บทที่ 17: ณ ยเมกูเอน

ดั่งโจรขโมยเสื้อกั๊กที่แปดเปื้อน

ของตายตกที่นำพาซึ่งโรคร้าย—ฮูด

ความทรงจำถึงสิ่งที่ตามมานั้นขมขื่นยิ่งกว่าพืชเวิร์มวูดสำหรับข้าพเจ้า และข้าพเจ้าจะเล่าเรื่องนี้ด้วยถ้อยคำที่สั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราถูกโยนเข้าคุก และนอนทอดร่างอยู่ในห้องขังหินที่มีแสงสว่างเพียงน้อยนิด และมีเพียงฟางเน่าๆ ให้หนุนนอน ในตอนแรกเราทั้งคู่มีบาดแผลและรอยฟกช้ำจากการตะลุมบอนและถูกทุบตีในบ้านของอัลโดแบรนด์ และกว่าจะหายจากบาดแผลเหล่านั้นก็ใช้เวลานาน เพราะเราไม่มีอะไรกินนอกจากขนมปังและน้ำ ซึ่งย่ำแย่เสียจนแทบจะประคองชีวิตให้รอดพ้นจากความตายไม่ได้

หลังจากนั้น โซ่ตรวนหนักอึ้งที่พันรอบข้อเท้าก็ทำให้เกิดแผลพุพองและเสียดสีจนเราแทบจะขยับตัวไม่ได้ด้วยความเจ็บปวด และหากเหล็กนั้นเสียดสีเนื้อหนังของข้าพเจ้า จิตวิญญาณของข้าพเจ้าก็ยิ่งรุ่มร้อนกว่านั้นสิบเท่าภายในกำแพงที่ชื้นแฉะและหดหู่ ทว่าตลอดเวลานั้น เอลเซเวียร์ไม่เคยเอ่ยคำตำหนิแม้แต่คำเดียว ทั้งที่ความดื้อรั้นของข้าพเจ้าเองที่นำพาเรามาสู่สถานการณ์ที่เลวร้ายถึงเพียงนี้

จนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง ผู้คุมคุกเดินมาบอกว่าเราต้องถูกนำตัวไปพบกับ เกเรกต์ ซึ่งก็คือศาลอาญาของที่นั่น เพื่อรับการพิจารณาคดีในความผิดของเรา ดังนั้นเราจึงถูกคุมตัวไปยังศาล แม้จะมีแผลพุพองและต้องแบกโซ่ตรวนหนักอึ้ง แต่เราก็ยินดีเหลือเกินที่ได้เห็นแสงตะวันอีกครั้ง และได้สูดอากาศภายนอก แม้ว่าการเดินครั้งนี้อาจนำพาเราไปสู่ความตายก็ตาม เพราะผู้คุมบอกว่าพวกเขาอาจจะแขวนคอเราในสิ่งที่ได้ทำลงไป เมื่อถึงศาล เรื่องของเราก็จบลงอย่างรวดเร็ว เพราะมีผู้คนมากมายที่กล่าวโทษเรา

แต่ไม่มีใครเลยที่จะว่าความให้ และเนื่องจากทุกอย่างดำเนินไปด้วยภาษาดัตช์ ข้าพเจ้าจึงไม่เข้าใจสิ่งใดเลย ยกเว้นสิ่งที่เอลเซเวียร์เล่าให้ฟังในภายหลัง

ที่นั่นมีคุณอัลโดแบรนด์ในชุดคลุมสีดำและรองเท้าหัวเข็มขัดที่มีส้นเอียง ยืนอยู่ที่โต๊ะและให้การว่า บ่ายวันหนึ่งในเดือนสิงหาคม มีกลาสีชาวอังกฤษท่าทางชั่วร้ายสองคนมาที่บ้านของเขา โดยอ้างว่านำเพชรมาขาย ซึ่งปรากฏว่าเป็นเพียงเศษแก้ว และหลังจากที่สังเกตบ้านเรือนของเขา โดยเฉพาะทางเข้าห้องทำงานแล้ว พวกเขาก็จากไป แต่ต่อมาในวันเดียวกัน หรือจะพูดให้ถูกคือในคืนนั้น ขณะที่เขากำลังจับคู่เพชรบางเม็ดเพื่อทำมงกุฎตามคำสั่งขององค์จักรพรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ผู้ทรงเกียรติ กลาสีชาวอังกฤษหน้าตาอัปลักษณ์สองคนนี้ก็พังบานหน้าต่างและหน้าต่างเข้ามา และบุกรุกเข้าไปในห้องทำงานของเขาอย่างรุนแรง ที่นั่นพวกเขาเข้าจู่โจมเขาอย่างบ้าคลั่ง กระชากเพชรไปจากมือ และทุบตีเขาจนเกือบสิ้นใจ

แต่ด้วยพระเมตตาของพระเจ้าและความรอบคอบของเขาเอง หน้าต่างจึงถูกติดตั้งระบบเตือนภัยบางอย่าง ซึ่งส่งเสียงระฆังดังไปทั่วส่วนต่างๆ ของบ้าน ด้วยเหตุนี้คนรับใช้ที่ซื่อสัตย์จึงถูกเรียกตัวมา และหลังจากที่พวกเขาถูกโจมตีและเกือบจะพ่ายแพ้ ในที่สุดก็สามารถสยบพวกอันธพาลชั้นต่ำเหล่านี้และส่งตัวให้แก่กฎหมาย ซึ่งคุณอัลโดแบรนด์ได้เรียกร้องความยุติธรรมอย่างเด็ดขาด

เรื่องราวเหล่านี้เอลเซเวียร์ได้อธิบายให้ข้าพเจ้าฟังในภายหลัง ทว่าในเวลานั้น เมื่อเจ้าคนลวงโลกผู้นั้นกล่าวอ้างว่าเพชรเม็ดนั้นเป็นของตน เอลเซเวต์จึงขัดขึ้นและประกาศต่อหน้าศาลว่านั่นคือคำลวง และอัญมณีล้ำค่าชิ้นนี้ก็คือเม็ดเดียวกับที่เรานำมาเสนอเมื่อตอนบ่าย ซึ่งอัลโดบรันด์เคยกล่าวว่ามันเป็นเพียงแก้ว จากนั้นพ่อค้าเพชรก็หัวเราะร่า แล้วหยิบเพชรเม็ดใหญ่ของเราออกมาจากกระเป๋า แสงของมันสว่างจ้าจนดูราวกับจะเติมเต็มห้องทั้งห้องและทำให้ผู้คนครึ่งศาลต้องพร่ามัว เขาพลิกมันไปมาในมือ ประคองไว้บนฝ่ามือราวกับตะเกียงส่องสว่างดวงใหญ่ แล้วเอ่ยถามว่าเป็นไปได้หรือที่กะลาสีธรรมดาสองคนจะนำอัญมณีเช่นนี้มาเสนอขาย

มิหนำซ้ำ เพื่อให้ศาลได้รับรู้ว่าพวกเขาต้องรับมือกับคนพาลที่ใจกล้าเพียงใด เขาจึงหยิบใบเสร็จรับเงินที่ชาลาโมฟ ชาวยิวแห่งเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก ออกมาจากกระเป๋าเพื่อยืนยันการครอบครองอัญมณีชิ้นนี้ และแสดงมันต่อผู้พิพากษา เราไม่รู้ว่าใบเสร็จนั้นเป็นของปลอมหรือเป็นของอัญมณีเม็ดอื่น แต่เอลเซเวียร์กล่าวขึ้นอีกครั้งว่าเพชรเม็ดนั้นเป็นของเราและเราพบมันในอังกฤษ เมื่อนายอัลโดบรันด์หัวเราะอีกครั้งและชูอัญมณีขึ้นมาอีกหน เขาถามว่า กรวดเช่นนี้พบได้ตามชายหาดโดยชาวประมงซอมซ่อทุกคนเชียวหรือ และเพชรเม็ดใหญ่ก็ทอแสงวับวาวขณะที่เขาเก็บมันกลับเข้ากระเป๋า แล้วตะโกนใส่ข้าพเจ้าว่า ‘ข้ามิใช่ราชินีแห่งเพชรทั้งปวงในโลกหรอกหรือ? ข้าต้องไปพำนักร่วมกับเจ้าคนชั้นต่ำผู้นี้เชียวหรือ?’ ทว่าในยามนั้นข้าพเจ้าไร้ซึ่งกำลังจะช่วยเหลือใดๆ

หลังจากอัลโดบรันด์ บรรดาคนรับใช้ก็ได้ขึ้นให้การ โดยเล่าว่าพวกเขาจับเราได้คาหนังคาเขา และสำหรับอัญมณีชิ้นนี้ พวกเขาเห็นเจ้านายของตนถือครองมันมาตลอดในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา

ทว่าเอลเซเวียร์นั้นเจ็บช้ำจนถึงขีดสุดกับคำลวงทั้งปวง จึงโพล่งออกมาอีกครั้งว่าพวกเขานั้นเป็นคนโกหกและอัญมณีเป็นของเรา จนกระทั่งผู้คุมที่ยืนอยู่ข้างๆ ตบเข้าที่ปากของเขาจนริมฝีปากแตกเพื่อสั่งให้เขาเงียบเสียง

กระบวนการพิจารณาสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว ผู้พิพากษาในชุดคลุมสีแดงลุกขึ้นและพิพากษาให้เราต้องโทษจำคุกในเรือพายตลอดชีวิต พร้อมทั้งบอกให้เราชื่นชมในความเมตตาของกฎหมายที่มีต่อคนต่างถิ่น เพราะหากเราเป็นชาวดัตช์ เราคงถูกแขวนคอไปแล้วอย่างแน่นอน

จากนั้นพวกเขาก็คุมตัวเราเดินออกจากศาล เท่าที่ขาซึ่งถูกตรวนจะก้าวไหว โดยมีเอลเซเวียร์เดินตามมาพร้อมกับปากที่โชกเลือด ทว่าขณะที่เราเดินผ่านจุดที่อัลโดบรันด์นั่งอยู่ เขาก็โค้งให้ข้าพเจ้าและกล่าวเป็นภาษาอังกฤษว่า ‘ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณเทรนชาร์ด ขอให้เป็นวันที่ดีนะครับ ท่านเซอร์จอห์น เทรนชาร์ด แห่งมูนฟลีต ในดอร์เซต’ ผู้คุมชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินอัลโดบรันด์พูดกับเรา แม้จะไม่เข้าใจความหมาย ข้าพเจ้าจึงมีเวลาตอบเขากลับไปว่า

‘ขอให้เป็นวันที่ดีเช่นกัน ท่านเซอร์อัลโดบรันด์ คนโกหกและหัวขโมย และขอให้เพชรเม็ดนั้นนำความฉิบหายมาสู่ท่านในชาตินี้ และนำความพินาศมาสู่ท่านในชาติหน้า’

เราจึงจากเขามา และในขณะเดียวกันนั้น เราก็ได้พรากจากอิสรภาพและพรากจากความสุขทั้งปวงของชีวิต

เราถูกล่ามโซ่ติดกับนักโทษคนอื่นๆ เป็นกลุ่ม กลุ่มละหกคน ข้อมือของเราถูกใส่กุญแจมือยึดไว้กับท่อนเหล็กยาว ทว่าผมถูกแยกไปอยู่คนละกลุ่มกับเอลเซเวียร์ เราจึงต้องเดินเท้าเป็นเวลาสิบวันลึกเข้าไปในแผ่นดินจนถึงสถานที่แห่งหนึ่งชื่อว่าอีเมเกน ซึ่งกำลังมีการสร้างป้อมปราการหลวง การเดินทางครั้งนั้นช่างเหนื่อยล้าสำหรับผม เพราะเป็นเดือนมกราคม ถนนหนทางเปียกชื้นและเต็มไปด้วยโคลนตม อีกทั้งเสื้อผ้าบนหลังของผมก็มีน้อยนิดเกินกว่าจะกันฝนและความหนาวเย็นได้ สองข้างทางมีทหารยามขี่ม้าคอยคุม โดยมีปืนคาบศิลาบรรจุกระสุนพาดอยู่บนโขนอาน และในมือถือแส้ยาวที่พวกเขาจะฟาดลงมาใส่ใครก็ตามที่เดินรั้งท้าย ทั้งที่การเดินในที่ซึ่งโคลนลึกท่วมข้อเท้าม้านั้นก็ลำบากมากพออยู่แล้ว ผมไม่มีโอกาสได้พูดกับเอลเซเวียร์เลยตลอดการเดินทาง และอันที่จริงผมไม่ได้พูดอะไรกับใครเลย เพราะคนที่ผมถูกล่ามโซ่ไว้ด้วยนั้นเป็นเหมือนสัตว์ป่ามากกว่ามนุษย์ และซ้ำร้ายพวกเขายังพูดแต่ภาษาดัตช์

เมื่อเราถึงอีเมเกน การสร้างป้อมปราการเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นได้เพียงเล็กน้อย และงานที่เราได้รับมอบหมายคือการขุดคูเมืองและงานดินอื่นๆ ผมเชื่อว่ามีผู้ชายห้าร้อยคนที่ถูกใช้แรงงานในลักษณะนี้ และทุกคนล้วนถูกตัดสินให้ทำงานหนักในเรือพายตลอดชีวิตเช่นเดียวกับเรา เราถูกแบ่งออกเป็นหน่วย หน่วยละยี่สิบห้าคน แต่เอลเซเวียร์ถูกคัดไปอยู่อีกหน่วยหนึ่งและทำงานในส่วนอื่น ดังนั้นผมจึงไม่ได้พบเขาอีกเลย เว้นแต่บางครั้งบางคราวที่กลุ่มของเราเดินสวนกัน และเราสามารถแลกเปลี่ยนคำพูดได้เพียงคำสองคำขณะเดินผ่าน

ด้วยเหตุนี้ ผมจึงไม่มีเพื่อนปลอบประโลมใจใดนอกเสียจากตัวเอง และถูกบีบให้จมอยู่กับความคิด โดยใช้เวลาไปกับการหวนระลึกถึงอดีต ในช่วงแรก ชีวิตวัยเยาว์ที่สูญสิ้นไปตลอดกาลนั้นปรากฏชัดแจ้งอยู่เสมอแม้แต่ในความฝัน ผมมักจะตื่นขึ้นมาพร้อมกับความรู้สึกว่าได้กลับไปเรียนกับมิสเตอร์เกลนนีอีกครั้ง หรือกำลังพูดคุยอยู่ในเรือนพักฤดูร้อนกับเกรซ หรือกำลังปีนเขาเวเธอร์บีชโดยมีลมเค็มจากช่องแคบขับขานผ่านหมู่ไม้ แต่ทว่าสิ่งเหล่านี้กลับเลือนหายไปเมื่อผมลืมตาขึ้น และตระหนักถึงกระท่อมไม้ส่งกลิ่นเหม็นและพื้นฟางเน่าเหม็นซึ่งพวกเราห้าสิบคนต้องนอนล่ามโซ่อยู่ทุกคืน ผมบอกว่าในช่วงแรกผมฝันถึงสิ่งเหล่านี้

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความทรงจำก็เริ่มทื่อลงและภาพต่างๆ ก็ชัดเจนน้อยลง แม้แต่ภาพนิมิตอันแสนหวานและเศร้าสร้อยในยามค่ำคืนก็มาหาผมถี่น้อยลง ชีวิตจึงกลายเป็นวงจรที่น่าเหนื่อยหน่าย เดือนแล้วเดือนเล่า ฤดูกาลแล้วฤดูกาลเล่า ปีแล้วปีเล่า และนำมาซึ่งงานที่ไร้ประโยชน์อันเป็นนิรันดร์แบบเดิมเสมอ ทว่างานนั้นกลับเป็นความเมตตา เพราะมันช่วยลดทอนความคมกริบของความคิด และความราบเรียบที่ไม่เปลี่ยนแปลงของชีวิตก็ได้ช่วยให้กาลเวลาผ่านพ้นไปได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ตลอดหลายปีที่ฝูงตั๊กแตนกัดกินชีวิตข้าพเจ้าที่อีเมกูเอน มีเพียงเรื่องเดียวที่ข้าพเจ้าจำเป็นต้องกล่าวถึง ณ ที่นี้ ข้าพเจ้าอยู่ที่นั่นได้เพียงหนึ่งสัปดาห์ เมื่อเช้าวันหนึ่งข้าพเจ้าถูกปลดจากโซ่ตรวนและถูกพาตัวออกจากงานไปยังกระท่อมหลังเล็กที่แยกตัวออกไป ที่นั่นมีผู้คุมยืนอยู่ครึ่งโหล และตรงกลางมีเก้าอี้ไม้แข็งแรงตัวหนึ่งพร้อมด้วยแคลมป์และสายรัด มีไฟลุกโชนอยู่บนพื้น และมีไอระเหยกับควันที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อไหม้ หัวใจของข้าพเจ้าสั่นระรัวเมื่อเห็นเก้าอี้และกองไฟนั้น และได้กลิ่นอันน่าสะอิดสะเอียน เพราะข้าพเจ้าเดาว่าที่นี่คือห้องทรมาน และคนเหล่านี้คือผู้ทรมานที่กำลังรออยู่ พวกเขาบังคับให้ข้าพเจ้านั่งบนเก้าอี้และมัดข้าพเจ้าไว้ด้วยสายรัดและเครื่องรัดศีรษะ

จากนั้นคนหนึ่งก็หยิบเหล็กเผาไฟจนแดงก่ำออกมาจากกองไฟบนพื้น และลองจ่อห่างจากมือเล็กน้อยเพื่อทดสอบความร้อน ข้าพเจ้าเตรียมใจไว้อย่างแน่วแน่เพื่ออดทนต่อความเจ็บปวดให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เมื่อข้าพเจ้าเห็นเหล็กชิ้นนั้น ข้าพเจ้ากลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะรู้ว่ามันเป็นเพียงเครื่องตีตรา ไม่ใช่เครื่องทรมาน และพวกเขาก็ตีตราที่แก้มซ้ายของข้าพเจ้า โดยวางเหล็กไว้ระหว่างจมูกและโหนกแก้ม ซึ่งเป็นจุดที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด ข้าพเจ้าทนต่อความเจ็บปวดและความร้อนระอุได้ไม่ยากนัก เพราะเห็นว่าสิ่งที่คาดไว้เลวร้ายกว่านี้มาก และข้าพเจ้าคงจะไม่กล่าวถึงเรื่องนี้ที่นี่เลย หากไม่ใช่เพราะเครื่องหมายที่พวกเขาใช้ เครื่องหมายนี้คือตัว ‘Y’ ซึ่งเป็นอักษรตัวแรกของอีเมกูเอน และถูกตีตราบนตัวนักโทษทุกคนที่ทำงานที่นั่น ดังที่ข้าพเจ้าได้พบในภายหลัง

แต่สำหรับข้าพเจ้า มันเป็นมากกว่าเพียงตัวอักษรตัวหนึ่ง แต่มันคือตัว ‘Y’ สีดำ หรือ ‘ครอส-พอล’ ของพวกโมฮูนนั่นเอง ดังนั้น เช่นเดียวกับที่แกะถูกตีตราด้วยเครื่องหมายของเจ้าของและสามารถถูกทวงคืนได้ไม่ว่ามันจะอยู่ที่ใด ข้าพเจ้าก็ถูกตีตราด้วยเครื่องหมายของพวกโมฮูน และถูกระบุว่าเป็นสมบัติของพวกเขาไม่ว่าจะในยามเป็นหรือยามตาย ไม่ว่าข้าพเจ้าจะร่อนเร่ไปที่ใดก็ตาม สามเดือนหลังจากนั้น เมื่อรอยตราสมานตัวและฝังแน่นดีแล้ว ข้าพเจ้าจึงได้พบเอลเซเวียร์อีกครั้ง และขณะที่เราเดินสวนกันในคูน้ำและเอ่ยคำทักทาย ข้าพเจ้าก็เห็นว่าเขาก็มีรอย ‘ครอส-พอล’ อยู่เต็มแก้มซ้ายเช่นกัน

ปีแล้วปีเล่าผ่านไป ข้าพเจ้าเติบโตจากเด็กชายกลายเป็นชายหนุ่ม และไม่ใช่ชายที่อ่อนแอด้วย เพราะแม้ว่าพวกเขาจะให้เพียงอาหารอันน้อยนิดและคุณภาพเลวร้าย แต่อากาศกลับสดชื่นและบริสุทธิ์ เนื่องจากอีเมกูเอนถูกออกแบบให้เป็นทั้งพระราชวังและป้อมปราการ และพวกเขาเลือกชัยภูมิที่ถูกสุขลักษณะ คูน้ำถูกขุดจนเสร็จสิ้น กำแพงเมืองถูกสร้างขึ้น และปราสาทก็สูงขึ้นทีละก้อนหินจนเกือบจะเสร็จสมบูรณ์ แรงงานของพวกเราจึงไม่เป็นที่ต้องการอีกต่อไป ทุกวันจะมีกลุ่มเพื่อนนักโทษถูกส่งตัวออกไป และกลุ่มของข้าพเจ้าถูกทิ้งไว้จนเกือบสุดท้าย เนื่องจากต้องรับหน้าที่ซ่อมแซมท่อระบายน้ำที่ถูกฝนตกหนักพัดพังทลายลงมา

ในปีที่สิบของการถูกจองจำ และในปีที่ยี่สิบหกของอายุข้า เช้าวันหนึ่งแทนที่ผู้คุมจะนำทางพวกเราไปทำงาน พวกเขากลับส่งตัวพวกเราให้แก่กลุ่มทหารม้า ซึ่งเมื่อเห็นปืนคาบศิลาและแส้ยาวของทหารเหล่านั้น ข้าก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเรากำลังจะจากเมืองอีเมเกนไป ก่อนจะออกเดินทาง มีนักโทษอีกกลุ่มหนึ่งมารวมกับพวกเรา และหัวใจของข้าแทบจะหลุดลอยเมื่อเห็นเอลเซเวียร์อยู่ในกลุ่มนั้น! เป็นเวลากว่าสองปีหรือมากกว่านั้นที่เราไม่ได้พบกันแม้แต่จะเอ่ยคำทักทาย เพราะข้าทำงานอยู่ภายนอกป้อมปราการ

ส่วนเขาทำงานอยู่บนหอคอยใหญ่ด้านใน ข้าสังเกตเห็นว่าผมของเขาขาวขึ้นและใบหน้าดูโศกเศร้าลง ส่วนรอยประทับรูปกางเขนบนแก้มของเขานั้น ข้าไม่ได้ใส่ใจเลย เพราะพวกเราทุกคนชินชากับเครื่องหมายนี้เสียจนหากใครไม่มีมันประทับอยู่บนใบหน้า เราคงจะจ้องมองเขาเหมือนมองคนที่มีตาเพียงข้างเดียว แต่ถึงแม้แววตาจะเศร้า ทว่าเอลเซเวียร์ยังคงมีรอยยิ้มที่อ่อนโยนและคำทักทายที่จริงใจให้ข้าขณะที่เขาเดินผ่าน และในระหว่างการเดินทาง เมื่อมีการแจกจ่ายอาหาร พวกเราจึงมีโอกาสได้พูดคุยกันเพียงคำสองคำ

ทว่าเราจะหาความยินดีจากที่ใดได้เล่า ในเมื่อแม้แต่ความสุขที่ได้พบกันยังถูกทำลายลง เพราะเราถูกบังคับให้ต้องรับรู้ถึงความทุกข์ระทมของกันและกัน และต้องรู้ว่าคนหนึ่งไม่มีสิ่งใดเหลือให้ในวัยชรานอกจากความบอบช้ำในคุก และอีกคนไม่มีสิ่งใดนอกจากคุกที่จะคอยกัดกินพละกำลังในวัยฉกรรจ์ให้หมดสิ้นไป

ไม่นานนัก ทุกคนก็รู้ว่าพวกเรากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด เพราะมีข่าวรั่วไหลออกมาว่าพวกเราต้องเดินทัพไปยังกรุงเฮก และจากที่นั่นไปยังสเคเวนิงเกน เพื่อลงเรือไปยังนิคมในชวา ที่ซึ่งพวกเขาใช้แรงงานนักโทษที่ถูกเนรเทศในไร่อ้อย นี่หรือคือจุดจบของความหวังในวัยเยาว์และเป้าหมายอันสูงส่ง—การมีชีวิตและตายลงในฐานะทาสในไร่ของชาวดัตช์? ความหวังถึงเกรซ ความหวังที่จะได้เห็นมูนฟลีตอีกครั้ง ได้ตายจากไปนานแสนนานแล้ว และบัดนี้จะไม่มีความหวังในเสรีภาพ หรือแม้แต่อากาศที่บริสุทธิ์อีกเลยก่อนจะถึงหลุมศพ มีเพียงแสงแดดแผดเผาและหนองน้ำที่อบอ้าว พร้อมกับเสียงแส้ของคนคุมทาสที่ฟาดลงมาจนกว่าชีวิตจะหาไม่ มันจะเป็นเช่นนั้นจริงหรือ?

จะเป็นเช่นนั้นจริงหรือ? แล้วจะมีทางช่วยหรือทางรอดใดเล่า? ข้ามิได้เฝ้ารอแสงสว่างหรือช่องทางแห่งการบรรเทาทุกข์มาตลอดสิบปีหรอกหรือ และไม่เคยพบมันเลย? หากเราถูกขังอยู่ในห้องขังหรือคุกใต้ดินในชั้นหินที่ลึกที่สุด เราอาจจะวางแผนหลบหนีได้ แต่ที่นี่ในที่โล่งแจ้ง ถูกล่ามโซ่เดินตามกันเป็นฝูงเช่นนี้ เราจะทำอะไรได้? ความคิดอันขมขื่นเหล่านี้ท่วมท้นอยู่ในใจขณะที่ข้าก้าวเดินอย่างยากลำบากไปตามถนนที่ขรุขระ ข้อมือถูกล่ามติดกับคานยาว และเมื่อเห็นผมสีขาวและไหล่ที่ค่อมลงของเอลเซเวียร์ที่เดินนำหน้าข้า ข้าก็นึกถึงตอนที่ศีรษะนี้แทบไม่มีผมหงอกสักเส้น และแผ่นหลังที่เหยียดตรงดั่งเสาหินอันมั่นคงในโบสถ์เก่าแห่งมูนฟลีต อะไรกันที่นำพาเรามาสู่จุดนี้?

แล้วข้าก็นึกถึงเย็นวันหนึ่งในเดือนกรกฎาคมเมื่อหลายปีก่อน บ้านพักในสวนยามโพล้เพล้ และน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและอ่อนหวานที่กล่าวว่า ‘จงระวังวิธีที่เจ้าสัมผัสสมบัตินั้น มันได้มาโดยมิชอบและจะนำคำสาปติดตัวมาด้วย’ ใช่แล้ว เพชรเม็ดนั้นคือต้นเหตุของทุกสิ่ง และนำความหายนะมาสู่ชีวิตของข้า ตั้งแต่คืนแรกที่ข้าใช้เวลาอยู่ในสุสานมูนฟลีต และข้าก็สาปแช่งหินก้อนนั้น สาปแช่งแบล็คเบียร์ดและเหล่าโมฮูนส์ที่สาบสูญ และก้าวเดินต่อไปพร้อมกับตราประทับของพวกเขาที่ประทับอยู่บนใบหน้า

พวกเราเดินทัพกลับไปยังกรุงเฮก และผ่านถนนเส้นเดียวกับที่อัลโดแบรนด์เคยอาศัยอยู่ เพียงแต่บ้านหลังนั้นถูกปิดตาย และป้ายที่ระบุชื่อของเขาถูกถอดออกไปแล้ว จึงดูเหมือนว่าเขาได้ย้ายออกไปหรือไม่ก็ตายไปแล้ว ในที่สุดพวกเราก็ถึงท่าเรือ และแม้ข้าจะรู้ว่าข้ากำลังจากยุโรปและทิ้งความหวังทั้งหมดไว้เบื้องหลัง ทว่าการได้กลิ่นทะเลอีกครั้ง และการได้สูดอากาศเค็มจัดเข้าเต็มปอดนั้นช่างเป็นความสุขยิ่งนัก