บทที่ 14: บ้านบ่อน้ำ

สำหรับผู้ที่เจ้ามิอาจจ้องมอง

กำลังรวมตัวกันอย่างรวดเร็วรอบหินที่อ้าปากค้าง—สก็อตต์

ยังเหลือเวลาอีกครึ่งชั่วโมงจะถึงเที่ยงคืนตอนที่ฉันไปถึงปากปล่องของเหมืองหินอ่อน และก่อนที่ฉันจะทันได้ก้าวลงบันไดเพื่อลงไปด้านล่าง ก็ได้ยินเสียงของเอลเซเวียร์ตะโกนท้าทายออกมาจากความมืดเบื้องล่าง ฉันตอบกลับไปว่า ‘ขอให้โบนนาเวนเจอร์รุ่งเรือง’ แล้วจึงกลับมานอนในถ้ำของเราเป็นครั้งสุดท้าย

คืนต่อมาเป็นคืนที่เหมาะแก่การหลบหนี ยามนั้นเป็นช่วงน้ำเกิดพร้อมดวงจันทร์เต็มดวง และมีลมพัดอ่อนๆ ออกจากฝั่ง ส่งผลให้น้ำใต้หน้าผานั้นราบเรียบ เราเห็นเรือโบนนาเวนเจอร์ล่องอยู่ในช่องแคบก่อนดวงอาทิตย์ตกดิน และหลังจากความมืดเข้าปกคลุม เรือก็เข้ามาจอดใกล้ฝั่งและส่งเรือเล็กมารับเรา มีชายหลายคนที่ฉันรู้จักอยู่บนเรือลำนั้น พวกเขาทักทายเราอย่างเป็นมิตรและให้การต้อนรับอย่างดี ฉันดีใจจริงๆ ที่ได้กลับมาอยู่ท่ามกลางพวกเขาอีกครั้ง ทว่าก็รู้สึกปวดร้าวที่ต้องจากชายฝั่งดอร์เซตอันเป็นที่รัก และถ้ำเก่าแก่ที่เป็นทั้งโรงพยาบาลและบ้านของฉันตลอดสองเดือนที่ผ่านมา

ลมพัดพาเรามุ่งหน้าขึ้นเหนือในช่องแคบ และเมื่อถึงรุ่งสางพวกเขาก็ส่งเราขึ้นฝั่งที่คาวส์ เราจึงเดินไปยังนิวพอร์ตและถึงที่นั่นก่อนที่ผู้คนจะเริ่มตื่นตัวกันมากนัก คนที่เราพบเห็นตามท้องถนนไม่ได้สนใจเราเลย แต่คงคิดว่าเราเป็นเพียงคนขับเกวียนกับเด็กรับใช้ที่ขนข้าวสาลีจากชนบทมาส่งเรือเมล์สายเซาแธมป์ตัน และรีบตื่นแต่เช้าเพื่อนำฝูงสัตว์กลับบ้าน นิวพอร์ตแห่งนี้เป็นเมืองเล็กๆ และในไม่ช้าเราก็พบโรงเตี๊ยมเดอะบิวเกิล แต่เอลเซเวียร์ปลอมเป็นคนขับเกวียนได้แนบเนียนเสียจนเจ้าของโรงเตี๊ยมจำเขาไม่ได้ ทั้งที่เคยรู้จักกันมาก่อน ดังนั้นทั้งสองจึงได้โต้ตอบกันเล็กน้อย

‘ท่านมีที่พักและอาหารสำหรับคนบ้านนอกธรรมดาๆ กับเด็กรับใช้คนหนึ่งไหม’ เอลเซเวิร์ยเอ่ย

‘ไม่มีหรอก’ เจ้าของโรงเตี๊ยมตอบพลางมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า และไม่ชอบที่จะรับคนแปลกหน้าซึ่งอาจจะคอยสอดส่องสายตาอยู่ภายใน และอาจนำไปสู่การตามรอยสินค้าหนีภาษี ‘ใกล้จะถึงช่วงเทศกาลฤดูร้อนแล้ว และที่นี่ก็เต็มหมดแล้ว ข้าไม่สามารถย้ายพวกท่านผู้มีเกียรติของข้าได้ จึงอยากแนะนำให้ท่านลองไปที่โรงเตี๊ยมวีทชีฟ ซึ่งเป็นที่พักที่ดีและไม่เต็มเท่าที่นี่’

‘อา ช่วงนี้เป็นเวลาที่ยุ่งจริงๆ และงานเทศกาลเหล่านี้แหละที่ทำให้สิ่งต่างๆ รุ่งเรือง’ และเอลเซเวียร์เน้นคำสุดท้ายเล็กน้อยขณะที่เขากล่าว

ชายผู้นั้นจ้องมองเขาเขม็งขึ้น แล้วถามว่า ‘รุ่งเรืองอะไรนะ’ ราวกับว่าเขาหูตึง

“เรือพรอสเพอร์ เดอะ โบนาเวนเจอร์” คือคำตอบ จากนั้นเจ้าของโรงเตี๊ยมก็คว้ามือเอลเซเวียร์มาเขย่าอย่างแรงพลางกล่าวว่า “โธ่ คุณคือมาสเตอร์บล็อกนี่เอง ผมรอคุณอยู่ตั้งแต่เช้าแต่ไม่ยักกะรู้ว่าเป็นคุณ” เขาหัวเราะขณะจ้องมองพวกเราอีกครั้ง และเอลเซเวียร์ก็ยิ้มตอบ จากนั้นเจ้าของโรงเตี๊ยมจึงนำทางพวกเราเข้าไปข้างใน “แล้วนี่ใครกัน” เขาถามพลางมองมาที่ผม

“นี่คือลูกหมาที่ถูกเลียจนสะอาด” เอลเซเวียร์ตอบ “ผู้ซึ่งถูกกระสุนยิงเข้าที่ขาเมื่อสองเดือนก่อนในการปะทะกันใต้โฮร์เฮด และเขามีค่ามากกว่าที่เห็น เพราะมีคนตั้งค่าหัวเขาไว้ถึงยี่สิบกีนีทองคำ ดังนั้นจงระวังจุกผมอันล้ำค่านี้ไว้ให้ดี”

ตลอดเวลาที่พวกเราพักอยู่ที่เดอะบิวเกิล เราได้รับที่พักที่ดีที่สุด รวมถึงอาหารและเครื่องดื่มชั้นเลิศ และเจ้าของโรงเตี๊ยมก็ปฏิบัติต่อเอลเซเวียร์ราวกับว่าเขาเป็นเจ้าชาย ซึ่งในความเป็นจริงเขาก็เป็นดั่งเจ้าชายในหมู่พวกลักลอบขนสินค้า และตามที่ผมได้รู้ในภายหลัง เขาเป็นกัปตันของผู้ขนส่งทางบกทั้งหมดระหว่างสตาร์ทและโซเลนต์ ในตอนแรกเจ้าของโรงเตี๊ยมไม่ยอมรับเงินจากเรา โดยบอกว่าเขายังติดค้างบุญคุณ และเคยได้รับความช่วยเหลือมากมายจากมาสเตอร์บล็อกในอดีต แต่เอลเซเวียร์ได้ทองมาจากดอร์เชสเตอร์ก่อนที่เราจะออกจากถ้ำ จึงบังคับให้เขารับเงินค่าที่พัก ผมยินดีอย่างยิ่งที่ได้นอนบนผ้าปูที่นอนสะอาดสะอ้านในยามค่ำคืนแทนที่จะเป็นกองทราย และได้ถือมีดกับส้อมหน้าจานอาหารที่เต็มเปี่ยมอีกครั้ง เห็นควรว่าผมควรปรากฏตัวให้น้อยที่สุด

ดังนั้นผมจึงพอใจที่จะใช้เวลาอยู่ในห้องด้านหลังบ้าน ในขณะที่เอลเซเวียร์ออกไปสืบข่าวว่าเราจะหาทางเข้าปราสาทแคริสบรูกได้อย่างไร เวลาไม่ได้ผ่านไปอย่างน่าเบื่อสำหรับผม เพราะผมพบหนังสือเก่าบางเล่มในเดอะบิวเกิล และในจำนวนนั้นมีหลายเล่มที่ถูกจริตผม โดยเฉพาะ ประวัติปราสาทคอร์ฟ ซึ่งระบุว่ามีทางลับจากซากปรักหักพังไปยังเหมืองหินอ่อนเก่าบางแห่ง และอาจรวมถึงเหมืองแห่งนั้นที่ให้ที่พักพิงแก่เราด้วย

เอลเซเวียร์ออกไปข้างนอกเกือบตลอดทั้งวัน ผมจึงได้พบเขาเพียงแค่ตอนอาหารเช้าและอาหารค่ำ เขาไปที่แคริสบรูกหลายครั้ง และบอกผมว่าปราสาทถูกใช้เป็นคุกสำหรับผู้ที่ถูกจับกุมในสงคราม และขณะนี้เต็มไปด้วยนักโทษชาวฝรั่งเศส เขาได้พบกับพัศดีหรือผู้คุมหลายคน โดยดื่มเหล้ากับพวกเขาในโรงเตี๊ยมที่นั่น และแสร้งทำเป็นว่าตนเองเป็นคนขับรถขนส่งที่รออยู่ที่นิวพอร์ตจนกว่าเรือที่ติดลมจะนำหินลับมีดมาจากไลม์รีจิส ด้วยวิธีนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถเข้าไปในปราสาทและเห็นโรงบ่อน้ำและบ่อน้ำ และใช้เวลาหลายวันในการพยายามวางแผนเพื่อให้เราเข้าถึงบ่อน้ำได้โดยไม่ต้องให้คนที่ดูแลบ่อน้ำล่วงรู้แผนการทั้งหมดของเรา แต่เขาก็ไม่ประสบความสำเร็จในเรื่องนี้

มีสวนเล็กๆ อยู่ด้านหลังเดอะบิวเกิล ซึ่งทอดยาวลงไปถึงลำธารสายเล็กๆ และเย็นวันหนึ่งขณะที่ผมกำลังออกไปรับลมที่นั่นหลังค่ำ เอลเซเวียร์ก็กลับมาและบอกว่า ถึงเวลาแล้วที่เราจะนำรหัสของแบล็กเบียร์ดมาพิสูจน์ความจริง

“ข้าพยายามทุกวิถีทางแล้ว” เขาเอ่ย “เพื่อดูว่าเราจะลอบทำเรื่องนี้อย่างลับๆ ได้หรือไม่ แต่เห็นทีจะทำไม่ได้หากปราศจากความรู้เห็นของชายผู้ดูแลบ่อน้ำ และถึงแม้จะมีเขาช่วยก็ยังไม่ใช่เรื่องง่าย เขาเป็นคนที่ข้าไม่ไว้วางใจ แต่ข้าจำต้องบอกเขาว่ามีสมบัติซ่อนอยู่ในบ่อน้ำ ทว่ามิได้บอกว่าซ่อนอยู่ตรงไหนหรือจะเอามันขึ้นมาได้อย่างไร เขาตกลงจะยอมให้เราค้นบ่อน้ำ โดยขอส่วนแบ่งหนึ่งในสามของมูลค่าของทุกสิ่งที่พบ เพราะข้ามิได้บอกว่าเจ้ากับข้าเป็นหนึ่งเดียวกัน แต่บอกเพียงว่ามีเด็กชายคนหนึ่งถือลูกกุญแจ และขอส่วนแบ่งหนึ่งในสามเท่ากับเราทั้งสองคน พรุ่งนี้เราต้องตื่นแต่เช้าตรู่ และไปถึงประตูประสาทตอนหกโมงเช้าเพื่อให้เขาเปิดทางให้ และเจ้าจะไม่ใช่คนขับรถบรรทุกอีกต่อไป

แต่จะเป็นลูกมือช่างปูน และข้าจะเป็นช่างปูน เพราะข้าเตรียมเสื้อโค้ทไว้ที่บ้านแล้ว ทั้งแปรง เกรียง และถังปูน และเรากำลังจะไปที่คาริสบรูคเพื่อฉาบปูนซ่อมแซมจุดที่ชำรุดตรงผนังบ่อน้ำแห่งนี้”

เอลเซเวียร์ไตร่ตรองแผนการนี้อย่างรอบคอบ และเมื่อเราออกจากร้านเดอะบิวเกิลในเช้าวันรุ่งขึ้น ในชุดที่เปรอะเปื้อน เราดูเป็นช่างปูนที่ดูน่าเชื่อถือยิ่งกว่าตอนเป็นคนรับใช้ในฟาร์มเสียอีก ข้าถือถังและแปรง ส่วนเอลเซเวียร์ถือค้อนช่างฉาบและมีเชือกเส้นหนาม้วนพาดแขน มันเป็นเช้าที่ชื้นแฉะและฝนตกตลอดทั้งคืน ท้องฟ้าหม่นนิ่งสนิทเป็นสีเดียวไร้ลม และหยดน้ำหนักๆ ร่วงหล่นลงมาตรงๆ จากม่านสีเทาที่ปกคลุมทุกสิ่ง อากาศหนาวเยือกเมื่อแรกก้าวออกมา แต่การเดินย่ำไปตามถนนที่เฉอะแฉะก็ทำให้เราตระหนักได้ในไม่ช้าว่านี่คือเดือนกรกฎาคม และเราก็รู้สึกร้อนจัดและเปียกโชกเมื่อไปยืนอยู่ที่ประตูทางเข้าปราสาทคาริสบรูค ที่นี่มีหอคอยขนาบข้างสองแห่งและป้อมประตูที่แข็งแรงซึ่งเข้าถึงได้ด้วยสะพานหินข้ามคูเมือง และเมื่อข้าเห็นมัน ข้าก็จำได้ว่าที่นี่เองที่พันเอกโมฮูนได้รับผลกรรมจากการกระทำอันไม่ชอบธรรมของเขา และคิดว่าเขาคงจะเดินผ่านประตูเหล่านี้มาแล้วกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง เอลเซเวียร์เคาะประตูอย่างผู้ที่มีสิทธิ์เข้า และเห็นได้ชัดว่ามีคนรอเราอยู่ เพราะประตูเล็กในบานประตูใหญ่ถูกเปิดออกทันที ชายผู้เปิดประตูให้เรานั้นรูปร่างสูงใหญ่

แต่มีใบหน้าบวมฉุ และมีเนื้อหนังมากเกินกว่าจะดูแข็งแรงนัก แม้ข้าจะคิดว่าเขาอายุไม่น่าเกินสามสิบปีก็ตาม เขายิ้มให้เอลเซเวียร์และทักทายตามมารยาทอย่างสุภาพ พร้อมกับพยักหน้าให้ข้าด้วย แต่ข้าไม่ชอบผมสีดำมันเยิ้ม และดวงตาเจ้าเล่ห์ที่หลบวูบอย่างไม่เป็นธรรมชาติเมื่อมีคนจ้องมอง

“อรุณสวัสดิ์ ท่านช่างบ่อน้ำ” เขาเอ่ยกับเอลเซเวียร์ “ท่านหอบเอาอากาศอัปลักษณ์มาด้วย และเปียกโชกเชียว จะรับเบียร์สักจิบก่อนเริ่มงานไหม”

เอลเซเวียร์ขอบคุณเขาอย่างสุภาพแต่ปฏิเสธไม่ดื่ม ชายผู้นั้นจึงเดินนำและเราเดินตามเขาไป เราข้ามลานชั้นนอกที่ฝนทำให้กรวดกลายเป็นโคลนตม และมาถึงประตูอีกด้านหนึ่งซึ่งมีขั้นบันไดนำไปสู่ห้องโถงขนาดใหญ่ อาคารหลังนี้ครั้งหนึ่งเคยเป็นห้องจัดเลี้ยงตามที่ข้าคิด เพราะมีข้อความจารึกไว้เหนือประตูอย่างชัดเจนด้วยตะกั่วว่า เขาพานำข้าเข้าสู่ห้องจัดเลี้ยงของเขา และธงที่กางกั้นเหนือข้าคือความรัก

ข้าพเจ้ามีเวลาอ่านข้อความนี้ในขณะที่พัศดีใช้กุญแจพวงใหญ่ที่ห้อยอยู่ที่เอวไขเปิดประตู แต่เมื่อเราก้าวเข้าไปข้างใน กลับต้องพบกับความผิดหวังอย่างยิ่ง เพราะไม่มีงานเลี้ยงฉลอง ไม่มีธงทิว ไม่มีความรักหลงเหลืออยู่ ทว่าทั้งสถานที่กลับถูกรื้อถอนและเปลี่ยนให้กลายเป็นที่คุมขังนักโทษชาวฝรั่งเศส อากาศภายในนั้นอบอ้าวราวกับมีคนนอนหลับอุดอู้อยู่ทั้งคืน และมีไอน้ำเกาะหนาที่หน้าต่าง นักโทษส่วนใหญ่ยังคงหลับใหล นอนทอดตัวอยู่บนฟูกฟางตามแนวผนัง แต่บางคนก็นั่งอยู่และกำลังประดิษฐ์โมเดลเรือจากก้างปลา หรือสร้างไม้กางเขนจำลองไว้ในขวดโหล ตามแบบที่เหล่ากะลาสีชอบทำในเวลาว่าง พวกเขาแทบไม่สนใจเรายามที่เราเดินผ่าน แม้แต่ผู้คุมที่ดูง่วงงุนซึ่งพิงปืนคาบศิลาอยู่จะพยักหน้าให้ผู้นำทางของเรา และด้วยเหตุนี้เราจึงเดินทะลุผ่านห้องฉาบปูนสีขาวที่ส่งกลิ่นเหม็นโชยนั้นไป เราออกจากห้องนั้นทางปลายอีกด้านหนึ่ง ลงบันไดสามขั้นกลับสู่ที่โล่งแจ้ง ข้ามลานเล็กๆ อีกแห่งหนึ่ง และมาถึงอาคารหินทรงสี่เหลี่ยมที่มีหลังคาสูงชัน ดูคล้ายกับโรงนกพิราบขนาดใหญ่ที่มักพบเห็นได้ตามลานเก็บพืชผลสมัยก่อน

ณ ที่นี้ ผู้นำทางหยิบกุญแจอีกดอกหนึ่งขึ้นมา และในขณะที่ประตูกำลังถูกเปิดออก เอลเซเวียร์ก็กระซิบกับข้าพเจ้าว่า ‘นี่คือเรือนบ่อน้ำ’ หัวใจของข้าพเจ้าเต้นรัวเมื่อคิดว่าเราเข้าใกล้เป้าหมายเพียงนี้แล้ว

ตัวอาคารเปิดโล่งไปจนถึงหลังคา และสิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือล้อหมุนที่เอลเซเวียร์เคยพูดถึง มันเป็นล้อไม้ขนาดใหญ่แบบเปิดกว้าง เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสิบหรือสิบสองฟุต และดูคล้ายกับล้อโม่แป้ง เพียงแต่พื้นที่ระหว่างขอบล้อถูกตีไม้กระดานจนเรียบ และมีไม้ขวางตอกไว้เพื่อให้ลาใช้เหยียบยัน สัตว์ผู้ซื่อสัตย์ตัวนั้นนอนปล่อยตัวอยู่บนกองฟางที่มุมห้อง และทันทีที่พวกเราก้าวเข้าไป มันก็ลุกขึ้นยืนและบิดขี้เกียจ เพราะรู้ว่างานของวันใหม่กำลังจะเริ่มขึ้น ‘มันอยู่ที่นี่มานานก่อนยุคของข้าเสียอีก’ พัศดีกล่าว ‘และมันรู้จักที่นี่ดีจนสามารถเดินเข้าล้อและเริ่มทำงานได้ด้วยตัวเอง’ ที่ด้านข้างของล้อคือปากบ่อน้ำ ซึ่งเป็นช่องวงกลมมืดมิด มีขอบกั้นเตี้ยๆ ล้อมรอบ สูงจากพื้นประมาณสองฟุต

เราเข้าใกล้เป้าหมายเพียงนิดเดียว แต่ทว่า เราเข้าใกล้จริงหรือ? เราจะรู้ได้อย่างไรว่าโมฮูนตั้งใจจะบอกที่ซ่อนเพชรด้วยถ้อยคำเหล่านั้น คำพูดเหล่านั้นอาจหมายถึงสิ่งอื่นอีกเป็นโหล และหากสิ่งที่พวกเขากล่าวถึงคือเพชรจริงๆ แล้วเราจะรู้ได้อย่างไรว่าบ่อน้ำคือบ่อนี้? เพราะยังมีบ่อน้ำอื่นอีกนับร้อย ความคิดเหล่านี้ผุดขึ้นมาทำให้ความหวังเริ่มสั่นคลอน และอาจเป็นเพราะเช้าวันที่มืดครึ้มด้วยไอน้ำและสายฝน หรือเพราะอาหารเช้าที่น้อยนิดที่บั่นทอนกำลังใจของข้าพเจ้า ด้วยข้าพเจ้ารู้ดีว่าอารมณ์ของคนเราเปลี่ยนแปลงได้มากตามสภาพอากาศและอาหาร แต่ที่แน่ชัดคือ ยิ่งเราเข้าใกล้จุดที่จะพิสูจน์ความจริงมากเท่าไร ข้าพเจ้ากลับยิ่งรู้สึกไม่ชอบใจในภารกิจนี้มากขึ้นเท่านั้น

ทันทีที่พวกเราเข้าไปข้างใน พัศดีก็ล็อกประตูจากด้านใน และเมื่อเขาปล่อยกุญแจให้กลับเข้าที่จนเกิดเสียงกระทบกับกุญแจดอกอื่นที่เข็มขัด ข้าพเจ้ารู้สึกราวกับว่าเขาได้กักขังเราไว้ในกับดัก ข้าพเจ้าพยายามสบตาเขาเพื่อดูว่าเขามีท่าทีดีหรือร้าย แต่ก็ทำไม่ได้ เพราะเขาเอาแต่เบือนหน้าหลบเลี่ยงไปทางอื่นเสมอ และแล้วความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาว่า หากขุมทรัพย์นั้นแฝงไปด้วยความชั่วร้ายจริงๆ ชายผมเข้มท่าทางหยาบช้าผู้ไม่กล้าสบตาคนตรงๆ ผู้นี้ ก็คงจะเป็นทูตแห่งความพินาศที่จะนำพาคำสาปมาสู่พวกเรา

ทว่าหากข้าพเจ้าจะมีความอ่อนแอและขลาดกลัว เอลเซเวียร์กลับไม่มีความกังวลใดๆ เขาปลดม้วนเชือกป่านออกจากแขนแล้วเริ่มคลายมันออก “เราจะหย่อนปลายเชือกนี้ลงไปในบ่อน้ำ” เขากล่าว “และข้าได้ผูกปมไว้ที่ระยะแปดสิบฟุต เจ้าหนุ่มนี่คิดว่าสมบัติอยู่ในผนังบ่อ ลึกลงไปจากเราแปดสิบฟุต ดังนั้นเมื่อปมเชือกมาถึงปากบ่อ เราก็จะรู้ว่าถึงระดับความลึกที่ถูกต้องแล้ว” ข้าพเจ้าพยายามสังเกตอีกครั้งว่าพัศดีมีสีหน้าอย่างไรเมื่อได้ยินว่าสมบัติอยู่ที่ไหน แต่ก็ไม่เห็น จึงหันไปสำรวจบ่อน้ำแทน

มีแกนหมุนทอดจากเพลาของล้อข้ามบ่อน้ำ และบนแกนนั้นมีรอกสำหรับพันเชือก มีชุดคลัตช์หรือตัวยึดบางอย่างที่สามารถล็อกหรือปลดออกได้ตามต้องการ เพื่อให้รอกหมุนไปพร้อมกับล้อปั่น หรือปล่อยให้หมุนอิสระ และมีเบรกเท้าเพื่อหย่อนถังลงอย่างรวดเร็วหรือช้า หรือหยุดมันให้สนิท

“ข้าจะลงไปในถัง” เอลเซเวียร์กล่าวพลางหันมาทางข้าพเจ้า “และท่านผู้ใจดีท่านนี้จะค่อยๆ หย่อนข้าลงด้วยเบรกจนกว่าข้าจะถึงปลายเชือกที่อยู่ด้านล่าง จากนั้นข้าจะตะโกนบอก ให้เจ้าคอยคุมล้อไว้เพื่อให้ข้ามีเวลาค้นหา”

นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าพเจ้าคาดหวังไว้ เพราะคิดว่าตนเองจะเป็นผู้ลงไป และแม้ว่าข้าพเจ้าจะไม่ใคร่ชอบการลงไปในบ่อน้ำสักเท่าใดนัก แต่ในตอนนี้ข้าพเจ้ากลับรู้สึกว่าการทำเช่นนั้นยังดีกว่าการปล่อยให้อาจารย์เอลเซเวียร์ลงไปในรูนั่น แล้วข้าพเจ้าต้องถูกล็อกไว้เพียงลำพังกับเจ้าคนชั่วร้ายผู้นี้ที่ด้านบน

ข้าพเจ้าจึงกล่าวว่า “ไม่ได้หรอกครับอาจารย์ จะเป็นเช่นนั้นไม่ได้ หน้าที่ลงไปต้องเป็นของข้า เพราะข้าตัวเล็กกว่าและน้ำหนักเบากว่าท่าน และท่านควรจะอยู่ตรงนี้เพื่อช่วยสุภาพบุรุษท่านนี้หย่อนข้าลงไป”

เอลเซเวียร์พูดเพียงไม่กี่คำเพื่อพยายามเปลี่ยนใจข้าพเจ้า แต่ในไม่ช้าเขาก็ยอม เพราะรู้ว่านี่เป็นแผนการที่ดีกว่า และที่เขาคิดจะลงไปเองก็เพียงเพราะสงสัยว่าข้าพเจ้าจะมีใจกล้าพอที่จะทำหรือไม่ ทว่าพัศดีกลับแสดงความไม่พอใจอย่างมากต่อการเปลี่ยนแปลงนี้ และพยายามให้แผนการคงเดิม คือให้เอลเซเวียร์เป็นผู้ลงไปในบ่อน้ำ เขากล่าวว่าสิ่งที่ตกลงกันแล้วควรเป็นไปตามนั้น เขาไม่ใช่คนชอบการเปลี่ยนแปลง งานนี้เป็นหน้าที่ของผู้ใหญ่ไม่ใช่การเล่นของเด็ก เด็กชายคงไม่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วนและอาจมองข้ามจุดที่สมบัติซ่อนอยู่ ข้าพเจ้าจ้องมองเอลเซเวียร์เพื่อบอกให้เขารู้ว่าข้าพเจ้าคิดอย่างไร และคำพูดของท่านพัศดีก็ผ่านหูเขาไปอย่างง่ายดายราวกับน้ำกลิ้งบนหลังเป็ด

จากนั้นชายตาเจ้าเล่ห์ผู้นี้ก็พยายามปั่นหัวข้าพเจ้าด้วยความกลัว โดยบอกว่าบ่อน้ำนั้นลึกและถังก็เล็ก ข้าพเจ้าอาจจะเกิดอาการเวียนศีรษะและเสียการทรงตัวจนพลัดตกไป ข้าพเจ้ามิได้บอกว่าคำทำนายร้ายๆ เหล่านี้ไม่มีผลต่อข้าพเจ้าเลย แต่ข้าพเจ้าตัดสินใจแล้วว่า แม้การลงไปจะเลวร้ายเพียงใด แต่มันก็ยังเลวร้ายยิ่งกว่าหากต้องให้อาจารย์เอลเซเวียร์ถูกกักขังอยู่ในบ่อน้ำ โดยที่ข้าพเจ้ายังอยู่ด้านบน ในที่สุดพัศดีจึงตระหนักว่าเขากำลังพูดกับคนที่หูทวนลม และหันกลับไปจัดการเรื่องงานแทน

ทว่ายังมีความกลัวหนึ่งที่เกาะกุมใจข้าพเจ้าอยู่ เพราะนึกถึงสิ่งที่เคยได้ยินเกี่ยวกับปล่องหินในเพอร์เบ็ค ว่ามีผู้คนที่ลงไปสำรวจแล้วเกิดอาการเวียนศีรษะกะทันหัน และไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาเล่าได้ว่าพวกเขาเห็นอะไร ข้าพเจ้าจึงถามอาจารย์เอลเซเวียร์ว่า “ท่านแน่ใจนะว่าบ่อน้ำนี้สะอาด และไม่มีก๊าซพิษซุ่มซ่อนอยู่ด้านล่าง?”

“เจ้ามั่นใจได้เลยว่าข้ารู้ว่าบ่อน้ำนี้อากาศบริสุทธิ์ก่อนที่จะยอมให้เจ้าพูดเรื่องการลงไป” เขาตอบ “เพราะเมื่อวานนี้เราได้หย่อนเทียนลงไปจนถึงผิวน้ำ และเปลวไฟก็ยังลุกโชติช่วงและนิ่งสนิท ที่ใดที่เทียนอยู่ได้ มนุษย์ก็อยู่ได้เช่นกัน แต่เจ้าพูดถูก ก๊าซเหล่านี้เปลี่ยนแปลงได้ทุกวัน เราจะลองทดสอบอีกครั้ง ดังนั้น จงนำเทียนมาเถิด ท่านพัศดี”

พัศดีนำเทียนที่ติดอยู่บนโครงไม้สามเหลี่ยม ซึ่งเขามักใช้แสดงให้คนแปลกหน้าที่มาเยี่ยมชมบ่อน้ำดู แล้วหย่อนมันลงไปด้วยเชือก จนถึงตอนนั้นเองที่ผมได้ตระหนักว่างานที่รออยู่เบื้องหน้าเป็นอย่างไร เพราะเมื่อมองข้ามขอบบ่อ และต้องระวังไม่ให้เสียการทรงตัว เนื่องจากขอบบ่อนั้นต่ำและพื้นรอบๆ ก็เขียวชอุ่มและลื่นไถลด้วยละอองน้ำ ผมเฝ้ามองเทียนเล่มนั้นจมดิ่งลงไปในความลึกอันดุจถ้ำ จากเปลวไฟสว่างจ้ากลายเป็นดาวดวงน้อยที่กะพริบระยิบระยับ และท้ายที่สุดก็เหลือเพียงจุดแสงเล็กๆ

ในที่สุดมันก็แตะผิวน้ำ และเกิดแสงระยิบระยับตรงจุดที่โครงไม้ทำให้เกิดระลอกคลื่น เราเฝ้ามองมันกะพริบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพัศดีก็ดึงเทียนขึ้นมาจากน้ำ และหย่อนก้อนหินก้อนหนึ่งลงไป จากบรรดาก้อนหินที่เขาเก็บไว้ที่นั่นเพื่อการนี้โดยเฉพาะ หินก้อนนี้กระทบผนังบ่อตอนลงไปได้ครึ่งทาง และกระดอนจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง เสียงดังโครมครามและหวีดหวิว จนกระทั่งกระทบผิวน้ำด้วยเสียงจมดิ่งดังสนั่น และมีเสียงครวญครางดังขึ้นจากน้ำวน ราวกับเสียงคลื่นโหมกระหน่ำอันน่าสะพรึงกลัวที่ผมเคยได้ยินในคืนที่โดดเดี่ยวภายในถ้ำทะเลใต้ที่ซ่อนตัวของเราในเพอร์เบ็ค พัศดีมองมาที่ผมเป็นครั้งแรก และดวงตาของเขามีความหมายอันน่าเกลียด

ราวกับจะบอกว่า ‘นั่นไง—นั่นแหละคือเสียงของเจ้าตอนที่ตกลงมาจากที่สูง’ ทว่าการข่มขู่เช่นนั้นก็ไร้ผล เพราะผมได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

พวกเขาดึงเทียนขึ้นมาทันทีและส่งให้ถึงมือผม จากนั้นผมจึงโยนค้อนช่างปูนลงในถังที่แขวนอยู่เหนือบ่อน้ำ แล้วหย่อนตัวลงไปเอง พัศเลขาฯ ยืนอยู่ที่กว้านรอก และเอลเซเวียร์โน้มตัวข้ามขอบบ่อเพื่อประคองเชือก ‘เจ้ามั่นใจนะว่าทำได้ เจ้าหนู?’ เขาเอ่ยเสียงเบา พร้อมกับวางมือลงบนไหล่ผมอย่างอ่อนโยน ‘ทั้งหัวใจและสติปัญญาของเจ้ามั่นใจหรือไม่? เจ้าคือเพชรเม็ดงามของข้า และข้ายอมสูญเสียเพชรเม็ดอื่นทั้งหมดในโลกนี้ ดีกว่าต้องให้เกิดอันตรายใดๆ แก่เจ้า ดังนั้น หากเจ้าลังเล ให้ข้าไปแทน หรือไม่ก็ไม่ต้องให้ใครลงไปเลย’

‘ไม่ลังเลเลยครับ ท่านอาจารย์’ ผมกล่าวด้วยความตื้นตันในความเมตตา และบีบมือเขา ‘ผมมั่นใจครับ ผมไม่มีขาหักที่จะทำให้สติฟั่นเฟือนในตอนนี้’ เพราะผมเดาว่าเขากำลังนึกถึงโฮร์เฮด และตอนที่ผมเกิดอาการเวียนศีรษะตรงทางซิกแซก