุดหายใจด้วยความตั้งใจฟัง แล้วพายุก็สงบลงชั่วขณะ ผมจึงได้ยินเสียงฝีเท้าก้าวอย่างช้าๆ

ราวกับมีใครบางคนกำลังคลำทางลงมาตามทางเดินในความมืด ผมรู้ว่าไม่ใช่เอลเซเวียร์ เพราะประการแรก เขายังไม่สามารถเดินทางกลับจากพูลได้ในอีกหลายชั่วโมง และประการที่สอง เขามักจะผิวปากในแบบเฉพาะตัวเสมอเพื่อบอกว่าเขามาถึง อีกทั้งยังมีการให้รหัสผ่าน แต่ถ้าไม่ใช่เอลเซเวียร์ แล้วจะเป็นใครได้เล่า? ผมเป่าไฟให้ดับลง เพราะไม่อยากนำทางให้มือปืนนิรนามคนใดใช้เล็งยิงมาที่ผมจากความมืด แล้วผมก็นึกถึงฆาตกรหน้าตอบผู้ชอบจู่โจมช่างแกะสลักหินในเงามืด ทว่าคงไม่ใช่แมนไดรฟ์ เพราะเขาย่อมรู้จักทางเดินของตนเองดีเกินกว่าจะมาสะดุดล้มในความมืดเช่นนี้ เป็นไปได้มากกว่าว่าจะเป็นหนึ่งในกลุ่มผู้ไล่ล่าที่ได้กลิ่นร่องรอยของเรา และหวังว่าอาจจะสามารถสอดแนมได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็นในคืนที่เลวร้ายเช่นนี้ ทุกครั้งที่เอลเซเวียร์ออกไปหาเสบียง เขาจะพกปืนพกด้ามเงินซึ่งเคยเป็นของแมสคิวไปด้วย

แต่ทิ้งปืนคาบศิลาเก่าไว้เบื้องหลัง ตอนนี้เรามีดินปืนและลูกตะกั่วเหลือเฟือหลังจากได้สะสมไว้จากรัทซีย์ และเอลเซเวียร์สั่งให้ผมบรรจุดินปืนไว้ในปืนคาบศิลาให้พร้อม และให้ใช้ดุลยพินิจของตนเองว่าจะยิงหรือไม่หากมีใครมาที่ถ้ำ แต่เขาแนะนำว่าการตายในขณะต่อสู้ย่อมดีกว่าการถูกแขวนคอที่ดอร์เชสเตอร์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอนหากถูกจับได้ นอกจากนี้ เรายังตกลงรหัสผ่านกันไว้ว่า ‘ขอให้เรือโบนนาเวนเจอร์โชคดี’ เพื่อที่ผมจะได้ท้าทายผู้ที่ได้ยินว่ากำลังเดินเข้ามาได้ทันท่วงที และหากพวกเขาไม่ตอบรหัสลับนี้กลับมา ผมจะได้รู้ว่าไม่ใช่เอลเซเวียร์

ดังนั้น ในตอนนี้ผมจึงเอื้อมมือไปหยิบปืนที่วางอยู่ข้างกายบนพื้น แล้วตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ผมยกฝาครอบดินปืนขึ้นในความมืด และใช้นิ้วสัมผัสในถาดดินปืนเพื่อดูว่ามันเต็มอยู่หรือไม่

พายุยังคงสงบลงชั่วขณะ และผมได้ยินเสียงฝีเท้าก้าวเข้ามา แม้จะช้าอย่างไม่มั่นคง และครั้งหนึ่งหลังจากเสียงสะดุดอย่างแรง ผมคิดว่าผมได้ยินเสียงสบถพึมพำ ราวกับมีใครบางคนเตะเข้ากับหิน

จากนั้น ผมจึงตะโกนออกไปดังชัดเจนในความมืดว่า ‘ใครอยู่ตรงนั้น!’ เสียงนั้นดังก้องสะท้อนไปตามเพดานหิน ฝีเท้านั้นหยุดลง แต่ไม่มีคำตอบ ‘ใครอยู่ตรงนั้น!’ ผมย้ำอีกครั้ง ‘ตอบมา ไม่อย่างนั้นข้าจะยิง’

“ขอให้เรือโบนนาเวนเจอร์รุ่งเรือง” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากความมืด และฉันก็รู้ว่าตนเองปลอดภัยแล้ว “ขอให้ปีศาจเอาตัวเจ้าไปเสียเถิด เจ้าไก่ชนหนุ่มเลือดร้อนที่กล้าใช้ดินปืนและลูกตะกั่วยิงเพื่อนรักที่สุดของเจ้า เพียงเพราะเขางมงายพอที่จะมอบมันให้เจ้า” ถึงตอนนี้ฉันก็เดาได้แล้วว่าเป็นมาสเตอร์แรตซีย์ และจำเสียงของเขาได้ “ข้าคงจะให้เจ้าได้ยินเร็วๆ นี้ว่าคือข้า หากข้ารู้ว่าตนเองอยู่ใกล้รังของเจ้าเพียงนี้ แต่การต้องคลานลงไปในรูตุ่นท่ามกลางความมืดมิดในคืนเช่นนี้ มันช่างไม่คุ้มกับชีวิตคนเลย และเหตุที่ข้าไม่อาจพ่นคำพูดไร้สาระเรื่องเรือโบนนาเวนเจอร์ออกมาได้เร็วกว่านี้ ก็เพราะข้าดันไปพนันว่าหน้าแข้งของข้าจะหักหินได้

แต่ข้ากลับแพ้พนันและเสียลมหายใจไปพร้อมๆ กัน และเมื่อลมหายใจกลับคืนมา ข้าก็คงจะเผลอสบถคำหยาบออกมา ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องน่าเศร้าสำหรับข้า ผู้เป็นสัปเหร่อ และเรียกได้ว่าเป็นผู้รับใช้ระดับล่างของคริสตจักรแห่งอังกฤษตามที่กฎหมายบัญญัติไว้”

กว่าที่ฉันจะวางปืนลงและพยายามจุดเทียนให้ติดอีกครั้ง แรตซีย์ก็ก้าวเข้ามาในถ้ำ เขาสวมหมวกกันฝนแบบชาวเรือและเปียกโชกไปทั้งตัว แต่ดูท่าทางจะดีใจที่ได้พบฉันและเขาก็จับมือฉันอย่างแรง สำหรับฉันแล้วเขาก็เป็นที่ต้อนรับเช่นกัน เพราะเขาช่วยขจัดความโดดเดี่ยวอันน่าสะพรึงกลัว และการมาของเขาเป็นเสมือนเศษเสี้ยวของชีวิตอันแสนสุขในวันวานที่ห่างไกล ซึ่งดูเหมือนจะนำพาฉันให้กลับไปใกล้ชิดกับผู้ที่เป็นที่รักยิ่งอีกครั้ง