บทที่ 10: การหลบหนี

… ช่างน่าสะพรึงและวิงเวียน

เพียงกวาดสายตามองลงไปเบื้องล่าง!

… ข้าจะไม่มองอีก

เกรงว่าสมองจะหมุนคว้าง—เชกสเปียร์

ในขณะนั้น ผนังหินชอล์กเป็นปราการกั้นระหว่างพวกเรากับศัตรู และแม้ว่าจะมีทหารหนึ่งหรือสองนายลั่นไกปืนคาบศิลา พยายามยิงสกัดพวกเราจากด้านข้าง แต่พวกเขาก็มองไม่เห็นเหยื่อด้วยซ้ำ และมันเป็นเพียงการยิงสุ่มเท่านั้น พวกเราปลอดภัย แต่จะปลอดภัยได้นานเพียงใดกัน! ปลอดภัยเพียงชั่วขณะที่ทหารเหล่านั้นยังไม่ปรารถนาจะลงมาจับกุม ปลอดภัยพร้อมกับปืนพกที่ยิงไปแล้วในมือ และร่างของผู้ถูกยิงที่นอนอยู่แทบเท้า

เอลเซเวียร์เป็นคนแรกที่พูดขึ้น “เจ้าลุกไหวไหม จอห์น กระดูกหักหรือเปล่า”

“ข้าลุกไม่ไหว” ข้าพเจ้าตอบ “มีบางอย่างฝังอยู่ในขา และข้ารู้สึกว่าเลือดกำลังไหลลงไปในรองเท้าบูท”

เขาคุกเข่าลงและถลกถุงเท้าของข้าพเจ้าลง แม้เขาจะขยับเท้าข้าพเจ้าเพียงเล็กน้อย แต่มันก็ทำให้ข้าพเจ้าเจ็บปวดอย่างรุนแรง เพราะความรู้สึกเริ่มกลับมาหลังจากอาการชาในตอนแรกที่ถูกยิงได้หายไป

“ขาหักแล้วล่ะ ถึงเลือดจะออกไม่มากก็เถอะ” เอลเซเวียร์กล่าว “เราไม่มีเวลามาเข้าเฝือกกันที่นี่ แต่ข้าจะเอาผ้าเช็ดหน้าพันไว้ก่อน และในขณะที่ข้าพันแผล ให้เจ้าลองฟังดูว่าเราอยู่ในสถานะไหน แล้วค่อยตัดสินใจว่าเราจะทำอย่างไรกันต่อ”

ข้าพยักหน้า พลางกัดริมฝีปากแน่นเพื่อซ่อนความเจ็บปวดที่เขาหยิบยื่นให้ และเขากล่าวต่อว่า “เรามีเวลาอีกประมาณสิบห้านาทีก่อนที่พวกกลุ่มล่าจะลงมาถึงเรา แต่พวกมันมาแน่ และเจ้าคงประเมินได้ว่าเราจะมีโอกาสรอดพ้นจากพันธนาการหรือรักษาชีวิตไว้ได้เพียงใด ในเมื่อมีซากศพนี้วางอยู่ข้างๆ เรา” เขาใช้นิ้วหัวแม่มือชี้ไปทางแมสคิว “ถึงข้าจะดีใจที่มือข้าไม่ใช่คนที่ส่งมันไปพบจุดจบ และดังนั้นข้าจึงไม่ตำหนิเจ้าหากเจ้าทำให้ข้าต้องเสียกระสุนยิงทิ้งไปในอากาศเปล่าๆ สิ่งหนึ่งที่เราทำได้คือรออยู่ที่นี่จนกว่าพวกมันจะมา และข้าคงจัดการพวกมันได้สักสองสามคนก่อนจะถูกยิงร่วง แต่เจ้าสู้ไม่ได้หรอกในสภาพขาหักเช่นนี้ และพวกมันจะจับเจ้าไปแบบเป็นๆ จากนั้นก็คงได้ไปเต้นระบำกลางอากาศที่คุกดอร์เชสเตอร์”

ข้ารู้สึกคลื่นเหียนด้วยความเจ็บปวดและหดหู่ใจอย่างยิ่งเมื่อคิดว่าตนเองกำลังจะพบจุดจบอันน่าเวทนาในเร็ววัน ข้าจึงทำได้เพียงถอนหายใจ ปรารถนาอย่างสุดซึ้งว่าแมสคิวจะไม่ตาย และขาของข้าจะไม่หัก แต่ขอให้ข้าได้กลับไปอยู่ที่ร้านวาย น็อต หรือแม้แต่การได้ฟังคำเทศนาของดร.เชอร์ล็อกในห้องรับแขกของป้า

เอลเซเวียร์ก้มมองข้าตอนที่ข้าถอนหายใจ และเมื่อเห็นว่าข้ากำลังโศกเศร้า เขาจึงพยายามทำให้สถานการณ์ที่เลวร้ายนี้ดูดีขึ้น “ยกโทษให้ข้าด้วยเถิดเจ้าหนู” เขากล่าว “หากข้าพูดจารุนแรงเกินไป ยังมีอีกทางหนึ่งที่เราอาจลองเสี่ยงดู และหากเจ้ามีขาสมบูรณ์ทั้งสองข้าง ข้าคงลองทางนี้ไปแล้ว แต่ตอนนี้มันแทบจะไม่ต่างอะไรกับความบ้าคลั่ง ถึงอย่างนั้น หากเจ้าไม่กลัว ข้าก็จะลองดู ตรงปลายชะง่อนผาที่ราบเรียบนี้ ตรงจุดที่ไกลที่สุดจากทางเดินม้าที่ทอดลงไป แต่ห่างจากจุดที่เรายืนอยู่ไม่ถึงร้อยหลา มีทางเดินแกะที่นำขึ้นไปบนหน้าผา มันเริ่มจากจุดที่เชิงผาถอยร่นกลับเข้าไปในหน้าผาชอล์ก และไต่ขึ้นไปสู่ยอดเขาด้วยทางลาดและทางเลี้ยวหักศอก พวกคนเลี้ยงแกะเรียกมันว่า ทางซิกแซก แม้แต่แกะยังก้าวพลาดบนทางนั้น และในบรรดามนุษย์ ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีใครปีนขึ้นไปได้นอกจากแลนเดอร์ จอร์แดน เมื่อครั้งที่เจ้าหน้าที่สรรพสามิตไล่กวดเขาเมื่อครึ่งศตวรรษก่อน

แต่ผู้ที่ลองเสี่ยงทางนี้ต้องวางเดิมพันด้วยชีวิตและร่างกาย และนกที่บาดเจ็บเช่นเจ้าอาจไม่กล้าบินเช่นนั้น ทว่า หากเจ้าเต็มใจจะฝากชีวิตไว้กับเส้นด้าย ข้าจะแบกเจ้าไปสักพัก และตรงไหนที่แบกไม่ไหว เจ้าต้องคลานด้วยมือและเข่า แล้วลากขาตามไป”

มันเป็นโอกาสที่สิ้นหวังยิ่งนัก แต่กลับเป็นสิ่งที่น่ายินดีราวกับเห็นแสงสีครามลอดผ่านท้องฟ้าที่มืดครึ้ม “ครับ” ข้ากล่าว “ท่านอาจารย์เอลเซเวียร์ที่เคารพ ให้เรารีบไปที่นั่นเถิด และหากเราตกลงไป การตายบนโขดหินเบื้องล่างก็ยังดีกว่าการรออยู่ที่นี่เพื่อให้พวกมันลากตัวเราเข้าคุก” เมื่อกล่าวจบ ข้าก็พยายามจะยืนขึ้น โดยคิดว่าข้าอาจจะเดินกะเผลกๆ ไปได้แม้ขาจะหัก แต่ก็ไร้ผล ข้าทรุดตัวลงพร้อมเสียงครางด้วยความเจ็บปวด จากนั้นเอลเซเวียร์ก็ช้อนตัวข้าขึ้น อุ้มข้าไว้ในอ้อมแขน โดยที่ศีรษะของข้าโผล่พ้นหลังของเขา แล้วมุ่งหน้าไปยังทางซิกแซก และในขณะที่เราลอบเคลื่อนที่ไปอย่างแนบชิดกับหน้าผา ข้ามองเห็นแมสคิวผ่านพุ่มหนาม นอนหงายหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้ายามเช้า และที่กลางหน้าผากของเขามีรูเล็กๆ สีแดง พร้อมสายเลือดที่เอ่อล้นออกมาและไหลซึมลงสู่พื้นหญ้า

มันเป็นภาพที่ทำให้ชายใดก็ต้องตะลึง และอาจทำให้ข้าพเจ้าถึงกับสลบไสล หากแต่ไม่มีเวลาให้ทำเช่นนั้น เพราะเรามาถึงสุดปลายหน้าผาด้านล่างแล้ว และเอลเซเวียร์วางข้าพเจ้าลงครู่หนึ่งก่อนที่เขาจะเริ่มลงมือกับภารกิจของตน และมันเป็นภารกิจที่อาจทำให้ผู้กล้าที่สุดต้องขวัญหนีดีฝ่อ เมื่อข้าพเจ้ามองไปยังเส้นทางซิกแซก มันดูเหมือนว่าการยอมอยู่ที่เดิมแล้วตกอยู่ในมือของกลุ่มผู้ไล่ล่าจะดีกว่าการย่างกรายลงบนเส้นทางอันน่าสะพรึงกล้านั้น แล้วพลัดตกลงสู่โขลงหินเบื้องล่าง เพราะเส้นทางซิกแซกเริ่มต้นด้วยทางเดินชอล์กที่ดูราบรื่นพอสมควร

แต่เพียงไม่กี่ก้าวก็แคบลงจนเป็นเพียงเส้นด้ายสีขาวตัดกับหน้าผาสีเทาขาว และหลังจากนั้นก็หักเลี้ยวกลับอย่างกะทันหัน พาดผ่านเหนือศีรษะเราขึ้นไปตรงๆ ราวหนึ่งร้อยฟุต และตอนนั้นเองที่ข้าพเจ้าได้กลิ่นเหม็นเน่า เมื่อมองไปรอบๆ ก็เห็นซากแกะที่เน่าเปื่อยนอนตายอยู่ใกล้ๆ

“ยี้” เอลเซเวียร์กล่าว “เจ้าสัตว์ผู้น่าสงสารตัวนี้คงก้าวพลาดตกลงมา”

มันเป็นลางร้ายที่เพียงพอแล้ว และข้าพเจ้าก็กล่าวเช่นนั้น พร้อมกับวิงวอนให้เขาปีนขึ้นทางซิกแซกไปเพียงลำพังและทิ้งข้าพเจ้าไว้ที่เดิม เพราะพวกเขาอาจจะเมตตาเด็กผู้ชายคนหนึ่ง

“ไร้สาระ!” เขาตะโกน “ใจเจ้าต่างหากที่ขลาดเขลา และตอนนี้มันสายเกินกว่าจะเปลี่ยนใจแล้ว เรายังมีเวลาอีกสิบห้านาทีที่จะแพ้หรือชนะ และหากเราขึ้นไปถึงยอดผาได้ในเวลานั้น เราจะนำหน้าพวกเขาอยู่หนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น เพราะพวกเขาต้องใช้เวลาทั้งหมดในการค้นหาบริเวณใต้หน้าผา และแมสคิวเองก็จะช่วยถ่วงเวลาพวกเขาไว้ได้อีกสักนิด ในขณะที่พวกเขาพยายามยื้อชีวิตชายผู้ดีเช่นนั้นกลับมา แต่ถ้าเราต้องตกลงไป ก็ให้เราตกลงไปด้วยกัน และเอาชนะความเจ้าเล่ห์ของพวกมันเสีย ดังนั้นจงหลับตาเสีย และปิดให้สนิทจนกว่าข้าจะสั่งให้ลืมตา”

พูดจบเขาก็อุ้มข้าพเจ้าขึ้นมาอีกครั้ง และข้าพเจ้าก็หลับตาแน่น พลางตำหนิตนเองในความขลาดกลัว และไม่ได้บอกเขาว่าเท้าของข้าพเจ้านั้นเจ็บปวดเพียงใด ในชั่วอึดใจข้าพเจ้าก็รู้จากฝีเท้าของเอลเซเวียร์ว่าเขาพ้นจากพื้นหญ้าและก้าวขึ้นสู่ทางชอล์กแล้ว ข้าพเจ้าไม่เชื่อว่าจะมีชายสักหกคนในอังกฤษที่กล้าเสี่ยงขึ้นไปบนเส้นทางนั้น แม้จะเดินทางอย่างอิสระและไร้พันธนาการ และคงไม่มีชายคนใดในโลกที่จะทำเช่นนั้นโดยอุ้มเด็กหนุ่มที่โตเต็มวัยไว้ในอ้อมแขน ทว่าเอลเซเวียร์กลับไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย และไม่เอ่ยปากสักคำ เขาเพียงแต่ก้าวไปอย่างช้าๆ และข้าพเจ้ารู้สึกได้ว่าเขาใช้เท้าคลำทางในขณะที่ก้าวไปข้างหน้า เพื่อให้แน่ใจว่าเขาวางเท้าได้อย่างมั่นคง

ข้าพเจ้าไม่ได้พูดอะไร เพราะไม่อยากทำให้เขาเสียสมาธิจากภารกิจอันน่าสะพรึงกล้านี้ และพยายามกลั้นหายใจเท่าที่ทำได้ เพื่อให้ร่างกายสงบนิ่งที่สุดในอ้อมแขนของเขา เขาเดินต่อไปเช่นนั้นเป็นเวลาที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด แต่ในความเป็นจริงแล้วเพียงหนึ่งหรือสองนาทีเท่านั้น และทีละน้อยข้าพเจ้าก็รู้สึกถึงลมที่พัดแรงขึ้นและเย็นเยียบขึ้นตามแนวหน้าผา ซึ่งเป็นลมที่เราแทบจะไม่รู้สึกเลยตอนอยู่ใต้หน้าผา และแล้วทางเดินก็ชันขึ้นเรื่อยๆ และเอลเซเวียร์ก็ก้าวช้าลงเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุดเขาก็พูดขึ้นว่า

“จอห์น ข้าจะหยุดแล้ว แต่อย่าลืมตาจนกว่าข้าจะวางเจ้าลงและสั่งให้ลืมตา”

ข้าพเจ้าทำตามคำสั่ง และเขาก็ค่อยๆ วางข้าพเจ้าลงอย่างนุ่มนวล ให้ข้าพเจ้าคลานสี่เท้าอยู่บนทางเดิน แล้วพูดอีกครั้งว่า

“ทางตรงนี้แคบเกินกว่าที่ข้าจะอุ้มเจ้าไปได้ เจ้าต้องคลานผ่านหัวมุมนี้ด้วยมือและเข่า แต่จงระวังให้มือด้านนอกอยู่ใกล้กับมือด้านใน และทิ้งน้ำหนักตัวให้ชิดกับหน้าผา เพราะที่นี่ไม่มีที่ว่างให้เต้นระบำหรอก และจงจ้องมองไปที่ผนังชอล์ก อย่ามองลงข้างล่างหรือมองออกไปทางทะเลเด็ดขาด”

นับเป็นโชคดีที่เขาบอกให้ฉันทำสิ่งใดและฉันก็ทำตามนั้น เพราะเมื่อฉันลืมตาขึ้น แม้จะยังไม่ได้เคลื่อนสายตาไปจากหน้าผา ฉันก็เห็นว่าชะง่อนหินนั้นกว้างไม่ถึงหนึ่งฟุต และเพียงแค่เอียงตัวเพียงนิดเดียว ฉันคงจะร่วงหล่นลงไปกระแทกกับโขดหินเบื้องล่าง ฉันจึงค่อยๆ คลานต่อไป แต่กลับต้องเสียเวลาอันมีค่าอย่างยิ่งในการเดินทางเพียงสิบหลาเพื่ออ้อมผ่านหัวมุมแรกของเส้นทาง เพราะเท้าของฉันหนักอึ้งและสร้างความเจ็บปวดอย่างรุนแรงยามที่ต้องลากมันไป แม้ฉันจะพยายามปกปิดความเจ็บปวดนั้นไม่ให้เอลเซเวียร์รู้ก็ตาม

ทว่าเขากลับลืมเลือนสิ่งที่ฉันต้องทนทุกข์ และตะโกนขึ้นว่า ‘เร่งฝีเท้าหน่อยเจ้าหนู หากเจ้าทำได้ เวลาของเรามีน้อยนัก’ ด้วยเหตุที่จิตใจมนุษย์นั้นเปราะบางยิ่งนัก แม้ว่าเขาจะกำลังทำในสิ่งที่ไม่มีใครเคยทำเพื่อช่วยชีวิตผู้อื่น และเป็นเพียงคนเดียวในโลกที่ฉันจะพึ่งพิงได้ แต่เพียงเพราะเขาลืมความเจ็บปวดของฉันและสั่งให้ฉันเร่งรีบ โทสะของฉันก็พลุ่งพล่านขึ้นมา และฉันเกือบจะโต้ตอบเขาด้วยถ้อยคำเกรี้ยวกราด แต่แล้วก็คิดได้จึงระงับมันไว้ในใจ

จากนั้นเขาบอกให้ฉันหยุด เพราะทางเริ่มกว้างขึ้นและเขาจะอุ้มฉันขึ้นมา แต่ตรงนี้กลับมีอุปสรรคอีกประการหนึ่ง เนื่องจากเส้นทางยังคงแคบและผนังผาชิดจนเขาไม่สามารถอุ้มฉันขึ้นมาในอ้อมแขนได้ ฉันจึงนอนคว่ำหน้าลงราบกับพื้น และเขาก็ก้าวข้ามตัวฉันไป โดยวางเท้าลงระหว่างไหล่ของฉันเพื่อทำเช่นนั้น แล้วในขณะที่เขานั่งคุกเข่าลงบนเส้นทาง ฉันก็ปีนขึ้นจากด้านหลังโอบรอบคอเขา และเขาก็แบกฉันขึ้นหลังเช่นนั้น ฉันหลับตาลงแน่นอีกครั้ง และเราก็เคลื่อนที่ต่อไปอีกระยะหนึ่ง โดยยังคงไต่ระดับสูงขึ้นและรู้สึกได้ว่าลมแรงขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุดเขาก็บอกว่าเรามาถึงทางเลี้ยวสุดท้ายแล้ว และเขาต้องวางฉันลงอีกครั้ง เขาจึงคุกเข่าและวางมือลงกับพื้น และฉันก็ลื่นไถลลงจากด้านหลังไปบนชะง่อนหิน ตอนนี้เราทั้งคู่ต่างคลานสี่เท้า โดยมีเอลเซเวียร์นำหน้าและฉันตามหลัง แต่ขณะที่ฉันคลานไปนั้น ฉันเผลอลดความระมัดระวังลงชั่วขณะ สายตาของฉันละจากหน้าผาแล้วมองลงไปเบื้องล่าง และลึกลงไปไกลแสนไกล ฉันเห็นน้ำทะเลสีครามทอประกายระยิบระยับราวกับกระจกบานยักษ์ และเห็นนกนางนวลบินวนเวียนรอบผนังหินปูนที่ชันดิ่ง แล้วฉันก็นึกถึงซากแกะที่บวมอืดซึ่งอาจจะตกลงมาจากจุดนี้เอง และในทันใดนั้น ฉันก็รู้สึกคลื่นไส้และสมองหมุนคว้าง รู้ตัวว่ากำลังเวียนศีรษะและต้องตกลงไปแน่ๆ

ฉันจึงร้องเรียกเอลเซเวียร์ และเขาซึ่งเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉัน ก็ตะโกนบอกให้ฉันตะแคงตัวและแนบหน้าท้องเข้ากับหน้าผา ฉันไม่รู้เลยว่าเขาทำเช่นนั้นได้อย่างไรในที่แคบเช่นนั้น แต่เขาพลิกตัวกลับมาและนอนลง พร้อมกับใช้มือดันหลังฉันไว้อย่างมั่นคงเพื่อกดฉันให้ชิดกับหน้าผายิ่งขึ้น ทว่าเขาก็ทำได้เกือบจะสายเกินไป เพราะหากเขาไม่ยึดฉันไว้ให้แน่น ฉันคงจะทิ้งตัวลงไปด้วยความสิ้นหวังเพียงเพื่อจะหลุดพ้นจากความรู้สึกคลื่นไส้อันน่าสะพรึงกลัวนั้น

‘หลับตาไว้เถิดจอห์น’ เขากล่าว ‘แล้วนับเลขให้ข้าฟังดังๆ ข้าจะได้รู้ว่าเจ้าไม่ได้กำลังจะเป็นลม’ ฉันจึงเอ่ยออกไปว่า ‘หนึ่ง สอง สาม’ และในขณะที่ฉันนับต่อไป ฉันได้ยินเขาพึมพำกับตัวเอง แม้คำพูดของเขาจะฟังดูแผ่วเบาและห่างไกล ‘เราคงใช้เวลาสิบนาทีกว่ามาถึงที่นี่ และในอีกห้านาทีพวกมันคงจะถึงโคนผาแล้ว และหากเราขึ้นไปถึงยอดได้ ใครจะรู้ว่าพวกมันทิ้งเวรยามไว้หรือไม่! ไม่ ไม่หรอก พวกมันคงไม่ทิ้งยามไว้ เพราะไม่มีใครรู้เรื่องทางซิกแซก และต่อให้รู้ พวกมันก็คงไม่คาดคิดว่าเราจะลองใช้ทางนี้ เราเหลือระยะทางอีกเพียงห้าสิบหลาจะถึงชัยชนะ

แต่ตอนนี้เจ้าเด็กนี่กลับมาเวียนหัวบ้าๆ และเขาคงจะตกลงไปพร้อมกับลากข้าไปด้วย หรือไม่พวกมันก็คงเห็นเราจากด้านล่าง และเด็ดเราออกไปราวกับนกกิลเลมอตที่เกาะอยู่บนหน้าผา’

เขาพูดกับตัวเองเช่นนั้น และตลอดเวลานั้นข้าพเจ้าพร้อมจะแลกทุกสิ่งในโลกเพื่อให้มีใจกล้าพอที่จะคลานต่อไปได้อีกสักนิด ทว่ากลับทำไม่ได้ เพราะความกลัวจนตัวสั่นเทาที่เข้าครอบงำข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจึงนอนคว่ำหน้าแนบชิดกับหน้าผา โดยมีเอลเซเวียร์คอยดันหลังข้าพเจ้าไว้อย่างมั่นคง และสิ่งที่ทำให้ข้าพเจ้าหวาดกลัวที่สุดคือการที่ไม่มีสิ่งใดให้มือได้ยึดเกาะเลย เพราะหากมีเพียงเชือกเส้นหนึ่ง หรือแม้แต่ด้ายฝ้ายเส้นเดียวขึงยาวไว้ให้พอรู้สึกว่ามีที่พึ่ง ข้าพเจ้าคิดว่าตนเองคงจะทำได้

แต่ที่นั่นกลับมีเพียงผนังผาที่ชันและขาวโพลนทอดตัวขวางทางแคบที่สุดนั้น โดยไม่มีซอกหลืบใดให้สอดนิ้วเข้าไปได้เลย ลมพัดมาเป็นระลอก และแม้ข้าพเจ้าจะไม่ได้ลืมตา แต่ก็รู้ว่ามันกำลังพัดพายอดหญ้าเล็กๆ ให้ไหวเอน และเสียงร้องด่าทอของนกนางนวลก็ดูเหมือนจะเชื้อเชิญให้ข้าพเจ้าละทิ้งความกลัว ความเจ็บปวด และขาที่หัก แล้วทิ้งตัวลงสู่โขดหินเบื้องล่างเสียให้จบสิ้นไป

แล้วเอลเซเวิร์ยก็พูดขึ้น “จอห์น” เขาเอ่ย “ไม่มีเวลามาทำตัวขี้ขลาดเป็นผู้หญิงแล้วนะ หากช้ากว่านี้อีกเพียงนาทีเดียวเราคงไม่รอด จงรวบรวมความกล้าไว้ จ้องหน้าผาเอาไว้ แล้วมุ่งหน้าไป”

ทว่าข้าพเจ้าทำไม่ได้ จึงตอบกลับไปว่า “ข้าพเจ้าทำไม่ได้ ข้าพเจ้าทำไม่ได้ หากข้าพเจ้าลืมตา หรือขยับมือหรือเท้า ข้าพเจ้าต้องตกลงไปบนโขดหินเบื้องล่างแน่”

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “ไม่ เจ้าต้องขยับ และมันดีกว่าที่จะเสี่ยงตกลงไปตอนนี้ ดีกว่าต้องตกลงไปอย่างแน่นอนเพราะถูกกระสุนอีกนัดยิงเข้าใส่ในภายหลัง” พูดจบเขาก็ย้ายมือจากหลังของข้าพเจ้ามาคว้าที่คอเสื้อโค้ท แล้วถอยหลังพร้อมกับลากข้าพเจ้าตามเขาไป

ในตอนนั้น ข้าพเจ้าถูกความกลัวครอบงำจนมืดบอดจนไม่ยอมขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว ด้วยเกรงว่าหากลืมตาขึ้นจะพลัดตกลงไป และเอลเซเวียร์ แม้เขาจะแข็งแรงเพียงใด ก็ไม่สามารถลากก้อนเนื้อที่ไร้เรี่ยวแรงให้ถอยหลังขึ้นไปตามเส้นทางนั้นได้ เขาจึงล้มเลิกความพยายามและปล่อยมือจากข้าพเจ้าพร้อมกับเสียงครางในลำคอ และในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงผู้คนตะโกนก้องดังขึ้นมาจากบริเวณใต้หน้าผา

“พับผ่าสิ พวกมันลงไปถึงข้างล่างแล้ว!” เอลเซเวียร์ร้อง “และคงพบศพของแมสคิวแล้วด้วย ทุกอย่างเปิดเผยหมดแล้ว อีกเพียงนาทีเดียวพวกมันก็จะเห็นเรา”

ทว่าพลังของจิตใจที่มีต่อร่างกายนั้นช่างประหลาดนัก และอำนาจของความกลัวที่ยิ่งใหญ่กว่าย่อมสยบความกลัวที่เล็กกว่าได้ เมื่อข้าพเจ้าได้ยินเสียงเหล่านั้นจากเบื้องล่าง ความกลัวที่จะตกลงไปก็มลายหายไปในพริบตา และข้าพเจ้าสามารถลืมตาขึ้นได้โดยไม่มีอาการเวียนศีรษะแม้แต่น้อย ข้าพเจ้าจึงเริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอีกครั้งด้วยมือและเข่า และเอลเซเวียร์เมื่อเห็นข้าพเจ้า ก็คิดไปชั่วขณะว่าข้าพเจ้าเสียสติและกำลังลากตัวเองตกหน้าผา แต่แล้วเขาก็เข้าใจสถานการณ์ จึงถอยหลังนำหน้าข้าพเจ้าไป พร้อมกับกระซิบว่า “เจ้าหนุ่มผู้กล้า!

ขอเพียงคลานอ้อมหัวโค้งนี้ไป แล้วข้าจะพยุงเจ้าขึ้นมาอีกครั้ง เหลือระยะทางอีกเพียงห้าสิบหลา และเราจะหลอกล่อพวกปีศาจนั่นให้ได้!”

จากนั้นเราก็ได้ยินเสียงเหล่านั้นอีกครั้ง แต่ดังแว่วมาจากที่ไกลขึ้นและไม่ดังเท่าเดิม จึงรู้ว่าผู้ที่ไล่ล่าเราได้ละทิ้งบริเวณใต้หน้าผาและมุ่งหน้าลงไปยังชายหาด เพราะคิดว่าเราซ่อนตัวอยู่ริมทะเล

ห้านาทีต่อมา เอลเซเวียร์ก็ก้าวขึ้นสู่ยอดหน้าผา โดยมีข้าพเจ้าอยู่บนหลังของเขา

“เราทำสำเร็จไปขั้นหนึ่งแล้ว” เขากล่าว “และจะปลอดภัยไปได้อีกสักชั่วโมง แม้ข้าจะคิดว่าอาการเวียนหัวของเจ้าเกือบจะทำให้เราพินาศแล้วก็ตาม”

จากนั้นเขาวางข้าพเจ้าลงอย่างแผ่วเบาบนผืนหญ้านุ่ม และทิ้งตัวลงนอนหงาย กางแขนทั้งสองข้างออกตรงๆ และหอบหายใจแรงเพื่อฟื้นกำลังจากงานหนักที่เขาเพิ่งทำลงไป

* * * * *

วันยังเช้าตรู่ และเบื้องล่างไกลออกไปคือพื้นน้ำที่เคลื่อนไหวของช่องแคบอังกฤษ โดยมีม่านหมอกยามค่ำคืนสีเทาเงินยังไม่จางหายไปจากชายฝั่ง แนวหน้าผาที่สูงต่ำสลับกันเป็นลอน มีทั้งส่วนที่ยื่นออกมา ส่วนที่เว้าแหว่ง อ่าว และหลุมลึก ทอดตัวลงไปทางทิศใต้จนสิ้นสุดที่หน้าผาสูงชันแห่งเซนต์อัลบันส์เฮด ซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบไมล์ ผาชันนั้นส่องประกายสีขาว ทะเลบริเวณชายฝั่งเป็นสีน้ำตาลเหลือง แต่ถัดออกไปกลับเป็นสีน้ำเงินบริสุทธิ์ โดยมีเส้นทางแสงอาทิตย์ทอดตรงผ่านผืนน้ำ ประกายระยิบระยับราวกับเกล็ดหลังปลาแมคเคอเรล

ความรู้สึกโล่งใจที่ได้กลับมายืนบนพื้นดินที่มั่นคงอีกครั้ง และความปิติที่รอดพ้นจากอันตรายเฉพาะหน้า ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดและทำให้ข้าพเจ้าลืมไปว่าขาของตนนั้นหัก ข้าพเจ้าจึงนอนอาบแดดอยู่ครู่หนึ่ง และสายลมที่เมื่อไม่กี่นาทีก่อนเกือบจะพัดข้าพเจ้าให้ตกจากชะง่อนผาแคบๆ นั้น บัดนี้กลับดูเหมือนเป็นเพียงสายลมที่อ่อนโยนที่สุด ซึ่งสดชื่นด้วยกลิ่นอายของท้องทะเลอันเมตตา ทว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วขณะ เพราะความทุกข์ทรมานได้หวนกลับมาและทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว และข้าพเจ้าก็เริ่มคิดอย่างหดหู่ถึงสถานการณ์ที่พวกเรากำลังเผชิญ ทุกสิ่งช่างเลวร้ายสำหรับเราในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ ประการแรกคือการสูญเสียเรือวาย น็อต ซึ่งก็นับว่าแย่พออยู่แล้ว ประการที่สองคือการถูกเจ้าหน้าที่สรรพสามิตล่วงรู้ว่าเป็นพวกลักลอบขนสินค้า และอาจรวมถึงเป็นฆาตกรด้วย ประการที่สามและประการสุดท้าย คือการที่ขาของข้าพเจ้าหัก ซึ่งทำให้การหลบหนีเป็นไปได้อย่างยากลำบากยิ่ง

แต่เหนือสิ่งอื่นใด ใบหน้าสีเทาที่หงายขึ้นรับแสงอาทิตย์ยามเช้านั้นปรากฏขึ้นในสายตา และข้าพเจ้าคิดถึงสิ่งที่มันจะส่งผลต่อเกรซ และยินดีจะสละชีวิตของตนเองเพื่อเรียกชีวิตของศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของเราให้กลับคืนมา

จากนั้นเอลเซเวียร์ก็ลุกขึ้นนั่ง บิดขี้เกียจราวกับคนที่เพิ่งตื่นจากหลับใหล แล้วกล่าวว่า ‘เราต้องไปแล้ว พวกเขาจะยังไม่กลับมาในเร็วๆ นี้ และเมื่อกลับมา ก็คงไม่คิดที่จะค้นหาพวกเราอย่างละเอียดแถวนี้ แต่เราจะเสี่ยงแบบนั้นไม่ได้ และต้องหนีออกไปให้พ้น ขาของเจ้าจะทำให้เราถูกพันธนาการอยู่เป็นสัปดาห์ และเราต้องหาที่ซ่อนตัวเพื่อรักษาแผล เราต้องไปที่หลุมซ่อนตัวแห่งหนึ่งในเพอร์เบ็คที่เขาเรียกกันว่าหลุมของโจเซฟ แต่การจะไปถึงที่นั่นต้องใช้เวลาทั้งวัน เพราะมันอยู่ห่างออกไปเจ็ดไมล์ อีกทั้งข้าก็แก่ลงกว่าแต่ก่อน และเจ้าก็เป็นทารกที่หนักเกินกว่าจะอุ้มเดินไปได้อย่างสะดวก’

ข้าพเจ้าไม่รู้จักหลุมที่เขาพูดถึง แต่ก็ดีใจที่ได้ยินว่ามีสถานที่บางแห่ง ไม่ว่าจะไกลเพียงใด ที่ซึ่งข้าพเจ้าสามารถนอนนิ่งๆ และบรรเทาความเจ็บปวดได้ ดังนั้นเขาจึงอุ้มข้าพเจ้าไว้ในอ้อมแขนอีกครั้งและเริ่มออกเดินทางข้ามทุ่งนาไป

ข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องเล่าถึงการเดินทางอันแสนเหนื่อยยากนั้น และอันที่จริงก็เล่าไม่ได้แม้จะปรารถนา เพราะความเจ็บปวดนั้นแล่นขึ้นสู่ศีรษะและทำให้ข้าพเจ้าตกอยู่ในความทุกข์ระทมอันง่วงงุนจนไม่รับรู้อะไรเลย เว้นแต่ยามที่มีการเคลื่อนไหวโดยไม่คาดคิดซึ่งทำให้ข้าพเจ้าเจ็บแปลบขึ้นมาจนต้องร้องอุทาน ในตอนแรกเอลเซเวียร์เดินอย่างกระฉับกระเฉง แต่เมื่อวันเวลาล่วงเลยไปเขาก็เริ่มเดินช้าลง และจำต้องวางข้าพเจ้าลงเพื่อพักหลายต่อหลายครั้ง จนในที่สุดเขาสามารถอุ้มข้าพเจ้าไปได้เพียงครั้งละร้อยหลาเท่านั้น เป็นเวลาหลังเที่ยง เพราะดวงอาทิตย์คล้อยผ่านจุดสูงสุดของท้องฟ้าไปแล้ว และอากาศร้อนจัดเกินกว่าจะเป็นช่วงเวลานี้ของปี ในขณะที่ทัศนียภาพของพื้นที่เริ่มเปลี่ยนไป แทนที่จะเป็นทุ่งหญ้าสั้นๆ ของเนินเขาเปิดโล่งที่ประดับประดาด้วยเปลือกหอยทากสีขาวเล็กๆ พื้นดินกลับเต็มไปด้วยเศษหินแบนๆ และถูกแบ่งออกเป็นทุ่งเพาะปลูก มันเป็นสถานที่ที่แห้งแล้งและถูกกัดเซาะจนดูเหมือนว่าไม่มีวันจะคุ้มค่าต่อการพลิกฟื้นดิน และแทนที่จะเป็นแนวพุ่มไม้ กลับกลายเป็นกำแพงหินแห้งที่สร้างขึ้นโดยไม่มีปูนฉาบดูหดหู่

เบื้องหลังกำแพงแห่งหนึ่งซึ่งพังทลายลงในบางจุดแต่ยังคงยึดโยงกันไว้ด้วยเถาไอวี่ที่เลื้อยระเกะระกะและมีพุ่มหนามช่วยค้ำยันไว้เป็นระยะ เอลเซเวียร์วางข้าพเจ้าลงในที่สุดแล้วกล่าวว่า ‘ข้าหมดแรงแล้ว และตอนนี้คงอุ้มเจ้าต่อไปไม่ไหว แม้ว่าทางจะเหลืออีกไม่ไกลนัก เราผ่านประตูเพอร์เบ็คมาแล้ว และกำแพงเหล่านี้จะช่วยกำบังเราจากสายตาที่สอดรู้สอดเห็นหากมีผู้สัญจรผ่านมาทางเนินเขา ส่วนพวกทหารนั้นคงไม่มาทางนี้เร็วๆ นี้หรอก และถ้าพวกเขามา ข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้ เพราะความเหนื่อยล้าและความร้อนของดวงอาทิตย์ทำให้เท้าของข้าหนักอึ้งราวกับตะกั่ว หากเป็นเมื่อยี่สิบปีก่อน ข้าคงหัวเราะเยาะงานเช่นนี้

แต่ตอนนี้มันต่างออกไป ข้าต้องนอนพักสักครู่จนกว่าอากาศจะเย็นลง ดังนั้นเจ้านั่งตรงนี้และพิงไหล่กับกำแพงไว้ แล้วเจ้าจะสามารถมองผ่านช่องที่พังนี้เพื่อเฝ้าระวังได้ทั้งสองทาง หากเจ้าเห็นอะไรเคลื่อนไหว จงปลุกข้าด้วย—ข้าปรารถนาให้มีดินปืนสักนิดเพื่อให้นกหวีดนี้ส่งเสียงได้’ แล้วเขาก็หยิบปืนพกด้ามเงินของมาสคิวออกมาจากอกเสื้ออีกครั้ง และลูบคลำมันด้วยความรัก ‘ช่างเป็นคราวเคราะห์ของข้าที่พกอาวุธปืนมาตลอดสามสิบปี แต่กลับทิ้งมันไว้ที่บ้านในยามคับขันเช่นนี้’ พูดจบเขาก็ทิ้งตัวลงนอนในเงาแคบๆ ชิดโคนกำแพง และเพียงชั่วครู่ ข้าพเจ้าก็รู้จากเสียงหายใจหนักๆ ของเขาว่าเขาหลับไปแล้ว

ลมแรงขึ้นมากและพัดโชยมาจากทางทิศตะวันตก และเมื่อข้าพเจ้าได้อยู่ในที่กำบังของกำแพง ข้าพเจ้าก็เริ่มรู้สึกถึงความง่วงงุนที่คืบคลานเข้ามา ซึ่งมักจะเกิดขึ้นกับคนที่ถูกลมพัดกระหน่ำอยู่ชั่วโมงสองชั่วโมงแล้วในที่สุดก็ได้เข้ามาอยู่ในที่ร่ม ยิ่งกว่านั้น แม้ข้าพเจ้าจะไม่ได้เหนื่อยจากการตรากตรำอย่างหนักเช่นเอลเซเวียร์ แต่ข้าพเจ้าก็ผ่านพ้นคืนที่ไม่ได้นอน และรู้สึกว่าความเหนื่อยล้าจากความเจ็บปวดกำลังกล่อมให้ข้าพเจ้าจมสู่ห้วงนิทรา ดังนั้น ก่อนที่จะผ่านไปเพียงหนึ่งในสี่ชั่วโมง ข้าพเจ้าก็ต้องพยายามอย่างยิ่งที่จะตื่นอยู่ ทั้งที่รู้ดีว่าตนถูกทิ้งให้เฝ้ายาม ข้าพเจ้าจึงพยายามหาบางสิ่งเพื่อยึดเหนี่ยวความคิด และเมื่อมองไปยังด้านของกำแพงที่มีทุ่งหญ้า ข้าพเจ้าก็เริ่มนับเนินดินที่ตัวตุ่นขุดขึ้นมาเป็นจำนวนมากรอบๆ นั้น และเมื่อข้าพเจ้านับจนครบสามสิบกองดินสีน้ำตาลแห้งและร่วนซุยที่กระจายอยู่บนหญ้าสีเขียว ข้าพเจ้าก็เบนสายตาไปยังทุ่งเพาะปลูกอีกด้านหนึ่งของกำแพง และเห็นยอดข้าวสูงหนึ่งนิ้วที่กำลังงอกขึ้นมาท่ามกลางโขดหิน ข้าพเจ้าจึงเริ่มนับยอดข้าวเหล่านั้น รู้สึกยินดีที่ได้พบการนับที่จะไม่สิ้นสุดลงที่สามสิบ

แต่จะดำเนินต่อไปเป็นล้านๆ ล้านๆ และล้านๆ และก่อนที่ข้าพเจ้าจะนับถึงสิบในการนับอันห้าวหาญเช่นนั้น ข้าพเจ้าก็หลับสนิทไปเสียแล้ว

เสียงดังสนั่นปลุกให้ผมสะดุ้งตื่นจนความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วขา และแม้จะมองไม่เห็นสิ่งใด ผมก็รู้ว่ามีการยิงปืนเกิดขึ้นใกล้กับพวกเรามาก ผมตั้งท่าจะปลุกเอลเซเวียร์ แต่เขาก็ตื่นเต็มตาอยู่แล้ว และยกนิ้วแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณว่าผมไม่ควรพูด จากนั้นเขาค่อยๆ คลานไปตามกำแพงไม่กี่ก้าวไปยังจุดที่มีพุ่มไอวี่ขึ้นปกคลุม ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้เขามองลอดใบไม้ไปได้โดยไม่มีใครเห็น เขาหมอบลงมาอีกครั้งด้วยสีหน้าโล่งใจแล้วกล่าวว่า “ก็แค่เด็กคนหนึ่งใช้ปืนคาบศิลาไล่นกกา เราจะไม่ขยับไปไหนจนกว่าเขาจะมุ่งหน้ามาทางนี้”

ครู่ต่อมาเขากล่าวว่า “เด็กนั่นกำลังตรงมาที่กำแพง เราคงต้องปรากฏตัวแล้ว” และในขณะที่เขาพูด ก็มีเสียงหินร่วงกราวตรงจุดที่เด็กชายกำลังปีนและรื้อกำแพงหินแห้งลงมาบางส่วน เอลเซเวียร์จึงลุกขึ้นยืน เด็กชายมีท่าทางตื่นตระหนกและทำท่าจะวิ่งหนี แต่เอลเซเวียร์ทักทายเขาด้วยน้ำเสียงสุภาพ เขาจึงหยุดและทักทายตอบ

“เจ้ามาทำอะไรที่นี่รึ พ่อหนุ่ม” เอลเซเวียร์ถาม

“มาไล่นกกาให้ชาวนาท็อปครับ” คำตอบคือเช่นนั้น

“เจ้าพอจะมีดินปืนเหลือแบ่งให้บ้างไหม” เอลเซเวียร์กล่าวพลางชูปืนพกของเขา “ข้าอยากได้กระต่ายในพุ่มกอร์สไปเป็นมื้อค่ำ แต่ดันทำขวดดินปนหายไป เจ้าเห็นขวดดินปืนตอนเดินผ่านร่องสวนบ้างหรือไม่”

เขากระซิบให้ผมหมอบนิ่งไว้ เพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็นว่าขาของผมหัก และเด็กชายตอบว่า

“ไม่ครับ ผมไม่เห็นขวดดินปืนเลย แต่ผมคงไม่ได้มาทางเดียวกับท่าน เพราะถูกส่งมาจากโลว์เมอญ และส่วนเรื่องดินปืน ผมเหลืออยู่น้อยนิด ต้องเก็บไว้ไล่นกกา ไม่อย่างนั้นคงถูกตีจนน่วมแน่”

“มาเถิด” เอลเซเวียร์กล่าว “แบ่งดินปืนให้ข้าสักหนึ่งหรือสองชาร์จ แล้วข้าจะให้เงินเจ้าครึ่งคราวน์” เขาหยิบเหรียญออกจากกระเป๋าแล้วชูให้ดู

ตาของเด็กชายเป็นประกาย และผมเองก็คงเป็นเช่นกันหากได้เห็นเหรียญที่มีมูลค่าเพียงนั้น เขาหยิบขวดหนังวัวบุบๆ ออกมาจากกระเป๋า “ยกให้ทั้งขวดเลย” เอลเซเวียร์กล่าว “แล้วเจ้าจะได้หนึ่งคราวน์” และเขาชูเหรียญที่มีมูลค่ามากกว่าให้ดู

ไม่มีการเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง เอลเซเวียร์เก็บขวดดินปืนเข้ากระเป๋า และเด็กชายกำลังกัดเหรียญคราวน์เพื่อทดสอบ

“เจ้ามีลูกปืนแบบไหนบ้าง” เอลเซเวียร์ถาม

“อะไรนะ! ท่านทำขวดลูกปืนหายไปด้วยหรือครับ” เด็กชายถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงความประหลาดใจ

“เปล่าหรอก แต่ลูกปืนของข้ามันเล็กเกินไป ถ้าเจ้ามีลูกปืนตะกั่วสักลูกสองลูก ข้าขอรับไว้”

“ผมมีลูกปืนยิงห่านเบอร์สองอยู่โหลหนึ่งครับ” เด็กชายกล่าว “แต่ท่านต้องจ่ายหนึ่งชิลลิงสำหรับลูกปืนพวกนี้ เจ้านายสั่งห้ามผมใช้เด็ดขาด ยกเว้นจะเจอหงส์หรือนกเหยี่ยว หรืออะไรที่พอจะเอามาทำอาหารได้ ผมคงถูกตีจนน่วมแน่ และการถูกตีครั้งหนึ่งมันมีค่าเท่ากับหนึ่งชิลลิง”

“ถ้าเจ้าต้องถูกตี ก็จงถูกตีเพื่อสิ่งที่คุ้มค่ากว่านั้นเถิด” เอลเซเวียร์ผู้ล่อลวงกล่าว “ยกปืนคาบศิลานั่นให้ข้า แล้วเอาเงินหนึ่งกีนีไป”

“ไม่ครับ ผมไม่แน่ใจ” เด็กชายกล่าว “ที่โลว์เมอญมีข่าวลือแปลกๆ ว่าเมื่อเช้านี้กองกำลังปราบปรามปะทะกับพวกลักลอบขนสินค้า มีการยิงกัน และเจ้าหน้าที่ศุลกากรถูกลูกตะกั่วอัดเข้าเต็มที่—อาจจะเป็นลูกปืนยิงห่านเบอร์สองด้วย พวกลักลอบขนสินค้าหนีรอดไปได้ แต่เขาว่ากันว่าตอนนี้มีการประกาศจับกันระงม และจะมีการตั้งค่าหัวไว้ถึงยี่สิบปอนด์ ดังนั้นถ้าผมขายปืนล่าสัตว์ให้ท่าน ผมอาจจะทำผิด และถูกรัฐบาลตามล่าพอๆ กับที่เจ้านายตามตี” ความประหลาดใจในน้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นความระแวง เพราะในขณะที่เขาพูด ผมเห็นว่าสายตาของเขาเหลือบมาเห็นเท้าของผม แม้ว่าผมจะพยายามซ่อนมันไว้ในเงามืดก็ตาม และเขาก็เห็นรองเท้าที่เปรอะไปด้วยเลือด รวมถึงผ้าเช็ดหน้าที่พันรอบขาของผมไว้ด้วย

“ด้วยเหตุนั้นแหละ” เอลเซเวียร์กล่าว “ข้าจึงต้องการปืนไฟ พวกลักลอบขนสินค้ากำลังร่อนเร่กันให้ควัก และปืนพกกระบอกเดียวคงไม่อาจหยุดยั้งเจ้าคนชั่วช้าพวกนั้นบนเนินเขาที่โดดเดี่ยวเช่นนี้ได้ มาเถิด มา เจ้าคงไม่ต้องการปืนไว้ป้องกันตัวหรอก พวกเขาไม่ทำร้ายเด็กหรอก”

เขามีเหรียญกีนีอยู่ระหว่างนิ้วชี้กับนิ้วหัวแม่มือ และแสงวาววับของทองคำนั้นรุนแรงเกินกว่าจะต้านทานได้ ดังนั้นเราจึงได้ปืนนกสับสภาพซอมซ่อ ลูกตะกั่ว และดินปืนมา ส่วนเด็กชายก็เดินจากไปข้ามร่องดิน พลางผิวปากโดยเอามือล้วงกระเป๋า และมีเหรียญกีนีกับเหรียญคราวน์อยู่ในมือ

เสียงผิวปากของเขาฟังดูไร้เดียงสาพอตัว ทว่าข้ากลับไม่ไว้วางใจ เพราะข้าทันสังเกตเห็นสายตาของเขาตอนที่เขามองมายังเท้าที่โชกเลือดของข้า ข้าจึงบอกเรื่องนี้กับเอลเซเวียร์ ซึ่งเขาก็เพียงแต่หัวเราะและบอกว่าเด็กคนนั้นซื่อและไม่มีพิษมีภัย แต่จากจุดที่ข้านั่ง ข้าสามารถแอบมองผ่านพุ่มหนามตรงช่องว่างที่เปิดอยู่ และเห็นเหตุการณ์ได้โดยไม่มีใครเห็น และที่นั่นเอง พ่อสุภาพบุรุษน้อยของข้ากำลังเดินอย่างไม่ระแวดระวังและผิวปากราวกับนกตราบเท่าที่ศีรษะของเอลเซเวียร์ยังโผล่พ้นกำแพง

แต่พอเอลเซเวียร์นั่งลง เด็กชายก็หันมองรอบตัวอย่างระมัดระวัง และเมื่อเห็นว่าไม่มีใครเฝ้ามองอยู่แล้ว เขาก็หยุดผิวปากและรีบจ้ำอ้าวจากไปให้เร็วที่สุดเท่าที่ฝีเท้าจะพาร่างไปได้ ตอนนั้นเองข้าจึงรู้ว่าเขาเดาออกว่าพวกเราเป็นใคร และกำลังรีบไปแจ้งความให้ผู้คนออกตามล่า แต่ก่อนที่เอลเซเวียร์จะลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เด็กชายก็ลับสายตาไปพ้นสันเขาเสียแล้ว

“ไปกันเถอะ” บล็อคกล่าว “เหลือระยะทางอีกเพียงนิดเดียว และความร้อนก็ผ่านพ้นไปแล้ว เราคงหลับไปสามชั่วโมงหรือมากกว่านั้น เจ้าเป็นยามที่ไม่ได้เรื่องเลยนะจอห์น ยามเมื่อทหารยามหลับใหล ศัตรูย่อมหัวเราะเยาะ และสำหรับเจ้าแล้ว พวกกองกำลังอาสาอาจจับเราทั้งคู่ได้ง่ายดายราวกับนกเค้าแมวในเวลากลางวัน”

พูดจบเขาก็แบกข้าขึ้นหลังและก้าวเดินอย่างแข็งขัน พยายามเดินหลบอยู่ใต้สันเขาและในที่กำบังของกำแพงให้มากที่สุด เราหลับนานกว่าที่คิด เพราะดวงอาทิตย์กำลังคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกอย่างรวดเร็ว และแม้ว่าการพักผ่อนจะทำให้ข้ารู้สึกสดชื่นขึ้น แต่ขาของข้ากลับแข็งทื่อ และยิ่งเจ็บมากขึ้นเมื่อต้องห้อยแกว่งยามที่เราเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง เอลเซเวียร์ยังคงเดินได้อย่างมั่นคงแม้จะแบกภาระหนักอึ้ง และในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ข้าก็รู้ได้ แม้จะไม่เคยมาที่นี่มาก่อน ว่าเราได้เข้าสู่เขตเหมืองหินอ่อนเก่าที่ด้านหลังของแอนวิลพอยต์แล้ว

แม้ข้าจะมีความรู้เกี่ยวกับเหมืองเหล่านี้เพียงน้อยนิด และในเวลานั้นข้าอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เกินกว่าจะสังเกตสิ่งใดได้ แต่ในภายหลังข้าก็ได้เรียนรู้เรื่องราวเกี่ยวกับเหมืองเหล่านี้มากมาย จากการขุดเจาะเช่นนี้เองที่ทำให้ได้หินอ่อนเพอร์เบ็คสีดำซึ่งท่านจะเห็นได้ตามโบสถ์เก่าๆ ในประเทศของเรา และข้าได้รับแจ้งว่ามีอยู่ในส่วนอื่นๆ ของอังกฤษด้วยเช่นกัน และวิธีการทำเหมืองหินอ่อนคือการขุดอุโมงค์ให้ลาดชันลงไปใต้ดินราวกับบ่อน้ำที่เอียงกะเท่เร่ จนกระทั่งลึกถึงห้าสิบ เจ็ดสิบ หรืออาจถึงหนึ่งร้อยฟุต

จากนั้นที่ก้นบ่อนี้จะมีทางเดินแคบๆ หรืออุโมงค์แผ่ขยายออกไป ส่วนใหญ่สูงหกฟุต แต่บางครั้งก็สูงเพียงสามหรือสี่ฟุต และในอุโมงค์เหล่านี้เองที่หินอ่อนถูกขุดขึ้นมา เหมืองเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์เมื่อหลายศตวรรษก่อน บางคนว่าสร้างโดยชาวโรมัน และแม้ว่าบางแห่งในส่วนอื่นๆ ของเพอร์เบ็คจะยังคงมีการทำเหมืองอยู่ แต่เหมืองที่ด้านหลังของแอนวิลพอยต์นั้นถูกทิ้งร้างมานานเกินกว่าที่ความทรงจำของมนุษย์จะย้อนไปถึง

เราพ้นจากทุ่งหญ้าอันเต็มไปด้วยหินของหมู่บ้านมาแล้ว และทัศนียภาพของชนบทก็กลับมาปกคลุมด้วยผืนหญ้าอันหนาแน่น ซึ่งกำลังเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเขียวสดใสของฤดูใบไม้ผลิ ผืนหญ้านี้มิได้เรียบเนียนแต่กลับเป็นเนินตะปุ่มตะป่ำ เพราะเบื้องล่างคือกองหินไร้ค่าและหินอ่อนที่ถูกขุดขึ้นมาจากเหมืองเมื่อนานมาแล้ว ซึ่งอาภรณ์สีเขียวได้ปกคลุมไว้เกือบทั้งหมด แม้จะมีบางจุดที่เศษหินแตกหักโผล่พ้นยอดเนินออกมาให้เห็นบ้าง มีกำแพงพังทลายและจั่วเตี้ยๆ ของกระท่อมคนงานเหมืองเก่าหลงเหลืออยู่หลายแห่ง แนวคันดินที่ปกคลุมด้วยหญ้าบ่งบอกถึงขอบเขตของสวนเล็กๆ และตรงนั้นตรงนี้ยังมีพุ่มกูสเบอร์รี่ที่โดดเดี่ยว หรือต้นพลัมและต้นแอปเปิลแคระที่กิ่งก้านถูกลมพายุจากช่องแคบพัดโชยไปทางทิศตะวันออกจนเสียรูป

ส่วนปล่องเหมืองนั้นเองก็ถูกปกคลุมด้วยหญ้าสีเขียวบริเวณปากปล่อง และมีบันไดแคบๆ ที่สกัดไว้อย่างชันนำทางลงไป โดยมีรางหินสบู่ขนาบข้าง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยใช้รอกไม้ลากก้อนหินอ่อนขึ้นมา บัดนี้ไม่มีเท้าคู่ใดก้าวลงไปตามบันไดเหล่านี้อีกแล้ว เพราะไม่เพียงแต่มีคำเล่าลือว่ามีก๊าซพิษที่ทำให้หายใจไม่ออกปกคลุมอยู่ก้นปล่อง แต่ผู้คนยังเชื่อกันว่าในทางเดินแคบๆ เบื้องล่างนั้นมีวิญญาณชั่วร้ายและปีศาจซุ่มซ่อนอยู่ ผู้ที่ควรจะรู้เรื่องราวเหล่านี้เล่าให้ข้าฟังว่า เมื่อครั้งที่นักบุญอัลเดล์มมาถึงเพอร์เบ็คเป็นครั้งแรก ท่านได้สาปแช่งให้เหล่าเทพเจ้าเพแกนโบราณถูกจองจำไว้ลึกในทางเดินเหล่านี้

แต่ที่ร้ายกาจที่สุดในบรรดาพวกมันคือปีศาจตนหนึ่งที่ชื่อว่า แมนไดรฟ์ ซึ่งคอยเฝ้าหินอ่อนสีดำชั้นเลิศเอาไว้ และนั่นคือเหตุผลที่หินอ่อนเช่นนั้นจะถูกนำไปใช้ได้เพียงในโบสถ์หรือสำหรับหลุมศพเท่านั้น เพราะหากมิได้ใช้เพื่อวัตถุประสงค์อันศักดิ์สิทธิ์นี้ แมนไดรฟ์จะมีอำนาจในการบีบคอผู้ที่สกัดหินนั้นให้ตายได้

เอลเซเวียร์วางข้าลงในที่สุดข้างๆ ปล่องเหมืองเก่าแห่งหนึ่ง แสงสว่างริบหรี่เผยให้เห็นความไม่สม่ำเสมอของผืนหญ้า ผืนหญ้าลามเลียขอบปากหลุม และทุกรอยแยกและซอกมุมของบันไดและรางหินก็เขียวชอุ่มไปด้วยเฟิร์น เฟิร์นสีเขียวปกคลุมผนังของหลุม และพุ่มแบล็กเบอร์รี่สีน้ำตาลแดงขึ้นรกชัฏทับถมบันได จนทุกสิ่งจมหายไปในความมืดมิดที่ปกคลุมอยู่ก้นบ่อ

เอลเซเวียร์สูดอากาศเย็นยามเย็นเข้าปอดลึกๆ หนึ่งหรือสองครั้ง ราวกับคนที่เพิ่งผ่านพ้นการทดสอบอันยากลำบาก

‘เอาละ’ เขาเอ่ย ‘นี่คือบ่อของโจเซฟ และเราต้องซ่อนตัวอยู่ที่นี่จนกว่าเท้าของเจ้าจะหายดี เมื่อลงไปถึงก้นบ่อได้อย่างปลอดภัย เราก็หัวเราะเยาะพวกพ็อสเซ การไล่ล่า และแม้แต่ตราตั้งของกษัตริย์ได้เลย พวกเขาไม่มีทางค้นหาเหมืองได้ครบทุกแห่ง และไม่น่าจะค้นหาที่ใดเลย เพราะอย่างดีที่สุดพวกเขาก็เป็นคนขลาด และเชื่อเรื่องเล่าของแมนไดรฟ์มากเกินไป ใช่ เรื่องเล่านั้นเป็นความจริงอยู่ไม่น้อย เพราะมีก๊าซซุ่มซ่อนอยู่ก้นปล่องส่วนใหญ่ ราวกับปีศาจที่คอยบีบคอใครก็ตามที่ลงไป และหากพวกเขาลงมาในบ่อของโจเซฟแห่งนี้ เราก็ยังมีโอกาสถึงสิบเก้าในยี่สิบส่วนที่พวกเขาจะไม่สามารถคลำทางในเหมืองได้

แต่ท้ายที่สุด หากพวกเขาลงมาและหาทางเจอ ก็ยังมีปืนพกกระบอกนี้และปืนคาบศิลาขึ้นสนิมอีกกระบอก ก่อนที่พวกเขาจะมาถึงจุดที่เรานอนอยู่ เราสามารถสกัดกองทหารไว้ได้ และสู้จนตัวตายให้คุ้มค่าจนพวกเขาไม่อยากจะมาแลกด้วยชีวิต’

เรารออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็โอบอุ้มข้าไว้ในอ้อมแขนและเริ่มลงบันไดโดยหันหลังลงไป ราวกับคนลงทางช่องเปิดใต้ดิน ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าท่ามกลางมวลเมฆหนาทึบในขณะที่เราเริ่มลงไป และข้าอดไม่ได้ที่จะนึกถึงภาพดวงอาทิตย์ตกดินเหนือหมู่บ้านมูนฟลีตอันสงบสุขเมื่อยี่สิบสี่ชั่วโมงก่อน และนึกว่าตอนนี้เราอยู่ห่างไกลเพียงใด และอีกนานเท่าใดกว่าข้าจะได้เห็นหมู่บ้านอันเป็นที่รักและเกรซอีกครั้ง

บันไดเหล่านั้นยังคงมีเหลี่ยมคมและสึกหรอน้อยมาก ทว่าเอลเซเวียร์ระมัดระวังการก้าวเท้าเป็นอย่างยิ่ง ด้วยเกรงว่าจะลื่นไถลไปบนเฟิร์นและมอสที่ขึ้นปกคลุมจนเต็มไปหมด เมื่อเราไปถึงพุ่มหนาม เขาใช้แผ่นหลังรับแรงปะทะ และแม้ข้าพเจ้าจะได้ยินเสียงหนามฉีกขาดผ่านเสื้อโค้ทของเขา แต่เขาก็ใช้ไหล่กว้างๆ ผลักพวกมันออกไป เพื่อกำบังไม่ให้ขาที่ห้อยโตงเตงของข้าพเจ้าเข้าไปติด จนในที่สุดเขาก็ลงมาถึงก้นหลุมได้อย่างปลอดภัยโดยไม่สะดุด

เมื่อถึงที่นั่นทุกอย่างมืดมิดไปหมด แต่เขาก็ก้าวออกไปยังช่องแคบๆ ทางด้านขวามือ และเดินต่อไปราวกับว่าเขารู้เส้นทาง ข้าพเจ้ามองไม่เห็นสิ่งใดเลย แต่รับรู้ได้ว่าเรากำลังผ่านโถงทางเดินที่ทอดยาวไม่สิ้นสุดซึ่งถูกเจาะเข้าไปในหินตัน ส่วนใหญ่สูงพอที่จะเดินตัวตรงได้ แต่บางครั้งก็ต่ำจนบังคับให้เขาต้องก้มตัวลงและอุ้มข้าพเจ้าในท่าทางที่ลำบากยิ่ง มีเพียงสองครั้งเท่านั้นที่เขาวางข้าพเจ้าลงตรงหัวมุม ขณะที่เขาหยิบกล่องจุดไฟออกมาและจุดไม้ขีดไฟ ในที่สุดความมืดก็เริ่มจางลง และข้าพเจ้าเห็นว่าเราอยู่ในถ้ำหรือห้องขนาดใหญ่ ซึ่งมีแสงสว่างลอดผ่านช่องเปิดบางแห่งที่ปลายสุด ในขณะเดียวกัน ข้าพเจ้าสัมผัสได้ถึงลมหายใจที่เย็นเยียบและกลิ่นเกลือสดชื่นในอากาศ ซึ่งบอกให้รู้ว่าเราอยู่ใกล้ทะเลมากแล้ว