บทที่ 8: การขึ้นฝั่ง

ขอให้ตะเกียงของข้าพเจ้าในยามเที่ยงคืน

ปรากฏให้เห็นบนหอคอยสูงอันโดดเดี่ยว—มิลตัน

มัสคิวถูกผู้ชายในหมู่บ้านมองด้วยสายตาชิงชัง และถูกเหล่าภรรยาพ่นคำพูดเปรี้ยวปร่าใส่ขณะที่เขาเดินผ่านหมู่บ้านในบ่ายวันนั้น เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าเขาทำอะไรลงไป และเป็นเวลาหลายวันหลังการประมูลที่เขาไม่กล้าปรากฏตัวในที่สาธารณะ ทว่าดาเมนแห่งริงสเตฟและพวกลักลอบขนสินค้าบางคนที่คอยจับตาดูเขาอยู่ กล่าวว่าเขาเดินทางไปยังเวย์มัธในยามเย็นถึงสองครั้ง เพื่อสนทนากับคุณลัคแฮมแห่งกรมสรรพสามิต และกัปตันเฮนนิง ผู้บังคับการกองทหารม้าที่ประจำการอยู่ ณ โนธ และต่อมาก็เริ่มมีข่าวแพร่สะพัดออกไป

แต่ฉันไม่รู้ว่าด้วยวิธีใด ว่าเขาได้โน้มน้าวให้เจ้าหน้าที่สรรพสามิตกวาดล้างพวกลักลอบขนสินค้าอย่างรุนแรง และจะมีการเตรียมกองกำลังชุดใหญ่ให้พร้อมเพื่อจับกุมพวกลักลอบขนสินค้าในขณะที่กำลังกระทำผิดในครั้งต่อไปที่พวกเขาพยายามนำสินค้าขึ้นฝั่ง ฉันบอกไม่ได้ว่าเหตุใดมัสคิวจึงเอาตัวเข้าไปช่วยงานสรรพสามิตเช่นนั้น และไม่มีใครเคยล่วงรู้ความจริงได้เลย บางคนว่าเขาทำไปเพราะความนึกสนุกและปรารถนาจะทำร้ายเพื่อนบ้าน ส่วนบางคนว่าเขาเห็นว่าที่นี่เป็นจุดที่เหมาะสมยิ่งในการนำสินค้าขึ้นฝั่ง จึงต้องการแสดงความกระตือรือร้นช่วยงานสรรพสามิตให้เห็นเป็นประจักษ์ก่อน แล้วหลังจากนั้นจึงจะฮุบกิจการลักลอบขนสินค้าทั้งหมดมาไว้ในมือตนเอง ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร ฉันคิดว่าเขาเป็นพวกเดียวกับเจ้าหน้าที่สรรพสามิตอย่างแน่นอน และมีหลายครั้งที่ฉันเห็นเขาอยู่บนระเบียงคฤหาสน์พร้อมกล้องส่องทางไกลในมือ และเดาว่าเขากำลังมองหาเรือลักลอบขนสินค้าที่ลอยลำอยู่ไกลๆ โดยปกติแล้ว ผู้ลักลอบขนสินค้าจะได้รับแจ้งคืนที่จะนำสินค้าขึ้นฝั่งผ่านบุคคลที่ไว้ใจได้ และเมื่อถึงเวลาเช้าหรือบ่าย เรือลักลอบขนสินค้าจะแล่นเข้ามาใกล้ฝั่งพอที่จะมองเห็นได้ด้วยกล้องส่องทางไกล

จากนั้นจะถอยออกไปนอกสายตาจนกว่าจะถึงเวลาค่ำ คืนที่ถูกเลือกสำหรับงานเช่นนี้ต้องเป็นคืนเดือนมืดและสงบนิ่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ขอเพียงมีลมแรงพอที่จะพัดใบเรือให้เต็ม และบ่อยครั้งที่สามารถมองเห็นเรือได้จากชายหาด แต่บางครั้งก็จำเป็นต้องส่งสัญญาณด้วยพลุไฟ แม้ว่าจะใช้ให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ก็ตาม ทว่าหลังจากช่วงที่สภาพอากาศเลวร้ายยาวนาน และจำเป็นต้องนำสินค้าขึ้นฝั่งไม่ว่าจะเสี่ยงเพียงใด ฉันเคยเห็นเรือพายเข้ามาแม้ในคืนที่แสงจันทร์สว่างจ้าและยอมเสี่ยงดวง เพราะเล่ากันว่าเจ้าหน้าที่สรรพสามิตแถวนี้หลับลึกกว่าที่ใดในช่องแคบทั้งหมด

เรื่องราวการกระทำของมัสคิวเหล่านี้ย่อมส่งไปถึงหูของเอลเซเวียร์ และเป็นเวลาหลายวันที่เขาคิดว่าการไม่ออกไปไหนจะเป็นการดีที่สุด แม้ว่าจะมีสินค้าอยู่อีกฝั่งที่จำเป็นต้องนำขึ้นฝั่งอย่างยิ่งก็ตาม แต่เย็นวันหนึ่งเมื่อเขาชนะเกมแบ็คแกมมอนและอยู่ในอารมณ์ที่เปิดกว้าง เขาจึงยอมเล่าความลับให้ฉันฟัง โดยวางกล่องลูกเต๋าลงบนโต๊ะแล้วกล่าวว่า—

“มีข่าวมาจากพวกผู้ส่งสินค้าว่าเราต้องรับของล็อตหนึ่ง เพราะพวกเขาไม่สามารถเก็บของไว้ที่แซงต์มาโลได้นานกว่านี้อีกแล้ว และในขณะที่เจ้าปีศาจแห่งคฤหาสน์คอยด้อมๆ มองๆ อยู่รอบตัวเช่นนี้ ข้าไม่กล้าเสี่ยงขนของขึ้นที่หาดมูนฟลีต และไม่กล้าเก็บเหล้าไว้ในห้องใต้ดินด้วย ดังนั้นข้าจึงบอกให้เรือโบนาเวนเจอร์นำหัวเรือเข้ามาในอ่าวนี้ช่วงบ่ายวันพรุ่งนี้ เพื่อให้แมสคิวเห็นเรือได้ถนัดตา แล้วจึงถอยออกไปนอกชายฝั่งเหมือนที่เคยทำมาเป็นร้อยครั้ง แต่แทนที่จะรออยู่ไกลๆ เรือจะมุ่งหน้าขึ้นไปตามช่องแคบสู่แนวกรวดเล็กๆ ใต้โฮร์เฮด”

ข้าพยักหน้าเพื่อแสดงว่ารู้จักสถานที่นั้น และเขาพูดต่อว่า “ในสมัยก่อน ผู้คนมักเลือกจุดนั้นเพื่อขนสินค้าขึ้นฝั่งก่อนที่จะมีการขุดทางเดินไปยังห้องใต้ดิน และมีเหมืองหินเก่าที่พวกเขาเรียกว่าพายโกรฟส์โฮล อยู่ไม่ไกลนักบนเนินเขา ซึ่งเต็มไปด้วยพุ่มหนามที่นั่นเราสามารถหาที่กำบังสำหรับถังเหล้าหนึ่งร้อยถังได้ ดังนั้น พรุ่งนี้ตอนตีห้าเราจะไปรอที่ใต้โฮร์เฮดพร้อมกับม้าบรรทุกของ ข้าปรารถนาจะไปให้เร็วกว่านั้นเพราะดวงอาทิตย์จะขึ้นราวๆ เวลานั้นพอดี แต่กระแสน้ำไม่เอื้ออำนวยหากไปก่อน”

ในขณะนั้นเอง ข้ารู้สึกถึงสัมผัสเย็นเยียบที่หัวไหล่ ราวกับลมเย็นจากภายนอก และคิดไปว่าได้กลิ่นสาหร่ายเค็มจากชายหาดโชยมา ข้าจึงหันมองรอบตัวเพื่อดูว่าประตูหรือหน้าต่างบานใดเปิดแง้มอยู่ หน้าต่างปิดสนิทและมีบานเกล็ดปิดทับอีกชั้น แต่ประตูนั้นมองเห็นได้ไม่ชัดนักเพราะมีฉากกั้นไม้ซึ่งกั้นระหว่างประตูกับห้องรับแขกเพื่อป้องกันลมโกรก ทว่าข้าพอจะเห็นมุมบนของประตูเหนือฉากกั้นและคิดว่ามันปิดไม่สนิท ข้าจึงลุกขึ้นเพื่อจะไปปิดประตูเพราะคืนนี้อากาศหนาว แต่เมื่อเดินอ้อมฉากกั้นไปกลับพบว่าประตูปิดอยู่

ทว่าข้ากล้าสาบานได้ว่าเห็นกลอนประตูตกลงล็อกในขณะที่ข้าเดินตรงเข้าไป ข้าจึงพุ่งตัวไปข้างหน้าและเปิดประตูออกไปสู่ถนนในชั่วพริบตา แต่คืนนั้นไร้แสงจันทร์และมืดมิด ข้าไม่เห็นและไม่ได้ยินสิ่งใดเคลื่อนไหวเลย นอกจากเสียงคลื่นซัดสาดแผ่วเบาบนหาดมูนฟลีตที่ถัดจากทุ่งหญ้าเค็มออกไป

เอลเซเวียร์มองข้าด้วยความไม่สบายใจเมื่อข้าเดินกลับมา

“เจ้าเป็นอะไรไป เจ้าหนู” เขาถาม

“ข้าคิดว่าได้ยินใครบางคนอยู่ที่ประตูครับ” ข้าตอบ “ท่านไม่รู้สึกถึงลมเย็นราวกับว่าประตูเปิดอยู่หรือครับ”

“มันก็แค่คืนที่อากาศจัด ฤดูใบไม้ผลิเริ่มต้นด้วยความหนาวเหน็บเพียงเท่านั้นแหละ เลื่อนกลอนเสียแล้วนั่งลงเถอะ” เขาโยนฟืนท่อนใหม่ลงในกองไฟ ส่งประกายไฟกลุ่มหนึ่งแตกเปรี๊ยะขึ้นไปตามปล่องไฟและกระจายเข้ามาในห้อง

“เอลเซเวียร์ครับ” ข้ากล่าว “ข้าคิดว่ามีคนแอบฟังอยู่ที่ประตู และอาจมีคนอื่นอยู่ในบ้านด้วย ดังนั้นก่อนที่เราจะนั่งลงอีกครั้ง ให้เราจุดเทียนแล้วเดินตรวจตามห้องต่างๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบสอดแนมเราอยู่”

เขาหัวเราะและบอกว่า “มันก็แค่ลมที่พัดประตูเปิดนั่นแหละ” แต่เขาก็อนุญาตให้ข้าทำตามใจชอบ ข้าจึงจุดเทียนอีกเล่มและกำลังจะเริ่มการค้นหา แต่เขาอุทานว่า “ไม่ เจ้าจะไปคนเดียวไม่ได้” ดังนั้นเราจึงเดินตรวจรอบบ้านไปด้วยกัน และไม่พบแม้แต่หนูสักตัวที่เคลื่อนไหว

เขาหัวเราะหนักกว่าเดิมเมื่อเรากลับมาที่ห้องรับแขก “ความหนาวคงทำให้ใจเจ้าเย็นเยียบและทำให้เจ้าขลาดกลัวเจ้าคนถ่อยที่คอยซุ่มมองจากคฤหาสน์นั่นสินะ รินเหล้าอารารัตให้ข้าแก้วหนึ่ง และอีกแก้วสำหรับเจ้า แล้วเราไปนอนกันเถอะ”

ข้าได้เรียนรู้จากเรื่องนี้ว่าไม่ควรกลัวเหล้าชั้นเลิศ และในขณะที่เรานั่งจิบเหล้านั้น เอลเซเวียร์ก็เล่าต่อว่า—

“เหลือเวลาอีกสองสัปดาห์ แล้วเจ้ากับข้าก็จะต้องถูกตัดขาดจากที่ยึดเหนี่ยวเสียที มันเป็นเรื่องใจร้ายนักที่ต้องเห็นประตูบ้านหลังนี้ปิดลงต่อหน้าข้า ที่ซึ่งข้าและบรรพบุรุษได้อาศัยอยู่มานับศตวรรษหรือมากกว่านั้น แต่ข้าก็ต้องยอมรับมัน ถึงอย่างนั้น เราอย่าเพิ่งท้อแท้จนเกินไปนัก แต่จงพยายามทำให้เรื่องที่เลวร้ายที่สุดนี้กลายเป็นสิ่งที่มีค่าขึ้นมาบ้างเถิด”

ข้าดีใจที่ได้ยินเขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยวขึ้นเช่นนี้ เพราะข้าเห็นมาตลอดว่าในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ความคิดที่ว่าเขาต้องจากโรงเตี๊ยบ ไว น็อต ไปนั้นสร้างความทุกข์ระทมให้เขาเพียงใด และมันทำให้เขาหงุดหงิดเศร้าสร้อยอยู่บ่อยครั้ง

“เราจะไม่ทำอาชีพเจ้าของโรงเตี๊ยบอีกแล้ว” เขาเอ่ย “ข้าเบื่อหน่ายกับมันมานานวัน และตอนนี้ข้าไม่สนอีกต่อไปแล้วที่จะต้องเห็นผู้คนดื่มสุราเลิศรสจนเสียคนและทำให้สมองอันโง่เขลาของพวกเขามึนงงเพียงเพื่อจะเติมเงินใส่กระเป๋าข้า และข้ายังมีบางอย่างนะเจ้าหนู ที่เก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิดในเมืองดอร์เชสเตอร์ ซึ่งจะทำให้เรามีขนมปังให้กินและมีเบียร์ให้ดื่ม แม้ว่าโชคชะตาจะยังคงเลวร้ายเพียงใดก็ตาม แต่เราต้องหาหลังคาคุ้มหัวเมื่อโรงเตี๊ยบ ไว น็อต ถูกปิดลง และทางที่ดีที่สุดคือเราควรจากมูนฟลีตแห่งนี้ไปสักพัก จนกว่ามาสคิวจะหาเชือกที่ยาวพอจะใช้ผูกคอตายได้

ดังนั้น เมื่อภารกิจของเราเสร็จสิ้นในคืนพรุ่งนี้ เราจะเดินเลียบหน้าผาไปยังเวิร์ธ และไปดูกระท่อมหลังหนึ่งที่ดาเมนเคยพูดถึง ซึ่งมีสวนผลไม้ล้อมรั้วอยู่ด้านหลัง และมีพุ่มดอกฟูเชียอยู่ด้านหน้า มันอยู่ใกล้กับโรงเตี๊ยบ ล็อบสเตอร์ และมีทิวทัศน์ท้องทะเลที่งดงาม หากเราอาศัยอยู่ที่นั่น เราจะปล่อยห้องใต้ดินทิ้งไว้ชั่วคราว และใช้ถ้ำของพายโกรฟเป็นที่เก็บของ จนกว่าการเฝ้าระวังจะผ่อนคลายลง”

ข้าไม่ได้ตอบอะไร เพราะกำลังจมอยู่ในความคิดเรื่องอื่น และเขาก็ยกเหล้าดื่มรวดเดียวจนหมด พร้อมกับกล่าวว่า “เจ้าเหนื่อยแล้วล่ะ ไปนอนกันเถอะ เพราะคืนพรุ่งนี้เราคงแทบไม่ได้หลับได้นอน”

เป็นความจริงที่ข้าเหนื่อยล้า แต่ข้ากลับนอนไม่หลับ ได้แต่พลิกตัวไปมาบนเตียงด้วยความคิดถึงหลายสิ่งหลายอย่าง และรู้สึกขัดเคืองที่ต้องจากมูนฟลีตไป ทว่าความโศกเศร้าของข้านั้นช่างเห็นแก่ตัวนัก เพราะข้าแทบไม่ได้นึกถึงเอลเซเวียร์และความเจ็บปวดที่เขาต้องเผชิญจากการจากลาโรงเตี๊ยบ ไว น็อต เลย อีกทั้งความทุกข์ที่ต้องจากมูนฟลีตก็ไม่ใช่สิ่งที่รบกวนจิตใจข้ามากที่สุด แม้ว่าที่นี่จะเป็นสถานที่แห่งเดียวที่ข้าเคยรู้จัก และดูเหมือนว่าในตอนนั้น—รวมถึงตอนนี้—มันจะเป็นจุดเดียวบนโลกที่เหมาะสมแก่การอยู่อาศัย

แต่ความกังวลและสิ่งที่กัดกินใจข้าจริงๆ คือการที่ข้าต้องห่างจากเกรซ มาสคิว เพราะตั้งแต่เธอออกจากโรงเรียน ข้าก็ยิ่งพึงใจในตัวเธอมากขึ้น และในยามที่การพบหน้าเป็นเรื่องยาก ข้าก็ยิ่งพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อให้ได้พบเธอ ข้าแอบพบเธอในป่าแมนเนอร์เป็นบางครั้ง และหลายต่อหลายครั้งในยามที่มาสคิวไม่อยู่ ข้าก็ได้เดินเล่นกับเธอบนเนินเวเธอร์บีช เราจึงก่อเกิดเป็นความรักแบบเด็กหนุ่มเด็กสาว และจำเป็นต้องให้คำมั่นสัญญาว่าจะซื่อสัตย์ต่อกัน โดยมิได้ล่วงรู้เลยว่าคำพูดโง่ๆ เช่นนั้นมีความหมายอย่างไร และข้าได้บอกความลับทุกอย่างแก่เกรซ โดยไม่เว้นแม้แต่เรื่องการลักลอบขนสินค้าเถื่อน ห้องใต้ดินของตระกูลโมฮูน และล็อกเกตของแบล็คเบียร์ด เพราะข้ารู้ว่าทุกอย่างจะปลอดภัยเมื่ออยู่กับเธอพอๆ กับที่อยู่กับข้า และพ่อของเธอไม่มีวันเค้นความลับใดๆ ออกจากปากเธอได้

ยิ่งไปกว่านั้น ห้องนอนของเธออยู่ชั้นบนสุดของปีกบ้านทรงจั่วในคฤหาสน์แมนเนอร์ ซึ่งมองเห็นทะเลได้อย่างชัดเจน และในคืนที่ฟ้าโปร่งคืนหนึ่ง ขณะที่เรือของพวกเรากลับจากการตกปลาล่าช้า ข้าเห็นแสงเทียนของเธอจุดอยู่ตรงนั้น และวันรุ่งขึ้นข้าก็ได้บอกเธอเรื่องนี้ จากนั้นเธอก็บอกว่า เธอจะจุดเทียนไว้ที่ริมหน้าต่างในคืนฤดูหนาว เพื่อเป็นแสงนำทางให้แก่เรือในทะเล และเธอก็ทำเช่นนั้นจริงๆ และคนอื่นๆ นอกจากข้าก็ได้เห็นและใช้ประโยชน์จากมัน โดยเรียกกันว่า “ไม้ขีดของมาสคิว” และกล่าวกันว่า เป็นเพราะท่านทนายความตื่นอยู่ทั้งคืนเพื่อจดจ่อกับสมุดบัญชีและคำนวณทรัพย์สินของตนเอง

ดังนั้นในคืนนั้นขณะที่ฉันนอนไม่หลับ ฉันจึงได้แต่กระวนกระวายใจด้วยการคิดถึงเธอ และในที่สุดก็ตัดสินใจว่าเช้าวันรุ่งขึ้นจะขึ้นไปยังป่าของคฤหาสน์เพื่อดักรอเกรซ เพื่อบอกเธอว่าเกิดอะไรขึ้น และบอกว่าพวกเรากำลังจะย้ายไปที่เวิร์ธ

วันต่อมา วันที่ 16 เมษายน ซึ่งเป็นวันที่ฉันมีเหตุให้ต้องจดจำไปตลอดชีวิต ฉันโดดเรียนวิชาของมิสเตอร์เกลนนี และเมื่อถึงเวลาสิบโมงเช้า ฉันก็พาตัวเองเข้าไปอยู่ในป่า

บนเนินเขาเหนือตัวบ้านมีหลุมเล็กๆ แห่งหนึ่ง ในฤดูร้อนมันจะเขียวขจีด้วยต้นเบอร์ดอก และในฤดูหนาวจะเต็มไปด้วยใบไม้แห้ง หลุมนั้นมีขนาดพอดีสำหรับคนหนึ่งคนที่จะนอนราบลงไป และไม่ลึกจนเกินไปจนฉันไม่สามารถชะโงกหน้าพ้นขอบหลุมเพื่อมองดูตัวบ้านโดยไม่ถูกสังเกตเห็นได้ ฉันมุ่งหน้าไปยังที่นั่นในวันนั้น และนอนลงบนใบไม้แห้งเพื่อรอคอยและเฝ้าดูเกรซ

ยามเช้าช่างสดใส ความหนาวเหน็บของคืนก่อนหน้าได้จางหายไป แทนที่ด้วยแสงแดดที่ดูอบอุ่นราวกับฤดูร้อน ทว่ายังคงมีความสดชื่นละมุนละไมของฤดูใบไม้ผลิแฝงอยู่ ในป่าแทบไม่มีลมพัดผ่าน แม้ฉันจะเห็นกลุ่มฝุ่นสีขาวลอยฟุ้งขึ้นมาตามถนนที่ไต่ขึ้นเนินริดจ์ดอน และเหล่าต้นไม้ก็เขียวชอุ่มด้วยตาไม้ ทว่ายังไม่มีใบไม้หนาทึบพอจะบดบังแสงอาทิตย์ไม่ให้ส่องลงมายังพื้นเบื้องล่าง ซึ่งสว่างไสวด้วยดอกคิงคัพสีเหลือง ฉันนอนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานานแสนนาน และเพื่อช่วยให้เวลาผ่านไปเร็วขึ้น ฉันจึงหยิบล็อกเก็ตเงินออกมาจากอกเสื้อ เมื่อเปิดออกก็อ่านแผ่นหนังนั้นอีกครั้ง ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันอ่านมานับครั้งไม่ถ้วนจนแทบจะท่องจำได้ขึ้นใจ

‘วันเวลาแห่งอายุขัยของพวกเราคือเจ็ดสิบปี’ และส่วนที่เหลือของข้อความ

ยามใดก็ตามที่ฉันสัมผัสล็อกเก็ต ความคิดของฉันจะมุ่งตรงไปยังขุมทรัพย์ของโมฮูน ซึ่งเป็นเรื่องธรรมดาที่จะเป็นเช่นนั้น เพราะล็อกเก็ตเตือนให้ฉันนึกถึงการเดินทางไปยังห้องใต้ดินครั้งแรก และฉันก็หัวเราะเยาะตัวเองเมื่อนึกว่าตอนนั้นฉันช่างไร้เดียงสาเพียงใด ที่หวังว่าจะพบเพชรพลอยระเกะระกะเต็มพื้นที่ และเห็นทองคำกองเป็นพะเนิน และด้วยเหตุนี้ ฉันจึงพยายามเค้นสมองเป็นครั้งที่ร้อยเพื่อหาว่าเพชรนั้นอาจถูกซ่อนไว้ที่ใด และในที่สุดก็คิดว่ามันต้องถูกฝังอยู่ในสุสานของโบสถ์ เพราะมีเรื่องเล่าว่าเห็นแบล็คเบียร์ดออกมาขุดหาสมบัติที่นั่นในคืนที่ลมพายุพัดแรง

แต่แล้วฉันก็ให้เหตุผลกับตัวเองว่า คนที่ชาวบ้านเห็นถือพลั่วขุดทางเชื่อมจากหลุมศพไปยังห้องใต้ดินนั้น น่าจะเป็นพวกลักลอบขนสินค้าหนีภาษีมากกว่า และที่ผู้คนเข้าใจว่าเป็นผีก็เพราะพวกเขาทำงานในยามค่ำคืน และในขณะที่ฉันกำลังจมอยู่ในความคิดเหล่านั้น ประตูบ้านที่อยู่เบื้องล่างก็เปิดออก และเกรซก็เดินออกมาพร้อมผ้าคลุมศีรษะและตะกร้าสำหรับเก็บดอกไม้ป่าในมือ

ข้าพเจ้าเฝ้าสังเกตว่านางจะเดินไปทางใด และทันทีที่นางก้าวเข้าสู่เส้นทางที่มุ่งหน้าขึ้นสู่เวเธอร์บีช ข้าพเจ้าก็รีบฝ่าพุ่มไม้แห้งเพื่อไปพบนาง เพราะเราตกลงกันไว้ว่านางจะไม่ใช้เส้นทางนั้นเด็ดขาดเว้นแต่ในยามที่แมสคิวไม่อยู่ เราจึงได้พบกันและใช้เวลาอยู่ด้วยกันบนเนินเขาเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง ทว่าข้าพเจ้าจะไม่เขียนถึงสิ่งที่พวกเราพูดคุยกันในที่นี้ เพราะส่วนใหญ่เป็นเพียงเรื่องไร้สาระ นางพูดถึงการประมูลและเรื่องที่เอลเซเวียร์ต้องจากเรือวาย น็อต ไป และแม้ว่านางจะไม่เอ่ยคำตำหนิบิดาเลยแม้แต่คำเดียว

แต่นางก็ทำให้ข้าพเจ้ารับรู้ถึงความเจ็บปวดที่การกระทำของเขามอบให้นาง ทว่าสิ่งที่นางโศกเศร้าที่สุดคือการที่พวกเราต้องจากมูนฟลีตไป และนางแสดงความเสียใจนั้นออกมาในท่าทางที่น่าเอ็นดูเสียจนข้าพเจ้าเกือบจะรู้สึกยินดีที่ได้เห็นนางโศกเศร้า และจากนางนั่นเองที่ทำให้ข้าพเจ้ารู้ว่าแมสคิวไม่อยู่บ้านจริงๆ โดยถูกเรียกตัวไปอย่างกะทันหันเมื่อคืนนี้ นางเล่าว่าเขาบอกว่ายามเย็นอากาศดีเหลือเกิน (ซึ่งเรื่องนี้ทำให้ข้าพเจ้าประหลาดใจ เมื่อนึกถึงความมืดมิดและหนาวเหน็บในฝั่งของพวกเรา) เขาจึงต้องออกไปเดินเล่นรอบที่ดินส่วนตัว

แต่พอเวลาประมาณสามทุ่มเขากลับมาและบอกนางว่ามีธุระด่วนซึ่งต้องเดินทางไปเวย์มัธในทันที เขาจึงรีบขึ้นอานม้าและควบม้าจากไป โดยสั่งเกรซว่าไม่ต้องรอเขากลับมาในอีกสองคืนข้างหน้า

ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด แต่สิ่งที่นางเล่าเกี่ยวกับแมสคิวทำให้ข้าพเจ้าตกอยู่ในภวังค์และเงียบงัน ส่วนนางเองก็ต้องรีบกลับบ้าน เกรงว่าคนรับใช้เก่าแก่ที่ดูแลบ้านจะบอกว่านางหายไปนานเกินไป เราจึงแยกจากกัน จากนั้นข้าพเจ้าก็เดินผ่านป่าและลงไปยังถนนในหมู่บ้าน แต่ขณะที่เดินผ่านบ้านเก่า ข้าพเจ้าเห็นป้าเจนยืนอยู่ที่ธรณีประตู ข้าพเจ้ากล่าวคำทักทายและตั้งใจจะรีบวิ่งไปยังเรือวาย น็อต เพราะข้าพเจ้าสายมากพออยู่แล้ว แต่ป้าเรียกข้าพเจ้าเข้าไปหา ดูเหมือนว่าท่านจะอยู่ในอารมณ์ที่อ่อนโยนลง และบอกว่ามีบางอย่างให้ข้าพเจ้าในบ้าน ท่านปล่อยให้ข้าพเจ้ายืนรอขณะที่ท่านเข้าไปหยิบสิ่งนั้น แล้วท่านก็กลับมาพร้อมยัดหนังสือสวดมนต์เล่มเล็กๆ ใส่ในมือข้าพเจ้า ซึ่งเป็นเล่มที่ข้าพเจ้าเคยเห็นวางอยู่ในห้องรับแขกบ่อยครั้งในวันวาน พร้อมกล่าวว่า “นี่คือหนังสือสวดมนต์รวมบทที่ป้าตั้งใจจะส่งไปให้พร้อมกับเสื้อผ้าของเจ้า มันเคยเป็นของแม่ผู้ล่วงลับของเจ้า และป้าขอภาวนาให้วันหนึ่งมันจะเป็นยาปลอบประโลมใจที่มีค่าสำหรับเจ้า เหมือนที่มันเคยเป็นสำหรับสตรีผู้ศรัทธาในพระเจ้าผู้นั้น”

เมื่อกล่าวจบ ท่านก็บอกลาข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจึงเก็บหนังสือปกหนังสีแดงเล่มเล็กนั้นใส่กระเป๋า ซึ่งในเวลาต่อมามันได้กลายเป็นสิ่งล้ำค่าสำหรับข้าพเจ้าจริงๆ แม้จะไม่ใช่ในแบบที่ท่านตั้งใจไว้ก็ตาม แล้วข้าพเจ้าก็วิ่งลงถนนมุ่งหน้าไปยังเรือวาย น็อต

* * * * *

ในเย็นวันเดียวกันนั้น เอลเซเวียร์และข้าพเจ้าออกจากเรือวาย น็อต เดินผ่านหมู่บ้าน ปีนขึ้นเนินเขา และถึงยอดเนินพอดีเมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน พวกเราออกเดินทางเร็วกว่าที่กำหนดไว้เมื่อคืนก่อน เพราะเอลเซเวียร์ได้รับแจ้งเมื่อเช้านี้ว่ากระแสน้ำที่เรียกว่ากัลเดอร์จะเอื้อให้นำเรือโบนาเวนเจอร์เข้าเกยหาดได้ในเวลาบ่ายสามโมงแทนที่จะเป็นห้าโมงเย็น กัลเดอร์นี้เป็นเรื่องประหลาด แม้แต่กะลาสีก็ไม่อาจคำนวณได้อย่างแม่นยำ เพราะบริเวณชายฝั่งดอร์เซต น้ำขึ้นน้ำลงจะเกิดขึ้นสี่ครั้งต่อวัน โดยสองครั้งเป็นกระแสน้ำปกติ และอีกสองครั้งเป็นกระแสน้ำกัลเดอร์ ซึ่งอย่างหลังนี้มีความแปรปรวนและไม่แน่นอนในเรื่องเวลา จึงมักทำให้การคำนวณทางทะเลผิดพลาดอยู่บ่อยครั้ง

ขณะที่เราขึ้นไปถึงยอดเขาเป็นเวลาประมาณหนึ่งทุ่ม และยังเหลือระยะทางอีกราวสิบห้าไมล์กว่าจะถึงโฮร์เฮด ความสลัวเข้าปกคลุมเราก่อนจะเดินได้ครึ่งชั่วโมง ทว่าเมื่อราตรีมาเยือน ท้องฟ้ากลับมิได้มืดสนิทดังเช่นเมื่อคืนก่อน แต่เป็นสีน้ำเงินเข้ม และความร้อนระอุของวันมิได้มอดดับไปพร้อมกับดวงตะวัน หากแต่ยังคงทิ้งมวลอากาศให้อบอุ่นและนุ่มนวล เราก้าวเดินต่อไปอย่างเงียบเชียบ และรู้สึกยินดีเมื่อเห็นหินสีขาวประปรายอยู่ข้างทาง ซึ่งบ่งบอกว่าเรากำลังเข้าใกล้หน้าผา เพราะเหล่าเจ้าหน้าที่ป้องกันการลักลอบขนสินค้าจะทำเครื่องหมายบนทางเดินเท้าตามแนวหน้าผาด้วยหินฉาบปูนขาว เพื่อให้ผู้คนสามารถหาเส้นทางได้โดยปราศจากอันตรายในคืนที่มืดมิด อีกเพียงไม่กี่นาที เราก็ถึงลานหญ้ากว้าง ซึ่งผมรู้ดีว่าเป็นยอดของโฮร์เฮด

โฮร์เฮดคือจุดที่สูงที่สุดของแนวหน้าผาที่ทอดยาวเป็นระยะทางยี่สิบไมล์จากเวย์มัธไปจนถึงเซนต์อัลบันส์เฮด และตั้งตระหง่านสูงกว่าแปดสิบฟาทอมเหนือผิวน้ำ ด้านที่หันออกสู่ทะเลเป็นหน้าผาชอล์กชันระห่ำ ทว่ามิได้ดิ่งลงสู่ทะเลโดยตรง เพราะเมื่อลงมาได้สามส่วน จะพบกับชะง่อนผาหรือลานหินที่ต่ำกว่า ซึ่งเรียกกันว่าอันเดอร์คลิฟฟ์

ลานหินแห่งนี้คือจุดหมายของเรา และแม้ว่าตอนนี้เราจะอยู่ตรงตำแหน่งเหนือจุดนั้นพอดี แต่ผมรู้ว่าเรายังต้องเดินทางอีกหนึ่งไมล์หรือมากกว่านั้นกว่าจะลงไปถึง ดังนั้นเราจึงมุ่งหน้าต่อไป และพบทางเดินม้าที่ลาดลงผ่านร่องลึกของแนวหน้าผา และเมื่อเราลงมาถึงลานหินชั้นล่าง ผมจึงแหงนมองท้องฟ้าซึ่งคืนนี้โปร่งใส และคาดเดาจากหมู่ดาวว่าเวลาล่วงเลยเที่ยงคืนไปแล้ว ผมจำสถานที่แห่งนี้ได้เพราะเคยมาเก็บลูกแบล็กเบอร์รี่ที่นี่ เนื่องจากพุ่มหนามบนอันเดอร์คลิฟฟ์ถูกกำบังไว้ทุกทิศทางยกเว้นทางทิศใต้ซึ่งเปิดรับแสงแดด ทำให้ลูกเบอร์รี่ที่นี่เติบโตได้งดงามที่สุดในแถบนี้

เรามิได้อยู่เพียงลำพัง เพราะผมพอมองเห็นผู้คนราวยี่สิบคน บางคนยืนรวมกลุ่มกัน บางคนพักผ่อนอยู่บนพื้น และเงาร่างมืดสลัวของม้าบรรทุกสัมภาระดูเด่นชัดขึ้นในความสลัว มีเสียงทักทายพึมพำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำเพียงไม่กี่คำ จากนั้นทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบสงัด จนได้ยินเสียงม้าที่กำลังเล็มหญ้าบนพื้นดิน นี่ไม่ใช่สินค้าเที่ยวแรกที่ผมช่วยลักลอบขน และผมรู้จักผู้ชายส่วนใหญ่ที่นี่ แต่ไม่ได้เข้าไปพูดคุยด้วยเพราะความเหนื่อยล้า และปรารถนาจะพักผ่อนจนกว่าจะถึงเวลาที่ถูกเรียกใช้ ผมจึงทิ้งตัวลงบนผืนหญ้า

แต่ยังนอนได้ไม่นานนัก ก็เห็นใครบางคนเดินฝ่าพุ่มหนามตรงมาหาผม และมาสเตอร์รัทซีย์ก็กล่าวว่า “เอาละ แจ็ค เจ้ากับเอลเซเวียร์กำลังจะจากมูนฟลีตไปสินะ ข้าเองก็อยากจะย้ายออกไปใจจะขาด แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ใครเล่าจะเหลืออยู่เพื่อนำทางคนแก่ไปสู่บ้านหลังสุดท้าย เพราะในสมัยนี้ คนตายมิได้ฝังศพคนตายกันหรอก”

ผมกึ่งหลับกึ่งตื่นจึงมิได้ใส่ใจสิ่งที่เขาพูดนัก และตอบปัดไปว่า “เรื่องนั้นไม่จำเป็นต้องรั้งท่านไว้หรอกครับมาสเตอร์ พวกเขาคงหาคนอื่นมาแทนที่ท่านได้” ทว่าเขาไม่ยอมปล่อยให้ผมอยู่ลำพัง แต่ยังคงพูดต่อไปเพียงเพื่อความเพลิดเพลินในการได้ยินเสียงของตนเอง

“ไม่หรอกเจ้าหนู เจ้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังพูดอะไร พวกเขาอาจหาคนมาขุดหลุมศพได้ และบางทีอาจหาคนมากลบดินได้ แต่ใครเล่าจะโปรยดินลงไปยามที่ศาสนาจารย์เกลนนีกล่าวว่า ‘ดินสู่ดิน’ มันต้องใช้ความชำนาญอย่างยิ่งเพื่อให้ดินนั้นกระทบฝาโลงเป็นเสียงกราวอย่างนุ่มนวล”

ข้าพเจ้ารู้สึกถึงความง่วงงุนที่ถาโถมลงบนเปลือกตา และกำลังจะเอ่ยปากขอให้เขาปล่อยให้ข้าพเจ้าได้พักผ่อน ทันใดนั้นก็มีเสียงนกหวีดดังขึ้นจากเบื้องล่าง และในชั่วพริบตา ทุกคนก็ลุกขึ้นยืน คนนำม้าเดินไปที่หัวม้าบรรทุกของ แล้วเราก็เดินลงไปยังชายหาด กลายเป็นกลุ่มคนและม้าที่เคลื่อนที่ไปอย่างเงียบเชียบ และก่อนจะถึงพื้นด้านล่าง ข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงหัวเรือลำแรกครูดกับหาดทราย และเสียงฝีเท้าของกะลาสีที่เหยียบลงบนกรวดหิน จากนั้นทุกคนก็เริ่มลงมือขนย้ายของขึ้นบก ซึ่งเป็นภาพที่แปลกตาไม่น้อย ทั้งความสับสนวุ่นวายของผู้คน โคมไฟที่แกว่งไกว และฟองคลื่นจากทะเลที่ซัดสาดขึ้นมาจนบางครั้งท่วมรองเท้าบูตของเรา และตลอดเวลานั้นมีเสียงพูดคุยภาษาฝรั่งเศสและดัตช์ปนเปกันไป เพราะลูกเรือส่วนใหญ่ของเรือโบนาเวนเจอร์เป็นชาวต่างชาติ

แต่ข้าพเจ้าจะไม่กล่าวถึงเรื่องนี้อีก เพราะอย่างไรเสีย การขึ้นบกครั้งหนึ่งก็ไม่ต่างจากครั้งอื่น และถังไม้ที่ถูกขนขึ้นฝั่งก็มีวิธีการคล้ายกัน ไม่ว่าถังเหล่านั้นจะต้องเสียภาษีสรรพสามิตหรือไม่ก็ตาม

คงจะเป็นเวลาตีสามก่อนที่เรือเล็กของเรือลักเกอร์จะออกสู่ทะเลอีกครั้ง และถึงเวลานั้น ม้าทั้งหลายก็ถูกบรรทุกของจนเต็ม และชายส่วนใหญ่ก็มีถังไม้หนึ่งหรือสองถังให้ต้องถือติดมือไปด้วย จากนั้นเอลเซเวียร์ซึ่งเป็นผู้ควบคุมงานก็ให้สัญญาณ และเราก็เริ่มเดินเรียงแถวจากชายหาดขึ้นไปยังเชิงหน้าผา ทว่าด้วยความที่สินค้ามีน้ำหนักมาก เราจึงใช้เวลาในการเคลื่อนย้ายนานกว่าปกติ และแม้จะยังไม่มีวี่แววของแสงอาทิตย์ขึ้น แต่ราตรีก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทา และไม่เป็นสีน้ำเงินเข้มเหมือนก่อนหน้านี้

เรามาถึงเชิงหน้าผา และกำลังเคลื่อนที่ผ่านบริเวณนั้นเพื่อมุ่งหน้าไปยังทางเดินม้า และเดินเลาะขึ้นไปตามความชันของหน้าผา ทันใดนั้น ข้าพเจ้าก็เห็นบางสิ่งเคลื่อนไหวอยู่หลังพุ่มหนามที่ขึ้นระเกะระกะอยู่ทั่วบริเวณนั้น มันเป็นเพียงการเหลือบเห็นการเคลื่อนไหวเพียงชั่วครู่ ซึ่งข้าพเจ้าไม่อาจบอกได้ว่าเป็นคน สัตว์ หรือแม้แต่นกที่ตื่นตกใจอยู่หลังพุ่มไม้ แต่คนอื่นๆ ก็เห็นเช่นกัน มีเสียงตะโกนขึ้นมา และชายครึ่งโหลก็ทิ้งถังไม้ในมือแล้วเริ่มวิ่งไล่ตามไป

ทุกสายตาจับจ้องไปที่ทางเดินม้า และในชั่วพริบตา ผู้ล่าและผู้ถูกล่าก็ปรากฏแก่สายตา ผู้ที่ไล่กวดราวกับสุนัขล่าเนื้อคือดาเมนและการ์เรตต์ พร้อมกับคนอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่ง ส่วนกระต่ายป่าตัวนั้นคือชายผู้มีอายุคนหนึ่ง ซึ่งกระโดดโลดเต้นไปข้างหน้า รวดเร็วกว่าที่ข้าพเจ้าจะคิดว่าใครก็ตามที่ไม่ใช่คนหนุ่มจะวิ่งได้เช่นนั้น แต่ก็นั่นแหละ เขารู้ดีว่าใครกำลังไล่ตามเขามา และรู้ว่านี่คือการวิ่งเพื่อเอาชีวิตรอด เพราะแม้ว่าเพียงชั่วขณะเดียวทุกคนจะหายลับไปในความมืด แต่เวลานั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ข้าพเจ้าเห็นว่าชายผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแมสคิว และข้าพเจ้ารู้ดีว่าชีวิตของเขานั้นไม่มีค่าพอจะยื้อไว้ได้ถึงสิบนาทีด้วยซ้ำ

ในตอนนั้นข้าพเจ้าเกลียดชังชายผู้นี้ และเคยได้รับความเดือดร้อนจากน้ำมือของเขา อีกทั้งยังเห็นเขาสร้างความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสให้แก่ผู้อื่น แต่ถึงกระนั้น ข้าพเจ้ากลับปรารถนาจากใจจริงให้เขาหนีรอดไปได้ และมีความหวาดหวั่นอย่างยิ่งต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้น ทว่าข้าพเจ้ารู้ตลอดเวลาว่าการหนีรอดนั้นเป็นไปไม่ได้ เพราะแม้แมสคิวจะวิ่งอย่างสุดชีวิต แต่เส้นทางนั้นทั้งชันและเต็มไปด้วยหิน และเบื้องหลังของเขาก็คือกลุ่มคนที่ฝีเท้าเร็วที่สุดในแถบชายฝั่งแห่งนี้ เราทุกคนหยุดชะงักลงโดยพร้อมเพรียงกัน ด้วยไม่ปรารถนาจะก้าวไปข้างหน้าจนกว่าจะได้เห็นบทสรุปของการไล่ล่าครั้งนี้ และข้าพเจ้าอยู่ใกล้พอที่จะมองเห็นใบหน้าของเอลเซเวียร์

แต่กลับไม่เห็นทั้งความโกรธแค้นหรือความกระหายเลือด มีเพียงความเด็ดเดี่ยวที่สงบนิ่ง ราวกับว่าเขากำลังรับมือกับบางสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้วอย่างดี

เราไม่ต้องรอนานนัก เพราะในไม่ช้าเราก็ได้ยินเสียงหินกลิ้งและเสียงฝีเท้าที่ย่ำลงมาตามทางเดิน และจากความมืดมิดนั้น กลุ่มชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น โดยมีแมสคิวอยู่ท่ามกลางพวกเขา พวกเขาฉุดกระชากเขาให้เดินไปอย่างรวดเร็ว สองคนจับแขนไว้ และคนที่สามกระชากคอเสื้อจากด้านหลัง ภาพที่เห็นทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกคลื่นเหียนราวกับได้รับยาสูบเกินขนาด เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ข้าพเจ้าเคยเห็นมนุษย์ถูกกระทำรุนแรง และเห็นเพื่อนมนุษย์ถูกทารุณเช่นนี้ หมวกของเขาหายไป ผมบางๆ พันกันยุ่งเหยิงอยู่บนหน้าผาก เสื้อนอกถูกฉีกขาดจนเหลือเพียงเสื้อกั๊กตัวเดียว เขามีสีหน้าซีดเซียวและหอบหายใจอย่างรุนแรง ไม่ว่าจะเป็นเพราะการวิ่งอย่างรวดเร็ว หรือเพราะความรุนแรง หรือความกลัว หรือทั้งหมดนั้นรวมกัน

เกิดเสียงตะโกนโกลาหลเมื่อกลุ่มชายผู้สิ้นหวังซึ่งกุมศัตรูตัวฉกาจไว้ในมือมาถึง บางคนตะโกนว่า ‘ฟาดมันเลย’ ‘ยิงมันซะ’ ‘แขวนคอมัน’ ขณะที่บางคนต้องการจะผลักเขาลงจากหน้าผา ทันใดนั้น ใครบางคนสังเกตเห็นปืนพกด้ามเงินกระบอกเดิมที่เคยนอนอยู่ข้างสัญญาเช่าของเรือวาย น็อต ใต้สาบเสื้อกั๊กของเขา จึงฉกมันไปแล้วเหวี่ยงลงบนพื้นหญ้าที่แทบเท้าของบล็อก

แต่เสียงทุ้มลึกของเอลเซเวียร์ก็สยบความขัดแย้งของพวกเขาลง

‘พวกเจ้าจำได้ใช่ไหมว่าข้าเคยบอกไว้ว่า เมื่อถึงวันชำระบัญชีของชายผู้นี้ ข้าจะเป็นคนจัดการกับเขาเอง และพวกเจ้าก็ได้ให้คำมั่นไว้แล้ว อีกทั้งมันไม่ถูกต้องที่ใครจะแตะต้องเขาได้นอกจากข้า เพราะเขามีพันธะผูกพันกับข้าด้วยเลือดของลูกชายข้ามิใช่หรือ? ดังนั้นอย่าแตะต้องเขา แต่จงมัดมือมัดเท้าเขาไว้ แล้วทิ้งเขาไว้ที่นี่กับข้า จากนั้นก็แยกย้ายกันไปเถิด ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว เพราะแสงสว่างกำลังใกล้เข้ามาทุกที’

มีเสียงพึมพำกันเล็กน้อย แต่เจตจำนงของเอลเซเวียร์ก็สยบพวกเขาได้ เช่นเดียวกับที่เคยทำในห้องใต้ดิน และพวกเขายอมโอนอ่อนได้ง่ายขึ้น เพราะทุกคนต่างรู้ดีอยู่ในใจว่าพวกเขาจะไม่มีวันได้เห็นแมสคิวมีชีวิตรอดอีกเป็นครั้งที่สอง ดังนั้นภายในสิบนาที ทุกคนทั้งม้าและคนก็เดินย้อนกลับขึ้นไปตามทางเดินม้า ยกเว้นสามคน เพราะบนผืนหญ้าที่มีพุ่มหนามบริเวณใต้หน้าผานั้น เหลือเพียงแมสคิว เอลเซเวียร์ และข้าพเจ้า โดยมีปืนพกวางอยู่ที่แทบเท้าของเอลเซเวียร์