บทที่ 15: บ่อน้ำ

หลุมศพอ้าปากรอ และความตายที่ลุ่มหลงก็อยู่ใกล้เพียงเอื้อม—เชกสเปียร์

ถังใบนั้นมีขนาดใหญ่ แม้ว่าพัศเลขาฯ จะพยายามข่มขู่ให้ผมคิดว่ามันเล็กเพียงใดก็ตาม และผมสามารถย่อตัวลงต่ำพอที่จะรู้สึกปลอดภัยว่าไม่ตกลงมา ยิ่งกว่านั้น การผจญภัยเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับผมเสียทีเดียว เพราะผมเคยลงจากหน้าผากัดในตะกร้าเพื่อไปเก็บไข่นกเหยี่ยวเพเรกรินสองฟอง ทว่าถึงกระนั้น ผมก็ยังรู้สึกไม่สบายใจและหวาดหวั่น เมื่อถังเริ่มจมดิ่งลงสู่ความลึกอันน่าสะพรึงกลัว และอากาศเริ่มเย็นเยียบขณะที่ผมลงไป พวกเขาหย่อนผมลงอย่างนุ่มนวลพอที่ผมจะสังเกตลักษณะของผนังบ่อ และพบว่าส่วนใหญ่ถูกเจาะผ่านชั้นหินชอล์กที่แข็งแกร่ง

แต่มีบางจุดที่หินชอล์กขาดหายหรือแตกหัก พวกเขาได้กรุผนังด้วยอิฐ ปะชุนไว้บ้างทางด้านนี้บ้างทางด้านนั้น และบ้างก็รอบด้าน แสงสว่างซึ่งสลัวอยู่แล้วแม้จะอยู่บนดินในวันฝนตกเช่นนั้น ค่อยๆ เลือนหายไปในบ่อน้ำ จนกระทั่งทุกอย่างมืดมิดราวกับราตรี จะมีก็เพียงแสงเทียนของผม และเบื้องบนอันไกลโพ้น ผมมองเห็นปากบ่อ สีขาวและกลมมนราวกับดวงจันทร์เต็มดวงที่ไร้แสงนวล

ผมคอยสังเกตเชือกของเอลเซเวียร์ที่ห้อยลงมาข้างบ่อน้ำอยู่ตลอดเวลา และเมื่อเห็นว่ามันใกล้จะหมดแล้ว ผมจึงตะโกนบอกให้พวกเขาหยุด พวกเขาจึงดึงถังขึ้นมาจนเกือบจะเสมอปลายเชือก ทำให้ผมรู้ว่าตนเองลงมาลึกประมาณแปดสิบฟุต จากนั้นผมจึงยันตัวขึ้น ยืนอยู่ในถังและจับเชือกไว้ พร้อมกับเริ่มมองไปรอบๆ โดยที่ตอนนั้นเองก็ไม่รู้ว่ากำลังมองหาอะไรกันแน่ เพียงแต่คิดว่าอาจจะเห็นรูบนผนัง หรือบางทีอาจเห็นเพชรประกายวับออกมาจากซอกหิน ทว่าผมกลับไม่เห็นสิ่งใดเลย และสิ่งที่ทำให้ยากขึ้นไปอีกคือ ผนังบริเวณนี้ถูกกรุด้วยอิฐแบนก้อนเล็กๆ จนหมด และดูคล้ายกันไปหมดทุกด้าน ผมสำรวจอิฐเหล่านี้อย่างละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไล่ดูไปทีละชั้น เริ่มจากด้านทิศเหนือตรงที่สายดิ่งห้อยลงมา แล้วจึงหมุนตัวในถังไปรอบๆ จนเริ่มกลัวว่าจะเวียนหัว

แต่ก็แทบไม่มีประโยชน์อะไร พวกเขาที่อยู่ปากบ่อน้ำคงเห็นแสงเทียนของผมเคลื่อนไปมา และคงรู้ว่าผมกำลังทำอะไรอยู่ แต่คุณพัศดีเริ่มหมดความอดทน จึงตะโกนลงมาว่า “เจ้ากำลังทำอะไรอยู่? ไม่เจออะไรเลยรึ? มองไม่เห็นสมบัติเลยหรือไง?”

“ไม่ครับ” ผมตะโกนตอบ “ผมไม่เห็นอะไรเลย” แล้วจึงถามต่อว่า “คุณบล็อกครับ คุณแน่ใจนะว่าวัดสายดิ่งได้แปดสิบฟุตพอดี?”

ผมได้ยินเสียงพวกเขาคุยกัน แต่จับใจความไม่ได้ว่าพูดอะไร เพราะมีเสียงก้องสะท้อนอยู่ในบ่อน้ำ จนกระทั่งเอลเซเวียร์ตะโกนลงมาอีกครั้งว่า “พวกเขาบอกว่าพื้นตรงนี้ถูกยกสูงขึ้น เจ้าต้องลองลงไปต่ำกว่านี้”

จากนั้นถังก็เริ่มเคลื่อนต่ำลงไปอย่างช้าๆ และผมก็ย่อตัวลงในถังอีกครั้ง เพราะไม่อยากมองลงไปในหุบเหวอันมืดมิดที่ลึกจนหยั่งไม่ถึงเบื้องล่าง และตลอดเวลานั้น มีเสียงครวญครางและเสียงโหยหวนดังขึ้นจากกระแสน้ำวนที่ก้นบ่อ ราวกับว่าเหล่าวิญญาณที่เฝ้าสมบัติกำลังพร่ำบ่นกันที่ใครบางคนเข้ามาใกล้ถึงเพียงนี้ และท่ามกลางเสียงเหล่านั้น ผมได้ยินเสียงของเกรซดังชัดเจน ทั้งอ่อนหวานและเคร่งขรึมว่า “ระวังนะ ระวังเวลาเจ้าแตะต้องสมบัตินั้น มันได้มาโดยมิชอบ และจะนำคำสาปติดตัวมาด้วย”

ทว่าผมได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้แล้ว และต้องดำเนินต่อไปให้ถึงที่สุด ดังนั้นเมื่อถังหยุดลงในระดับที่ต่ำลงไปอีกประมาณหกฟุต ผมจึงเริ่มสำรวจผนังอย่างละเอียดอีกครั้ง ผนังยังคงก่อด้วยอิฐแผ่นบาง และเมื่อผมกวาดสายตามองทีละชั้นเหมือนก่อนหน้านี้ ในตอนแรกผมก็ไม่เห็นอะไรเลย แต่เมื่อเลื่อนสายตาลงต่ำลง ผมก็สะดุดเข้ากับรอยขีดข่วนบนอิฐก้อนหนึ่ง ซึ่งอยู่ใกล้กับสายดิ่งที่ห้อยลงมา

ทว่า ไม่ว่าคนเราจะกวาดสายตาอ่านหนังสืออย่างลวกเพียงใด หากมีชื่อของตน หรือแม้แต่ชื่อที่คล้ายกันปรากฏอยู่บนหน้ากระดาษ สายตาของเขาก็จะหยุดชะงักลงตรงนั้นทันที เช่นเดียวกับหากมีใครเอ่ยชื่อของเขาในการสนทนา แม้จะเป็นการกระซิบที่เบาเพียงใด หูของเขาก็จะจับใจความได้ รอยขีดข่วนนี้ก็เป็นเช่นนั้น แม้มันจะเป็นรอยเพียงเล็กน้อยจนผมคิดว่าในพันคนอาจไม่มีใครสังเกตเห็นเลยสักคน แต่มันกลับหยุดสายตาและดึงความคิดของผมให้กลับมาทันที เพราะผมรู้โดยสัญชาตญาณว่ามันมีความเกี่ยวข้องกับตัวผมและสิ่งที่ผมกำลังตามหา

ผนังบ่อน้ำแห่งนี้มิได้ชื้นแฉะ เขียวครึ้ม หรือเหนอะหนะเหมือนบ่ออื่นๆ ที่มักอบอวลไปด้วยไอชื้นและกลิ่นอันเป็นพิษ แต่กลับแห้งและสะอาด ด้วยว่ากันว่าเบื้องล่างมีทางน้ำเข้าออกที่ซ่อนอยู่ ซึ่งคอยให้น้ำไหลเวียนอยู่เสมอ ดังนั้นอิฐเหล่านี้จึงแห้งและสะอาด และรอยเครื่องหมายนี้ก็ยังคมชัดราวกับเพิ่งถูกทำขึ้นเมื่อวาน แม้ว่าลักษณะของมันจะบ่งบอกว่าถูกทำไว้เมื่อนานมาแล้วก็ตาม รอยนั้นมิได้ถูกสลักไว้อย่างลึกหรือเป็นระเบียบ แต่เป็นรอยขีดข่วนอย่างหยาบๆ เช่นเดียวกับที่ข้าพเจ้าเคยเห็นพวกเด็กชายขีดเขียนชื่อ หรือตัวอักษร หรือวันที่ ลงบนรูปสลักหินอาลาบาสเตอร์ที่ประดิษฐานอยู่ในโบสถ์มูนฟลีต และที่นี่ก็มีตัวอักษรตัวหนึ่งถูกขีดไว้ เป็นตัว ‘Y’ ธรรมดา ซึ่งสำหรับผู้ที่มิได้เกิดในมูนฟลีตอาจมองว่าเป็นเพียงสิ่งไร้ค่า

แต่สำหรับข้าพเจ้า มันคือ ‘ครอส-พอล’ หรือตัว ‘Y’ สีดำของตระกูลโมฮูน ซึ่งพวกเราทุกคนต่างเติบโตมาภายใต้เงาของตระกูลนี้ ดังนั้นทันทีที่ข้าพเจ้าเห็นรอยนั้น ข้าพเจ้าก็รู้ว่าตนเองอยู่ใกล้กับสิ่งที่ตามหาแล้ว และพันเอกจอห์น โมฮูน ได้ทำเครื่องหมายนี้ไว้เมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน ไม่ว่าจะด้วยมือของเขาเองหรือมือของคนรับใช้ และตอนนั้นข้าพเจ้าก็นึกถึงเรื่องเล่าของคุณเกลนนี ที่ว่ามโนธรรมของท่านพันเอกนั้นไม่เคยสงบสุขเลย เพราะคนรับใช้คนหนึ่งที่เขาได้กำจัดทิ้งไป และตอนนี้ข้าพเจ้าดูเหมือนจะเข้าใจเรื่องนั้นมากขึ้นอีกนิด

หัวใจของข้าพเจ้าเต้นรัวแรง เช่นเดียวกับหัวใจของใครหลายคนที่เต้นแรงยามเข้าใกล้การบรรลุความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นความปรารถนาที่ชอบด้วยกฎหมายหรือมีความผิดปนอยู่ และข้าพเจ้าพยายามจะเอื้อมให้ถึงก้อนอิฐนั้น ทว่าแม้จะใช้มือซ้ายยึดเชือกไว้จนสามารถเอื้อมมือขวาไปแตะก้อนอิฐได้ แต่นั่นก็เป็นที่สุดความสามารถของข้าพเจ้าแล้ว ข้าพเจ้าจึงตะโกนขึ้นไปบนปากบ่อว่าพวกเขาต้องหย่อนข้าพเจ้าให้ชิดผนังบ่อมากกว่านี้ พวกเขาเข้าใจว่าข้าพเจ้ากำลังจะทำอะไร จึงใช้บ่วงคล้องเข้ากับเชือกบ่อน้ำแล้วดึงมันให้ชิดเข้าหาผนัง และมัดมันไว้จนกว่าข้าพเจ้าจะให้สัญญาณให้ปล่อยอีกครั้ง

ด้วยเหตุนี้ข้าพเจ้าจึงถูกนำมาไว้ใกล้กับผนังบ่อ และก้อนอิฐที่มีเครื่องหมายนั้นก็อยู่ระดับเดียวกับใบหน้าพอดีเมื่อข้าพเจ้าลุกขึ้นยืนในถัง ไม่มีสิ่งใดบ่งบอกว่าอิฐก้อนนี้เคยถูกแตะต้อง และเมื่อลองเคาะดูเสียงก็ไม่กลวง ทว่าเมื่อข้าพเจ้าพิจารณารอยต่ออย่างใกล้ชิด กลับดูเหมือนว่ามีปูนยาแนวบริเวณขอบมากกว่าปกติ แต่ข้าพเจ้าไม่เคยสงสัยเลยว่าสิ่งที่พวกเราตามหานั้นซ่อนอยู่เบื้องหลังมัน ข้าพเจ้าจึงเริ่มลงมือทันที โดยนำโครงไม้ของเทียนไขไปยึดไว้กับข้อต่อของโซ่ แล้วใช้ค้อนฉาบปูนกะเทาะปูนยาแนวออก

เมื่อคนด้านบนเห็นว่าตอนแรกข้าพเจ้าขอให้ดึงชิดผนัง และต่อมาก็เริ่มลงมือทำอะไรบางอย่างกับผนังบ่อ พวกเขาคงเดาได้ไม่ผิดแน่ว่าเรื่องราวเป็นอย่างไร และข้าพเจ้าเพิ่งจะเริ่มกะเทาะปูนได้ไม่ทันไร ก็ได้ยินเสียงของพัศดีดังขึ้นอีกครั้ง เป็นเสียงที่แหลมและละโมบ ‘เจ้ากำลังทำอะไรอยู่? ยังไม่เจออะไรอีกหรือ?’ ข้าพเจ้ารู้สึกรำคาญที่เจ้าคนหน้าเงินผู้นี้คอยตะโกนใส่ข้าพเจ้าตลอดเวลา ในขณะที่เอลเซเวียร์พอใจที่จะนิ่งเงียบ ข้าพเจ้าจึงตะโกนตอบกลับไปว่ายังไม่เจออะไร และบอกให้เขารอจนกว่าจะถึงเวลาที่ควรจะรู้ว่าข้าพเจ้ากำลังทำอะไรอยู่

ในไม่ช้าข้าก็ขูดปูนตามร่องออกจนหมด และทำให้ก้อนอิฐหลวมพอที่จะงัดให้เคลื่อนมาข้างหน้าได้ด้วยการใช้คมค้อนสอดเข้าไปในรอยแยก ข้าดึงมันออกมาทั้งก้อนแล้ววางไว้ในถัง เพื่อที่จะได้ตรวจดูในภายหลังหากจำเป็นว่ามีช่องว่างสำหรับซ่อนสิ่งใดไว้หรือไม่ ทว่าข้าไม่มีโอกาสได้กลับไปมองมันอีกเลย เพราะตรงนั้น หลังก้อนอิฐ มีรูเล็กๆ รูหนึ่งอยู่ในกำแพง และในรูนั้นเองคือสิ่งที่ข้าตามหา ข้าสอดนิ้วเข้าไปในกำแพงอย่างรวดเร็วเกินกว่าจะพรรณนา และดึงถุงหนังแกะใบเล็กๆ ใบหนึ่งออกมา ซึ่งดูเหมือนกับไข่ปลาแห้งที่ถูกซัดขึ้นมาบนชายหาดที่พวกเด็กๆ เรียกว่ากระเป๋านักเลี้ยงแกะไม่มีผิดเพี้ยน โดยปกติแล้วกระเป๋านักเลี้ยงแกะจะมีลักษณะกรอบและส่งเสียงแกรกกรากเมื่อสัมผัส และบางครั้งข้าก็เคยพบว่ามีกรวดก้อนเล็กๆ หลุดเข้าไปอยู่ข้างในและส่งเสียงกระทบกันเหมือนถั่วในกลอง ซึ่งถุงใบเล็กที่ข้าดึงออกมานี้ก็แห้งและกรอบเช่นกัน และมีบางสิ่งขนาดพอๆ กับกรวดก้อนเล็กๆ ส่งเสียงกระทบกันอยู่ภายใน

ทว่าข้ารู้ดีว่าสิ่งนี้ไม่ใช่กรวด และเริ่มลงมือหาวิธีนำมันออกมา แต่ถึงแม้ถุงใบเล็กนั้นจะแห้งกรังเพียงใด มันกลับไม่ได้ฉีกขาดง่ายๆ จนในที่สุดข้าต้องใช้คมค้อนกระแทกมุมถุงกับขอบถังจนขาด จากนั้นข้าจึงเขย่ามันอย่างระมัดระวัง แล้วผลึกใสบริสุทธิ์ก้อนหนึ่งขนาดใหญ่เท่าผลวอลนัทก็ร่วงลงมาบนฝ่ามือ ข้าไม่เคยเห็นเพชรมาก่อนเลยในชีวิต ไม่ว่าจะเป็นเม็ดใหญ่หรือเล็ก ทว่าต่อให้ข้าไม่รู้มาก่อนว่าแบล็คเบียร์ดได้ฝังเพชรเอาไว้ และต่อให้พวกเราไม่ได้ตั้งใจเดินทางมาที่นี่เพื่อตามหามัน ข้าก็คงไม่สงสัยเลยว่าสิ่งที่อยู่ในมือข้านี้คือเพชร และเป็นเพชรที่มีขนาดและความโชติช่วงหาที่เปรียบมิได้ มันถูกเจียระไนเป็นหลายเหลี่ยมมุม และแม้ว่าในบ่อน้ำจะมีแสงสว่างเพียงน้อยนิดจากเทียนของข้า

แต่ในหินก้อนนี้กลับดูราวกับมีแสงจากกองไฟนับพันดวงที่วูบวาบออกมา เป็นประกายสีแดง สีน้ำเงิน และสีเขียว ยามที่ข้าพลิกมันไปมาในนิ้วมือ ในตอนแรกข้าคิดสิ่งใดไม่ออกเลย ไม่ว่ามันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร หรือข้าพบมันได้อย่างไร ข้าคิดถึงแต่เพียงมัน เพชรเม็ดนี้ และคิดว่าด้วยรางวัลชิ้นนี้ ข้ากับเอลเซเวียร์จะสามารถใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป และข้าจะได้เป็นเศรษฐีที่สามารถกลับไปยังมูนฟลีตได้ ข้าจึงหมอบลงที่ก้นถังด้วยจิตใจที่เต็มล้นไปด้วยความคิดเช่นนั้น และพลิกเพชรก้อนนั้นไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางรู้สึกอัศจรรย์ใจมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ได้เห็นแสงเพลิงพุ่งออกมาจากมัน ข้าตกอยู่ในอาการราวกับถูกสะกดด้วยความโชติช่วงและความเป็นไปได้ของความมั่งคั่งที่มันบรรจุไว้ และบางทีข้าอาจมีความปรารถนาที่จะเก็บมันไว้กับตัวให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนข้าลืมเลือนถึงคนสองคนที่รอข้าอยู่ปากบ่อ จนกระทั่งข้าถูกเรียกสติกลับมาด้วยเสียงห้าวของพัศดีที่ตะโกนขึ้นมาเหมือนก่อนหน้านี้ว่า

‘เจ้ากำลังทำอะไรอยู่? ไม่เจออะไรเลยรึ?’

‘เจอแล้ว!’ ข้าตะโกนตอบ ‘ข้าเจอสมบัติแล้ว ดึงข้าขึ้นมาได้เลย’

สิ้นคำพูดของข้า ถังก็เริ่มเคลื่อนที่ และข้าถูกดึงขึ้นไปเร็วกว่าตอนที่ลงไปมากนัก ทว่าในการเดินทางช่วงสั้นๆ นั้น ความคิดอื่นก็ผุดขึ้นมาในใจ และข้าก็ได้ยินเสียงของเกรซอีกครั้ง เป็นเสียงที่หวานและเคร่งขรึม ‘ระวังให้ดี ระวังวิธีที่เจ้าสัมผัสสมบัตินั้น มันได้มาด้วยทางที่ชั่วร้าย และจะนำคำสาปติดมาด้วย’ ในขณะเดียวกัน ข้าก็นึกขึ้นได้ว่าข้าถูกนำพาไปสู่การค้นพบอัญมณีชิ้นนี้ได้อย่างไร ประการแรก จากเรื่องเล่าของมิสเตอร์เกลนนี ประการที่สอง จากการที่ข้าพบล็อกเกต และประการที่สาม จากการที่รัทซีย์ให้คำใบ้แก่ข้าว่าข้อความนั้นเป็นรหัสลับ ข้าจึงมาถึงที่ซ่อนนี้ได้โดยไม่มีการหลงทางหรือสะดุดเลย และข้าก็รู้สึกว่าข้าคงไม่สามารถมาถึงจุดนี้ได้อย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้หากไม่มีมือที่คอยนำทาง แต่ว่ามือที่นำทางนั้นจะเป็นมือที่ดียังหรือชั่วร้าย ใครเล่าจะบอกได้?

เมื่อผมใกล้จะถึงด้านบน ผมได้ยินเสียงผู้คุมคุกเร่งให้ลาเดินเร็วขึ้นในกงล้อ เพื่อให้ถังยกขึ้นได้ไวขึ้น แต่ก่อนที่ศีรษะของผมจะเสมอกับพื้นดิน เขาก็ใส่เบรกและหยุดผมไว้ตรงนั้น ผมดีใจที่ได้เห็นแสงสว่างอีกครั้ง และเห็นใบหน้าของเอลเซเวียร์ที่มองมาอย่างเมตตา แต่ก็รู้สึกขัดใจที่ถูกดึงขึ้นมาหยุดกะทันหันเช่นนี้ ในขณะที่ผมกำลังคาดหวังจะได้เหยียบลงบนพื้นดินที่มั่นคง

ผู้คุมคุกหยุดผมไว้ด้วยความโลภอันแรงกล้า เพื่อที่เขาจะได้ครอบครองอัญมณีนั้นเร็วขึ้น และตอนนี้เขาก็ชะโงกหน้าข้ามขอบกำแพงเตี้ยๆ ยื่นมือมาหาผม พร้อมกับตะโกนว่า “สมบัติอยู่ที่ไหน? สมบัติอยู่ที่ไหน? เอาสมบัติมาให้ข้า!”

ผมถือเพชรไว้ระหว่างนิ้วชี้กับนิ้วหัวแม่มือของมือขวา และโบกมันให้เอลเซเวียร์เห็น หากผมยืดแขนออกไป ผมก็สามารถวางมันลงบนมือของผู้คุมคุกได้ และในขณะที่ผมกำลังจะทำเช่นนั้น ผมก็ได้สบตาเขากลายเป็นครั้งที่สองของวัน และบางอย่างในดวงตาคู่นั้นทำให้ผมชะงัก สีหน้าของเขานำความทรงจำในเย็นวันฤดูใบไม้ร่วงวันหนึ่งกลับมา ในตอนที่ผมนั่งอยู่ในห้องรับแขกของคุณป้าและอ่านหนังสือที่ชื่อว่า อาหรับราตรี และในเรื่อง ตะเกียงวิเศษ ลุงใจร้ายของอะลาดินยืนอยู่ที่หัวบันไดในขณะที่เด็กชายกำลังปีนขึ้นมาจากถ้ำใต้ดิน และไม่ยอมปล่อยให้เขาออกไปจนกว่าจะส่งมอบสมบัติให้เสียก่อน

แต่อะลาดินปฏิเสธที่จะมอบตะเกียงจนกว่าเขาจะได้ยืนบนพื้นอย่างปลอดภัย เพราะเขาสันนิษฐานว่าหากทำเช่นนั้น ลุงของเขาคงจะขังเขาไว้ในถ้ำและปล่อยให้ตายอยู่ที่นั่น และแววตาของผู้คุมคุกก็ทำให้ผมปฏิเสธที่จะยื่นอัญมณีให้เขาจนกว่าผมจะขึ้นมาจากบ่อน้ำอย่างปลอดภัย เพราะความกลัวอันน่าสยดสยองเข้าจู่โจมผมว่า ทันทีที่เขาได้รับมันไป เขาคงตั้งใจจะปล่อยให้ผมตกลงไปจมน้ำตายเบื้องล่าง

ดังนั้น เมื่อเขายื่นมือลงมาและพูดว่า “เอาสมบัติมาให้ข้า” ผมจึงตอบว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ดึงผมขึ้นไปก่อนสิครับ ผมไม่สามารถโชว์ให้คุณดูในถังได้”

“ไม่หรอก เจ้าหนู” เขาพูดหลอกล่อผม “ส่งมาให้ข้าตอนนี้จะปลอดภัยกว่า และข้าจะได้มีมือทั้งสองข้างว่างเพื่อช่วยเจ้าขึ้นมา หินพวกนี้ทั้งเปียกทั้งลื่น เจ้าอาจจะลื่นไถล และเมื่อไม่มีมือคอยช่วย เจ้าอาจจะตกลงไปในบ่ออีกรอบ”

แต่ผมไม่ยอมถูกหลอก และพูดย้ำอย่างเด็ดเดี่ยวว่า “ไม่ครับ คุณต้องดึงผมขึ้นไปก่อน”

จากนั้นเขาก็เริ่มทำหน้าบึ้งตึง และตะโกนด้วยน้ำเสียงโกรธจัดว่า “ข้าบอกให้เอาสมบัติมาให้ข้า ไม่อย่างนั้นเจ้าจะลำบาก” แต่เอลเซเวียร์ไม่ยอมให้เขาพูดกับผมเช่นนั้น จึงพูดแทรกขึ้นอย่างรุนแรงว่า “ปล่อยเด็กขึ้นมาเถอะ เขาเดินเหินมั่นคงไม่ลื่นหรอก สมบัตินั่นเป็นของเขา และเขาจะทำกับมันอย่างไรก็ได้ เพียงแต่เจ้าจะได้ส่วนแบ่งหนึ่งในสามเมื่อเราขายมันแล้ว”

คราวนี้เขาจึงโต้กลับว่า “มันไม่ใช่สมบัติของเขา และไม่ใช่ของเจ้าด้วย แต่เป็นของข้า เพราะมันอยู่ในบ่อน้ำของข้า และข้าก็ยอมให้พวกเจ้าได้มันมา ถึงอย่างนั้นข้าจะแบ่งให้เจ้าครึ่งหนึ่ง แต่สำหรับเด็กคนนี้ เขาจะมาเกี่ยวอะไรด้วย? เราจะให้เหรียญทองกิเนียแก่เขาหนึ่งเหรียญ ซึ่งก็นับว่าได้รับค่าตอบแทนอย่างงามสำหรับความเหนื่อยยากแล้ว”

“พอที” เอลเซเวียร์ตะโกน “เลิกล้อเล่นกันเสียที เด็กคนนี้ต้องได้รับส่วนแบ่งของเขา มิฉะนั้นข้าจะขอรู้เหตุผลว่าทำไม”

“อา เจ้าจะได้รู้เหตุผลแน่ ยุติธรรมดี” ผู้คุมคุกตอบ “และเหตุผลก็คือ เจ้าชื่อบล็อก และมีค่าหัวของเจ้าตั้งไว้ 50 ปอนด์ ส่วนเด็กคนนี้มีค่าหัว 20 ปอนด์ เจ้าคิดจะหลอกข้า แต่กลับถูกหลอกเสียเอง และตอนนี้ข้าจับพวกเจ้าใส่กับดักไว้แล้ว ไม่มีใครออกจากห้องนี้ไปได้ นอกจากจะถูกมัดมือส่งไปยังตะแลงแกง เว้นแต่ข้าจะได้อัญมณีนั่นมาไว้ในกระเป๋าอย่างปลอดภัยเสียก่อน”

เมื่อนั้น ข้าพเจ้าจึงรีบเก็บเพชรกลับลงในถุงหนังชิ้นเล็กอย่างรวดเร็ว แล้วยัดทั้งสองสิ่งลงในกระเป๋ากางเกงให้มิดชิด โดยตั้งใจว่าอย่างไรเสียก็จะสู้เพื่อรักษามันไว้ก่อนจะยอมปล่อยไป และเมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ข้าพเจ้าเห็นมือของพัศดีวางอยู่บนด้ามปืนพก จึงตะโกนว่า “ระวัง ระวัง! เขากำลังชักปืนใส่ท่าน” ทว่าก่อนที่คำพูดจะทันหลุดจากปาก พัศดีก็ยกอาวุธขึ้นเล็งตรงไปยังเอลเซเวียร์ “ยอมจำนนซะ” เขาตะโกน “ไม่อย่างนั้นข้าจะยิงแกให้ตาย แล้วเงิน 50 ปอนด์นั่นจะเป็นของข้า” และโดยไม่เปิดโอกาสให้ตอบโต้ เขาก็ลั่นไกทันที เอลเซเวียร์ยืนอยู่อีกฟากหนึ่งของปากบ่อน้ำ ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายไม่มีทางพลาดเป้าในระยะกระชั้นชิดเช่นนั้น

แต่ขณะที่ข้าพเจ้าหลับตาลงเพราะแสงวาบจากการยิง ข้าพเจ้ากลับรู้สึกได้ว่าลูกกระสุนพุ่งเข้ากระทบโซ่เหล็กที่ข้าพเจ้ากำลังยึดไว้ และเห็นว่าเอลเซเวียร์ปลอดภัยดี

พัศดีเองก็เห็นเช่นกัน เขาจึงขว้างปืนพกทิ้งแล้วกระโดดข้ามปากบ่อเข้าจู่โจมที่ลำคอของเอลเซเวียร์ก่อนที่เจ้าตัวจะทันรู้ตัวว่าถูกยิงหรือไม่ ข้าพเจ้าเคยกล่าวไว้ว่าพัศดีเป็นชายร่างสูงกำยำและอายุน้อยกว่าอีกฝ่ายถึงยี่สิบปี ดังนั้นเมื่อเขาพุ่งเข้าหาเอลเซเวียร์ เขาคงคิดว่าจะสามารถสยบและใส่กุญแจมืออีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย แล้วจึงค่อยหันมาจัดการกับข้าพเจ้า แต่เขาคำนวณพลาดไป เพราะแม้เอลเซเวียร์จะเป็นชายที่ตัวเตี้ยกว่าและแก่กว่า แต่เขากลับมีความแข็งแกร่งอย่างน่าอัศจรรย์และทรหดราวกับสายหนังฟอกเกลือ

จากนั้นทั้งคู่ก็กอดรัดฟัดเหวี่ยงและเริ่มการต่อสู้ที่ดุเดือด เพราะเอลเซเวียร์รู้ดีว่าเขากำลังปลุกปล้ำเพื่อเอาชีวิตรอด และข้าพเจ้าเชื่อว่าพัศดีเองก็เดาได้ว่าเดิมพันสำหรับเขาก็สูงพอๆ กัน

ทันทีที่ข้าพเจ้าเห็นสิ่งที่พวกเขากำลังทำ และเห็นว่าถังน้ำถูกยึดไว้อย่างแน่นหนา ข้าพเจ้าจึงคว้าโซ่บ่อน้ำแล้วปีนขึ้นไป โหนตัวขึ้นสู่ขอบกำแพงด้วยความกระตือรือร้นที่จะช่วยเอลเซเวียร์ และต้องการให้พัศดีถูกปิดปากมัดมือมัดเท้าในขณะที่เราหลบหนี แต่ก่อนที่ข้าพเจ้าจะทรงตัวบนพื้นได้อย่างมั่นคง ข้าพเจ้าก็เห็นว่าความช่วยเหลือเล็กน้อยของข้าพเจ้านั้นไม่จำเป็นเสียแล้ว เพราะพัศดีเริ่มอ่อนแรงลง และมีแววตาแห่งความทุกข์ระทมกับความประหลาดใจอย่างสิ้นหวังปรากฏบนใบหน้า เมื่อพบว่าชายที่เขาคิดจะสยบได้อย่างง่ายดายนั้นกลับแข็งแกร่งราวกับยักษ์ ทั้งคู่โอนเอนไปมา และแรงบีบของพัศดีเริ่มคลายลงเนื่องจากกล้ามเนื้อล้าและทำงานหนักเกินกำลัง

แต่เอลเซเวียร์กลับยึดเขาไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก และข้าพเจ้าเห็นจากดวงตาและท่าทางของร่างกายว่าเขากำลังรวบรวมกำลังเพื่อทุ่มศัตรูให้ล้มลง

ตอนนั้นผมเดาว่าท่าทุ่มที่เขาจะใช้คือ คอมป์ตัน ทอส เพราะแม้ผมจะไม่เคยเห็นเขาใช้ท่านี้มาก่อน แต่เขาก็มีชื่อเสียงว่าเป็นนักมวยปล้ำในสมัยหนุ่ม และท่าคอมป์ตัน ทอส คือท่าทุ่มที่เด็ดขาดที่สุดของเขา ผมจะไม่ขออธิบายวิธีการทุ่มนี้ แต่ผู้ที่เคยเห็นจะรู้ดีว่ามันเป็นท่าที่อันตรายถึงชีวิต และใครก็ตามที่ถูกทุ่มด้วยท่านี้ แม้จะเป็นบนพื้นหญ้า ก็ยากที่จะกลับมาปล้ำต่อได้อีกในวันเดียวกัน ถึงกระนั้นมันก็เป็นท่าที่ใช้ได้ยาก และบางทีเอลเซเวียร์อาจไม่มีโอกาสได้ใช้มันเลย หากฝ่ายตรงข้ามไม่ปล่อยมือข้างหนึ่งออกจากเอวในจังหวะนั้น เพื่อพยายามจะคว้าหมับเข้าที่ลำคอ

ทว่าวิธีเดียวที่จะหลีกเลี่ยงท่าทุ่มนี้ รวมถึงท่าอื่นๆ ส่วนใหญ่ได้ คือการรักษาตำแหน่งมือทั้งสองข้างให้มั่นคงระหว่างสะโพกกับกระดูกสะบัก และทันทีที่เอลเซเวียร์รู้สึกว่ามือข้างหนึ่งหลุดออกจากหลัง เขาก็ทำให้ผู้คุมเสียหลักและทุ่มเขาด้วยท่าคอมป์ตัน ทอส ผมไม่รู้ว่าเอลเซเวียร์อ่อนล้าจากการต่อสู้อันดุเดือดจนไม่สามารถใส่แรงทุ่มได้เต็มที่ หรือเป็นเพราะอีกฝ่ายเป็นชายที่แข็งแรงและตัวใหญ่มากจนต้องใช้แรงเหวี่ยงมากขึ้น แต่ผลที่เกิดขึ้นคือ แทนที่ผู้คุมจะหงายหลังลงตรงๆ ตามที่ควรจะเป็น โดยให้ท้ายทอยกระแทกพื้น (ซึ่งนั่นคือจุดอันตรายที่แท้จริงของท่าทุ่มนี้) เขากลับต้องเซถอยหลังไปหนึ่งหรือสองก้าว เพื่อพยายามทรงตัวให้ได้ก่อนจะหงายหลังลงไป

และก้าวที่เซเพียงไม่กี่ก้าวนั้นเองที่ทำลายเขา เพราะในก้าวสุดท้ายเขาเหยียบลงบนหินใกล้ปากบ่อน้ำ ซึ่งเปียกชื้นและลื่นจากการที่มีน้ำหกเลอะเทอะอยู่ตลอดเวลา จากนั้นส้นเท้าของเขาก็ลอยขึ้น และเขาก็หงายหลังลงไปด้วยน้ำหนักตัวทั้งหมด

ทันทีที่ผมเห็นว่าเขาอยู่ใกล้ปากบ่อเพียงใด ผมก็ตะโกนก้องและวิ่งเข้าไปช่วย แต่เอลเซเวียร์เห็นเร็วกว่าผม เขาโจนทะยานไปข้างหน้าและคว้าเข็มขัดของอีกฝ่ายไว้ในจังหวะที่เขากำลังจะพลิกตัวพอดี กำแพงกั้นนั้นเตี้ยมาก และมันก็ขัดเข้าที่ข้อพับเข่าของผู้คุมในขณะที่เขากำลังเซ ทำให้เขาเสียหลักพลิกคว่ำลงไปทางปากบ่อ เขาแผดร้องด้วยความเจ็บปวด และใบหน้าบิดเบี้ยวเมื่อรู้ว่าตนเองกำลังตกอยู่ในสภาพใด และนั่นคือตอนที่เอลเซเวียร์คว้าเข็มขัดเขาไว้ได้ ชั่วขณะหนึ่งผมคิดว่าเขารอดแล้ว เมื่อเห็นเอลเซเวียร์ย่อตัวต่ำลงและกดส้นเท้าแนบสนิทกับกำแพงกั้นเพื่อรับแรงดึง แต่แล้วเข็มขัดก็ขาดตรงตัวล็อก และเอลเซเวียร์ก็ล้มคะมำลงกับพื้น ส่วนอีกฝ่ายนั้นหงายหลังตกลงไปในบ่อน้ำ

ผมไปถึงขอบกำแพงในจังหวะที่เขาหัวปักลงไปในเหวสีดำสนิทนั้นพอดี เกิดความเงียบขึ้นเพียงวินาทีเดียว จากนั้นก็มีเสียงน่าสยดสยองดังขึ้นราวกับลูกมะพร้าวถูกทุบแตกบนพื้นถนน—เพราะครั้งหนึ่งที่มูนฟลีตเคยมีมะพร้าวมากมายตอนที่เรือชาวบาตาวียามาขึ้นฝั่ง—ตามด้วยเสียงกระแทกที่ดังก้องลึกเมื่อร่างของเขากระดอนไปชนกำแพงอีกครั้ง และสุดท้ายคือเสียงตุ้บและเสียงน้ำสาดกระเซ็นดังสนั่นเมื่อเขาตกลงถึงผิวน้ำที่ก้นบ่อ ผมกลั้นหายใจด้วยความสยดสยอง และเงี่ยหูฟังว่าเขาจะร้องออกมาหรือไม่ แม้ในใจจะรู้ดีว่าเขาไม่มีวันร้องออกมาได้อีกหลังจากเสียงกระแทกที่ชวนคลื่นไส้ในครั้งแรกนั้น แต่กลับไม่มีเสียงหรือถ้อยคำใดๆ นอกจากเสียงครวญครางของน้ำวนที่ผมเคยได้ยินมาก่อนหน้านี้

เอลเซเวียร์หย่อนตัวลงไปในถัง เขาบอกกับผมว่า ‘เจ้าคุมคันโยกไว้เถิด แล้วรีบหย่อนข้าลงไปในบ่อน้ำเร็วเข้า’ ผมจับคันโยกแล้วหย่อนเขาลงไปเร็วที่สุดเท่าที่ใจจะกล้า จนกระทั่งได้ยินเสียงถังกระทบผิวน้ำที่ก้นบ่อ จากนั้นผมก็ยืนรอและเงี่ยหูฟัง ทุกอย่างเงียบสงัด ทว่าจู่ๆ ผมก็สะดุ้งและอดไม่ได้ที่จะเหลียวมองข้ามไหล่กลับไป เพราะรู้สึกราวกับว่าผมไม่ได้อยู่ในเรือนบ่อน้ำเพียงลำพัง และแม้จะมองไม่เห็นใคร แต่ผมกลับจินตนาการเห็นชายร่างสูงไว้เคราดำ ใบหน้าสีทองแดง กำลังไล่กวดอีกคนวนรอบปากบ่อ ทั้งคู่เลือนหายไปจากจินตนาการของผมในจังหวะที่ผู้ไล่ตามเอื้อมมือถึงตัวผู้ถูกไล่พอดี

ทันใดนั้น เรื่องเล่าของคุณกลินนีก็ผุดขึ้นมาในหัวผมอีกครั้ง เรื่องที่ว่ามโนธรรมของพันเอกโมฮูนนั้นไม่เคยสงบสุขเลยเพราะคนรับใช้คนที่เขาขับไล่ไป และตอนนี้ผมจึงเดาได้ว่าพัศดีคนนี้ไม่ใช่ชายคนแรกที่กำแพงเหล่านี้เคยเห็นต้องดิ่งลงสู่ก้นบ่อน้ำ

เอลเซเวียร์อยู่ในบ่อน้ำนานเสียจนผมเริ่มกลัวว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นกับเขา จนกระทั่งเขาตะโกนบอกให้ผมดึงเขาขึ้นมา ผมจึงล็อกตัวจับแล้วปล่อยให้ลาเดินในกงล้อหมุน เจ้าสัตว์ผู้ตรากตรำทำงานอย่างอดทนเริ่มเดินวนรอบ โดยไม่นำพาว่าสิ่งที่มันกำลังลากขึ้นมานั้นจะเป็นถังน้ำ เป็นคนที่มีชีวิต หรือเป็นศพ ในขณะที่ผมชะโงกมองข้ามขอบบ่อ รอคอยด้วยความระทึกจนใจสั่นว่าเอลเซเวียร์จะขึ้นมาเพียงลำพัง หรือจะมีอะไรติดขึ้นมาด้วย แต่เมื่อถังปรากฏแก่สายตา ก็มีเพียงเอลเซเวียร์อยู่ในนั้น ผมจึงรู้ว่าพัศดีไม่ได้กลับขึ้นมาถึงผิวน้ำอีก และอันที่จริง โอกาสที่เขาจะรอดหลังจากถูกกระแทกครั้งแรกนั้นมีน้อยเหลือเกิน เอลเซเวียร์ไม่พูดอะไรกับผม จนกระทั่งผมเอ่ยขึ้นว่า ‘เราโยนอัญมณีเม็ดนั้นลงบ่อตามเขาไปเถิดครับ นายบล็อก มันได้มาโดยมิชอบ และจะนำคำสาปมาสู่เรา’

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซึ่งผมทั้งหวังและทั้งกลัวว่าเขาจะทำตามที่ขอ แต่แล้วเขาก็กล่าวว่า

‘ไม่ ไม่ เจ้าไม่คู่ควรจะเก็บรักษาของล้ำค่าเช่นนี้ไว้ ส่งมันมาให้ข้าเถิด มันเป็นสมบัติของเจ้า และข้าจะไม่แตะต้องเงินจากมันแม้แต่เพนนีเดียว แต่เจ้าจะโยนมันลงบ่อน้ำไม่ได้ เพราะชายผู้นี้ต้องเสียชีวิตเพื่อมัน และเราเองก็เอาชีวิตเข้าเสี่ยงเพื่อมัน—ใช่ และบางทีเราอาจต้องเสียชีวิตเพราะมันด้วยเช่นกัน’

ดังนั้น ผมจึงส่งอัญมณีเม็ดนั้นให้เขา