บทที่ 16: อัญมณี

ใช่ว่าทุกสิ่งที่ทอประกายจะเป็นทอง—เชกสเปียร์

เข็มขัดของพัศดีวางอยู่บนพื้น พร้อมด้วยกุญแจและกุญแจมือที่ติดอยู่กับเข็มขัด ตรงตามจังหวะที่มันขาดและหลุดออกจากตัวเขาในวินาทีวิกฤต เอลเซเวียร์หยิบมันขึ้นมา ลองใช้กุญแจจนกระทั่งพบดอกที่ถูกต้อง และปลดล็อกประตูเรือนบ่อน้ำ

‘ยังมีล็อกอื่นที่ต้องเปิดก่อนที่เราจะออกไปได้ครับ’ ผมกล่าว

‘ใช่’ เขาตอบ ‘แต่การถูกเห็นพร้อมกุญแจเหล่านี้มีค่าสูงเกินกว่าชีวิตเราจะรับไหว ดังนั้นจงส่งพวกมันลงบ่อน้ำไปตามเจ้านายของมันเสีย’

ผมหยิบพวกมันขึ้นมาแล้วเหวี่ยงเข็มขัด กุญแจ และกุญแจมือ ให้ร่วงหล่นกระทบผนังบ่อเสียงดังเคร้งลงสู่ความมืดมิดและผืนน้ำที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง จากนั้นเราก็หยิบถังและค้อน แปรงและเชือก แล้วหันหลังให้สถานที่อันน่าชิงชังแห่งนั้น มีลานเล็กๆ ที่ต้องข้ามไปก่อนจะถึงประตูห้องโถงจัดเลี้ยง ประตูถูกล็อกอยู่ แต่เราเคาะจนกระทั่งยามเปิดให้ เขาจำเราได้ว่าเป็นช่างปูนที่เพิ่งผ่านไปเมื่อชั่วโมงก่อน และถามเพียงว่า ‘เอฟราอิมอยู่ที่ไหน’ ซึ่งหมายถึงพัศดี ‘เขารออยู่ข้างหลังในเรือนบ่อน้ำครับ’ เอลเซเวียร์ตอบ แล้วเราก็เดินผ่านโถงทางเดินที่เหล่านักโทษกำลังทำอาหารเช้าเท่าที่จะหาได้จากเศษอาหารที่เหลืออยู่ ท่ามกลางกลิ่นหอมของอาหารและเสียงภาษาฝรั่งเศสที่ดังระงม

ที่ประตูชั้นนอกมียามอีกคนหนึ่งที่ต้องผ่านไปให้ได้ แต่พวกเขาก็เปิดทางให้เราโดยไม่มีคำถามใดๆ พร้อมกับสบถด่าเอฟราอิมเบาๆ ว่าไม่ยอมลำบากให้คนของตนออกไปส่ง จากนั้นบานประตูเล็กของประตูใหญ่ก็ปิดลงตามหลัง และเราก็กลับออกมาสู่ที่โล่งอีกครั้ง ทันทีที่พ้นสายตาเราก็เร่งฝีเท้าขึ้น และเมื่ออากาศดีขึ้นมากกับมีลมพัดโชยมา เราจึงกลับมาถึงโรงเตี๊ยมเดอะบิวเกิลเวลาประมาณสิบโมงเช้า

ข้าพเจ้าเชื่อว่าไม่มีใครในหมู่เราเอ่ยปากพูดแม้แต่คำเดียวตลอดการเดินครั้งนั้น และแม้ว่าเอลเซเวียร์จะยังไม่ได้เห็นเพชรเม็ดนั้น แต่เขาก็ไม่ได้พยายามจะหยิบมันออกมาจากถุงหนังแกะใบเล็กที่มันยังคงซ่อนอยู่ในกระเป๋าของเขา ถึงกระนั้น หากข้าพเจ้าไม่ได้พูด ข้าพเจ้าก็คิด และความคิดของข้าพเจ้านั้นช่างเศร้าเหลือเกิน เพราะนี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เราต้องหนีเอาชีวิตรอด และแม้ว่าเราจะไม่ได้มีมลทินจากการฆ่าคนเต็มสองมือ แต่เลือดก็ต้องเปรอะเปื้อนอยู่แน่ การหลบหนีครั้งนี้จึงขมขื่นยิ่งนักสำหรับข้าพเจ้า เพราะภาพเหตุการณ์ความตายที่ข้าพเจ้าได้เห็นเมื่อเช้านี้ ดูเหมือนจะพัดพาข้าพเจ้าให้ห่างไกลจากชีวิตที่มีความสุขในวันวานออกไปอีก และกลายเป็นอุปสรรคอันน่าสะพรึงกลัวอีกประการหนึ่งที่กั้นขวางระหว่างข้าพเจ้ากับเกรซ ในคัมภีร์ไบเบิลประจำตระกูลที่วางอยู่บนโต๊ะในห้องรับแขกที่ดีที่สุดของป้า มีรูปของเคนซึ่งข้าพเจ้ามักจะจ้องมองด้วยความหวาดกลัวในบ่ายวันอาทิตย์ที่ฝนตก รูปนั้นแสดงภาพเคนกำลังก้าวย่างอยู่ท่ามกลางทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาล โดยมีลูกชายและสะใภ้เดินตามหลัง และมีเด็กเล็กๆ ถูกหามด้วยไม้คาน ร่างกายของทุกคนดูเคลื่อนไหวรวดเร็วและโอนเอน

ราวกับว่าพวกเขาจำเป็นต้องก้าวย่างให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้และห้ามหยุดพัก ใบหน้าของพวกเขาดูเคร่งเครียดและซูบผอมจากการร่อนเร่และความไม่สงบชั่วนิรันดร์ แต่ใบหน้าที่ซูบผอม ดูกระวนกระวาย และเคร่งเครียดที่สุดคือใบหน้าของเคน และที่กลางหน้าผากของเขามีจุดสีดำ ซึ่งพระเจ้าทรงประทับไว้เพื่อแสดงให้เห็นว่าห้ามใครแตะต้องเขา เพราะเขาคือฆาตกรคนแรกและถูกสาปแช่งตลอดกาล ภาพนี้เป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับข้าพเจ้าเสมอมา แม้ข้าพเจ้าจะอดไม่ได้ที่จะจ้องมอง และรู้สึกสงสารเคนจริงๆ แม้ว่าเขาจะชั่วร้ายเพียงใด เพราะมันดูเป็นเรื่องยากลำบากเหลือเกินที่ต้องร่อนเร่ไปทั่วโลกตลอดชีวิตโดยไม่มีวันได้หยุดพักพิง และบัดนี้สิ่งเดียวกันนี้ได้เกิดขึ้นกับข้าพเจ้าแล้ว เพราะเราทั้งคู่มีเลือดของชายสองคนเปื้อนมือ กลายเป็นผู้ร่อนเร่บนผืนโลกที่ไม่กล้ากลับบ้าน และหากตราประทับของเคนยังไม่ได้ปรากฏบนหน้าผากของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าก็รู้สึกว่ามันอาจจะปรากฏขึ้นมาได้ทุกเมื่อ

เมื่อถึงโรงเตี๊ยมเดอะบิวเกิล ข้าพเจ้าขึ้นไปชั้นบนและทิ้งตัวลงบนเตียงเพื่อพยายามพักผ่อนและใช้ความคิดสักครู่ แต่เอลเซเวียร์กลับปิดห้องอยู่กับเจ้าของโรงเตี๊ยม และข้าพเจ้าได้ยินเสียงพวกเขาคุยกันอย่างเคร่งเครียดในห้องด้านล่าง หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็ขึ้นมาและบอกว่าเขาได้ปรึกษากับเจ้าของโรงเตี๊ยมแล้วว่าเราจะจากไปได้อย่างไรให้ดีที่สุด โดยบอกเขาว่าเราต้องรีบไปทันที แต่ทำให้เขาเข้าใจว่าที่เรากระตือรือร้นจะออกจากที่นี่เป็นเพราะเจ้าหน้าที่สรรพสามิตบางคนได้กลิ่นว่าเราอยู่ที่ไหน เขาไม่ได้บอกอะไรเจ้าของที่พักเกี่ยวกับพัศดี เพราะปรารถนาให้คนรู้น้อยที่สุดเกี่ยวกับเรื่องนั้น

แต่เขาก็ไม่สงสัยเลยว่าเราต้องรีบเดินทางออกจากเกาะนี้อย่างแน่นอน เพราะทันทีที่พบว่าพัศดีหายตัวไป จะต้องมีการสืบหาตัวช่างปูนที่เขาถูกพบเห็นครั้งสุดท้ายด้วยอย่างแน่นอน

ทว่าในเรื่องนี้อย่างน้อยโชคชะตาก็ยังเข้าข้างเรา เพราะขณะนั้นมีเรือคูเปอร์ของดัตช์ลำหนึ่งจอดอยู่ที่คาวส์และพร้อมจะออกเดินเรือในคืนนั้น เรือลำนี้บรรทุกสินค้าจากฮอลแลนด์มาลงที่อีกฟากหนึ่งของเกาะ และกำลังจะเดินทางกลับไปยังสเคเวนิงเกนโดยบรรทุกขนสัตว์มาเต็มลำ เจ้าของบ้านเช่าของเราคุ้นเคยกับกัปตันชาวดัตช์ผู้นี้เป็นอย่างดีเนื่องจากเคยทำธุรกิจด้วยกันบ่อยครั้ง จึงสามารถออกจดหมายแนะนำตัวซึ่งจะช่วยรับประกันว่าเราจะได้เดินทางไปยังดินแดนต่ำอย่างแน่นอน ดังนั้นในช่วงบ่ายเราจึงออกเดินทาง มุ่งหน้าจากนิวพอร์ตไปยังคาวส์ด้วยการปลอมตัวครั้งใหม่ เพราะเราได้เปลี่ยนเสื้อผ้าอีกครั้ง และตอนนี้สวมชุดกะลาสีสีน้ำเงินแบบธรรมดา

เมฆครึ้มกลับมาอีกครั้งหลังฝนตก และช่วงบ่ายก็ชื้นแฉะยิ่งกว่าช่วงเช้า ข้าพเจ้าจึงขอไม่กล่าวถึงการเดินเท้าที่เหนื่อยล้าและเงียบงันอีกครั้งหนึ่ง เรามาถึงท่าเรือคาวส์เวลาสองทุ่ม และพบว่าเรือคูเปอร์พร้อมจะกางใบเรือ โดยรอเพียงกระแสน้ำขึ้นเพื่อออกเดินทาง เรือลำนั้นชื่อว่า โกเดน ดรูม ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเรือโบนาเวนเจอร์เล็กน้อย แต่มีลูกเรือน้อยกว่า และอุปกรณ์เครื่องใช้ต่างๆ ก็ไม่ได้ครบครันเท่า เอลเซเวียร์พูดคุยกับกัปตันไม่กี่คำและยื่นจดหมายของเจ้าของบ้านเช่าให้

หลังจากนั้นพวกเขาจึงอนุญาตให้เราขึ้นเรือได้แต่ไม่ได้พูดอะไรกับเรา เราเห็นว่าทางที่ดีที่สุดคือการไม่ทำตัวให้เกะกะจึงลงไปด้านล่าง และเมื่อพบว่าเรือบรรทุกสินค้ามาจนลึก รวมถึงในห้องโดยสารก็เต็มไปด้วยมัดขนสัตว์ เราจึงทิ้งตัวลงบนกองขนสัตว์เหล่านั้นเพื่อพักผ่อน ข้าพเจ้าเหนื่อยล้าและง่วงงุนเสียจนเปลือกตาปิดลงแทบจะทันทีที่เอนตัวลง และไม่ลืมตาขึ้นอีกเลยจนกระทั่งสายของเช้าวันรุ่งขึ้น

ข้าพเจ้าจะไม่กล่าวถึงการเดินทางของเรา หรือการที่เรามาถึงสเคเวนิงเกนได้อย่างปลอดภัย เพราะเรื่องนั้นแทบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องราวนี้ เอลเซเวียร์ตัดสินใจให้เราไปฮอลแลนด์ ไม่ใช่เพียงเพราะเรือคูเปอร์กำลังจะล่องไปที่นั่น เพราะเราคงจะหาเรือลำอื่นที่พาเราไปที่อื่นได้ในไม่ช้าอย่างแน่นอน แต่เป็นเพราะเขาได้รู้มาที่นิวพอร์ตว่ากรุงเฮกเป็นตลาดเพชรที่ใหญ่ที่สุดในโลก เขาบอกเรื่องนี้กับข้าพเจ้าหลังจากที่เราเข้าพักอย่างปลอดภัยในโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่งในเมือง ซึ่งเป็นที่นิยมของเหล่ากะลาสี

แต่เป็นกะลาสีชั้นดี เช่น ต้นเรือและนายเรือของเรือขนาดเล็ก เราพักอยู่ที่นี่หลายวันในขณะที่เอลเซเวียร์สืบหาข้อมูลเท่าที่จะทำได้โดยไม่ให้เป็นที่สงสัยว่า ใครคือผู้ค้าอัญมณีที่ดีที่สุด และใครที่มีความสามารถในการจ่ายราคาสูงสำหรับอัญมณีที่มีค่า และยังโชคดีสำหรับเราที่เอลเซเวียร์สามารถพูดภาษาดัตช์ได้ แม้จะไม่คล่องแคล่วนัก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้อื่นเข้าใจและเข้าใจผู้อื่น เมื่อข้าพเจ้าถามว่าเขาเรียนภาษานี้มาจากไหน เขาบอกข้าพเจ้าว่าเขามีเชื้อสายดัตช์ทางฝั่งมารดา จึงได้ชื่อว่าเอลเซเวียร์ และครั้งหนึ่งเขาเคยพูดภาษาดัตช์ได้คล่องแคล่วพอๆ กับภาษาอังกฤษ เพียงแต่เมื่อมารดาเสียชีวิตลงในขณะที่เขายังเป็นเด็ก เขาจึงสูญเสียความชำนาญนั้นไปบ้าง

เมื่อวันเวลาล่วงเลยไป ความทรงจำเกี่ยวกับเช้าอันน่าสะพรึงกลัวที่คาริสบรูคก็เริ่มเลือนรางลงในใจข้า และจิตใจของข้าก็ร่าเริงหรือสงบขึ้น ข้าได้รับเพชรเม็ดนั้นคืนจากเอลเซเวียร์ และนำมันออกมาดูหลายต่อหลายครั้งทั้งกลางวันและกลางคืน และทุกครั้งมันดูจะเปล่งประกายและมหัศจรรย์ยิ่งกว่าครั้งก่อนๆ บ่อยครั้งในยามค่ำคืน หลังจากทุกคนในบ้านเข้านอนกันหมดแล้ว ข้าจะล็อกประตูห้อง นั่งลงโดยมีแสงเทียนจุดไว้บนโต๊ะ แล้วพลิกเพชรเม็ดนั้นไปมาในมือ ดังที่ข้าได้กล่าวไว้ มันมีขนาดใหญ่เท่าไข่นกพิราบหรือลูกวอลนัท ถูกเจียระไนและเหลี่ยมมุมอย่างประณีตทั่วทั้งเม็ด สมบูรณ์และไร้ที่ติ ไม่มีจุดด่างหรือรอยมลทิน และถึงแม้ว่ามันจะใสและไร้สีเพียงใด

แต่กลับมีประกายวับวาวของสีแดง สีน้ำเงิน และสีเขียว พุ่งออกมาจากส่วนลึกของมัน จนทำให้ผู้ที่มองต้องสงสัยว่าเฉดสีเหล่านี้มาจากที่ใด ดังนั้น ในขณะที่ข้านั่งจ้องมองมัน ข้าจะเล่านิทานจากเรื่องอาหรับราตรีให้เอลเซเวียร์ฟัง เกี่ยวกับอัญมณีอันน่าอัศจรรย์ แม้ข้าจะเชื่อว่าไม่มีอัญมณีชิ้นใดที่เหล่านกอินทรีคาบมาจากหุบเขาเพชร หรือแม้แต่ชิ้นใดในมงกุฎของกาลิฟ ที่จะเหนือไปกว่าเพชรเม็ดนี้ของเรา

ท่านคงมั่นใจได้ว่าในเวลาเช่นนั้น เราพูดถึงมูลค่าที่จะประเมินให้แก่เพชรเม็ดนี้กันมาก และคาดเดาว่าน่าจะได้เงินเท่าใดจากมัน แต่ก็ไม่อาจตกลงกันได้ เพราะไม่มีประสบการณ์ในเรื่องเช่นนี้เลย เพียงแต่ข้ามั่นใจว่ามันต้องมีค่าหลายพันปอนด์ ข้าจึงนั่งถูมือพลางกล่าวว่า แม้ชีวิตจะเหมือนเกมเสี่ยงโชค และที่ผ่านมาเราจะทอยลูกเต๋าได้แต้มแย่เพียงใด แต่ครั้งสุดท้ายนี้เราก็ได้อะไรบางอย่างมาแล้ว ทว่าในขณะเดียวกัน ความเปลี่ยนแปลงประหลาดบางอย่างก็เกิดขึ้นกับเราทั้งคู่ และบทบาทของเราดูเหมือนจะสลับกัน เพราะในขณะที่เมื่อไม่กี่วันก่อน เป็นข้าที่ปรารถนาจะขว้างเพชรเม็ดนั้นทิ้งไป ด้วยความรู้สึกตื่นตระหนกและหดหู่ใจในเรือนบ่อน้ำอันน่ากลัวนั่น และเป็นเอลเซเวียร์ที่ห้ามข้าไว้

แต่บัดนี้กลับเป็นเขาที่ดูเหมือนจะไม่ให้ค่ากับมันนัก และเป็นข้าที่เห็นว่ามันคือทุกสิ่งทุกอย่าง เขาไม่ค่อยสนใจจะมองอัญมณีนั้นเท่าใดนัก และคืนหนึ่งในขณะที่ข้ากำลังชื่นชมมันให้เขาฟัง เขาก็โพล่งออกมาว่า

‘อย่าเอาใจไปผูกไว้กับหินก้อนนี้ให้มากนัก มันเป็นของเจ้า และเป็นหน้าที่ของเจ้าที่จะจัดการกับมัน ข้าจะไม่แตะต้องเงินแม้แต่เพชรเดียวที่เราจะได้จากมัน แต่หากข้าเป็นเจ้า และได้รับความมั่งคั่งมหาศาลจากมัน จนวันหนึ่งได้กลับไปยังมูนฟลีต ข้าจะไม่ใช้มันทั้งหมดเพื่อประโยชน์ส่วนตน แต่จะแบ่งส่วนหนึ่งไว้เพื่อสร้างโรงสงเคราะห์คนยากจนขึ้นมาใหม่ ดังที่ผู้คนกล่าวว่าแบล็คเบียร์ดตั้งใจจะทำ’

ข้าไม่รู้ว่าอะไรทำให้เขาพูดเช่นนี้ และไม่เต็มใจแม้แต่ในจินตนาการที่จะเห็นพ้องกับคำแนะนำของเขา เพราะเมื่อมีอัญมณีที่วาววับอยู่ตรงหน้า และยิ่งดูสว่างไสวขึ้นเมื่อวางอยู่บนโต๊ะไม้กระดานหยาบๆ ข้าคิดได้เพียงถึงความมั่งคั่งที่มันจะนำมาให้เรา และคิดว่าข้าจะได้กลับไปยังมูนฟลีตเพื่อแต่งงานกับเกรซอย่างแน่นอนในวันหนึ่ง ดังนั้นข้าจึงไม่ได้ตอบเอลเซเวียร์ แต่หยิบเพชรเม็ดนั้นแล้วสอดกลับเข้าไปในล็อกเกตเงินที่ยังคงคล้องคอข้าอยู่ เพราะนั่นคือที่ที่ปลอดภัยที่สุดเท่าที่เราจะนึกออก

เราใช้เวลาหลายวันเดินเตร่ไปรอบเมืองเพื่อสอบถามข้อมูล และได้รู้ว่าผู้ซื้อเพชรส่วนใหญ่พักอาศัยอยู่ใกล้กันในถนนสายเล็กๆ สายหนึ่ง ซึ่งข้าลืมชื่อไปแล้ว แต่คนที่ร่ำรวยและมีชื่อเสียงที่สุดในหมู่พวกเขาคือ คริสพิน อัลโดแบรนด์ เขาเป็นชาวยิวโดยกำเนิด แต่ใช้ชีวิตทั้งหมดในกรุงเฮก และนอกจากการซื้อขายอัญมณีที่งดงามที่สุดบางชิ้นแล้ว เขายังถูกกล่าวขานว่าไม่ค่อยซักไซ้ไล่เลียง และไม่ค่อยใส่ใจว่าอัญมณีเหล่านั้นมาจากที่ใด ขอเพียงแค่เป็นของดีก็พอ ดังนั้น หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนและเปลี่ยนใจอยู่หลายครั้ง เราจึงเลือกอัลโดแบรนด์ผู้นี้ และตกลงกันว่าจะลองเสี่ยงดวงกับเขาดู

เราเลือกช่วงเย็นของปลายฤดูร้อนสำหรับการเสี่ยงโชคในครั้งนี้ และมาถึงบ้านของอัลโดแบรนด์ก่อนพระอาทิตย์ตกดินประมาณหนึ่งชั่วโมง ผมจำสถานที่แห่งนั้นได้ดี แม้ว่าจะไม่ได้เห็นมันมานานแสนนาน และแน่นอนว่าคงไม่มีโอกาสได้เห็นมันอีกเป็นครั้งที่สอง มันเป็นบ้านสองชั้นหลังเตี้ยที่ตั้งถอยร่นจากถนนเล็กน้อย มีรั้วไม้ระแนงและสนามหญ้าอยู่ด้านหน้า พร้อมทางเดินปูหินนำไปสู่ประตู ตัวบ้านทาสีขาวสะอาดตา หน้าต่างมีบานพับสีเขียว และมีต้นแมกโนเลียใบมันวาวเลื้อยพันรอบหน้าต่าง ช่างอัญมณีเหล่านี้ไม่มีหน้าร้าน แม้บางครั้งจะมีการวางสร้อยคอหรือกำไลเพียงชิ้นเดียวไว้ที่หน้าต่างบานล่าง

แต่พวกเขาจะติดประกาศแจ้งอาชีพของตนไว้ ดังนั้น เหนือประตูบ้านของอัลโดแบรนด์จึงมีป้ายยื่นออกมาเพื่อบอกว่าเขารับซื้อและขายอัญมณี และรับจำนำเพชรหรือของมีค่าอื่นๆ

คนรับใช้รูปร่างกำยำคนหนึ่งเปิดประตูให้ และเมื่อเขาได้ยินว่าธุระของเราคือการนำอัญมณีมาขาย เขาก็ปล่อยให้เราอยู่ในโถงทางเดินปูพื้นหิน ขณะที่เขาขึ้นไปชั้นบนเพื่อถามว่าเจ้านายจะยอมพบเราหรือไม่ ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงบันไดก็ดังเอียดอาดยามอัลโดแบรนด์เดินลงมา เขาเป็นชายร่างเหี่ยวแห้ง ผิวสีเหลืองและมีริ้วรอยลึก อายุไม่ต่ำกว่าเจ็ดสิบปี และผมสังเกตเห็นว่าเขาสวมรองเท้าหนังขัดมัน ประดับหัวเข็มขัดเงิน และส้นรองเท้าที่ยกสูงขึ้นเพื่อเพิ่มความสูงให้กับร่างกาย เขาเริ่มพูดกับเราจากชานพักบันได โดยไม่ได้เดินลงมาในโถง แต่โน้มตัวลงมาเหนือราวบันได:

‘เอาละ ลูกชายทั้งหลาย พวกเจ้ามีธุระอะไรกับข้า? ข้าได้ยินว่าพวกเจ้ามีอัญมณีมาขาย แต่ต้องรู้ไว้ก่อนว่าข้าไม่รับซื้อเศษซากของพวกกะลาสี ดังนั้น หากมันเป็นมุกจันทรา หรือตาแมว หรือเพชรเม็ดจิ๋วเท่าหัวเข็มหมุด ก็เก็บมันไว้ทำเข็มกลัดให้คนรักของพวกเจ้าเถอะ เพราะอัลโดแบรนด์ไม่ซื้อของเล่นพรรค์นั้น’

เขามีน้ำเสียงแหบแหลมและพูดกับเราด้วยภาษาของเราเอง ซึ่งคงเดาได้จากใบหน้าว่าเราเป็นคนอังกฤษ เป็นความจริงที่เขาใช้ภาษานี้ได้ไม่ดีนัก แต่ผมก็ดีใจที่เขาใช้มัน เพราะทำให้ผมสามารถติดตามทุกคำพูดได้

‘ไม่ซื้อของเล่นพรรค์นั้น’ เขาพูดซ้ำอีกครั้ง ย้ำคำพูดสุดท้ายของตน และเอลเซเวียร์ตอบว่า: ‘ขอประทานโทษท่าน เราเป็นกะลาสีจากโพ้นทะเล และเด็กชายคนนี้มีเพชรที่ต้องการจะขาย’

ผมเตรียมอัญมณีไว้ในมือพร้อมแล้ว และเมื่อชายชราส่งเสียงแหลมอย่างหงุดหงิดว่า ‘เอาออกมาสิ ไหนดูซิ ดูซิ’ ผมจึงยื่นมันไปให้เขา เขาเอื้อมมือลงมาเหนือราวบันไดและรับมันไป โดยแบฝ่ามือให้เป็นแอ่ง ราวกับว่ามันเป็นเพียงหินก้อนเล็กๆ ไร้ค่าที่อาจร่วงหล่นและสูญหายได้ ผมรู้สึกขัดเคืองที่เขาประเมินสมบัติของเราต่ำเช่นนั้น ทั้งที่เขายังไม่เคยเห็นมันด้วยซ้ำ ผมจึงวางมันลงบนมือเขาอย่างแรงราวกับว่ามันมีขนาดใหญ่เท่าลูกฟักทอง ในตอนนั้นโถงทางเดินเป็นที่มืดสลัว มีแสงสว่างเพียงน้อยนิดจากกระจกครึ่งวงกลมเหนือประตู ผมจึงมองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก

ทว่าในขณะที่เขาเอื้อมลงมา ศีรษะของเขาอยู่ใกล้กับผม และผมสาบานได้ว่าใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงขนาดของหินในมือ จากความรำคาญและดูแคลน กลายเป็นความประหลาดใจและความยินดี เขาหยิบอัญมณีออกจากฝ่ามืออย่างรวดเร็ว แล้วชูขึ้นระหว่างนิ้วชี้กับนิ้วหัวแม่มือ และเมื่อเขาพูดอีกครั้ง ทั้งน้ำเสียงและใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป ความหงุดหงิดเกรี้ยวกราดส่วนใหญ่ได้มลายหายไปสิ้น

‘ที่มืดๆ แบบนี้แสงไม่พอจะมองเห็น—ตามข้ามา’ แล้วเขาก็หันหลังเดินขึ้นบันไดไปอย่างรวดเร็วโดยถือหินไว้ในมือ และเราก็เดินตามส้นเท้าเขาไปติดๆ ด้วยความกังวลว่าจะคลาดสายตาจากเขาในตอนนี้ที่เขาถือเพชรของเราไว้ แม้ว่าเขาจะเป็นชายที่ร่ำรวยและมีชื่อเสียงเพียงใดก็ตาม

เราจึงมาถึงจุดขึ้นฝั่งอีกแห่งหนึ่ง และที่นั่นเขาได้ผลักประตูห้องที่หันหน้าไปทางทิศตะวันตกให้เปิดกว้าง แสงของดวงตะวันยามอัสดงสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างอย่างเต็มที่ การเปลี่ยนผ่านจากความสลัวของบันไดมาสู่แสงสีแดงฉานในระดับนี้เกิดขึ้นรวดเร็วเสียจนชั่วขณะหนึ่งข้าพเจ้ามองไม่เห็นสิ่งใดเลย แต่เมื่อหันหลังให้หน้าต่าง ข้าพเจ้าก็เห็นว่าห้องนี้กรุด้วยไม้ทาสีตลอดทั้งห้อง มีเตียงฝังอยู่ในผนังด้านหนึ่ง และมีชั้นวางของล้อมรอบด้านอื่น ซึ่งบนนั้นมีหีบใบเล็กและกล่องเหล็กนิรภัยวางอยู่หลายใบ ช่างอัญมณีผู้นั้นนั่งอยู่ที่โต๊ะโดยหันหน้าเข้าหาแสงอาทิตย์ เขาชูเพชรขึ้นส่องกับแสงและจ้องมองเข้าไปอย่างพินิจพิจารณา จนข้าพเจ้าสามารถเห็นทุกการเคลื่อนไหวบนใบหน้าของเขา แววตาที่แข็งกร้าวและเจ้าเล่ห์หวนกลับมาอีกครั้ง แล้วเขาก็หันมาทางข้าพเจ้าอย่างกะทันหันพร้อมถามด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดว่า ‘เจ้าชื่ออะไร เจ้าหนู? มาจากไหน?’

ข้าพเจ้าไม่ชินกับการใช้ชื่อปลอม และเขาก็ถามข้าพเจ้าโดยไม่ทันตั้งตัว ข้าพเจ้าจึงเผลอโพล่งออกไปว่า ‘ชื่อของข้าพเจ้าคือ จอห์น เทรนชาร์ด ครับท่าน และข้าพเจ้ามาจากมูนฟลีต ในดอร์เซต’

เพียงวินาทีต่อมา ข้าพเจ้าอยากจะกัดลิ้นตัวเองเสียให้ขาดที่พูดเช่นนั้นออกไป และเห็นเอลเซเวียร์ขมวดคิ้วใส่เพื่อบอกให้ข้าพเจ้าเงียบปากเสีย แต่ทว่ามันสายเกินไปแล้ว เพราะพ่อค้ากำลังจดคำตอบของข้าพเจ้าลงในสมุดบัญชีหนังแกะ และแม้ว่าสำหรับคนส่วนใหญ่ การที่เขาจดชื่อและบ้านเกิดของข้าพเจ้าเช่นนี้จะดูเป็นเรื่องเล็กน้อย และในตอนนั้นมันเพียงแต่ทำให้เราขุ่นเคือง เพราะเราไม่ต้องการให้ใครรู้เลยว่าเรามาจากไหน ทว่าภายใต้การลิขิตของพระผู้เป็นเจ้า สิ่งที่ถูกบันทึกไว้ในสมุดของนายอัลโดแบรนด์เล่มนี้ กลับกลายเป็นสิ่งที่เปลี่ยนทิศทางชีวิตของข้าพเจ้าในเวลาต่อมา

‘จากมูนฟลีต ในดอร์เซต’ เขาพูดทวนกับตัวเองขณะเขียนคำตอบของข้าพเจ้าเสร็จ ‘แล้วจอห์น เทรนชาร์ด ได้สิ่งนี้มาได้อย่างไร?’ เขาเคาะนิ้วลงบนเพชรที่วางอยู่บนโต๊ะตรงหน้า

ทันใดนั้น เอลเซเวียร์ก็แทรกขึ้นอย่างรวดเร็ว ด้วยเกรงว่าข้าพเจ้าจะหลุดปากพูดอะไรออกไปมากกว่านี้ ‘เปล่าครับท่าน เราไม่ได้มาเพื่อเล่นเกมถามตอบ แต่มาเพื่อทราบว่าท่านจะซื้อเพชรเม็ดนี้หรือไม่ และในราคาเท่าใด เราไม่มีเวลาเล่าประวัติยาวเหยียด ดังนั้นบอกได้เพียงว่าเราเป็นกลาสีชาวอังกฤษ และอัญมณีเม็ดนี้ได้มาอย่างถูกต้อง’ เขาใช้นิ้วเขี่ยเพชรบนโต๊ะไปมา ราวกับเกรงว่ามันจะหลุดลอยไปจากมือ

‘ใจเย็นก่อน ใจเย็น’ ชายชรากล่าว ‘อัญมณีทุกเม็ดล้วนได้มาอย่างถูกต้องทั้งนั้น แต่ถ้าพวกเจ้าบอกข้าว่าได้สิ่งนี้มาจากไหน ข้าอาจไม่ต้องเสียเวลาทดสอบอะไรที่น่าเบื่อ ซึ่งตอนนี้ข้าต้องขออภัยที่จำเป็นต้องทำ’

เขาเปิดตู้ที่กรุอยู่ในผนัง แล้วหยิบเครื่องชั่งคู่เล็กๆ ผลึกบางอย่าง หินสีดำ และขวดที่บรรจุของเหลวสีเขียวออกมา จากนั้นเขาก็นั่งลงอีกครั้ง ค่อยๆ ดึงเพชรออกจากนิ้วของเอลเซเวียร์ซึ่งดูจะไม่อยากปล่อยมันไป และเริ่มใช้เครื่องชั่ง โดยชั่งน้ำหนักเพชรอย่างระมัดระวัง ครั้งหนึ่งเทียบกับผลึก อีกครั้งเทียบกับลูกตุ้มทองเหลืองขนาดเล็ก ข้าพเจ้ายืนหันหลังให้แสงอาทิตย์อัสดง เฝ้ามองแสงสีแดงที่ตกกระทบชายชราผู้นี้ขณะที่เขาชั่งน้ำหนักเพชร ถูมันกับหินสีดำ หรือหยดของเหลวลงไป และข้าพเจ้าจึงได้เห็นความประหลาดใจและความตื่นเต้นจางหายไปจากใบหน้าของเขา เหลือทิ้งไว้เพียงความเจ้าเล่ห์ที่แข็งกร้าวเท่านั้น

ข้าพเจ้าเฝ้ามองเขาคลำหาบางสิ่งจนกระทั่งทนดูต่อไปไม่ไหว ความรู้สึกระทึกใจอันรุนแรงราวกับเป็นไข้จู่โจมเข้ามาว่าเขาจะพูดอะไร และชีพจรของข้าพเจ้าก็เต้นรัวเร็วเสียจนแทบจะยืนนิ่งไม่อยู่ เพราะขณะนี้มิใช่เวลาที่ช่วงขณะตัดสินใกล้เข้ามาหรอกหรือ ช่วงเวลาที่เราจะได้รู้จากริมฝีปากที่แห้งผากคู่นั้นว่าอัญมณีเม็ดนี้มีมูลค่าเพียงใด และมันคุ้มค่าพอที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อให้ได้มาหรือไม่ รากฐานแห่งความหวังของเรานั้นถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานที่มั่นคงหรือบนผืนทรายที่ลื่นไถลกันแน่ ข้าพเจ้าจึงหันหลังให้พ่อค้าเพชรแล้วมองออกไปนอกหน้าต่าง โดยที่ตลอดเวลานั้นยังคงคอยเงี่ยหูฟังคำพูดเพียงเล็กน้อยที่สุดที่อาจหลุดออกมาจากปากของเขา

ข้าพเจ้าได้พบว่าทั้งในตอนนั้นและในครั้งอื่นๆ ว่าในชั่วขณะเช่นนี้ แม้จิตใจจะถูกครอบงำด้วยความคิดเพียงเรื่องเดียวอย่างท่วมท้น ทว่าดวงตากลับรับเอาทุกสิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเข้าไปโดยไม่รู้ตัว จนทำให้ในภายหลังเราสามารถระลึกถึงใบหน้าหรือทัศนียภาพที่ในขณะนั้นเราไม่ได้ใส่ใจได้ คืนนั้นข้าพเจ้าก็เป็นเช่นนั้น แม้ในใจจะคิดถึงแต่เรื่องอัญมณี แต่ข้าพเจ้ากลับสังเกตเห็นทุกสิ่งทุกอย่างที่มองเห็นได้ผ่านหน้าต่าง และความทรงจำนั้นก็ได้เป็นประโยชน์แก่ข้าพเจ้าในเวลาต่อมา หน้าต่างบานนั้นสร้างตามแบบฝรั่งเศสซึ่งยาวลงมาถึงพื้นและเปิดออกได้เหมือนประตูบานคู่ มันนำไปสู่ระเบียงเล็กๆ และขณะนี้เปิดทิ้งไว้ (เพราะอากาศในวันนั้นยังคงร้อนจัด) บนกำแพงด้านล่างมีต้นแพร์เลื้อยขึ้นมา ซึ่งใบสีเขียวของมันช่วยบดบังระเบียงไว้ครึ่งหนึ่ง หน้าต่างบานนี้สามารถป้องกันได้อย่างแน่นหนาหากจำเป็น โดยมีบานเกล็ดไม้ด้านใน และบานหน้าต่างไม้หนาหุ้มเหล็กที่ผนังด้านนอก

นอกจากนี้ยังมีกลอนและเบ้าเสียบที่แข็งแรงซึ่งมีสายลวดบางอย่างร้อยผ่าน ซึ่งข้าพเจ้าไม่ทราบว่าใช้ทำอะไร ใต้ระเบียงลงไปเป็นแปลงสวนรูปสี่เหลี่ยม ล้อมรอบด้วยกำแพงอิฐ และได้รับการดูแลอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย มีดอกฮอลลีฮ็อกปลูกอยู่รอบกำแพง และดอกป๊อปปี้หลากสี พร้อมด้วยไม้พุ่มและดอกไม้อื่นๆ อีกมากมาย สายตาของข้าพเจ้าสะดุดอยู่ที่ดอกไม้ชนิดหนึ่งเป็นพิเศษ มันเป็นดอกไม้ทรงสูงคล้ายต้นกกที่มีดอกสีแดง ซึ่งข้าพเจ้าไม่เคยเห็นมาก่อน และมันดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่พิเศษกว่าดอกอื่น เพราะมันปลูกอยู่กลางแปลงดินเล็กๆ และแทบจะครองพื้นที่ในแปลงนั้นไว้เพียงลำพัง

ข้าพเจ้ากำลังมองดอกไม้นั้นโดยไม่ได้คิดถึงมัน แต่ในขณะเดียวกันก็สงสัยว่าคุณอัลโดบรานด์จะบอกว่าเพชรเม็ดนี้มีค่าหนึ่งหมื่นปอนด์ ห้าหมื่น หรือหนึ่งแสนปอนด์กันแน่ ทันใดนั้นข้าพเจ้าก็ได้ยินเขาพูด จึงรีบหันกลับไปทันที “ลูกเอ๋ย และโดยเฉพาะเจ้า ลูกชายจอห์น” เขาพูดพลางหันมาทางข้าพเจ้า “หินที่พวกเจ้าเอามาให้ข้านี้ไม่ใช่หินเลย แต่มันคือแก้ว หรือจะพูดให้ถูกคือเพชรเทียม ตามที่เราเรียกกัน ไม่ใช่ว่ามันจะเป็นเพชรเทียมที่ไม่ดีนะ มันอาจจะเป็นเพชรเทียมที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาด้วยซ้ำ ข้าจึงต้องทดสอบเพื่อให้แน่ใจ

แต่ไม่มีของปลอมชิ้นใดทนต่อการทดสอบทางเคมีขั้นสูงได้ ประการแรกคือน้ำหนักของมันเบาเกินไป และประการที่สอง เมื่อนำมาถูบนหินบาสานัสหรือหินดำนี้ มันไม่ทิ้งรอยสีขาวไว้เหมือนที่เพชรแท้ต้องทำ แต่ประการที่สามและประการสุดท้าย ข้าได้ทดสอบด้วยวิธีการพิสูจน์แบบเฮอร์เมนิวติก โดยจุ่มมันลงในเครื่องกลั่นราคาแพงชิ้นนี้ และน้ำยาก็ยังคงเป็นสีเขียวใสสะอาด ไม่ขุ่นเป็นสีส้มอย่างที่เพชรแท้จะทิ้งไว้”

ขณะที่เขาพูด ห้องทั้งห้องก็หมุนคว้าง และข้าพเจ้ารู้สึกถึงความคลื่นเหียนและความใจสลายที่จู่โจมเข้ามาพร้อมกับการพังทลายลงอย่างกะทันหันของความหวังที่ฟูมฟักมาเนิ่นนาน ที่แท้มันก็เป็นเพียงของลวงโลก เป็นแค่เศษแก้วชิ้นหนึ่ง ซึ่งเราต้องเอาชีวิตเข้าเสี่ยงเพื่อมัน เคราดำล้อเลียนเราแม้ในยามที่เขาตายไปแล้ว และจากคนที่เคยคิดว่าจะเป็นเศรษฐี เรากลับกลายเป็นคนนอกคอกที่ยากไร้ที่สุด และจินตนาการอันรุ่งโรจน์อื่นๆ ทั้งหมดที่สร้างขึ้นบนสิ่งไร้ค่าชิ้นนี้ก็พังครืนลงมาในทันที

ราวกับบ้านที่สร้างจากไพ่ บัดนี้ไม่มีเงินทองที่จะทำให้เรากลับไปยังมูนฟลีตอย่างมั่งคั่ง ไม่มีเงินที่จะปกปิดความผิดในอดีต ไม่มีเงินที่จะใช้แต่งงานกับเกรซ และเมื่อคิดได้ดังนั้น ข้าพเจ้าก็ถอนหายใจยาว เข่าทั้งสองข้างอ่อนแรงจนเกือบจะทรุดลงหากเอลเซเวียร์ไม่ได้ประคองไว้

“อย่าเลย พ่อหนุ่มจอห์น” ชายชราส่งเสียงแหลม เมื่อเห็นว่าข้าพเจ้าเสียขวัญเพียงนั้น “อย่าคิดมากไปเลย แม้สิ่งนี้จะเป็นเพียงแก้ว แต่ข้าไม่ได้บอกว่ามันไร้ค่า มันเป็นงานที่ประณีตเท่าที่ข้าเคยเห็นมา และข้าจะให้ราคาเจ้าสิบเหรียญเงิน ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่มากพอสำหรับกะลาสีหนุ่มจะพกติดตัว และมากกว่าที่ผู้ซื้อรายอื่นในเมืองนี้จะเสนอให้เจ้า”

“ไร้สาระสิ้นดี” เอลเซเวียร์โพล่งขึ้น และข้าพเจ้าสัมผัสได้ถึงความขมขื่นและความผิดหวังในน้ำเสียงของเขา แม้เขาจะพยายามปกปิดมันเพียงใดก็ตาม “เราไม่ได้มาเพื่อขอทานเหรียญเงิน ดังนั้นเก็บมันไว้ในกระเป๋าของเจ้าเถอะ และขอให้ปีศาจเอาไอ้ของลวงโลกที่ส่องประกายชิ้นนี้ไปเสีย เราพ้นจากมันได้ก็ดีแล้ว สิ่งนี้มันมีคำสาปแช่งอยู่!” พูดจบเขาก็คว้าหินก้อนนั้นแล้วขว้างออกไปนอกหน้าต่างด้วยความโกรธ

การกระทำนี้ทำให้ผู้ซื้อเพชรลุกพรวดขึ้นมาทันที “เจ้าคนโง่ เจ้าคนโง่เง่า!” เขาแผดเสียง “เจ้ามาที่นี่เพื่อท้าทายข้าอย่างนั้นรึ? พอข้าบอกว่าสิ่งนี้มีค่าสิบเหรียญเงิน เจ้ากลับขว้างมันทิ้งไปตามลมเนี่ยนะ!”

ข้าพเจ้าพุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยความคิดวูบหนึ่งที่จะคว้าแขนเอลเซเวียร์ไว้ แต่ก็สายเกินไป หินก้อนนั้นลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ สะท้อนแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินเพียงชั่วครู่ แล้วตกลงไปท่ามกลางมวลดอกไม้ ข้าพเจ้ามองไม่เห็นตอนที่มันตกลงไป แต่สายตายังคงไล่ตามเส้นทางที่มันควรจะตก และคิดว่าเห็นแสงวับวาวตรงจุดที่มันกระทบพื้น มันเป็นเพียงแสงวาบหรือประกายเพียงชั่วขณะ ตรงโคนต้นไม้ที่มีดอกสีแดงและใบเรียวเล็กต้นนั้น แล้วก็ไม่มีอะไรให้เห็นอีก แต่เมื่อข้าพเจ้าหันกลับมา ก็เห็นว่าดวงตาของชายร่างเล็กคนนั้นมองไปทางนั้นเช่นกัน และบางทีเขาอาจจะเห็นแสงวาบนั้นเหมือนกับที่ข้าพเจ้าเห็น

“นั่นไง สำหรับสิบเหรียญของเจ้า!” เอลเซเวียร์กล่าว “ไปกันเถอะ พ่อหนุ่ม” แล้วเขาก็คว้าแขนข้าพเจ้าและนำทางออกจากห้องลงบันไดไป

“ไปเสียเถอะ ขอให้ความวิบัติจงตกอยู่กับเจ้า!” นายอัลโดแบรนด์กล่าว น้ำเสียงของเขาไม่แหลมสูงเท่าตอนที่ตะโกนครั้งก่อน แต่เป็นเสียงแหลมเล็กตามปกติของเขา และเขาก็ย้ำอีกครั้งว่า “ขอให้ความวิบัติจงตกอยู่กับเจ้า” เป็นคำทิ้งท้ายขณะที่เราเดินพ้นประตูไป

เราเดินผ่านชายผู้รอคอยอีกสองคนบนบันได แต่พวกเขาไม่ได้พูดอะไรกับเรา จนกระทั่งเราออกมาถึงถนน

เราเดินเคียงกันไปครู่หนึ่งโดยไม่มีคำพูดใดๆ แล้วเอลเซเวียร์ก็กล่าวว่า “ร่าเริงหน่อย พ่อหนุ่ม ร่าเริงเข้าไว้ เจ้าบอกเองไม่ใช่หรือว่ากลัวว่าสิ่งนั้นจะมีคำสาปแช่ง ดังนั้นในเมื่อตอนนี้มันจากไปแล้ว บางทีเราอาจจะพ้นเคราะห์จากมันเสียที”

ทว่าข้าพเจ้าไม่อาจกล่าวสิ่งใดได้ ด้วยรู้สึกผิดหวังเหลือเกินที่พบว่าเพชรเม็ดนั้นเป็นของปลอม และหดหู่ใจอย่างยิ่งที่ความหวังทั้งหมดของเรามลายสิ้นไป มันเป็นเรื่องง่ายที่จะคิดว่ามีคำสาปแช่งสถิตอยู่ในหินก้อนนั้นตราบเท่าที่เรายังครอบครองมันไว้ และแสร้งทำเป็นว่าเราพร้อมจะสละมันทิ้ง แต่บัดนี้เมื่อมันจากไปแล้ว ข้าพเจ้าจึงรู้ซึ้งว่าในใจลึกๆ นั้นข้าพเจ้าไม่เคยปรารถนาจะแยกจากมันเลย และยอมเสี่ยงกับคำสาปใดๆ ก็ตามเพื่อให้ได้มันกลับคืนมา มีอาหารค่ำรอเราอยู่เมื่อเรากลับมาถึง

แต่ข้าพเจ้าไม่มีแก่ใจจะกินอะไรได้เลย จึงนั่งจมอยู่ในห้วงอารมณ์ขณะที่เอลเซเวียร์รับประทานอาหาร ซึ่งเขาก็รับประทานไม่มากนัก แต่เมื่อข้านั่งครุ่นคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ ข้าพเจ้าจึงลุกพรวดขึ้นแล้วร้องว่า ‘เอลเซเวียร์ เรามันโง่กันเหลือเกิน! หินก้อนนั้นไม่ใช่ของปลอม แต่มันคือเพชรแท้!’

เขาวางมีดและส้อมลงแล้วมองมาที่ข้าพเจ้าโดยไม่พูดอะไร แต่รอให้ข้าพเจ้ากล่าวต่อ ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจเท่าที่ข้าพเจ้าคาดไว้ จากนั้นข้าพเจ้าจึงเตือนให้เขานึกถึงใบหน้าของพ่อค้าเฒ่าที่เต็มไปด้วยความฉงนและยินดีเมื่อแรกเห็นหินก้อนนั้น ซึ่งแสดงว่าตอนนั้นเขาคิดว่ามันเป็นของจริง และหลังจากนั้น แม้เขาจะพยายามควบคุมน้ำเสียงให้ใช้ถ้อยคำหรูหราเพื่อหลอกลวงเรา แต่เขากลับรีบลุกพรวดขึ้นและกรีดร้องเสียงดังเมื่อเอลเซเวียร์ขว้างหินก้อนนั้นลงไปในสวน ข้าพเจ้าพูดอย่างรวดเร็ว และในขณะที่พูดกับเขานั้น ข้าพเจ้าก็เริ่มปักใจเชื่อตามไปด้วย

ดังนั้นเมื่อข้าพเจ้าหยุดพูดเพราะหอบหายใจ ข้าพเจ้าจึงมั่นใจอย่างยิ่งว่าหินก้อนนั้นเป็นเพชรจริงๆ และอัลโดแบรนด์ได้หลอกลวงเรา

ถึงกระนั้น เอลเซเวียร์ก็ยังไม่แสดงความกระตือรือร้นมากนัก และเพียงแต่กล่าวว่า—

‘สิ่งที่เจ้าพูดก็น่าจะเป็นจริง แต่เจ้าจะให้เราทำอย่างไร หินก้อนนั้นถูกขว้างทิ้งไปแล้ว’

‘ใช่’ ข้าพเจ้าตอบ ‘แต่ข้าพเจ้าเห็นว่ามันตกลงที่ไหนและรู้ตำแหน่งที่แน่นอน เราจงกลับไปเอาตอนนี้เลยเถิด’

‘เจ้าไม่คิดหรือว่าอัลโดแบรนด์ก็เห็นตำแหน่งนั้นด้วย’ เอลเซเวียร์ถาม และตอนนั้นเองที่ข้าพเจ้านึกขึ้นได้ว่า เมื่อข้าพเจ้าหันกลับเข้ามาในห้องหลังจากเห็นหินตกลงไป ข้าพเจ้าสบสายตาของพ่อค้าเฒ่าที่กำลังมองไปทางเดียวกัน และหลังจากนั้นเขาก็พูดจาเรียบเฉยขึ้น ไม่ได้ร้องตะโกนอย่างขมขื่นเหมือนตอนที่เอลเซเวียร์โยนอัญมณีออกนอกหน้าต่าง

‘ข้าพเจ้าไม่ทราบ’ ข้าพเจ้ากล่าวอย่างลังเล ‘ลองกลับไปดูเถิด มันตกลงข้างก้านดอกไม้สีแดงที่ข้าพเจ้าสังเกตไว้ชัดเจน’ ข้าพเจ้าเสริม เมื่อเห็นเขายังคงลังเลและถอยห่าง ‘อะไรกัน! ท่านสงสัยหรือ เราจะไม่ไปเอามันกลับมาหรือ’

เขายังคงนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักคำพูดของตน ‘ข้าบอกไม่ได้ ข้าคิดว่าทุกสิ่งที่เจ้าพูดมานั้นเป็นความจริง และหินก้อนนี้ก็เป็นของจริง ใช่ ข้าเองก็คิดเช่นนั้นครึ่งหนึ่งตอนที่ข้าโยนมันทิ้งไป แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่อาจพูดได้ว่าเราจะดีกว่านี้ไหมหากไม่มีมัน เจ้าเป็นคนแรกที่พูดถึงคำสาปแช่งบนอัญมณีชิ้นนี้ และข้าก็หัวเราะเยาะว่ามันเป็นเพียงนิทานเด็กเล่น แต่ตอนนี้ข้าบอกไม่ได้แล้ว เพราะนับตั้งแต่เราได้กลิ่นสมบัติชิ้นนี้ โชคชะตาก็เล่นงานเรามาตลอด จอห์น ใช่ เล่นงานเราอย่างหนักหน่วง และดูเราตอนนี้สิ ต้องหนีจากบ้าน ถูกตราหน้าว่าเป็นคนนอกกฎหมาย และมีเลือดติดมือ ข้ามิได้หวาดกลัวเลือด เพราะข้าเคยเผชิญหน้ากับผู้คนในการต่อสู้ที่ยุติธรรม และไม่เคยรู้สึกว่าการปลิดชีวิตใครจะกดทับวิญญาณข้าได้ถึงเพียงนี้

แต่ชายสองคนนั้นกลับต้องจบชีวิตลงด้วยเล่ห์กล และข้าก็ไม่อาจห้ามมันได้ เป็นความจริงที่ตลอดชีวิตข้าได้รับใช้การค้าของเถื่อน แต่ไม่เคยมีใครรู้ว่าข้ากระทำเรื่องชั่วช้า และตอนนี้ข้าไม่ชอบที่ผู้คนจะเรียกข้าว่าอาชญากร และยิ่งไม่ชอบเข้าไปใหญ่ที่พวกเขาจะเรียกเจ้าว่าอาชญากรด้วย บางทีอาจมีคำสาปบางอย่างสถิตอยู่กับหินก้อนนี้จริงๆ และนำพาความพินาศมาสู่ผู้ที่ครอบครองมัน ข้าบอกไม่ได้ เพราะข้าไม่ใช่ศาสนาจารย์เกลนนีในเรื่องเหล่านี้ แต่แบล็คเบียร์ดในยามที่จิตใจชั่วร้ายอาจผูกมัดสมบัตินี้ไว้ให้เป็นคำสาปแก่ใครก็ตามที่นำมันไปใช้เพื่อตนเอง เราจะเอาสิ่งนี้ไปทำไมกัน?

ข้ามีเงินที่สามารถนำมาใช้ได้ยามจำเป็น เราอาจจะกบดานอยู่ฝั่งนี้ของช่องแคบ ที่ซึ่งเจ้าจะได้เรียนรู้วิชาชีพที่สุจริต และเมื่อเรื่องวุ่นวายผ่านพ้นไป เราจะกลับไปยังมูนฟลีต ดังนั้น ปล่อยอัญมณีชิ้นนั้นไปเถิด จอห์น เราปล่อยมันไปกันดีไหม?’

เขาพูดด้วยความจริงจัง และยิ่งจริงจังมากขึ้นในช่วงท้าย พร้อมกับกุมมือข้าและจ้องมองหน้าข้าตรงๆ แต่ข้าไม่อาจสบตาเขาได้ จึงเบือนหน้าหนี เพราะข้าดื้อรั้น และไม่อาจหักใจปล่อยเพชรเม็ดนั้นไปได้ ทว่าตลอดเวลานั้นข้าคิดว่าสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง และข้านึกถึงบทเทศนาที่มิสเตอร์เกลนนีเคยกล่าวไว้ว่า ชีวิตนั้นเหมือนกับตัว ‘Y’ และสำหรับทุกคนย่อมมีเวลาที่เส้นทางสองสายแยกจากกัน ซึ่งเขาต้องเลือกว่าจะเดินบนถนนที่กว้างและลาดชัน หรือจะเลือกเส้นทางที่แคบและสูงชัน ดังนั้น ข้าจึงเดาว่าเมื่อนานมาแล้วข้าได้เลือกถนนสายกว้าง และตอนนี้ก็เพียงแต่เดินลึกลงไปในเส้นทางนั้นด้วยการแสวงหาสมบัติอันชั่วร้ายนี้ และข้าก็ยังไม่อาจทนยอมสละทุกอย่างไปได้ จึงปลอบใจตนเองว่ามันเป็นความเขลาแบบเด็กๆ ที่จะโยนหินที่งดงามเช่นนี้ทิ้งไปอย่างบ้าคลั่ง

ดังนั้น แทนที่จะฟังคำแนะนำที่ดีจากผู้ที่อาวุโสกว่าข้ามาก ข้ากลับพยายามเกลี้ยกล่อมเขา และโน้มน้าวว่าหากเราได้เพชรเม็ดนั้นกลับมา และสามารถขายมันได้ เราจะนำเงินนั้นไปสร้างบ้านพักคนชราของตระกูลโมฮูน ทั้งที่ในใจข้ารู้ดีว่าข้าไม่เคยคิดจะทำเช่นนั้นเลย ในที่สุด เอลเซเวียร์ ผู้ซึ่งเป็นคนที่ดื้อรั้นที่สุดและไม่เคยยอมใคร ก็พ่ายแพ้ต่อความรักอันยิ่งใหญ่ที่มีต่อข้า และยอมโอนอ่อนในครั้งนี้

กว่าเราจะออกเดินทางไปด้วยกันเพื่อมุ่งหน้าไปยังบ้านของอัลโดแบรนด์อีกครั้งก็เป็นเวลาสี่นาฬิกา โดยตั้งใจจะปีนกำแพงสวนเข้าไปเอาหินก้อนนั้น ผมเดินเร็วพอสมควรและชวนคุยตลอดเวลาเพื่อกลบความกังวลในใจตนเอง ทว่าเอลเซเวียร์กลับเดินรั้งท้ายเล็กน้อยและไม่พูดจา เพราะเขารู้สึกขัดต่อวิจารณญาณอย่างยิ่งที่ต้องยอมตามมาด้วย แต่เมื่อเราเข้าใกล้สถานที่นั้น ผมก็หยุดพูดจาเจื้อยแจ้ว เราจึงเดินต่อไปในความเงียบ ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิดของตน เราไม่ได้เดินไปหยุดที่หน้าบ้านของอัลโดแบรนด์

แต่เลี้ยวออกจากถนนสายหลักลงไปยังตรอกเล็กๆ ซึ่งเราคาดว่าน่าจะขนานไปกับกำแพงสวน แม้แต่บนถนนก็มีผู้คนสัญจรน้อยนิด และในตรอกเล็กๆ แห่งนี้ไม่มีใครสักคนให้พบเจอขณะที่เราย่องไปตามเงาของกำแพงสูง เราคาดการณ์ไม่ผิด เพราะในไม่ช้าเราก็มาถึงจุดที่เชื่อว่าเป็นด้านนอกของสวนบ้านอัลโดแบรนด์

เราหยุดชะงักอยู่ครู่หนึ่ง และผมเชื่อว่าเอลเซเวียร์ตั้งใจจะทัดทานเป็นครั้งสุดท้าย แต่ผมไม่เปิดโอกาสให้เขา เพราะผมพบจุดที่อิฐบางก้อนบนหน้ากำแพงหลวมพอดี จึงเริ่มปีนขึ้นไป การปีนข้ามไปนั้นง่ายดายสำหรับเรา และเพียงชั่วครู่เราทั้งคู่ก็โดดลงบนพื้นดินนุ่มฟูที่อีกฝั่งหนึ่ง เรามุดผ่านพุ่มกูสเบอร์รี่ที่คอยเกี่ยวรั้งเสื้อผ้า และเมื่อเห็นโครงร่างของตัวบ้าน เราก็มุ่งหน้าไปทางนั้น จนกระทั่งเพียงไม่กี่ก้าวเราก็มายืนอยู่บนสนามหญ้า ซึ่งผมเคยเห็นมาจากระเบียงเมื่อสามชั่วโมงก่อน ผมจำความคดเคี้ยวของทางเดินและรูปแบบของแปลงดอกไม้ได้ ทั้งแถวของดอกฮอลลีฮ็อกที่ขึ้นเรียงรายตลอดแนวกำแพง และดอกป๊อปปี้ที่ส่งกลิ่นหอมจางๆ ชวนเวียนหัวในยามค่ำคืน ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมทั่วทั้งสวน และเนื่องจากคืนนี้ฟ้าใสมาก จึงยังมีแสงสว่างเพียงพอที่จะเห็นสีสันของดอกไม้เมื่อมองดูใกล้ๆ แม้ว่าสีเขียวของใบไม้จะกลายเป็นสีเทาแล้วก็ตาม เราเดินเลียบไปตามเงาของกำแพงและมองไปยังตัวบ้านด้วยความคาดหวัง

แต่ไม่มีเสียงกระซิบกระซาบใดเล็ดลอดออกมา มันอาจเป็นบ้านของคนตายหากพิจารณาจากความเงียบเชียบของสิ่งมีชีวิตที่นั่น และไม่มีแสงไฟจากหน้าต่างบานใดเลย ยกเว้นบานหนึ่งที่อยู่หลังระเบียง ซึ่งเป็นจุดแรกที่สายตาของเราจ้องมอง ในห้องนั้นมีใครบางคนที่ยังไม่เข้านอน เพราะเราเห็นแสงลอดผ่านช่องตารางของม่านไม้ระแนงที่เปิดอยู่

‘เขายังตื่นอยู่’ ผมกระซิบ ‘และบานหน้าต่างด้านนอกก็ยังไม่ได้ปิด’ เอลเซเวียร์พยักหน้า จากนั้นผมก็มุ่งตรงไปยังแปลงดอกไม้ที่มีดอกสีแดงเติบโตอยู่ ผมไม่จำเป็นต้องใช้แสงไฟเพื่อมองหาดอกรูปกระดิ่งของต้นไม้ทรงพุ่มสูงต้นนั้น เพราะมันแตกต่างจากต้นอื่นๆ และที่สำคัญคือมันถูกปลูกไว้เพียงต้นเดียว

ผมชี้ให้เอลเซเวียร์ดู ‘หินวางอยู่ข้างก้านดอกไม้นั่น’ ผมกล่าว ‘ทางด้านที่ใกล้กับตัวบ้านที่สุด’ แล้วผมก็ใช้มือรั้งแขนเขาไว้ เพื่อให้เขายืนรออยู่ที่ขอบแปลงดอกไม้ ในขณะที่ผมก้าวเข้าไปเอาหิน

เท้าของผมจมลงในดินนุ่มขณะที่เดินผ่านแนวป๊อปปี้ที่ล้อมรอบด้านนอกของแปลงดอกไม้ และแล้วผมก็มายืนอยู่ข้างดอกไม้ทรงพุ่มสูงต้นนั้น สีแดงสดของดอกรูปกระดิ่งเกือบจะกลายเป็นสีดำ แต่ไม่มีทางจำผิดแน่ ผมจึงก้มลงเพื่อหยิบเพชรขึ้นมา เป็นไปได้อย่างไรกัน มือที่เอื้อมออกไปสัมผัสได้เพียงดินร่วนซุยอันอุดม และบนพื้นดินที่มืดมิดกลับไม่มีประกายนำทางใดๆ ผมคุกเข่าลงเพื่อให้แน่ใจยิ่งขึ้นและมองไปรอบๆ ต้นไม้ แต่ก็ยังไม่พบสิ่งใด ทั้งที่แสงสว่างนั้นเพียงพอจะเห็นก้อนกรวดได้ นับประสาอะไรกับแสงวับวาวของเพชรเม็ดโตที่ผมรู้จักเป็นอย่างดี

มันไม่อยู่ตรงนั้น แต่ถึงอย่างนั้นข้าพเจ้าก็รู้ดีว่าตนเห็นมันตกลงไปโดยไม่มีข้อสงสัยใดๆ “มันหายไปแล้ว เอลเซเวียร์ มันหายไปแล้ว!” ข้าพเจ้าตะโกนก้องด้วยความทุกข์ระทม ทว่าได้รับเพียงคำว่า “ชู่ว์!” จากเขาเพื่อเตือนไม่ให้ข้าพเจ้าส่งเสียงดังเกินไป จากนั้นข้าพเจ้าจึงคุกเข่าลงอีกครั้ง แล้วใช้ปลายนิ้วร่อนดินเพื่อตรวจดูให้แน่ใจว่าก้อนหินไม่ได้จมลึกลงไปจนถูกมองข้าม

แต่ทั้งหมดนั้นกลับไร้ผล ในที่สุดข้าพเจ้าจึงถอยกลับไปหาเอลเซเวียร์ และขอให้เขาจุดไม้ขีดไฟสักก้านในที่กำบังของดอกโฮลลีฮ็อก โดยข้าพเจ้าจะใช้มือป้องไว้เพื่อให้แสงส่องลงบนพื้นและไม่ให้คนในบ้านมองเห็น เพื่อที่จะได้ค้นหารอบๆ ดอกไม้นั้น เขาทำตามที่ข้าพเจ้าขอ ไม่ใช่เพราะเขาคิดว่าข้าพเจ้าจะพบอะไร แต่เป็นเพราะต้องการตามใจข้าพเจ้ามากกว่า และในขณะที่เขายื่นไม้ขีดที่จุดไฟแล้วให้แก่ข้าพเจ้า เขาก็เอ่ยด้วยเสียงต่ำว่า “ช่างก้อนหินนั่นเถิดเจ้าหนู ปล่อยมันไปเถิด เพราะไม่ว่าเจ้าจะจำตำแหน่งผิด หรือมีคนอื่นมาที่นี่ก่อนเจ้า

แต่มันถูกกำหนดไว้แล้วว่าเราไม่ควรแตะต้องหินก้อนนั้นอีก และนั่นแหละคือสิ่งที่ดีที่สุด ปล่อยมันไปเถิด ปล่อยมันไป เรากลับบ้านกันเถอะ”

เขาวางมือบนไหล่ข้าพเจ้าอย่างแผ่วเบา และพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังและวิงวอนเสียจนใครต่อใครคงคิดว่าเป็นผู้หญิงมากกว่าจะเป็นยักษ์ใหญ่ผู้หยาบกร้าน ทว่าข้าพเจ้าไม่ยอมฟังและสะบัดตัวออก โดยใช้มือที่ห่อเป็นรูปถ้วยป้องไม้ขีดไฟไว้ แล้วมุ่งหน้ากลับไปยังดอกไม้สีแดงดอกนั้น แต่คราวนี้ ทันทีที่ข้าพเจ้าก้าวลงบนดินขณะเดินเข้าหาแปลงดอกไม้จากทางฝั่งตัวบ้าน แสงไฟก็ส่องลงบนพื้น และตรงนั้นเองที่ข้าพเจ้าเห็นบางสิ่งซึ่งทำให้ต้องชะงักกึก

มันเป็นเพียงรอยบุ๋มหรือรอยกดลงบนดินร่วนสีน้ำตาลทว่าก่อนที่สายตาจะพินิจให้ถ้วนถี่ ข้าพเจ้าก็รู้ทันทีว่ามันคือรอยส้นรองเท้าแหลมๆ ส้นที่แหลมและลึก โดยมีเค้าโครงของเท้าเล็กๆ อยู่ด้านหน้าเพียงเล็กน้อย มีเรื่องเล่าเรื่องหนึ่งที่เด็กชายทุกคนต้องได้อ่านเมื่อครั้งข้าพเจ้ายังเยาว์ เกี่ยวกับครูโซผู้ประสบอุบัติเหตุเรือแตกบนเกาะร้าง ซึ่งวันหนึ่งขณะเดินอยู่บนชายหาด เขาต้องตกตะลึงกับรอยเท้าเพียงรอยเดียวบนทราย เพราะนั่นทำให้เขารู้ว่ามีคนป่าอยู่ในสถานที่อันแสนเศร้าแห่งนั้น ทั้งที่เขาคิดว่าตนเองอยู่เพียงลำพัง

ทว่าข้าพเจ้าเชื่อว่าแม้แต่รอยเท้าบนทรายรอยนั้นก็คงไม่สร้างความสะเทือนใจให้เขาได้เท่ากับรอยกดบนดินในสวนนี้ที่สร้างให้ข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าจำรองเท้าหนังขัดมันคู่เล็กๆ ที่มีหัวเข็มขัดเงินและส้นสูงชันนั้นได้เป็นอย่างดี

เขามันเคยมาที่นี่ก่อนเรา ข้าพเจ้าพบรอยเท้าอีกรอย และอีกรอยที่มุ่งหน้าไปยังกลางแปลงดอกไม้ จากนั้นข้าพเจ้าจึงขว้างไม้ขีดไฟทิ้ง และใช้เท้าเหยียบไฟให้ดับลงในดิน การค้นหาต่อไปนี้ไม่มีประโยชน์อีกแล้ว เพราะข้าพเจ้ารู้ดีว่าไม่มีเพชรอยู่ที่นี่สำหรับเราอีกต่อไป

ข้าพเจ้าถอยกลับไปยังสนามหญ้าและคว้าแขนเอลเซเวียร์ไว้ “อัลโดแบรนด์มาที่นี่ก่อนเรา และขโมยอัญมณีไปแล้ว” ข้าพเจ้ากระซิบเสียงเฉียบ และกวาดสายตามองไปรอบๆ ในคืนที่เงียบสงัด เห็นแสงตะเกียงลอดผ่านช่องไม้ระแนงของหน้าต่างระเบียง

“เอาละ เรื่องนี้ก็จบลงเสียที!” เขาเอ่ย “และเราก็รอดพ้นจากการถูกซักไซ้ไล่เลียงต่อไป มันหายไปแล้ว ดังนั้นจงดีใจที่มันพ้นตัวเราไปเสีย และรีบไปจากที่นี่กันเถอะ” ว่าแล้วเขาก็หันหลังจะกลับ และนั่นคือโอกาสอีกครั้งที่ข้าพเจ้าจะเลือกทางที่ดีกว่าและเดินตามเขาไป ทว่าข้าพเจ้ายังคงไม่อาจตัดใจจากอัญมณีนั้นได้ และต้องก้าวต่อไปบนเส้นทางอีกสายหนึ่งซึ่งนำพาความพินาศมาสู่เราทั้งคู่ เพราะสายตาของข้าพเจ้าจับจ้องอยู่ที่แสงไฟที่ลอดผ่านม่านบังตาของหน้าต่างบานนั้น และเห็นว่ากิ่งก้านของต้นแพร์ที่ถูกดัดให้เลื้อยไปตามกำแพงรอบระเบียงนั้นหนาและแข็งแรงเพียงใด

“เอลเซเวียร์” ข้าพเจ้าเอ่ย พร้อมกับกล้ำกลืนความผิดหวังอันขมขื่นที่พลุ่งขึ้นมาในลำคอ “ข้าพเจ้าจะไปไม่ได้จนกว่าจะได้เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นในห้องข้างบนนั้น ข้าพเจ้าจะปีนขึ้นไปบนระเบียงแล้วมองลอดช่องเข้าไป บางทีเขาอาจจะไม่ได้อยู่ที่นั่น บางทีเขาอาจจะทิ้งเพชรของเราไว้ที่นั่น และเราอาจจะได้มันกลับคืนมา” จากนั้นข้าพเจ้าก็มุ่งตรงไปยังตัวบ้าน โดยไม่เปิดโอกาสให้เขาได้เอ่ยคำทัดทานแม้แต่คำเดียว เพราะมีบางสิ่งในตัวผลักดันข้าพเจ้าให้ก้าวไป และไม่มีใครสามารถหยุดยั้งข้าพเจ้าจากจุดประสงค์นั้นได้

ไม่มีความจำเป็นต้องกลัวว่าจะมีใครเห็นพวกเรา เพราะหน้าต่างทุกบานยกเว้นบานนั้นถูกปิดบานพับไว้อย่างแน่นหนา และแม้ว่าฝีเท้าของพวกเราบนสนามหญ้านุ่มจะไร้เสียง แต่ข้าพเจ้าก็รู้ว่าเอลเซเวียร์กำลังตามข้าพเจ้ามา การปีนต้นแพร์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แม้กิ่งก้านจะดูแข็งแรงเพียงใด แต่พวกมันกลับแนบชิดกับกำแพง ทำให้มีที่ยึดเกาะสำหรับมือและเท้าเพียงน้อยนิด มีอยู่สองสามครั้งที่ลูกแพร์ดิบถูกหักลงมา และร่วงหล่นผ่านใบไม้ลงสู่พื้นดินจนเกิดเสียงสวบสาบ ข้าพเจ้าจึงหยุดชะงักและรอฟังว่ามีใครในห้องข้างบนตื่นตกใจหรือไม่ ทว่าทุกอย่างกลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า และในที่สุดข้าพเจ้าก็คว้าขอบระเบียงไว้ได้ และขึ้นสู่ระเบียงได้อย่างปลอดภัย

ข้าพเจ้าหอบเหนื่อยจากการปีนที่ยากลำบาก แต่ก็ไม่ได้รอให้หายเหนื่อย กลับมุ่งตรงไปยังหน้าต่างเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นภายใน บานพับด้านนอกยังคงเปิดอ้าไว้เหมือนเมื่อตอนบ่าย และการมองเข้าไปข้างในก็ไม่ใช่เรื่องยาก เพราะข้าพเจ้าพบช่องว่างในม่านไม้ระแนงซึ่งอยู่ในระดับสายตาพอดี ทำให้สามารถมองเห็นภายในห้องได้ทั้งหมด ห้องนั้นสว่างไสวราวกับงานเลี้ยงฉลองมงคลสมรส และข้าพเจ้าคิดว่ามีเทียนสักยี่สิบเล่มหรือมากกว่านั้นจุดอยู่ในเชิงเทียนบนโต๊ะและบนกิ่งเทียนที่ติดผนัง ที่โต๊ะนั้น ฝั่งที่ไกลจากข้าพเจ้าและหันหน้าเข้าหาหน้าต่าง อัลโดแบรนด์นั่งอยู่ตรงนั้น เช่นเดียวกับตอนที่เขาบอกเราว่าเพชรเม็ดนั้นเป็นของปลอม ใบหน้าของเขาหันมาทางหน้าต่าง และเมื่อข้าพเจ้าจ้องมองเขาเต็มตา มันดูเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่รู้ว่าข้าพเจ้าอยู่ที่นั่น

เบื้องหน้าเขา บนโต๊ะ มีเพชรวางอยู่—เพชรของเรา เพชรของข้าพเจ้า เพราะตอนนี้ข้าพเจ้ารู้แล้วว่ามันคือเพชรแท้ ไม่ใช่ของปลอม มันไม่ได้วางอยู่เพียงลำพัง แต่มีอัญมณีเจียระไนอีกนับสิบเม็ดวางเรียงรายอยู่ข้างๆ บนโต๊ะ โดยแต่ละเม็ดเว้นระยะห่างจากกันเล็กน้อย ทว่าไม่มีทางจำผิดว่าเม็ดไหนเป็นของข้าพเจ้า เพราะมันมีขนาดใหญ่กว่าเม็ดอื่นๆ ถึงสามเท่า และหากมันเหนือกว่าในด้านขนาดแล้วเล่า ความดุดันและประกายแสงของมันจะเหนือชั้นกว่าเพียงใด! แสงเทียนทุกเล่มในห้องสะท้อนอยู่ในนั้น และขณะที่ความรุ่งโรจน์วาววับออกมาจากทุกเหลี่ยมมุมที่ข้าพเจ้ารู้จักเป็นอย่างดี มันดูราวกับกำลังเรียกข้าพเจ้าว่า ‘ข้ามิใช่ราชินีแห่งเพชรทั้งปวงในโลกหรอกหรือ?

ข้ามิใช่เพชรของเจ้าหรอกหรือ? เจ้าจะไม่รับข้ากลับไปหาเจ้าอีกครั้งหรือ? เจ้าจะไม่ช่วยข้าให้พ้นจากเจ้าคนลวงโลกผู้น่าสมเพชนี้หรือ?’

ข้าพเจ้าจดจ้องไม่วางตา แต่ก็ยังรู้ว่าเอลเซเวียร์อยู่ข้างกาย เขาคงไม่ยอมให้ข้าพเจ้าเสี่ยงอันตรายเพียงลำพังโดยที่เขาไม่ได้ยืนเคียงข้างเพื่อช่วยเหลือในยามจำเป็น ทว่าความซื่อสัตย์ของเขากลับทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกหงุดหงิดในยามนี้ และข้าพเจ้าถามตัวเองด้วยความเหยียดหยามว่า ข้าพเจ้าจะขยับเขยื้อนมือเท้าไม่ได้เลยหรือหากไม่มีชายผู้นี้คอยตามติดราวกับสุนัขรับใช้? พ่อค้าผู้นั้นนั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่งราวกับกำลังใช้ความคิด จากนั้นเขาก็หยิบเพชรเม็ดหนึ่งที่วางอยู่บนโต๊ะ แล้วหยิบอีกเม็ดหนึ่ง มาวางไว้ข้างๆ เพชรเม็ดใหญ่

ราวกับจะนำมาเปรียบเทียบกัน ทว่าจะมีสิ่งใดทัดเทียมกับเม็ดนั้นได้เล่า—เพราะมันทอแสงเจิดจ้าเหนือกว่าเม็ดอื่นๆ ทั้งหมด เช่นเดียวกับที่ดวงอาทิตย์ส่องแสงกลบหมู่ดาวบนสรวงสวรรค์

จากนั้นชายชราก็นำอัญมณีเม็ดนั้นไปชั่งบนตาชั่งที่ตั้งอยู่บนโต๊ะเบื้องหน้าเขา เขาบรรจงชั่งมันอย่างระมัดระวังครั้งแล้วครั้งเล่าเทียบกับลูกตุ้มทองเหลืองขนาดเล็ก แล้วจึงใช้ปากกาและหมึกเขียนลงในสมุดหนังแกะ และเขียนลงบนกระดาษแผ่นหนึ่งราวกับกำลังคำนวณตัวเลข ฉันยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้เห็นตัวเลขที่เขาเขียน เพราะเขามิใช่กำลังคำนวณมูลค่าของอัญมณี และรวมยอดกำไรที่เขาจะได้รับหรอกหรือ หลังจากนั้นเขาก็คีบอัญมณีไว้ระหว่างนิ้วชี้กับนิ้วหัวแม่มือ ยกขึ้นมาจ้องตรงหน้า แล้วพลิกนั่นพลิกนี่เพื่อให้แสงตกกระทบได้ดีที่สุด ฉันแทบอยากจะสาปแช่งเขาด้วยความหลงใหลในอัญมณีงามที่ปรากฏบนใบหน้าของเขา และสาปแช่งเขาให้หนักกว่าเดิมสิบเท่าเพราะรอยยิ้มบนริมฝีปากนั้น ด้วยฉันเดาว่าเขากำลังหัวเราะเยาะเมื่อคิดว่าตนได้หลอกลวงกะลาสีซื่อบื้อสองคนในบ่ายวันนั้นได้อย่างไร

เพชรเม็ดนั้นอยู่ในมือเขา—เพชรของเรา เพชรของฉัน—อยู่ในมือเขา และฉันอยู่ห่างจากของของฉันเพียงสองหลา มีเพียงม่านไม้และกระจกบางๆ ที่กั้นฉันไว้จากสมบัติที่เขาขโมยไปจากเราอย่างต่ำช้า ทันใดนั้นฉันรู้สึกถึงมือของเอลเซเวียร์บนไหล่ “ไปกันเถอะ” เขาเอ่ย “อีกเพียงนาทีเดียวเขาอาจจะมาปิดบานหน้าต่างเหล่านี้ แล้วจะพบว่าเราอยู่ที่นี่ ไปกันเถอะ เพชรไม่ใช่ของสำหรับคนซื่อๆ อย่างเรา สิ่งนี้คือหินปีศาจและนำพาคำสาปมาด้วย ไปกันเถอะ จอห์น”

ทว่าฉันสะบัดมืออันใจดีนั้นออกอย่างแรง ลืมสิ้นว่าเขาเคยช่วยชีวิตฉันไว้ และดูแลฉันตลอดหลายสัปดาห์ที่แสนเหนื่อยล้า ทั้งยังยืนหยัดเคียงข้างฉันในยามที่เลวร้ายและเลวร้ายยิ่งกว่า เพราะในขณะนั้นเอง ชายที่โต๊ะก็ลุกขึ้นและหยิบกล่องเหล็กเล็กๆ ออกมาจากตู้ที่ด้านหลังห้อง ฉันรู้ว่าเขากำลังจะล็อกสมบัติของฉันไว้ในนั้น และฉันจะไม่มีวันได้เห็นมันอีก แต่เพชรเม็ดงามที่วางอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนโต๊ะกลับทอแสงระยิบระยับท่ามกลางแสงเทียนยี่สิบเล่ม และกู่ร้องเรียกฉันว่า “ข้ามิใช่ราชินีแห่งเพชรทั้งปวงในโลกหรอกหรือ? ข้ามิใช่เพชรของเจ้าหรอกหรือ? ช่วยข้าให้พ้นจากเงื้อมมือของโจรชั่วผู้นี้ที”

แล้วฉันก็โถมตัวไปข้างหน้าด้วยน้ำหนักทั้งหมด กระแทกเข้ากับรอยต่อของกรอบหน้าต่าง และในวินาทีเดียว ฉันก็พุ่งทะลุกระจกและม่านไม้เข้าไปในห้องด้านหลัง

เสียงไม้และกระจกที่แตกกระจายยังไม่ทันจางหาย ก็มีเสียงราวกับระฆังดังระงมไปทั่วบ้าน และสายลวดที่ฉันเห็นเมื่อตอนบ่ายก็ห้อยระย้าอยู่ตรงหน้า แต่ฉันไม่สนใจทั้งระฆังหรือสายลวด เพราะเพชรเม็ดงามนั้นทอแสงอยู่เบื้องหน้าฉัน พ่อค้าหันขวับมาทันทีที่เกิดเสียงโครม และพุ่งเข้าหาเพชรพลางตะโกนว่า “ขโมย! ขโมย! ขโมย!” เขาอยู่ใกล้กว่าฉัน และในขณะที่ฉันพุ่งไปข้างหน้า มือของเราก็ปะทะกันเหนือโต๊ะ โดยมือของเขาอยู่ด้านล่างทับบนอัญมณี แต่ฉันคว้าข้อมือเขาไว้ และแม้เขาจะดิ้นรน แต่เขาก็เป็นเพียงชายชราที่อ่อนแอ และในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ฉันก็บิดมันออกมาจากมือเขาได้ ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที—แต่ก่อนจะพ้นวินาทีนั้น เพชรก็มาอยู่ในมือฉันอย่างมั่นคง—ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออก และคนรับใช้ร่างกำยำหกคนก็กรูเข้ามาพร้อมกับไม้พลองและกระบอง

เอลเซเวียร์ครางเบาๆ เมื่อเห็นฉันพังหน้าต่างเข้ามา แต่เขาก็ตามฉันเข้ามาในห้องและมาอยู่เคียงข้างฉัน “ขโมย! ขโมย! ขโมย!” พ่อค้ากรีดร้อง พลางทรุดตัวลงบนเก้าอี้ด้วยความเหนื่อยหอบและชี้มาที่พวกเรา จากนั้นพวกคนพาลก็กรูเข้ามาเร็วเกินกว่าที่เราจะหนีกลับไปทางหน้าต่างได้ สองคนรุมล้อมฉัน และสี่คนรุมล้อมเอลเซเวียร์ และต่อให้เป็นยักษ์เพียงคนเดียว ก็มิอาจสู้กับคนสี่คนได้—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขามีไม้พลองอยู่ในมือ

มูนฟลีต

จอห์น มีด ฟอลก์เนอร์

ข้าพเจ้าไม่เคยเห็นมาสเตอร์บล็อกถูกข่มเหงหรือพ่ายแพ้ต่ออุปสรรคใดๆ มาก่อน และโชคชะตาก็ยังเมตตาข้าพเจ้า อย่างน้อยก็ในเรื่องนี้ ที่นางไม่ยอมให้ข้าพเจ้าได้เห็นบทสรุปในตอนนั้น เพราะไม้พลองอันหนึ่งฟาดเข้าที่ศีรษะข้าพเจ้าอย่างจังจนเพชรหลุดมือ และทำให้ข้าพเจ้าสลบเหมือดลงกับพื้น