บทที่ 18: ในอ่าว

ขอให้ระยะทางไกลแสนไกลพราก

เขาจากฟองคลื่นนั่น

โอ้พระเจ้า! ใครจะคิดว่ามนุษย์

จะเข้าใกล้บ้านตนเกินไปได้—ฮูด

เรือที่จะนำพาพวกเราไปจอดแกว่งไกวอยู่กับทุ่นห่างจากชายฝั่งราวหนึ่งส่วนสี่ไมล์ และมีเรือพายรอรับพวกเราเพื่อมุ่งหน้าไปยังเรือลำนั้น มันเป็นเรือบริกขนาดบรรทุกราว 120 ตัน และเมื่อพวกเราเคลื่อนเข้าใต้ท้ายเรือ ข้าพเจ้าจึงเห็นว่าเรือลำนี้มีชื่อว่า ออรุงเซเบ

ข้าพเจ้ามองยุโรปเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความโศกเศร้าเกินจะพรรณนา เมื่อกวาดสายตามองไปรอบตัวก็เห็นควันจากตัวเมืองเป็นสีคล้ำตัดกับท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิด ทว่าข้าพเจ้าก็รู้ดีว่าทั้งควันและท้องฟ้านั้นไม่ได้ดำมืดแม้เพียงครึ่งหนึ่งของอนาคตในชีวิตของข้าพเจ้า

พวกเขาไล่พวกเราลงไปยังชั้นออร์ลอปหรือดาดฟ้าชั้นล่างสุด ซึ่งเป็นสถานที่โสโครกไร้อากาศและแสงสว่าง แล้วปิดฝาระวางทับหัวพวกเราไว้ พวกเราทั้งหมดมีสามสิบคน ถูกต้อนและขับไล่ราวกับสุกรลงมายังดาดฟ้าชั้นนี้ ซึ่งจะเป็นคอกหมูของพวกเราไปอีกหกเดือนหรือมากกว่านั้น ในยามที่พวกเขาเปิดฝาระวางออก จะมีแสงสว่างเพียงพอให้เห็นว่าที่แห่งนี้เป็นอย่างไร ซึ่งก็คือโสโครกพอๆ กับกลิ่นของมัน ไม่มีทั้งโต๊ะ ที่นั่ง หรือสิ่งใดๆ มีเพียงแผ่นไม้และคานหยาบๆ และที่นั่นพวกเขาได้เปลี่ยนเครื่องพันธนาการ โดยถอดเหล็กคาดออก แล้วใส่กุญแจมือที่รัดแน่นรอบข้อมือข้างหนึ่ง พร้อมด้วยโซ่ที่ล็อกกุญแจร้อยผ่านห่วงบนนั้น

ด้วยเหตุนี้พวกเราจึงยังคงถูกล่ามโซ่ไว้ด้วยกันทีละหกคน แต่มีความอิสระและมีพื้นที่ในการเคลื่อนไหวมากขึ้น และยิ่งไปกว่านั้น ชายผู้เปลี่ยนโซ่ ไม่ว่าจะด้วยความนึกสนุก หรืออาจเป็นเพราะเขาต้องการแสดงความเมตตาที่เขามีให้จริงๆ ได้ล็อกข้าพเจ้าไว้กับโซ่เส้นเดียวกับเอลเซเวียร์ พร้อมกับกล่าวว่า พวกเรามันคือสุกรชาวอังกฤษ จะจมหรือว่ายน้ำรอดก็ต้องรอดไปด้วยกัน จากนั้นฝาระวางก็ถูกปิดลง และพวกเขาทิ้งพวกเราไว้ในความมืดเพื่อคิด หรือนอน หรือสาปแช่งให้เวลาผ่านพ้ามไป ความเหนื่อยยากในยเมกูเอนนั้นเลวร้ายยิ่งนัก

ทว่ามันยังเป็นดั่งสวรรค์เมื่อเทียบกับคืนแห่งนรกนี้ ที่ซึ่งสิ่งเดียวที่พวกเราเฝ้ารอคือการเปิดฝาระวางวันละสองครั้ง และแสงสลัวจากตะเกียงเรือเพียงครึ่งชั่วโมง ในขณะที่พวกเขาแจกจ่ายอาหารเศษเดนที่ลูกเรือชาวดัตช์ไม่ยอมกิน

ข้าพเจ้าจะไม่กล่าวถึงความโสโครกของสถานที่แห่งนี้ เพราะมันโสโครกเกินกว่าจะเขียนลงบนกระดาษได้ และหากมันโสโครกตั้งแต่เริ่มแรก เมื่อถึงทะเลเปิดมันก็ยิ่งเลวร้ายขึ้นอีกสิบเท่า เพราะในบรรดานักโทษทั้งหมด มีเพียงเอลเซเวียร์และข้าพเจ้าที่เป็นกลาสี ส่วนที่เหลือต่างรับมือกับอาการเมาเรือได้อย่างยากลำบาก

พวกเราต้องเผชิญกับสภาพอากาศที่เลวร้ายตั้งแต่ต้น เพราะแม้จะอยู่ด้านล่างและมองไม่เห็นสิ่งใด แต่ก็บอกได้อย่างง่ายดายว่ามีคลื่นหัวแตกโถมเข้าใส่ ทันทีที่พวกเราพ้นจากท่าเรือ แม้เอลเซเวียร์และข้าพเจ้าจะไม่มีโอกาสได้พูดคุยกันอย่างอิสระมานาน และตอนนี้สามารถพูดกันได้ตามใจชอบเพราะถูกล่ามไว้ใกล้ชิดกันเพียงใด แต่พวกเรากลับพูดกันน้อยนัก และนั่นไม่ใช่เพราะพวกเราไม่เห็นคุณค่าในการมีกันและกัน แต่เป็นเพราะพวกเราไม่มีอะไรจะพูดถึงนอกจากความทรงจำในอดีต ซึ่งความทรงจำเหล่านั้นขมขื่นเกินไป และผุดขึ้นมาในใจอย่างรวดเร็วเกินกว่าจะต้องมีใครเรียกหา

อีกทั้งยังมีการเนรเทศออกจากยุโรป จากทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเรารัก และความแน่นอนอันน่าสะพรึงกลัวของการเป็นทาสที่กดทับพวกเราไว้ราวกับน้ำหนักของตะกั่ว ด้วยเหตุนี้ พวกเราจึงพูดกันน้อยนัก

เราออกเดินทางมาได้สักหนึ่งสัปดาห์แล้วมั้ง เพราะในที่ที่ไม่มีทั้งนาฬิกา ดวงอาทิตย์ หรือดวงดาว การจะวัดเวลานั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง และเมื่ออากาศที่เคยบรรเทาลงเล็กน้อยเริ่มทรุดโทรมลงอย่างหนัก เรือก็โจนทะยานและโคลงเคลงอย่างรุนแรง ซึ่งยิ่งเพิ่มความลำบากให้แก่เรา เพราะไม่มีสิ่งใดให้ยึดเกาะ และหากไม่นอนราบไปกับดาดฟ้าอันโสโครก เราก็เสี่ยงที่จะถูกเหวี่ยงไปด้านข้างทุกครั้งที่เรือเอียงหรือโคลงอย่างรุนแรง แม้เราจะอยู่ลึกลงไปเพียงนั้น แต่เสียงคำรามของลมและคลื่นก็ดังพอที่จะแว่วมาถึง และยามที่เรือเปลี่ยนทิศทาง ก็มีเสียงเชือกเสียดสีกับเสียงลั่นของไม้กระดานดังสนั่นจนคนบกคงต้องเกรงว่าเรือบริกลำนี้กำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ซึ่งเพื่อนร่วมชะตากรรมบางคนก็กลัวเช่นนั้นจริงๆ และเริ่มร้องไห้ หรือคุกเข่าลงทั้งที่ยังถูกล่ามโซ่ติดกันอยู่บนดาดฟ้าที่ลาดเอียง พลางพยายามระลึกถึงคำอธิษฐานที่ลืมเลือนไปนานแสนนาน สำหรับตัวข้าเอง ข้าสงสัยว่าเหตุใดคนผู้น่าเวทนาเหล่านี้จึงอ้อนวอนขอให้รอดพ้นจากท้องทะเล ในเมื่อสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าคือการเป็นทาสตลอดชีวิต

แต่บางทีข้าอาจมองเรื่องนี้ได้อย่างสงบกว่า เพราะเคยผ่านทะเลมาก่อน และไม่คิดว่าเรือจะอับปางเพียงเพราะได้ยินเสียงดัง ทว่าพายุกลับทวีความรุนแรงขึ้นจนเห็นได้ชัดว่าเราอยู่ท่ามกลางทะเลที่คลุ้มคลั่ง และสายน้ำที่เริ่มไหลซึมตามรอยต่อของฝาปิดระวางก็บ่งบอกว่าน้ำได้รั่วไหลลงมาด้านล่างแล้ว

‘ข้าเคยเห็นเรือที่ดีกว่านี้จมลงด้วยเหตุที่น้อยกว่านี้เสียอีก’ เอลเซเวียร์กล่าวกับข้า ‘และหากกัปตันของเราไม่มีเรือที่รัดกุม และไม่มีลูกเรือที่แข็งแกร่งพอจะบังคับมัน อีกไม่นานทาสสี่สิบคนคงจะหายไป ไม่ต้องไปตัดอ้อยที่ชวา ข้าเดาไม่ออกว่าตอนนี้เราอยู่ที่ไหน อาจจะอยู่แถวอุชองต์ หรืออาจจะไม่ไกลเท่าไหร่ เพราะคลื่นทะเลนี้สั้นเกินกว่าจะเป็นอ่าว แต่ขอให้เหล่านักบุญช่วยให้เรามีที่ว่างในทะเลเถิด เพราะเราวนเรือแบบนี้มาสามชั่วโมงแล้ว’

มันเป็นเรื่องจริงที่ว่าเราเริ่มวนเรือ ซึ่งสังเกตได้จากการโคลงหรือการโอนเอนที่หนักขึ้นยามที่เราเลี้ยว แทนที่จะเป็นการโจนทะยานยามเปลี่ยนทิศลม แต่ไม่มีทางเลยที่เราจะรู้ว่าตอนนี้อยู่ที่ใด สิ่งเดียวที่ใช้คำนวณเวลาได้คือการเปิดฝาระวางวันละสองครั้งเพื่อให้อาหาร และแม้แต่นาฬิกาที่แสนรันทดนี้ก็บอกเวลาได้ไม่แม่นยำนัก เพราะบ่อยครั้งที่มีช่วงว่างเว้นจนทำให้ท้องเราหิวโหย และในขณะนี้เราก็รอคอยมานานเสียจนข้าโหยหาแม้กระทั่งเศษเนื้อโสโครกที่พวกเขาป้อนให้เรา

ดังนั้น เราจึงดีใจยิ่งนักที่ได้ยินเสียงดังขึ้นที่ฝาระวางทันทีที่เอลเซเวียร์พูดจบ และฝาปิดก็ถูกเหวี่ยงเปิดออก ปล่อยให้น้ำเค็มสาดกระเซ็นเข้ามาพร้อมกับแสงสลัวราง ทว่าแทนที่จะเป็นผู้คุมพร้อมปืนมัสเก็ต โคมไฟ และถังอาหารเศษเนื้อ กลับมีชายเพียงคนเดียว และคนผู้นั้นคือพัศดีที่ใช้กุญแจล็อกเราเป็นกลุ่มๆ ตั้งแต่เริ่มการเดินทาง

เขาโน้มตัวลงมาที่ฝาระวางชั่วขณะ มือยึดขอบระวางไว้เพื่อทรงตัวท่ามกลางคลื่นลม แล้วเหวี่ยงกุญแจที่คล้องโซ่ลงมาในห้องเก็บของชั้นล่างสุด ตรงกลางกลุ่มพวกเรา ‘รับไปเถิด’ เขาตะโกนเป็นภาษาดัตช์ ‘และจงใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด พระเจ้าช่วยผู้กล้า และปีศาจจะเอาตัวผู้ที่ล้าหลังที่สุดไป’

กล่าวเช่นนั้นแล้ว เขาก็ไม่รั้งรอแม้เพียงชั่วขณะเดียว แต่รีบหันหลังกลับและจากไปโดยพลัน

ชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครล่วงรู้ว่าการกระทำนี้หมายถึงสิ่งใด กุญแจดอกหนึ่งวางทิ้งไว้บนดาดฟ้า และฝาช่องระบายอากาศก็ถูกเปิดทิ้งไว้ จากนั้นเอลเซเวียร์ก็เข้าใจความหมายทั้งหมดและรีบคว้ากุญแจดอกนั้นไว้ “จอห์น” เขาตะโกนบอกผมเป็นภาษาอังกฤษ “เรือกำลังจะจม และพวกเขากำลังให้โอกาสเราในการเอาชีวิตรอด ไม่ใช่จมน้ำตายเหมือนหนูในกับดัก” พูดจบเขาก็ลองใช้กุญแจไขแม่กุญแจที่ยึดโซ่ตรวนของเราไว้ และมันก็เข้าล็อกได้อย่างพอดีจนทำให้พวกเราหลุดพ้นจากพันธนาการในชั่วพริบตา โซ่เส้นนั้นหลุดร่วงลงกระทบพื้นเสียงดังเคร้ง และไม่มีสิ่งใดหลงเหลือจากเครื่องพันธนาการนอกจากปลอกเหล็กที่รัดแน่นรอบข้อมือซ้าย คุณเชื่อได้เลยว่าคนอื่นๆ เองก็รีบใช้กุญแจทันทีที่รู้ว่ามันคืออะไร แต่เราไม่รอช้าที่จะดูอะไรไปมากกว่านั้น และมุ่งหน้าไปยังบันได

ในตอนนั้นผมกับเอลเซเวียร์ซึ่งคุ้นเคยกับท้องทะเล จึงเป็นกลุ่มแรกที่ผ่านช่องระบายอากาศด้านบนขึ้นไปได้ และโอ้ ความแข็งแกร่งและความเย็นฉ่ำของอากาศทะเล ช่างแตกต่างจากกลิ่นเหม็นอับชื้นที่อบอ้าวของชั้นล่างเรือเหลือเกิน มีน้ำจำนวนมากซัดสาดอยู่บนดาดฟ้าหลัก แต่ยังไม่มีสิ่งใดบ่งบอกว่าเรือกำลังจม ทว่ากลับไม่มีลูกเรือปรากฏให้เห็นแม้แต่คนเดียว เราไม่หยุดรออยู่ที่นั่นแม้แต่วินาทีเดียว แต่รีบมุ่งหน้าไปยังบันไดทางขึ้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ท่ามกลางการโคลงเคลงอย่างหนักของเรือ และในที่สุดก็ขึ้นมาถึงดาดฟ้า

ความสลัวของยามเย็นในฤดูหนาวกำลังคืบคลานเข้ามา แต่ก็ยังมีแสงสว่างเพียงพอที่จะมองเห็นในระยะใกล้ และสิ่งแรกที่ผมสังเกตเห็นคือดาดฟ้านั้นว่างเปล่า ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดนอกจากเราสองคนบนนั้น เรือบริกถูกคลื่นซัดจนหันหัวเรือเข้าหาทะเลที่บ้าคลั่งที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็น และเกลียวคลื่นก็โถมเข้าใส่ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง เราจึงมุ่งหน้าไปยังส่วนท้ายของเรือนดาดฟ้าเพื่อประเมินสถานการณ์ แต่ก่อนที่จะไปถึงตรงนั้น ผมก็รู้แล้วว่าเหตุใดลูกเรือจึงหายไป และเหตุใดพวกเขาจึงปล่อยเราเป็นอิสระ เพราะเอลเซเวียร์ชี้ไปยังทิศทางที่เรากำลังลอยไป และตะโกนข้างหูผมจนผมได้ยินชัดเจนเหนือเสียงคำรามของพายุว่า “เรากำลังลอยเข้าหาฝั่งด้านใต้ลม”

เราลอยลำโดยหันหัวเรือออกสู่ทะเล และไม่มีผ้าใบเหลืออยู่เลยนอกจากใบเรือกันพายุเพียงผืนเดียว มีเศษผ้าขาดรุ่งริ่งโบกสะบัดอยู่บนเสาขวางเพื่อบอกให้รู้ว่าใบเรือถูกลมพัดปลิวหายไปตรงไหนบ้าง และในบางครั้งใบเรือกันพายุก็จะสะบัดเสียงดังราวกับเสียงปืน ซึ่งบ่งบอกว่ามันกำลังจะปลิวตามใบเรืออื่นๆ ไป แต่ถึงแม้เราจะหันหัวเรือออกสู่ทะเล เรากลับเคลื่อนที่ถอยหลัง และทุกครั้งที่คลื่นยักษ์ซัดผ่าน มันจะพัดพาเราถอยหลังไปด้วยแรงกระโดดและแรงยกที่หมุนวน เอลเซเวียร์ชี้ไปทางท้ายเรือตามทิศทางที่เรากำลังมุ่งไป และท่ามกลางสายลม ฝน และละอองคลื่นที่สาดซัดจนเกิดเป็นหมอกมัว ทำให้มองเห็นได้เพียงระยะใกล้ๆ เท่านั้น

ทว่าผมกลับมองเห็นไกลเกินไป เพราะในม่านหมอกที่เรือกำลังถอยหลังเข้าหานั้น ผมเห็นเส้นสีขาวราวกับชายครุยหรือระบายของผืนทะเล และเมื่อผมมองไปทางกราบขวา ก็เห็นชายครุยสีขาวแบบเดียวกัน และเมื่อมองไปทางกราบซ้าย ชายครุยสีขาวนั้นก็ปรากฏอยู่เช่นกัน มีเพียงผู้ที่รู้จักท้องทะเลเท่านั้นที่จะรู้ว่าคำพูดของเอลเซเวียร์ในสถานที่เช่นนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ก่อนหน้านี้เพียงชั่วขณะ ผมยังรู้สึกปลาบปลื้มกับลมเค็มที่พัดแรง พร้อมด้วยความหวังและอิสรภาพซึ่งเป็นสิ่งแปลกหน้าสำหรับผมมาเนิ่นนาน

แต่บัดนี้ทุกอย่างกลับพังทลาย และความตายที่ดูห่างไกลสำหรับคนหนุ่ม กลับเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นถึงห้าสิบปี และกำลังขยับใกล้เข้ามาอีกปีละหนึ่งนาที

“เรากำลังมุ่งหน้าเข้าหาฝั่งด้านใต้ลม!” เอลเซเวียร์ตะโกนก้อง ผมมองตามแล้วก็รู้ทันทีว่าฟองคลื่นสีขาวโพลนนั้นคืออะไร และรู้ว่าเราจะเข้าสู่เขตคลื่นซัดฝั่งภายในครึ่งชั่วโมง ลมและคลื่นและท้องทะเลโหมกระหน่ำวนเวียนเพียงใด ความคิดและการคาดเดาอันบ้าคลั่งก็วนเวียนอยู่ในหัวเพียงนั้น! แผ่นดินที่เรากำลังลอยละลิ่วไปหานั้นคืออะไรกัน? เป็นหน้าผาสูงชันที่มีน้ำลึกและผนังหินแข็งกร้าว ที่ซึ่งเรือดีๆ ลำหนึ่งอาจแหลกสลายได้ในการปะทะเพียงครั้งเดียว และความตายจะมาเยือนราวกับเสียงสายฟ้าฟาด?

หรือจะเป็นหาดทรายลาดเอียง ที่ซึ่งเรือจะเกยตื้น และมีเสียงคลื่นซัดกระแทกดังตึ้ง ตึ้ง ตึ้ง ราวกับเสียงโหยหวน ก่อนที่เรือจะแตกเป็นเสี่ยงๆ และทุกอย่างจบสิ้นลง?

เราอยู่ในอ่าว เพราะมีแนวฟองคลื่นสีขาวเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวทอดยาวออกไปทั้งสองข้างจนลับหายไปในความสลัว โดยมีเรือบริกลำน้อยไร้ทางสู้ลอยอยู่ท่ามกลางนั้น เอลเซเวียร์จับแขนผมไว้และบีบแน่นขณะที่เขามองไปทางกราบซ้าย ผมมองตามสายตาของเขา และตรงจุดที่ปลายด้านหนึ่งของพระจันทร์เสี้ยวสีขาวเลือนหายไปในม่านหมอก ผมเหลือบเห็นเงาทึบพาดผ่านอากาศ และรู้ว่านั่นคือแผ่นดินสูงที่ปรากฏลางๆ อยู่เบื้องหลัง แล้วทันใดนั้น ความมืดมัวและฝนที่โหมกระหน่ำก็จางลงเพียงเล็กน้อย ราวกับว่ามันเปิดทางให้เพียงเพื่อการนี้ และเราก็ได้เห็นหน้าผาในม่านหมอกที่ลาดลงสู่ทะเล ดูคล้ายหัวยาวๆ ของจระเข้ทะเลที่ลอยนิ่งอยู่บนผิวน้ำ เราจ้องตากันและตะโกนออกมาพร้อมกันว่า “เดอะสเนาท์!”

มันเลือนหายไปแทบจะทันทีหลังจากที่ปรากฏให้เห็น แต่ถึงอย่างนั้นเราก็รู้ว่าไม่มีทางผิดพลาด มันคือเดอะสเนาท์ที่ปรากฏลางๆ อยู่หลังม่านเมฆที่เคลื่อนคล้อย และเรากำลังอยู่ในอ่าวมูนฟลีต โอ ความคิดมากมายพรั่งพรูเข้ามาในตอนนั้น ทำให้ผมมึนงงด้วยความขมขื่นอันแสนหวาน เมื่อคิดว่าหลังจากปีอันเหนื่อยล้าในคุกและการเนรเทศ เราได้กลับมายังมูนฟลีตแล้ว! เราอยู่ใกล้กับทุกสิ่งที่เรารักเหลือเกิน ใกล้เพียงแค่ระยะทางหนึ่งไมล์ของผืนน้ำที่ปั่นป่วน ทว่ากลับไกลแสนไกล เพราะมีความตายกั้นกลาง และเรากลับมายังมูนฟลีตเพื่อที่จะตาย สีหน้าของเอลเซเวียร์เปลี่ยนไปเมื่อเขาเห็นเดอะสเนาท์ ความโศกเศร้าจางหายไปจากใบหน้าและถูกแทนที่ด้วยความสุขที่สงบนิ่ง เขากระซิบชิดหูผมว่า “มีมือลึกลับบางอย่างนำทางเรากลับบ้านในที่สุด และฉันยอมจมน้ำตายบนหาดมูนฟลีตเสียดีกว่าต้องอยู่ในคุกต่อไป และเราคงต้องจมน้ำตายภายในหนึ่งชั่วโมงนี้แน่

แต่ถึงอย่างนั้น เราจะสู้แบบลูกผู้ชาย และจะสู้เพื่อเอาชีวิตรอด” แล้วเขาก็พูดต่อ ราวกับรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มี “เราผ่านพ้นช่วงเวลาที่เลวร้ายมาด้วยกัน และใครจะรู้ เราอาจจะผ่านพ้นครั้งนี้ไปได้เช่นกัน”

นักโทษคนอื่นๆ ขึ้นมาบนดาดฟ้าแล้ว และหาทางมายังท้ายเรือได้ พวกเขาตื่นตระหนกด้วยความกลัว เพราะเป็นคนบกและไม่เคยเห็นทะเลที่เกรี้ยวกราด และอันที่จริง ทะเลในยามนี้อาจทำให้แม้แต่นักเดินเรือก็หวาดกลัวได้ ดังนั้นพวกเขาจึงเดินโซเซไปมาในสภาพเปียกโชกด้วยน้ำทะเล และรุมล้อมเอลเซเวียร์ เพราะพวกเขามองว่าเขาเป็นผู้นำ เนื่องจากเขารู้จักวิถีแห่งท้องทะเล และเป็นเพียงคนเดียวที่ยังคงสงบนิ่งอยู่ในสถานการณ์อันเลวร้ายนี้

เป็นที่ชัดเจนว่าเมื่อลูกเรือชาวดัตช์พบว่าเรือถูกต้อนเข้าสู่อ่าว และเรือต้องลอยละลิ่วเข้าสู่เขตคลื่นซัดฝั่ง พวกเขาจึงลงเรือเล็กหนีไป เพราะเรือกิกและเรือจอลลีบอทหายไปแล้ว เหลือเพียงเรือพินเนซลำเดียวอยู่กลางลำเรือ บางทีเรือลำนี้อาจจะหนักเกินกว่าที่พวกเขาจะนำออกไปในทะเลที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้ แต่มันก็จอดอยู่ตรงนั้น และนั่นคือสิ่งที่เหล่านักโทษต่างจ้องมอง บางคนจับแขนเอลเซเวียร์ไว้ บางคนทรุดลงบนดาดฟ้าและกอดเข่าเขา อ้อนวอนให้เขาช่วยบอกวิธีนำเรือพินเนซออกไป

จากนั้นเขาก็ตะโกนก้องเพื่อให้ทุกคนได้ยินว่า “เพื่อนเอ๋ย ใครก็ตามที่ลงเรือเล็กย่อมไม่รอด ข้ารู้จักอ่าวนี้และรู้จักชายหาดนี้ดี เพราะข้าเกิดแถวนี้เอง แต่ข้าไม่เคยเห็นเรือเล็กลำไหนเข้าฝั่งได้ในทะเลเช่นนี้ นอกจากจะพลิกคว่ำหงายท้อง ดังนั้นหากพวกเจ้าต้องการคำแนะนำของข้า คำแนะนำก็คือ จงอยู่กับเรือลำนี้ ในอีกครึ่งชั่วโมงเราจะเข้าสู่เขตคลื่นซัด และข้าจะหักหางเสือขึ้นเพื่อพยายามนำหัวเรือบริกมุ่งหน้าเข้าหาชายหาด เพื่อให้ทุกคนมีโอกาสต่อสู้เพื่อชีวิตของตนเอง และขอพระเจ้าทรงเมตตาผู้ที่ต้องจมน้ำตายด้วยเถิด”

ข้ารู้ว่าสิ่งที่เขาพูดคือความจริง และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอยู่กับเรือ แม้ว่าโอกาสรอดจะริบหรี่เพียงใดก็ตาม ทว่าเหล่าวิญญาณผู้น่าสงสารที่ถูกความกลัวเข้าครอบงำกลับไม่ยอมรับคำแนะนำของเขาในยามที่ได้รับ และยืนกรานที่จะใช้เรือเล็ก จากนั้นบางคนที่ขึ้นมาจากห้องเหล้าซึ่งมึนเมาและฮึกเหิมด้วยฤทธิ์สุราก็เข้ามาสนับสนุนคนที่เหลือ โดยบอกว่าพวกเขาจะนำเรือพินเนซออกไป และทุกคนจะรอดชีวิต ดูเหมือนว่าโชคชะตาจะชี้ทางให้พวกเขา เพราะคลื่นลูกใหญ่กว่าลูกใดซัดเข้าหาเรือ และพัดเอาแผงกั้นกราบเรือด้านซ้ายที่หลวมอยู่แล้วให้หลุดออกไปเป็นแถบ เปิดทางให้เรือเล็กถูกปล่อยลงน้ำได้อย่างสะดวก เอลเซเวียร์พยายามเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาอยู่กับเรืออีกครั้ง

แต่พวกเขากลับเมินเฉยและมุ่งหน้าไปยังเรือพินเนซ เรือลำนั้นวางอยู่กลางลำเรือและมีขนาดใหญ่พอสมควร แต่ด้วยแรงคนจำนวนมากที่ช่วยกัน พวกเขาก็ลากมันไปถึงจุดที่แผงกั้นกราบเรือพังทลาย เมื่อเอลเซเวียร์เห็นว่าพวกเขาต้องการจะนำเรือออกไปไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เขาจึงแสดงวิธีใช้ประโยชน์จากกระแสทะเล และปรับหางเสือเล็กน้อยจนเรือออรุงเซเบเบนเบนไปทางกราบซ้าย ทำให้ช่องโหว่ของแผงกั้นอยู่ทางด้านที่กำบังลม ดังนั้นในเวลาเพียงไม่กี่นาที เรือลำนั้นก็ลอยลำอยู่ปลายเชือกในด้านที่กำบังลม บรรทุกชายสามสิบคนที่เบียดเสียดกัน ซึ่งมีฝีพายไม่เพียงพอ และที่แย่กว่านั้นคือขาดทักษะในการพายเรือ ก่อนจะจากไป มีหนึ่งหรือสองคนที่ตะโกนบอกให้ข้าและเอลเซเวียร์ตามพวกเขาไปด้วย ข้าคิดว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะพวกเขาชอบเอลเซเวียร์จริงๆ และอีกส่วนหนึ่งคือพวกเขาต้องการให้มีกะลาสีอยู่ในเรือเพื่อนำทาง แต่คนอื่นๆ กลับปลดเชือกและทิ้งเราไว้พร้อมคำสาปแช่ง โดยบอกว่าให้เราจมน้ำตายไปเสียเถิดเจ้าพวกอังกฤษดื้อรั้น

ดังนั้นเราสองคนจึงถูกทิ้งไว้ลำพังบนเรือบริก ซึ่งค่อยๆ ลอยถอยหลังไปอย่างช้าๆ ส่วนเรือพินเนซนั้นลับสายตาไปในเวลาอันรวดเร็ว แม้เราจะเห็นว่าพวกเขาพายกันอย่างบ้าคลั่งทันทีที่พ้นจากเงาของเรือใหญ่ และต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการประคองหัวเรือให้เผชิญหน้ากับคลื่น

จากนั้นเอลเซเวียร์ก็ตรงไปยังพังงาเรือ และกวักมือเรียกให้ข้าช่วยเขา เราสองคนช่วยกันหักหางเสือขึ้นจนสุด ข้าจึงเห็นว่าเขาละทิ้งความหวังที่ลมจะเปลี่ยนทิศแล้ว และกำลังพยายามนำเรือมุ่งตรงไปยังชายหาด

เรือเบนหัวเข้าหาลม แต่ค่อยๆ ปรับทิศทางเมื่อใบหน้าเรือกางออก และมุ่งหน้าตรงสู่ฝั่ง ค่ำคืนเดือนพฤศจิกายนได้มาเยือน ท้องฟ้ามืดมิดยิ่งนัก เห็นเพียงฟองคลื่นสีขาวที่ซัดสาด ซึ่งเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเราเข้าใกล้ ลมพัดแรงกว่าครั้งไหนๆ และคลื่นซัดรุนแรงขึ้นเมื่อใกล้ชายฝั่ง คลื่นเหล่านั้นสูญเสียสีเหลืองหม่นเมื่อแสงสว่างดับลง และม้วนตัวตามหลังเรามาดุจภูเขาดำมหึมา โดยมียอดคลื่นสีขาวโพลนที่ดูราวกับจะโถมทับเราได้ทุกวินาที คลื่นซัดเข้าท้ายเรือถึงสองครั้งจนน้ำเย็นจัดท่วมถึงเอว แต่เรายังคงยึดพังงาเรือไว้แน่นเพื่อรักษาชีวิตของตนเอง

เส้นสีขาวนั้นขยับใกล้เราเข้ามาทุกที และท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้องของลมและคลื่น ผมได้ยินเสียงน่าสะพรึงกลัวของกระแสน้ำวนที่ดูดซัดกรวดหินบนชายหาดกลับลงไป ครั้งสุดท้ายที่ผมจำได้ว่าเคยได้ยินเสียงคำรามเช่นนั้น คือตอนที่ผมยังเป็นเด็ก นอนกึ่งหลับกึ่งตื่นในคืนฤดูร้อนคืนหนึ่ง ณ ห้องนอนทาสีขาวห้องเล็กๆ ที่บ้านคุณป้า และตอนนี้ผมก็สงสัยว่า จะมีใครบางคนที่นั่งอยู่หน้าเตาผิงในบ้านลึกเข้าไปในแผ่นดินในคืนนี้ แล้วเมื่อได้ยินเสียงคำรามแว่วมาแต่ไกล จะโยนฟืนเพิ่มลงในกองไฟ แล้วขอบคุณพระเจ้าที่ตนไม่ต้องมาต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดในอ่าวมูนฟลีตเช่นนี้ ผมจินตนาการถึงทุกสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นบนชายหาดในคืนนี้ได้ ว่ารัทซีย์และพวกชาวเรือคงจะเห็นเรือออรุงเซเบตั้งแต่ตอนเที่ยงหรือก่อนหน้านั้น และรู้ว่าเรือลำนี้ติดอยู่ในอ่าว ซึ่งไม่มีสิ่งใดจะช่วยได้นอกจากลมจะเปลี่ยนทิศไปทางตะวันออก

แต่ลมกลับตรึงแน่นอยู่ทางทิศใต้ และพวกเขาคงได้เห็นใบเรือถูกลมพัดขาดทีละใบ และเฝ้ามองเรือลำนั้นโคลงเคลงวนเวียน และขยับใกล้เข้ามาทุกครั้ง และข่าวคงแพร่สะพัดไปทั่วถนนว่ามีเรือลำหนึ่งไม่สามารถฝ่าจุดสโนทไปได้ และต้องเกยตื้นก่อนพระอาทิตย์ตกดิน เมื่อนั้นชาวบ้านครึ่งหมู่บ้านคงจะมารวมตัวกันที่ชายหาด โดยพวกผู้ชายพร้อมจะเสี่ยงชีวิตเพื่อแลกกับเงินรางวัล และไม่ได้ปรารถนาให้เรืออับปางแต่อย่างใด ทว่าก็กังวลว่าจะพลาดโอกาสได้ทรัพย์สมบัติ หากพระผู้เป็นเจ้ากำหนดให้เรือลำนั้นต้องอับปาง และผมรู้ว่ารัทซีย์คงอยู่ที่นั่น รวมถึงดาเมน ทิวคส์เบอรี และลาเวอร์ และมีความเป็นไปได้สูงว่าบาทหลวงเกลนนีจะอยู่ด้วย และบางที—และตรงคำว่าบางทีนั้นเอง ความคิดของผมก็ถูกดึงกลับมายังจุดที่เราอยู่ เพราะผมได้ยินเอลเซเวียร์พูดกับผมว่า

“ดูนั่นสิ” เขาเอ่ย “มีแสงไฟ!”

มันเป็นเพียงแสงริบหรี่ที่สุด หรืออาจจะไม่ถึงขั้นนั้น เป็นเพียงบางสิ่งที่บอกให้รู้ว่ามีแสงไฟอยู่เบื้องหลังม่านหมอกและความมืดมิด มันชัดเจนขึ้นเมื่อเราจ้องมอง และแล้วก็หายลับไปในความสลัวอีกครั้ง จากนั้นเอลเซเวียร์ก็พูดว่า “ไฟของแมสคิว!”

มันเป็นชื่อที่ถูกลืมเลือนไปนานแสนนานซึ่งย้อนกลับมาหาผมจากที่ห่างไกล ผ่านตรอกซอกซอยอันยาวเหยียดของความทรงจำ จนผมต้องคลำทางและพยายามไขว่คว้าเพื่อจะรู้ว่ามันหมายถึงอะไร แล้วทุกอย่างก็หวนคืนมา ผมกลับไปเป็นเด็กชายบนเรือลากอวนอีกครั้ง ค่อยๆ ลัดเลาะเข้าหาฝั่งท่ามกลางลมเอื่อยๆ ในคืนเดือนสิงหาคม และเฝ้ามองแสงริบหรี่อันเป็นมิตรจากป่าแมเนอร์เหนือหมู่บ้าน เธอเคยสัญญาไม่ใช่หรือว่า จะจุดตะเกียงดวงนั้นไว้เพื่อนำทางกะลาสีทุกคนในทุกค่ำคืนจนกว่าผมจะกลับมา เธอคงยังคงรอผมอยู่ใช่ไหม และตอนนี้ผมกำลังกลับไปหาเธอใช่หรือไม่?

แต่เป็นการกลับไปที่ช่างน่าเวทนา! ไม่ใช่เด็กชายอีกต่อไป ไม่ใช่ในคืนเดือนสิงหาคม แต่เป็นนักโทษผู้แตกสลายและถูกตีตราในพายุเดือนพฤศจิกายน! ช่างดีแล้วจริงๆ ที่มีม่านสีขาวแห่งความตายกั้นกลางระหว่างเรา เพื่อที่เธอจะได้ไม่ต้องเห็นว่าผมตกต่ำลงเพียงใด

ดูเหมือนเอลเซเวียร์จะมีความคิดคล้ายกัน เพราะเขาพูดขึ้นอีกครั้ง โดยอาจลืมไปว่าตอนนี้ผมเป็นชายเต็มตัวแล้วไม่ใช่เด็กชาย และใช้ชื่อที่เขาไม่ได้ใช้มานานหลายปี “จอห์นนี่” เขาเอ่ย “ข้าหนาวสั่นและใจคอห่อเหี่ยวเหลือเกิน อีกสิบนาทีเราจะเข้าสู่เขตคลื่นซัด จงลงไปที่ตู้เก็บเหล้า ดื่มให้เต็มที่ แล้วนำขวดหนึ่งขึ้นมาให้ข้าที่นี่ เราทั้งคู่ต้องการพละกำลังของชายหนุ่ม และข้าไม่มีมันอีกต่อไปแล้ว”

ผมทำตามที่เขาสั่ง และหาตู้เก็บเหล้าพบแม้ว่าในห้องโดยสารจะนองไปด้วยน้ำ และหลังจากดื่มจนพอใจแล้ว ผมก็นำขวดเหล้ากลับมาให้เขา มันเป็นเหล้าฮอลแลนด์ชั้นดีทีเดียว เพราะมาจากคลังส่วนตัวของกัปตัน แต่ก็เทียบไม่ได้กับเหล้าอาราแรตอันเลื่องชื่อของเรือไว น็อต เอลเซเวียร์ดื่มอึกใหญ่ แล้วเหวี่ยงขวดทิ้งไป “เหล้านี่รสดีทีเดียว” เขาหัวเราะ “และ ‘ดีสำหรับแก้หนาวฤดูใบไม้ร่วง’ อย่างที่รัทซีย์คงจะพูด”

เราเข้าใกล้แนวฟองคลื่นสีขาวมากแล้ว และเกลียวคลื่นก็โถมตามเรามาสูงขึ้นและม้วนตัวแรงขึ้น จากนั้นก็มีแสงสลัวซีดเซียวแผ่ซ่านผ่านอากาศที่ชุ่มโชกเบื้องหน้า และฉันก็รู้ว่าพวกเขากำลังจุดไฟสีน้ำเงินไว้บนชายหาด พวกเขาคงจะรอเราอยู่ที่นั่นกันหมด แม้ว่าเราจะมองไม่เห็นพวกเขา และพวกเขาก็ไม่รู้ว่าคนที่พวกเขากำลังส่งสัญญาณให้นั้นมีเพียงชายสองคน และทั้งสองคนนั้นก็เกิดที่มูนฟลีต พวกเขาจุดไฟดวงนั้นไว้ในอ่าวมูนฟลีต ตรงจุดที่มีแถบดินเหนียวเล็กๆ โผล่พ้นกรวดหินขึ้นมา และหากเรือลำใดเข้าถึงจุดนั้นได้ ก็จะพบกับพื้นทะเลที่นุ่มกว่า ดังนั้นเราจึงหักพังงอนไปเล็กน้อย และมุ่งหน้าตรงไปยังแสงไฟนั้น

เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวเมื่อเราเข้าใกล้ชายฝั่ง ทั้งเสียงลมหวีดหวิวในสายระโยงระยาง เสียงคลื่นม้วนตัวโครมคราม และเหนือสิ่งอื่นใดคือเสียงคำรามอันน่าสะพรึงของการดูดดึงกรวดหินลงไปของกระแสน้ำไหลกลับ

‘มาถึงแล้ว’ เอลเซเวียร์กล่าว และฉันก็มองเห็นเงาร่างเลือนรางเคลื่อนไหวอยู่ในแสงสลัวจากไฟสีน้ำเงิน และทันใดนั้น ในขณะที่เรือออรุงเซเบกำลังมุ่งหน้าไปยังสัญญาณ คลื่นยักษ์ลูกหนึ่งก็โถมเข้าใส่ท้ายเรือและซัดเราทั้งคู่ให้กระเด็นออกจากพังงอน ลอยละลิ่วไปข้างหน้าในกระแสน้ำที่หมุนวน เราคว้าทุกอย่างที่คว้าได้ และมาหยุดลงในสภาพฟกช้ำและเกือบจมน้ำอยู่ที่โซ่สมอหน้าเรือ แต่เมื่อพังงอนหลุดเป็นอิสระ คลื่นอีกลูกก็ซัดเข้าใส่และเหวี่ยงเรือให้หมุนคว้าง มีชั่วขณะหนึ่งที่น้ำดูเหมือนจะท่วมท้นทั้งด้านบน ด้านล่าง และรอบทุกทิศทาง แล้วเรือออรุงเซเบก็เกยตื้นขนานกับชายหาดมูนฟลีต ด้วยเสียงดังราวกับฟ้าร้องและแรงกระแทกที่ทำให้เรามึนงง

ฉันเคยเห็นเรือเกยตื้นในที่แห่งเดียวกันนั้นทั้งก่อนและหลังเหตุการณ์นี้ และกระแทกขึ้นลงตามแรงคลื่น จนกระทั่งคานไม้ที่แข็งแรงทนแรงกระแทกไม่ไหวและหักออกจากกัน แต่เรือบริกผู้น่าสงสารของเราไม่เป็นเช่นนั้น เพราะหลังจากแรงกระแทกอันน่าสะพรึงครั้งแรกนั้น เธอก็ไม่เคลื่อนไหวอีกเลย เนื่องจากถูกคลื่นยักษ์ลูกหนึ่งซัดให้เกยแน่นอยู่บนชายหาดจนไม่มีคลื่นลูกใดมีกำลังพอจะถอนเธอขึ้นมาได้ เพียงแต่เธอเอียงโอนไปทางชายหาด เบี่ยงตัวหนีจากเกลียวคลื่น ราวกับเด็กที่ก้มศีรษะเพื่อหลบไม้เรียวของผู้เป็นนายที่โหดร้าย แล้วเสากระโดงเรือก็หักสะบั้นลง เริ่มจากเสาหน้าและตามด้วยเสาหลัก ด้วยเสียงแตกโพล่งดังสนั่นที่กลบทุกเสียงรอบข้าง

เราอยู่ทางด้านใต้ลม ภายใต้ที่กำบังของเรือนดาดฟ้า โดยเกาะสายระโยงระยางไว้ ตอนนี้น้ำท่วมถึงเข่าเมื่อคลื่นซัดเข้ามา และถูกทิ้งให้แห้งสนิทเมื่อน้ำลดลง ไฟสีน้ำเงินยังคงลุกโชนอยู่ แต่เรือเกยตื้นอยู่ทางขวาของไฟดวงนั้นเล็กน้อย และกลุ่มชาวประมงที่เลือนรางได้เคลื่อนที่ตามชายหาดมาจนกระทั่งอยู่ตรงข้ามกับเรา ด้วยเหตุนี้เราจึงอยู่ห่างจากพวกเขาเพียงร้อยฟุต แต่มันคือระยะห่างระหว่างความเป็นและความตาย เพราะระหว่างเรากับชายฝั่งคือกระแสน้ำที่บ้าคลั่งและเดือดพล่าน คลื่นฟองสีขาวโพลนที่กระโดดขึ้นจากทุกทิศทางเข้าปะทะกับกราบเรือที่พังยับเยิน หรือดูดเอากรวดหินกลับไปด้วยเสียงคำรามจนทำให้ชายหาดเกือบแห้งสนิท

เรายืนเกาะอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง เพื่อรอให้ความเด็ดเดี่ยวกลับคืนมาหลังจากความตกใจจากการเกยตื้น ทางด้านเหนือลม คลื่นซัดสาดและม้วนตัวทับเรือบริกด้วยเสียงราวกับฟ้าร้อง และด้วยแรงมหาศาลนับพันตัน พวกมันโถมข้ามหลังคาเรือนดาดฟ้าลงมาเป็นม่านน้ำทึบ และมีเสียงไม้ฉีกขาดดังโครมครามครั้งแล้วครั้งเล่า เมื่อแผ่นไม้ทีละแผ่นยอมจำนนต่อการจู่โจมอันรุนแรงนั้น เราสัมผัสได้ว่าเรือนดาดฟ้าสั่นสะเทือน และสั่นอีกครั้งในขณะที่เรายืนพิงมันอยู่ และในที่สุดมันก็เคลื่อนไหวมากเสียจนเรารู้ว่าในไม่ช้ามันคงจะถูกซัดทับลงมาบนตัวเรา

ขณะนั้นมาถึงแล้ว “เราต้องไปหลังจากคลื่นยักษ์ลูกถัดไปซัดกลับ” เอลเซเวียร์ตะโกน “กระโดดเมื่อฉันให้สัญญาณ และปีนขึ้นไปบนโขดหินกรวดให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนคลื่นลูกต่อไปจะซัดเข้ามา พวกเขาจะโยนปลายเชือกมาให้เราคว้าไว้ เอาละ ลาก่อนนะจอห์น และขอพระเจ้าคุ้มครองเราทั้งคู่!”

ผมบีบมือเขาแน่น แล้วถอดชุดนักโทษออก โดยยังสวมรองเท้าบูทไว้เพื่อรับมือกับโขดหินกรวด ผมหนาวสั่นจนแทบจะโหยหาฟองคลื่น จากนั้นเรายืนรอเคียงข้างกันจนกระทั่งคลื่นยักษ์ลูกหนึ่งซัดเข้ามา เปลี่ยนพื้นที่ระหว่างเรือกับชายฝั่งให้กลายเป็นหม้อต้มที่เดือดพล่าน หนึ่งนาทีต่อมา น้ำทั้งหมดก็ถูกดูดกลับไปด้วยเสียงคำราม และเราก็กระโดดลงไป

ผมตกลงมาในท่าคุกเข่าและใช้มือยัน ในจุดที่น้ำลึกประมาณหนึ่งหลาใต้ท้องเรือ แต่ผมก็ทรงตัวได้และตะเกียกตะกายผ่านน้ำขุ่นคลัก พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะปีนขึ้นไปบนชายหาดให้สูงที่สุดก่อนที่คลื่นลูกต่อไปจะซัดเข้ามา ผมเห็นกลุ่มชายฉกรรจ์ผูกเชือกติดกันและเอื้อมมือลงมาให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อช่วยใครก็ตามที่ฝ่าฟองคลื่นเข้ามา และได้ยินเสียงพวกเขาตะโกนให้กำลังใจเรา พร้อมกับสังเกตเห็นขดเชือกถูกเหวี่ยงออกมา เอลเซเวียร์ซึ่งอยู่ข้างกายผมก็เห็นเช่นกัน เราทั้งคู่ยังทรงตัวอยู่ได้และพุ่งทะยานไปข้างหน้าผ่านกระแสน้ำที่สั่นไหว

ทว่าทันใดนั้นก็มีเสียงกึกก้องราวกับฟ้าร้องดังขึ้นเบื้องหลัง เป็นเสียงปะทะของท้องทะเลที่ซัดทับซากเรือ และเรารู้ทันทีว่าคลื่นยักษ์อีกลูกกำลังไล่หลังมา มันซัดเข้ามาด้วยเสียงคำรามหวีดหวิว เป็นมวลน้ำอันบ้าคลั่งที่พุ่งทะยานและยกตัวขึ้น กวาดเราทั้งคู่ขึ้นไปบนชายหาดราวกับจุกก๊อก จนกระทั่งเราอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือจากปลายเชือก และพวกเขาก็ตะโกนให้กำลังใจเราอีกครั้งขณะเหวี่ยงเชือกออกมา เอลเซเวียร์คว้ามันไว้ด้วยมือซ้ายและยื่นมือขวามาให้ผม นิ้วของเราสัมผัสกัน และในวินาทีนั้นเอง คลื่นก็ลดวูบลงทันทีด้วยแรงดูดอันน่าสะพรึง และผมก็ถูกกวาดกลับลงไปตามชายหาดอีกครั้ง

ทว่ากระแสน้ำใต้น้ำไม่ได้พัดผมกลับสู่ทะเล เพราะท่ามกลางซากปรักหักพังที่ลอยอยู่ มีเสากระโดงเรือส่วนบนที่แตกหักลอยมาด้วย และผมก็คว้าปลายเสาใหญ่ต้นนั้นไว้ได้ จึงถูกทิ้งไว้กับมันบนชายหาด ห่างจากกลุ่มคนและเอลเซเวียร์ประมาณสามสิบก้าว จากนั้นเขาก็ละทิ้งความรอดที่แน่นอนของตนเอง ซึ่งก็คือเชือกเส้นนั้น แล้วก้าวย่างกลับลงไปในปากเหวแห่งความตายเพื่อคว้ามือผมและพยุงผมให้ยืนขึ้น การมองเห็นและลมหายใจของผมเริ่มขาดช่วง ผมชาหนึบด้วยความหนาวและเกือบจะสิ้นใจจากการถูกทะเลซัดกระหน่ำ

ทว่าพละกำลังอันมหาศาลของเขาก็ทรงพลังพอที่จะช่วยผมไว้ในตอนนั้น เช่นเดียวกับที่เขาเคยช่วยผมมาก่อน เมื่อเราได้ยินเสียงปะทะและเสียงคำรามเตือนของคลื่นที่กำลังซัดกลับมาอีกครั้ง เราอยู่ห่างจากเชือกเพียงแค่หนึ่งฟาทอม “ทำใจดีๆ ไว้เจ้าหนู” เขาตะโกน “ตอนนี้หรือไม่ก็ไม่มีโอกาสอีกแล้ว” และในขณะที่น้ำซัดขึ้นมาถึงหน้าอก เขาก็ใช้มือผลักผมไปข้างหน้าอย่างแรง มีเสียงน้ำคำรามกึกก้องในหู พร้อมกับเสียงตะโกนก้องของเหล่าชายฉกรรจ์บนชายหาด และแล้วผมก็คว้าเชือกไว้ได้