บทที่ 4: ในห้องใต้ดิน

ให้เราสนิทสนมกับความตาย—เทนนีสัน

แม้จะไม่มีสิ่งใดในห้องใต้ดินนอกจากเพดานที่มองเห็นได้จากจุดที่ผมนอนอยู่ และทำให้ผมไม่เห็นผู้มาเยือนเหล่านี้ แต่ผมก็ได้ยินทุกคำที่พวกเขาพูด และในไม่ช้าก็จำได้ว่าเสียงหนึ่งคือเสียงของอาจารย์แรตซีย์ การค้นพบนี้ไม่ได้ทำให้ผมประหลาดใจแต่กลับทำให้รู้สึกอุ่นใจยิ่งนัก เพราะผมคิดว่าหากเกิดเรื่องเลวร้ายที่สุดและผมถูกพบเข้า ผมจะยังมีเพื่อนสักคนหนึ่งที่ผมสามารถอ้อนวอนขอชีวิตได้

‘โชคดีที่ดินถล่มลงมา’ สัปเหร่อกล่าว ‘ในคืนที่เราอยู่ที่นี่เพื่อค้นหามัน ผมอยู่ในสุสานเองหลังเที่ยงวัน ตอนนั้นทุกอย่างยังเรียบร้อยและปิดสนิทดี คงจะยุ่งยากไม่น้อยหากปล่อยให้หลุมเปิดทิ้งไว้ตลอดทั้งวัน จนใครที่เดินผ่านไปมามาเห็นเข้า’

มีชายสี่หรือห้าคนอยู่ในห้องใต้ดินแล้ว และผมได้ยินเสียงคนอื่นๆ กำลังลงมาตามทางเดิน และเดาจากเสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงว่าพวกเขากำลังแบกของบางอย่างมาด้วย มีเสียงกระแทกของถังไม้ที่ถูกวางลงบนพื้น พร้อมเสียงของเหลวที่กระฉอกอยู่ภายใน จากนั้นจึงเป็นเสียงการเคลื่อนย้ายถังไม้เหล่านั้น

“ข้าคิดไว้แล้วว่าไม่ช้าคงต้องมีจุดที่ทรุดตัวลงตรงนั้น” แรตซีย์กล่าวต่อ “ทั้งเพราะภัยแล้งที่ทำให้ดินแห้งผาก และการเหยียบย่ำตรงขอบตอนที่เราย้ายหินด้านข้างออกเพื่อเข้าไป แต่ก็ไม่มีความเสียหายอะไรเกินกว่าจะแก้ไขได้โดยง่าย แค่แผ่นหินหน้าศพสักหนึ่งหรือสองแผ่นกับดินอีกไม่กี่พลั่วก็น่าจะกลับมาดูปกติเหมือนเดิม เรื่องนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเถิด”

“ระวังสิ่งที่เจ้าทำด้วย” เสียงของชายอีกคนที่ข้าไม่รู้จักตอบกลับมา “เกรงว่าจะมีใครเห็นเจ้ากำลังขุดดิน แล้วจะตามรอยพวกเราจนเจอ”

“วางใจเถอะ” แรตซีย์กล่าว “ข้าขุดดินในสุสานแห่งนี้บ่อยจนเกินกว่าที่ใครจะสงสัยหากเห็นข้าถือพลั่ว”

จากนั้นการสนทนาก็ขาดช่วงลง และแทบไม่มีการพูดคุยกันอีก มีเพียงเสียงผู้คนที่เดินไปมา และเสียงการวางถังไม้ พร้อมกับเสียงโครกครากของเหล้าชั้นดีที่ถูกเทจากถังใหญ่ลงสู่ถังเล็ก ไม่นานนัก กลิ่นบรั่นดีก็เริ่มอบอวลไปในอากาศและลอยขึ้นมาถึงจุดที่ข้านอนอยู่ กลบกลิ่นอับของไม้ผุและความชื้นของผนังสีเขียว อาจเป็นเพราะไอระเหยเหล่านี้พุ่งขึ้นสู่ศีรษะจนทำให้ข้ามีความกล้าหาญอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แต่ถึงอย่างไร ข้าก็รู้สึกว่าความกลัวที่บีบคั้นจนหายใจไม่ออกนั้นทุเลาลง และสามารถฟังสิ่งที่กำลังดำเนินอยู่ได้อย่างผ่อนคลายขึ้น การขนย้ายไปมาหยุดชะงักลง พวกเขาเริ่มคุยกันอีกครั้ง และมีใครบางคนพูดว่า—

“ข้าไปดอร์เชสเตอร์มาเมื่อสามวันก่อน และได้ยินคนพูดกันว่าพวกหนุ่มๆ ที่ปะทะกับเรืออีเลกเตอร์เมื่อฤดูร้อนที่แล้วคงจะลำบากแน่ ผู้พิพากษาบาร์เรนไทน์จะมาถึงในวันพิจารณาคดีสัปดาห์หน้า และเจ้าสุนัขจิ้งจอกเฒ่ามาสคิวก็ได้เดินทางไปยังทอนตันเพื่อดักรอเขา และจะพากลับมาด้วยกัน โดยเป่าหูเขาว่ากฎหมายในแถบนี้อ่อนแอเกินกว่าจะรับมือกับสินค้าหนีภาษี และจำเป็นต้องทำให้เข้มแข็งขึ้นด้วยการแขวนคอใครบางคนให้เป็นเยี่ยงอย่าง”

“พวกเขาสองคนช่างโหดเหี้ยมเหลือเกิน” อีกคนแทรกขึ้น “และเราคงจะได้เห็นตะแลงแกงอันใหม่บนเนินริจดาวน์เพื่อเป็นแสงนำทาง เมื่อใดที่ข้าได้ชำระแค้นกับมาสคิว อีกคนจะไปแขวนคอที่ไหนก็ช่าง หรือจะแขวนคอข้าไปด้วยก็ย่อมได้”

“ขอให้ปีศาจส่งมันมาพบข้าในคืนที่มืดมิดบนเนินเขาเพียงลำพังเถิด” อีกคนกล่าว “ข้าจะให้มันจ้องมองเข้าไปในปากกระบอกปืน และจะทำลายใบหน้ามันให้ยับเยิน”

“ไม่ เจ้าจะไม่ได้ทำ” เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น และตอนนั้นเองที่ข้ารู้ว่าเอลเซเวียร์ก็อยู่ที่นั่นด้วย “ไม่มีใครจะได้แตะต้องมาสคิวนอกจากข้า เพราะฉะนั้นจำไว้เถิดเจ้าหนุ่ม เมื่อถึงวันชำระบัญชีของมัน ข้านี่แหละจะเป็นคนชำระกับมันเอง”

หลังจากนั้นไม่กี่นาที ข้าไม่ได้สนใจสิ่งที่พูดกันมากนัก เนื่องจากที่ว่างนั้นคับแคบจนน่าอึดอัด และข้าต้องทนทุกข์จากความเจ็บปวดที่นอนนิ่งอยู่ในท่าเดิมเป็นเวลานาน ควันหนาทึบจากคบเพลิงยางมะตอยยังม้วนตัวผ่านหลังคาลงมาหาข้า ทำให้ข้ารู้สึกคลื่นไส้และเวียนหัวด้วยกลิ่นและรสอันเลวร้าย และแม้ว่าทุกอย่างจะมัวซัวยิ่งนัก แต่ข้าก็เห็นว่ามือของข้านั้นดำปิ๊ดด้วยคราบเขม่ามัน ในที่สุดข้าก็สามารถขยับตัวพลิกไปมาได้โดยไม่ส่งเสียงดังเกินไป และรู้สึกโล่งอกอย่างยิ่งที่ได้เปลี่ยนท่าทาง แต่แล้วข้าก็สะดุ้งโหยงจนโลงศบส่งเสียงเอี๊ยดอีกครั้งเมื่อได้ยินชื่อของตนเอง

“มีเด็กของเทรนชาร์ดคนหนึ่ง” เสียงที่ผมคิดว่าเป็นของพาร์มิเตอร์ซึ่งอาศัยอยู่ท้ายหมู่บ้านดังขึ้น “มีเด็กของเทรนชาร์ดคนหนึ่งที่ข้าไม่ไว้วางใจ เขาเตร็ดเตร่ในสุสานอยู่ตลอดเวลา และข้าเห็นเขานั่งอยู่บนหลุมศพนี้เป็นสิบๆ ครั้งพลางทอดสายตามองออกไปทางทะเล เมื่อคืนนี้เอง ตอนที่ลมสงบลงยามพระอาทิตย์ตก และพวกเราต้องหยุดนิ่งอยู่ห่างออกไปสามไมล์โดยมีใบเรือสะบัดพริ้วเพื่อรอให้ความมืดมาเยือนก่อนจะเริ่มใช้ฝีพาย ข้าหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมาตรวจตราแนวชายฝั่ง และดูเถิด บนยอดหลุมศพนี้มีคุณหนูเทรนชาร์ดนั่งอยู่ ข้ามองไม่เห็นใบหน้าของเขา แต่จำเขาได้จากรูปร่าง และข้าเกรงว่าเด็กคนนี้จะมานั่งเป็นสายลับแล้วนำความไปบอกมาสคิว”

“เจ้าพูดถูก” กรีนนิ่งแห่งริงสเตฟกล่าว ผมจำเสียงยานคางอันเชื่องช้าของเขาได้ “และหลายครั้งที่ข้านั่งอยู่ในเดอะวูด เฝ้าสังเกตคฤหาสน์เพื่อให้แน่ใจว่ามาสคิวกลับถึงบ้านอย่างปลอดภัยก่อนที่เราจะขนสินค้า ข้าก็เห็นเด็กคนนี้เดินวนเวียนอยู่แถวนั้นด้วยท่าทางหงอยเหงา คอยจ้องมองบ้านหลังนั้นราวกับว่าชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับมัน”

สิ่งที่กรีนนิ่งพูดนั้นเป็นความจริงยิ่งนัก เพราะในเย็นวันหนึ่งของฤดูร้อน ผมมักจะเดินไปตามเส้นทางที่นำขึ้นสู่เนินเวเธอร์บีชซึ่งอยู่หลังคฤหาสน์ ทั้งเพราะเป็นเส้นทางเดินที่มีทัศนียภาพงดงามในตัว และยังมีเสน่ห์อันแสนหวานสำหรับผม นั่นคือความหวังที่จะได้เห็นเกรซ มาสคิว ผมมักจะนั่งอยู่บนรั้วกั้นทางเดินซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของเส้นทางและเปิดออกสู่ทุ่งหญ้า เฝ้ามองบ้านเก่ากึ่งพังทลายที่อยู่เบื้องล่าง บางครั้งผมเห็นเกรซี่ในชุดกระโปรงสีขาวเดินอยู่บนระเบียงท่ามกลางแสงแดดยามเย็น และบางครั้งในขณะเดินกลับ ผมก็ผ่านหน้าต่างห้องของเธอในระยะที่ใกล้พอจะโบกมือทักทาย และครั้งหนึ่งตอนที่เธอเป็นไข้ และดร.ฮอว์กินส์ต้องมาเยี่ยมเธอวันละสองครั้ง ผมไม่มีแก่ใจจะไปโรงเรียน

แต่กลับนั่งอยู่บนรั้วกั้นนั้นตลอดทั้งวัน เฝ้ามองบ้านหลังที่มีจั่วซึ่งเธอพยาบาลรักษาตัวอยู่ และคุณกลินนีก็ไม่เคยตำหนิผมที่โดดเรียน หรือบอกป้าเจน โดยผมคิดในภายหลังว่าท่านคงเดาสาเหตุได้ และท่านเองก็เคยเป็นวัยรุ่นมาก่อน มันเป็นเพียงความรักของเด็กชาย ทว่าสำหรับผมแล้วมันเป็นเรื่องจริงจัง และในวันที่เธอใกล้จะสิ้นใจ ผมรวบรวมความกล้าเข้าไปรั้งดร.ฮอว์กินส์ที่อยู่บนหลังม้าเพื่อถามว่าเธอเป็นอย่างไรบ้าง และท่านซึ่งเห็นใจในความกระตือรือร้นที่ปรากฏบนใบหน้าของผม จึงโน้มตัวลงมาจากอานม้า ยิ้มให้ และบอกว่าเพื่อนเล่นของผมจะได้กลับมาหาผมอีกครั้ง

ดังนั้นจึงเป็นความจริงที่ว่าข้าเฝ้าดูบ้านหลังนั้น แต่หาใช่ในฐานะสายลับ และข้าไม่มีวันนำเรื่องไปบอกแก่ตาแมสคิวไม่ ไม่ว่าจะมีสิ่งใดมาล่อใจก็ตาม ทันใดนั้นแรตซีย์ก็พูดแก้ต่างให้ข้าว่า “นั่นเป็นเบาะแสที่ผิดแล้ว เจ้าหนูนั่นน่ะนิสัยดีและซื่อบริสุทธิ์ เขาบอกข้าตั้งหลายครั้งว่าที่เขาชอบไปที่สุสานเพราะตรงนั้นมองเห็นทะเลได้สวยงาม และเขาก็รักทะเลเป็นชีวิตจิตใจ เมื่อเดือนก่อนตอนน้ำขึ้นสูงจนห้องใต้ดินนี้เต็มไปด้วยน้ำจนเราเข้าไปไม่ได้ ข้ากับเอลเซเวียร์จึงมาดูว่าน้ำข้างในลดลงหรือยัง หรือมีกระแสน้ำวนตรงไหนที่ทำให้ถังไม้กระทบกันจนเกิดเสียงดัง ก็นั่นแหละ ในขณะที่ข้านอนราบกับพื้นแล้วแนบหูลงกับกำแพง

ใครเล่าจะเดินวนรอบโบสถ์มาพอดีถ้าไม่ใช่คุณจอห์น เทรนชาร์ด เขาไม่ได้ย่องเบาเหมือนกษิงอากัก หรือมาสอดแนม แต่แค่มาสำรวจด้วยตัวเอง เพราะเมื่อวันอาทิตย์ที่โบสถ์ ตอนที่เราได้ยินเสียงเคาะในห้องใต้ดินด้านล่าง พ่อหนุ่มน้อยของข้าก็ตกใจแทบแย่ แต่ภายหลัง เมื่อได้รับคำบอกเล่าจากพาสเตอร์เกลนนี—ผู้ซึ่งควรจะรู้ดีกว่าใคร—ว่าเสียงเช่นนั้นไม่ได้เกิดจากผี แต่เกิดจากพวกโมฮูนในทะเลที่ลอยอยู่ในโลงศพ เขาก็ฮึดสู้ และย้อนกลับมาในวันจันทร์เพื่อดูว่าพวกเขายังลอยอยู่หรือไม่ แล้วเขาก็มาเจอข้านอนแหมะอยู่บนพื้นเหมือนคนโง่ ท่านคงเดาได้ว่าข้ารีบยืนตัวตรงทันที

แต่บอกเขาว่าข้ากำลังดูฐานรากเพื่อดูว่าน้ำท่วมทำให้ต้องเสริมฐานหรือไม่ และนั่นทำให้เขาสบายใจ เพราะเขาเป็นเด็กซื่อๆ ข้าจึงไล่เขาไปหยิบฆ้อนตอกสิ่วให้ข้า และข้าคิดว่าเจ้าหนูคงไม่มาที่นี่บ่อยนักจนทำให้พาร์มิเตอร์ผู้ซื่อสัตย์ต้องตกใจอีก เพราะข้าปั้นเรื่องราวเกี่ยวกับแบล็คเบียร์ดให้เขาฟังจนเขากลัวการเผชิญหน้ากับผู้พันเข้าอย่างจัง แต่พอฟ้ามืด ข้าเอาชีวิตเป็นประกันได้เลยว่าทั้งเขาและใครก็ตามในเมืองนี้จะไม่มีวันก้าวข้ามกำแพงสุสานมาเด็ดขาด ต่อให้เอาเงินพันปอนด์มาล่อก็เถอะ”

ข้าได้ยินเขาหัวเราะคิกคักกับตัวเอง และคนอื่นๆ ก็หัวเราะเสียงดังเช่นกันตอนที่เขาเล่าว่าหลอกข้าได้อย่างไร แต่ ‘ใครหัวเราะทีหลังย่อมหัวเราะได้ดังกว่า’ ข้าคิดเช่นนั้น และคงจะหัวเราะคิกคักตามไปด้วย หากไม่กลัวว่าโลงศพจะส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด แล้วทันใดนั้น สิ่งที่ทำให้ข้าประหลาดใจก็คือ เอลเซเวียร์พูดขึ้นว่า “เจ้าหนูนั่นเป็นเด็กกล้าหาญ ข้าอยากให้เขาเป็นลูกข้าเหลือเกิน เขาอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเดวิด และโตขึ้นคงจะเป็นกะลาสีที่ดี”

มันเป็นคำพูดเรียบง่าย ทว่ากลับทำให้ข้าปลาบปลื้ม เพราะเอลเซเวียร์พูดราวกับว่าเขาหมายความเช่นนั้นจริงๆ และข้าเริ่มจะชอบเขาขึ้นมาบ้างแล้วแม้เขาจะดูเคร่งขรึมเพียงใด อีกทั้งข้ายังรู้สึกสงสารในความโศกเศร้าที่เขามีต่อลูกชาย ข้าตื้นตันใจกับคำพูดของเขามากจนชั่วขณะหนึ่งข้าอยากจะกระโดดขึ้นมาแล้วตะโกนบอกเขาว่าข้านอนอยู่ตรงนี้และชอบเขามากเช่นกัน แต่แล้วก็คิดได้จึงนิ่งเงียบไว้

การขนย้ายสิ้นสุดลงแล้ว ข้าจินตนาการว่าพวกเขาทั้งหมดคงนั่งอยู่บนปลายถังไม้หรือพิงกองไม้ไว้ แต่ข้ามองไม่เห็น และยังคงรำคาญกับควันจากคบเพลิง แม้ว่าบางครั้งข้าจะได้กลิ่นยาสูบโชยมา ซึ่งบ่งบอกว่าบางคนกำลังสูบยาอยู่

จากนั้นกรีนนิ่ง ผู้ซึ่งมีน้ำเสียงไพเราะแม้จะพูดลากเสียง ก็เริ่มร้องเพลงขึ้นว่า—

กัปตันบอกลูกเรือว่า

เราลอบผ่านด่านศุลกากรมาได้แล้ว

แต่แรตซีย์ขัดจังหวะเขาด้วยเสียงเฉียบขาดว่า “พอได้แล้ว คำร้องพวกนี้ไม่ถูกปากเราในคืนนี้หรอก มันฟังดูขัดหูเหมือนกับตอนที่พาสเตอร์เรียกเพลง Old Hundred แต่ข้าดันร้องนำด้วยเพลง Veni” ข้ารู้ว่าเขาหมายถึงบทสุดท้ายที่มีท่วงทำนองของการแขวนคอ แต่กรีนนิ่งยังอยากจะร้องเพลงต่อ จนกระทั่งคนอื่นๆ เริ่มร่วมวงด้วย และเขาก็เห็นว่าเพื่อนร่วมคณะไม่เอาเพลงนี้แล้ว

“มิใช่ว่าคนงานควรได้รับค่าจ้างของตนหรอกหรือ” มาสเตอร์แรตซีย์กล่าวต่อ “ดังนั้น จงรินเหล้าชีดัมชั้นดีนั่นออกมา และส่งแก้ววนไปรอบๆ เพื่อขับไล่ความหนาวเหน็บยามเที่ยงคืนเสีย”

เขาโปรดปรานเหล้าชั้นเลิศเป็นชีวิตจิตใจ และสำหรับเขามักจะมีเหตุผลแบบเดิมเสมอ นั่นคือเพื่อขับไล่ความหนาวเย็น แม้ว่าเขาจะปรับเปลี่ยนคำพูดให้เข้ากับฤดูกาล โดยบางคราก็เป็นความหนาวแห่งฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาว ฤดูใบไม้ผลิ หรือฤดูร้อนก็ตาม

พวกเขาคงจะหาแก้วจนพบ แม้ข้าจะจำไม่ได้ว่าเคยเห็นแก้วใบใดในห้องใต้ดินนั้นเลย เพราะเพียงครู่เดียว แรตซีย์ผู้ส่งสัญญาณก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง—

“เอาละ พวกรู้จักรินให้เต็มแก้วและดื่มให้หมดเพื่อดื่มอวยพร และขอชนแก้วให้แบล็คเบียร์ด ให้พ่อแบล็คเบียร์ด ผู้ซึ่งเฝ้าสมบัติของพวกเราได้ดีกว่าที่เขาเคยเฝ้าสมบัติของตนเอง เพราะหากมิใช่ด้วยความเกรงกลัวในตัวเขาที่ช่วยกันคนว่างงานและสายตาช่างสอดรู้สอดเห็นไว้ พวกเราคงถูกเจ้าหน้าที่สรรพสามิตบุกเข้ามา และคลังสมบัติของเราคงถูกรื้อค้นไปยี่สิบหนแล้ว”

เขาพูดเช่นนั้น และดูเหมือนจะมีความลังเลอยู่ชั่วครู่ ราวกับเหล่าชายผู้ไม่ประสงค์จะเอ่ยชื่อแบล็คเบียร์ดในที่พำนักของแบล็คเบียร์ด หรือเกรงว่าจะเรียกปีศาจมาด้วยการล้อเลียนเขา แต่แล้วผู้ที่ใจกล้ากว่าบางคนก็ตะโกนว่า “แบล็คเบียร์ด” และผู้ที่ขี้ขลาดกว่าก็ตะโกนตาม จนในเวลาเพียงชั่วครู่ เสียงยี่สิบกว่าสายก็กู่ร้องว่า “แบล็คเบียร์ด แบล็คเบียร์ด” จนสถานที่นั้นก้องกังวานอีกครั้ง

ทันใดนั้น เอลเซเวียร์ก็ตะโกนขึ้นด้วยความโกรธ “เงียบ! พวกเจ้าบ้าไปแล้ว หรือว่าเหล้าเข้าสิงจนหมดสติ? พวกเจ้าเป็นเจ้าหน้าที่สรรพสามิตหรืออย่างไรถึงกล้าตะโกนรื่นเริงเช่นนี้? หรือเป็นพวกลักลอบขนสินค้าที่เรือลักกี้จอดรออยู่ริมฝั่งและชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย พวกเจ้าส่งเสียงดังพอที่จะปลุกชาวมูนฟลีตให้ตื่นจากที่นอนได้เลยทีเดียว”

“โธ่ เพื่อนเอ๋ย” แรตซีย์โต้กลับอย่างหงุดหงิด “และต่อให้พวกเขาตื่นขึ้นมา ก็คงแค่ดึงผ้าห่มขึ้นมาปิดหู แล้วบอกว่านั่นคือเสียงแบล็คเบียร์ดกำลังเป่าขลุ่ยนำทางลูกเรือชาวโมฮูนผู้ล่วงลับให้มาช่วยเขาขุดสมบัติเท่านั้นแหละ”

ทว่าถึงกระนั้น ก็เป็นที่ชัดเจนว่าบล็อกคือผู้กุมอำนาจสูงสุด เพราะเกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ แล้วใครคนหนึ่งก็กล่าวว่า “ใช่ มาสเตอร์เอลเซเวียร์พูดถูก พวกเราไปกันเถอะ ดึกมากแล้ว และเราไม่มีอะไรเหลือให้ทำนอกจากใช้ไม้พายพายเรือลักกี้ให้ออกไปพ้นสายตาก่อนรุ่งสาง”

ดังนั้นการประชุมจึงเลิกรา แสงคบเพลิงค่อยๆ หรี่ลงและดับวูบไปเหมือนตอนที่มันส่องแสงสีแดงระริกบนเพดาน และเสียงฝีเท้าก็แผ่วเบาลงขณะที่พวกเขาเดินขึ้นไปตามทางเดิน จนกระทั่งห้องใต้ดินถูกทิ้งไว้ให้เป็นของเหล่าคนตายและข้า ทว่าเนิ่นนานหลังจากทุกคนจากไป—ซึ่งดูเหมือนจะผ่านไปหลายชั่วโมง—ข้ายังคงได้ยินเสียงพึมพำของกลุ่มคนที่อยู่ห่างออกไป และรู้ว่าบางคนกำลังสนทนากันอยู่ที่ปลายทางเดิน และบางทีอาจกำลังพิจารณาว่าควรจะซ่อมแซมดินถล่มนั้นอย่างไรให้ดีที่สุด ดังนั้น ตราบเท่าที่ข้ายังได้ยินพวกเขาคุยกันเช่นนั้น ข้าก็ไม่กล้าลงจากที่ซ่อน เพราะเกรงว่าใครบางคนอาจจะเดินย้อนกลับมาที่ห้องใต้ดิน แม้ว่าข้าจะยินดีเหลือเกินที่ได้นั่งยืดตัวเพื่อบรรเทาอาการปวดหลังและแขนขา

ทว่าในความมืดมิดอันน่าสะพรึงกลัวของสถานที่แห่งนี้ แม้แต่เสียงสะท้อนของมนุษย์ก็ดูเป็นสิ่งที่อ่อนโยนและเป็นมงคล และความเหงาอันโดดเดี่ยวก็เข้าจู่โจมข้าเมื่อเสียงเหล่านั้นเงียบลงในที่สุดและทุกอย่างตกอยู่ในความสงัด ข้าจึงตัดสินใจว่าจะรีบออกไปทันที และกลับไปยังเตียงใต้แสงจันทร์ที่ข้าทิ้งมาหลายชั่วโมงก่อน เพราะข้าไม่มีใจจะล่าสมบัติอีกต่อไป และยินดียิ่งนักที่ยังคงเหลือสมบัติแห่งชีวิตอยู่กับตัว

ดังนั้น ขณะที่นั่งอยู่ตรงนั้น ข้าพเจ้าจึงจุดเทียนอีกครั้ง แล้วปีนข้ามโลงศพใบใหญ่ซึ่งทำหน้าที่เป็นกำแพงกั้นกลางระหว่างข้าพเจ้ากับอันตรายมาตลอดสองชั่วโมงหรือมากกว่านั้น ทว่าการจะออกจากซอกนั้นกลับยากกว่าตอนเข้าไป เพราะเมื่อมีแสงเทียนส่องนำทาง ข้าพเจ้าจึงเห็นว่าโลงศพใบนั้น แม้ภายนอกจะดูแข็งแรงดี แต่ภายในกลับถูกมอดกัดกินจนพรุนและไม่ต่างอะไรกับเปลือกไม้ผุๆ ด้วยเหตุนี้ข้าพเจ้าจึงต้องลำบากไม่น้อยในการปีนข้าม โดยไม่กล้าแม้แต่จะคุกเข่าลงไปหรือทิ้งน้ำหนักมือลงมากนัก เพราะเกรงว่ามันจะทะลุ และเมื่อข้ามมาได้อย่างปลอดภัยแล้ว ข้าพเจ้าก็นั่งพักครู่หนึ่งบนขอบหินแคบๆ ที่ยื่นพ้นโลงศพออกมาทางด้านห้องเก็บศพ เพื่อเตรียมตัวกระโดดลงไปยังพื้นเบื้องล่าง

ทว่าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ข้าพเจ้ากลับเสียการทรงตัว และในจังหวะที่ลื่นไถลนั้น เทียนก็หลุดกระเด็นไปจากมือ ข้าพเจ้าพยายามคว้าโลงศพเพื่อยึดตัวไว้ แต่ทว่ามือกลับทะลุผ่านมันลงไปอย่างจัง และแล้วข้าพเจ้าก็ตกลงสู่พื้นท่ามกลางกลุ่มฝุ่นและเศษไม้ โดยคว้าได้เพียงเศษหญ้าทะเล หรือไม่ก็เศษผ้าห่อศพที่เปรอะเปื้อนซึ่งกระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณนั้น พื้นของห้องเก็บศพเป็นทราย ดังนั้นแม้จะตกลงมาในท่าทางที่บิดเบี้ยว แต่ข้าพเจ้าก็ไม่ได้รับบาดเจ็บอะไรมากนักนอกจากอาการสั่นเทา และในไม่ช้า เมื่อตั้งสติได้ ข้าพเจ้าก็เริ่มจุดไฟจากหินเหล็กไฟและเป่าไม้ขีดให้ลุกโชนเพื่อตามหาเทียนที่ตกลงไป

ทว่าตลอดเวลานั้น ข้าพเจ้ายังคงกำเศษวัสดุน้ำหนักเบาชิ้นนั้นไว้ในมือ และเมื่อเปลวไฟลุกโชนขึ้นอีกครั้ง ข้าพเจ้าจึงยกสิ่งนั้นขึ้นส่องกับแสงไฟ และเห็นว่ามันไม่ใช่เศษหญ้าทะเล แต่เป็นบางสิ่งที่สีดำและแข็งเป็นเส้นลวด ชั่วขณะหนึ่ง ข้าพเจ้าไม่สามารถแยกแยะได้ว่าสิ่งที่ถืออยู่นั้นคืออะไร แต่แล้วก็ต้องสะดุ้งโหยงจนเกือบทำให้เทียนดับ และอาจจะเผลอร้องออกมา และปล่อยสิ่งนั้นทิ้งทันทีราวกับว่ามันเป็นเหล็กเผาไฟจนแดงฉาน เพราะข้าพเจ้าตระหนักได้ว่า มันคือเคราของมนุษย์

เมื่อได้เห็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าก็รู้สึกถึงความหวาดกลัวที่บีบคั้นราวกับมีใครมาบีบหัวใจ และมีความคิดแปลกประหลาดมากมายพรั่งพรูเข้ามา จนเลือดในหัวสูบฉีดรุนแรง เช่นเดียวกับครั้งหนึ่งในภายหลังตอนที่ข้าพเจ้าต้องต่อสู้กับท้องทะเลและเกือบจะจมน้ำ การได้ถือเคราของคนตายไม่ว่าที่ใดก็ตามย่อมเป็นเรื่องที่เลวร้ายพออยู่แล้ว แต่ในสถานที่เช่นนี้ และการที่รู้ว่าเครานั้นเคยอยู่บนใบหน้าของใคร ยิ่งเลวร้ายกว่านั้นเป็นพันเท่า เพราะแทบจะในทันทีที่เห็นว่ามันคืออะไร ข้าพเจ้าก็รู้ได้ทันทีว่ามันคือเคราสีดำที่เป็นที่มาของฉายาของพันเอกจอห์น โมฮูน และโลงศพใบใหญ่ที่ข้าพเจ้าใช้ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังนี้ ก็คือโลงศพของเขานั่นเอง

ดังนั้น ตลอดเวลาที่ผ่านมา ข้าพเจ้าจึงนอนเคียงบ่าเคียงไหล่กับตัวแบล็คเบียร์ดเอง โดยมีเพียงเปลือกไม้เชื้อไฟบางๆ กั้นกลางระหว่างเขากับข้าพเจ้า และบัดนี้ข้าพเจ้าได้ยื่นมือเข้าไปในโลงศพของเขาแล้วดึงเอาเคราของเขาออกมา หากคนชั่วมีอำนาจที่จะปรากฏกายหลังความตายและยังคงสร้างความชั่วร้ายได้ ใครเล่าจะเดาว่าเขาคงปรากฏตัวขึ้นในตอนนี้และโถมเข้าใส่ข้าพเจ้า ด้วยเหตุนี้ ความหวาดกลัวอย่างรุนแรงจึงเข้าครอบงำข้าพเจ้า หากข้าพเจ้าเป็นผู้หญิงหรือเด็กสาว ข้าพเจ้าคิดว่าตนเองคงจะสลบไปแล้ว

แต่เนื่องจากเป็นเพียงเด็กชาย และไม่รู้วิธีการสลบ ข้าพเจ้าจึงทำสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมา นั่นคือการพาตัวเองออกห่างจากเครานั้นให้มากที่สุดและมุ่งหน้าไปยังทางออก ทว่า ทันทีที่ข้าพเจ้าก้าวเท้าเข้าสู่ทางเดิน ข้าพเจ้าก็หยุดชะงัก เมื่อนึกขึ้นได้ว่าในเย็นวันนี้ข้าพเจ้าเคยทำตัวขี้ขลาดและวิ่งหนีกลับบ้านด้วยความกลัวของตนเองมาแล้วครั้งหนึ่ง ข้าพเจ้าจึงหยุดชะงักด้วยความละอาย และนอกจากนั้นยังคิดว่าตนเองมายังสถานที่แห่งนี้เพื่อตามหาสมบัติของแบล็คเบียร์ด และอาจจะต้องจากไปโดยที่ไม่รู้แม้กระทั่งว่าเขานอนอยู่ที่ใด หากโชคชะตามิได้นำพาให้ข้าพเจ้าลงมาอยู่ข้างกายเขา และนำพาให้มือของข้าพเจ้าได้สัมผัสกับเคราของเขาในภายหลัง และสิ่งนี้คงไม่ใช่เพียงเรื่องบังเอิญแน่

แต่ต้องเป็นนิ้วมือของพระผู้เป็นเจ้าที่นำทางข้าพเจ้าไปสู่สิ่งที่ปรารถนาจะค้นหา ความคิดนี้ช่วยให้ข้าพเจ้าเรียกความกล้ากลับคืนมาได้บ้าง และหลังจากที่ลังเลจะกลับไป รุดหน้า หยุดชะงัก และตระหนกตกใจอยู่หลายครา ข้าพเจ้าก็กลับเข้าไปในห้องใต้ดินอีกครั้ง เดินอย่างระมัดระวังรอบกองถังไม้ และหวาดกลัวว่าแสงริบหรี่จากเทียนจะส่องไปกระทบเครานั้น มันวางอยู่บนพื้นทราย และเมื่อข้าพเจ้าถือเทียนเข้าไปใกล้ด้วยความระมัดระวัง ราวกับว่ามันจะกระโดดขึ้นมากัดข้าพเจ้า ข้าพเจ้าก็เห็นว่ามันเป็นเคราสีดำสนิทและดกหนา ยาวกว่าหนึ่งฟุต

แต่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาที่ปลายเครา และที่ด้านหลังซึ่งยึดมันไว้ด้วยกัน มีแผ่นผิวหนังแห้งบางๆ คล้ายกับแผ่นรองผมปลอมที่ป้าเจนสวมไว้ใต้หมวกในวันอาทิตย์ ข้าพเจ้ามองเห็นสิ่งนี้ขณะที่มันวางอยู่ตรงหน้า เพราะข้าพเจ้าไม่ได้สัมผัสหรือยกมันขึ้นมา แต่เพียงแต่จ้องมองมันจากทุกด้านด้วยแสงเทียน พร้อมกับปล่อยใจให้จมอยู่กับความคิดถึงชายผู้ซึ่งเครานี้เคยเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย

เมื่อย้อนกลับไปยังห้องเก็บศพ ข้าพเจ้ามิได้มีจุดประสงค์ที่แน่ชัดในใจ เพียงแต่มีความคาดเดาเลือนรางว่าการค้นพบโลงศพของแบล็คเบียร์ดจะนำไปสู่การค้นพบขุมทรัพย์ของเขาไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ทว่าขณะที่ข้าพเจ้าจ้องมองเครานั้นและครุ่นคิด ข้าพเจ้าก็เริ่มเห็นว่าหากจะทำสิ่งใดให้สำเร็จ ก็จำต้องค้นหาภายในโลงศพนั้นเอง และยิ่งเรื่องนี้ชัดเจนขึ้นเท่าใด ข้าพเจ้าก็ยิ่งรู้สึกรังเกียจที่จะเริ่มลงมือทำภารกิจดังกล่าวมากขึ้นเท่านั้น ข้าพเจ้าจึงผัดผ่อนช่วงเวลาอันเลวร้ายนั้นออกไป โดยหลอกตัวเองว่าจำเป็นต้องตรวจสอบเคราอย่างละเอียดถี่ถ้วน และด้วยเหตุนี้จึงเสียเวลาไปไม่ต่ำกว่าสิบนาที

แต่ในที่สุด เมื่อเห็นว่าเทียนเล่มนี้กำลังจะมอดดับ และคงอยู่ได้อีกไม่เกินครึ่งชั่วโมง ประกอบกับพิจารณาว่าใกล้จะรุ่งสางแล้ว ข้าพเจ้าจึงจำใจเริ่มงานที่น่าสะอิดสะเอียนด้วยการรื้อค้นในโลงศพ ข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องปีนขึ้นไปบนชั้นบนสุดอีกครั้ง เพียงแค่ยืนบนชั้นที่อยู่ถัดลงมา ศีรษะและแขนของข้าพเจ้าก็อยู่ในระดับที่พอเหมาะกับการค้นหา อีกทั้งงานนี้ก็มิได้ยากลำบากอย่างที่คิด เพราะตอนที่ข้าพเจ้าตกลงมานั้น ส่วนหัวของฝาโลงได้หักออก และทำให้ด้านที่หันเข้าหาห้องเก็บศพหลุดออกไปทั้งหมด

บัดนี้ เด็กชายวัยเดียวกับข้าพเจ้า หรือแม้แต่ผู้ชายบางคน อาจจะหวาดกลัวเกินกว่าจะเริ่มลงมือค้นหาในโลงศพ และหากมีใครบอกข้าพเจ้าเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนว่า ข้าพเจ้าจะมีความกล้าพอที่จะทำเช่นนี้ในยามค่ำคืนภายในห้องเก็บศพตระกูลโมฮูน ข้าพเจ้าคงไม่เชื่อเขาแน่ ทว่าตอนนี้ข้าพเจ้ามาอยู่ตรงนี้แล้ว และได้ก้าวเดินไปตามเส้นทางแห่งความหวาดกลัวอย่างค่อยเป็นค่อยไป ทีละก้าวตลอดคืนที่ผ่านมา จนเมื่อมาถึงขั้นสุดท้ายนี้ ข้าพเจ้าจึงไม่ได้หวาดกลัวเท่ากับตอนที่เริ่มคลำทางเข้ามาในห้องเก็บศพเป็นครั้งแรก

อีกทั้งนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ข้าพเจ้าได้เผชิญหน้ากับความตาย อันที่จริงข้าพเจ้ามีความโน้มเอียงต่อภาพและเรื่องราวเช่นนี้เสมอมา ข้าพเจ้าเคยเห็นศพที่ถูกซัดขึ้นมาจากเรือดาริอุสและซากเรือลำอื่นๆ และนอกจากนั้นยังเคยช่วยแรตซีย์ห่อศพผู้เคราะห์ร้ายที่เสียชีวิตบนเตียงนอนมาบ้างแล้ว

โลงศพนั้นมีความยาวมากดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ และเมื่อด้านหนึ่งถูกเปิดออก ข้าพเจ้าจึงเห็นโครงร่างทั้งหมดของโครงกระดูกที่นอนอยู่ภายใน ข้าพเจ้าใช้คำว่าโครงร่าง เพราะร่างนั้นถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่อศพที่ทำจากขนสัตว์หรือผ้าสำลี ทำให้มองไม่เห็นตัวกระดูกโดยตรง ชายที่นอนอยู่ในนั้นมีรูปร่างเกือบจะเป็นยักษ์ ข้าพเจ้าคาดว่าเขาน่าจะสูงถึงหกฟุตครึ่ง และเนื่องจากผ้าสำลีได้ยุบตัวลงตามส่วนท้อง ปลายกระดูกหน้าอก สะโพก เข่า และนิ้วเท้า จึงปรากฏให้เห็นได้อย่างชัดเจน ศีรษะถูกพันด้วยแถบผ้าลินินซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสีขาว

แต่บัดนี้กลับเปรอะเปื้อนและเปลี่ยนสีด้วยความชื้น ทว่าข้าพเจ้าจะไม่กล่าวถึงเรื่องนี้อีก และใต้ผ้าพันคางนั้นมีเคราโผล่ออกมา การที่ข้าพเจ้าคว้าไว้เพื่อช่วยตัวเองตอนที่ตกลงมาได้ฉีกผ้าพันคางนี้ออก และทำให้ขากรรไกรล่างตกลงมาบนหน้าอก แต่สิ่งอื่นแทบไม่มีอะไรถูกรบกวน พันเอกจอห์น โมฮูน ยังคงพักผ่อนอยู่ในสภาพเดียวกับที่ถูกบรรจุไว้เมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน ข้าพเจ้ายกส่วนของฝาโลงที่ยังเหลืออยู่ขึ้น และเอื้อมมือไปดูว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่ทางอีกด้านหนึ่งของร่างหรือไม่ แต่ทันทีที่แสงไฟส่องลงไปในโลงศพ หัวใจของข้าพเจ้าก็เต้นแรงด้วยความตื่นเต้น และความกลัวทั้งมวลก็มลายหายไปในความปิติแห่งความสำเร็จ เพราะตรงนั้นเองที่ข้าพเจ้าได้เห็นสิ่งที่ตั้งใจมาตามหา

บนทรวงอกของร่างที่นิ่งสงบและถูกพันผ้าไว้ร่างนี้ มีล็อกเก็ตชิ้นหนึ่งคล้องอยู่ที่คอด้วยโซ่เส้นบางซึ่งสอดเข้าไปใต้ผ้าพันแผล ส่วนของผ้าสำลีที่ขาวกว่าเผยให้เห็นว่าเครานั้นยาวลงมาถึงไหน แต่ตัวล็อกเก็ตและโซ่นั้นดำสนิท แม้ข้าพเจ้าจะคาดว่ามันทำจากเงินก็ตาม รูปทรงของล็อกเก็ตนี้ไม่ต่างจากเหรียญคราวน์นัก เพียงแต่หนากว่าถึงสามเท่า และทันทีที่ข้าพเจ้าได้เห็นมัน ข้าพเจ้าก็ไม่เคยสงสัยเลยว่าภายในนั้นจะต้องมีเพชรซ่อนอยู่

ในตอนนั้นเอง ความเวทนาอย่างยิ่งก็เข้าจู่โจมข้าพเจ้าเมื่อมองดูเงาร่างอันซูบซีดของชายผู้นี้ ข้าพเจ้าคิดถึงภาพที่พันเอกโมฮูนเคยเป็นสุภาพบุรุษร่างสูงสง่า และคงเป็นทหารที่เก่งกาจด้วย มากกว่าจะคิดว่าเขาได้ผลาญทรัพย์สินในที่ดินอันสูงศักดิ์และทรยศต่อกษัตริย์ และแล้วข้าพเจ้าก็ใคร่ครวญว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเศษหินที่ทอประกาย ซึ่งข้าพเจ้าหวังว่ามันจะอยู่ในล็อกเก็ตชิ้นนี้ ที่ทำให้เขาต้องขายเกียรติยศของตน ข้าพเจ้าปรารถนาให้เพชรเม็ดนั้นนำพาโชคลาภมาสู่ข้าพเจ้าได้ดีกว่าที่เคยเกิดขึ้นกับเขา หรืออย่างน้อยที่สุด ขออย่าให้มันนำพาข้าพเจ้าไปสู่เส้นทางที่โคลนตมเช่นนั้น

ทว่าความคิดเหล่านี้มิได้ทำให้จุดประสงค์ของข้าพเจ้าล่าช้าลง ข้าพเจ้าครอบครองล็อกเก็ตนั้นได้อย่างง่ายดาย โดยพบสลักที่โซ่จึงดึงมันออกมาจากรอยพับของผ้าลินิน ขณะที่ขยับล็อกเก็ต ข้าพเจ้าคาดหวังจะได้ยินเสียงเพชรกระทบกันอยู่ภายใน แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ ข้าพเจ้าจึงคิดว่าเพชรอาจจะติดอยู่กับด้านใดด้านหนึ่งเพราะความชื้น หรือบางทีอาจถูกห่อไว้ด้วยขนสัตว์ ทันทีที่ล็อกเก็ตอยู่ในมือ ข้าพเจ้าก็รีบเปิดมันออก โดยพบรอยบากสำหรับนิ้วโป้ง ซึ่งหลังจากออกแรงกดเพียงเล็กน้อย ฝาหลังที่แม้จะขึ้นสนิมก็เปิดออกตามบานพับได้ ลมหายใจของข้าพเจ้าหอบถี่ และตัวสั่นจนยากที่จะประคองเล็บหัวแม่มือให้อยู่ในรอยบากนั้น ทว่าทันทีที่มันเปิดออก ความคาดหวังอันเปี่ยมล้นก็ถูกแทนที่ด้วยความผิดหวังอย่างที่สุด

เพราะความลับทั้งหมดของล็อกเก็ตถูกเปิดเผยออกมาแล้ว และไม่มีเพชรอยู่เลย ไม่มีแม้แต่อัญมณีใดๆ และไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากเศษกระดาษพับชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่ง ตอนนั้นข้าพเจ้ารู้สึกเหมือนชายผู้ที่เล่นพนันจนเสียทรัพย์สินทั้งหมดและวางเดิมพันด้วยเหรียญคราวน์เหรียญสุดท้าย—หัวใจหนักอึ้ง ทว่ายังคงหวังในสิ่งที่แทบไม่มีหวังว่าโชคอาจจะพลิกผัน และด้วยไพ่ใบนี้เขาอาจจะชนะเงินทั้งหมดคืนมา ข้าพเจ้าก็เป็นเช่นนั้น เพราะข้าพเจ้าหวังว่ากระดาษแผ่นนี้อาจมีคำแนะนำในการตามหาเพชรเขียนไว้ และข้าพเจ้าอาจลุกจากโต๊ะนี้ในฐานะผู้ชนะ

แต่มันเป็นเพียงความหวังอันเปราะบางและถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว เพราะเมื่อข้าพเจ้าลูบรอยยับและคลี่กระดาษแผ่นนั้นออกภายใต้แสงเทียน ก็ไม่พบสิ่งใดเลยนอกจากบทเพลงสรรเสริญจากสดุดีของดาวิดไม่กี่บท กระดาษนั้นมีสีเหลืองและปรากฏรอยพับเป็นตารางจากการถูกกดทับอยู่ในล็อกเก็ต แต่ลายมือนั้น แม้จะตัวเล็กแต่ก็ชัดเจนและเรียบร้อย และไม่มีคำใดในสิ่งที่เขียนไว้ตรงนั้นที่จะเข้าใจผิดได้ มันสั้นเสียจนข้าพเจ้าอ่านจบได้ในทันที:

วันเวลาแห่งชีวิตเรามีเจ็ดสิบปี

และแม้ผู้ใดจะแข็งแรงจนถึง

แปดสิบปี แต่กำลังของเขาก็มีเพียง

ความตรากตรำและความโศกเศร้า เพียงชั่วครู่ก็ผ่าน

พ้นไป และเราก็จากไป

–สดุดี 90, 21

ส่วนข้าพเจ้านั้น เท้าของข้าพเจ้าแทบจะสิ้นแรง

การย่างก้าวของข้าพเจ้าเกือบจะลื่นไถล

–73, 6

แต่ขออย่าให้มวลน้ำท่วมทับข้าพเจ้า และอย่าให้

ห้วงลึกกลืนกินข้าพเจ้าไป

–69, 11

ดังนั้น ในขณะที่ผ่านหุบเขาแห่งความทุกข์ระทม ข้าพเจ้าจะ

ใช้มันเป็นบ่อน้ำ จนกว่าแอ่งน้ำจะเต็ม

ไปด้วยวารี

–84, 14

เพราะพระองค์ทรงสร้างทิศเหนือและทิศใต้:

ทาบอร์และเฮอร์โมนจะชื่นชมยินดีในพระนามของพระองค์

–89, 6

ดังนั้น ความหวังอันยิ่งใหญ่จึงสิ้นสุดลง และสุดท้ายแล้วข้าพเจ้าก็ต้องจากห้องใต้ดินนี้ไปโดยไม่ได้ร่ำรวยขึ้นกว่าตอนที่ก้าวเข้ามาเลย เพราะไม่ว่าจะพินิจพิเคราะห์เพียงใด ข้าพเจ้าก็ไม่เห็นว่าบทกวีเหล่านี้จะนำไปสู่เพชรเม็ดใดได้ และแม้ว่าในยามปกติข้าพเจ้าอาจนึกถึงรหัสลับหรือการเขียนข้อความซ่อนเร้น แต่เมื่อระลึกถึงสิ่งที่มิสเตอร์เกลนนีเคยกล่าวไว้ว่า หลังจากชีวิตที่ชั่วช้าแล้ว แบล็คเบียร์ดปรารถนาจะจบชีวิตอย่างงดงาม จึงได้ส่งคนไปตามบาทหลวงมาเพื่อสารภาพบาป ข้าพเจ้าจึงเดาว่าถ้อยคำอันศรัทธาเช่นนี้คงถูกแขวนไว้ที่คอของเขาเพื่อเป็นเครื่องรางปัดเป่าวิญญาณชั่วร้ายให้พ้นไปจากหลุมศพ ข้าพเจ้ารู้สึกผิดหวังยิ่งนัก

แต่ก่อนจะจากไป ข้าพเจ้าได้หยิบเคราที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา แม้ว่าการสัมผัสมันจะทำให้ข้าพเจ้าขนลุกซู่ก็ตาม แล้วนำมันกลับไปวางไว้ที่เดิมบนหน้าอกของศพ ข้าพเจ้ายังได้พยายามประกอบชิ้นส่วนของโลงศพเท่าที่จะทำได้ให้กลับคืนสภาพเดิม แต่ก็ไม่สามารถทำได้มากนัก จึงปล่อยทุกอย่างไว้ตามเดิม โดยหวังว่าผู้ที่มาถึงที่นี่เป็นคนต่อไปจะคิดว่าไม้เหล่านั้นผุพังไปตามกาลเวลา แต่สำหรับล็อกเกตนั้น ข้าพเจ้าเก็บมันไว้และแขวนไว้ที่คอใต้เสื้อเชิ้ต ทั้งเพราะตัวมันเองเป็นสิ่งของที่น่าแปลกใจ และเพราะข้าพเจ้าคิดว่าหากถ้อยคำอันดีงามภายในนั้นมีพลังมากพอจะกันวิญญาณชั่วร้ายให้พ้นจากแบล็คเบียร์ดได้ มันก็คงมีพลังมากพอที่จะกันแบล็คเบียร์ดให้พ้นจากข้าพเจ้าได้เช่นกัน

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เทียนก็ไหม้จนสั้นลงจนข้าพเจ้าไม่สามารถถือไว้ในนิ้วได้อีกต่อไป จึงจำต้องปักมันลงบนเศษไม้ที่หักและถือเดินนำหน้าไป ทว่า สุดท้ายแล้ว ข้าพเจ้าก็มิอาจหลุดพ้นจากเงื้อมมือของแบล็คเบียร์ดได้ง่ายดายเพียงนั้น เพราะเมื่อข้าพเจ้าเดินมาถึงสุดทางเดินและเตรียมจะปีนขึ้นไปยังสุสาน ข้าพเจ้ากลับพบว่ารูนั้นถูกปิดตาย และไม่มีทางออกใดๆ เลย

ตอนนี้ข้าพเจ้าจึงเข้าใจแล้วว่า เหตุใดข้าพเจ้าจึงยังได้ยินเสียงพูดคุยอยู่นานหลังจากที่คณะเดินทางออกจากห้องใต้ดินไป เพราะเห็นได้ชัดว่าแรตซีย์รักษาสัญญา และดินที่ถล่มลงมานั้นได้รับการซ่อมแซมก่อนที่พวกลักลอบขนสินค้าจะกลับบ้านในคืนนั้น ในตอนแรกข้าพเจ้าไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้มากนัก โดยคิดว่าคงจะสามารถรื้อถอนสิ่งที่สร้างขึ้นใหม่นี้ได้ในไม่ช้าและหาทางออกได้ แต่เมื่อพิจารณาดูอย่างละเอียด ข้าพเจ้าก็เริ่มไม่มั่นใจ เพราะพวกเขาทำไว้อย่างแน่นหนา โดยนำแผ่นหินปิดหลุมศพที่หนักมากแผ่นหนึ่งมาวางพิงไว้ด้านข้างเพื่อโกยดินใส่จนเต็มรู แล้วจึงปิดทับด้วยหินอีกแผ่นหนึ่ง หินทั้งสองแผ่นเป็นหินชนวน และข้าพเจ้ารู้ว่าพวกมันมาจากที่ใด เพราะมีแผ่นปิดหลุมศพที่ไม่ได้ใช้งานและสึกกร่อนตามสภาพอากาศเช่นนี้วางพิงอยู่ทางทิศเหนือของโบสถ์นับสิบแผ่น และแต่ละแผ่นนั้นหนักจนต้องใช้ชายฉกรรจ์ถึงสี่คนช่วยกันยก

ถึงกระนั้น ข้าพเจ้ายังหวังว่าการขุดดินด้านล่างจะช่วยให้สามารถขยับหินที่พิงอยู่ด้านข้างออกได้ แต่ในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังพิจารณาว่าจะเริ่มลงมืออย่างไรให้ดีที่สุด เปลวเทียนก็วูบไหว ไส้เทียนปัดไปด้านหนึ่งอย่างกะทันหัน และข้าพเจ้าก็ถูกทิ้งให้อยู่ในความมืดมิด

ดังนั้น สถานการณ์ของข้าจึงย่ำแย่ยิ่งนัก เพราะยามนี้ข้าไม่มีสิ่งใดให้จุดไฟเพื่อให้แสงสว่าง และรู้ดีว่าไม่มีประโยชน์ที่จะเริ่มขุดเจาะหากข้ายังมองไม่เห็นทางที่จะลงมือทำ ยิ่งไปกว่านั้น ความมืดนี้เป็นความมืดสนิทชนิดที่ไม่เคยพบได้ภายใต้ท้องฟ้าเปิด ไม่ใช่แม้ในคืนที่มืดมิดที่สุด แต่เป็นความมืดที่ซุ่มซ่อนอยู่ในที่ปิดและมิดชิด ซึ่งบีบคั้นดวงตาให้พยายามเพ่งมองฝ่ามันไป ทว่าข้ามิได้ยอมแพ้ แต่ตัดสินใจรอจนกว่ารุ่งสางจะมาถึง ซึ่งข้ารู้ว่าคงใกล้จะถึงเวลาแล้ว เพราะข้าคิดว่าเมื่อนั้นจะมีแสงสว่างเพียงพอลอดผ่านรอยแตกของสุสานด้านบน เพื่อบอกให้ข้ารู้ว่าควรเริ่มทำงานอย่างไร และข้าก็ไม่ได้หวาดกลัวมากนัก ด้วยว่าผู้ที่เคยตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตจากพวกลักลอบขนสินค้าที่หาว่าข้าเป็นสายลับ และเคยเผชิญอันตรายจากวิญญาณร้ายเพราะไปรื้อค้นสุสานของแบล็คเบียร์ด ย่อมถือว่าการถูกทิ้งไว้ในความมืดเพื่อรอเวลาอีกเพียงชั่วโมงเดียวจนถึงเช้านั้นเป็นเรื่องเล็กน้อย ข้าจึงนั่งลงบนพื้นทางเดิน ซึ่งแม้จะชื้นแต่ก็ยังนุ่ม และด้วยความเหนื่อยล้าจากสิ่งที่เผชิญมา ประกอบกับไม่ชินกับการอดนอน ข้าจึงหลับไปในทันที

ข้าไม่อาจบอกได้ว่าหลับไปนานเท่าใด เพราะไม่มีสิ่งใดให้ยึดถือเพื่อบอกเวลา แต่ในที่สุดข้าก็ตื่นขึ้นและพบว่าตนเองยังคงอยู่ในความมืด ข้ายันตัวลุกขึ้นและบิดขี้เกียจ แต่ไม่ได้รู้สึกสดชื่นจากการหลับใหลที่เต็มอิ่ม กลับรู้สึกป่วยและเหนื่อยล้า พร้อมกับความปวดร้าวที่หลัง แขน และขา ราวกับถูกทุบตีหรือฟกช้ำ ข้ากล่าวว่าข้ายังคงอยู่ในความมืด ทว่ามันไม่ใช่ความมืดสนิทเหมือนเมื่อคืน และเมื่อมองขึ้นไปบนเพดานสุสานด้านบน ข้าเห็นเส้นแสงจางๆ ที่มุมหนึ่ง ซึ่งบ่งบอกว่าดวงอาทิตย์ขึ้นแล้ว เพราะเส้นแสงนี้คือแสงอาทิตย์ที่ค่อยๆ กรองผ่านรอยแยกตรงรอยต่อของก้อนหิน

แต่ผนังของสุสานนั้นถูกประกอบเข้ากันได้แนบสนิทกว่าที่ข้าคาดไว้ และเห็นได้ชัดว่าที่แห่งนี้จะไม่มีวันมีแสงสว่างเพียงพอที่จะนำทางให้ข้าทำงานได้ ข้าไตร่ตรองเรื่องทั้งหมดนี้ขณะพักอยู่บนพื้น เพราะข้านั่งลงอีกครั้งด้วยความรู้สึกเหนื่อยเกินกว่าจะยืนไหว แต่ขณะที่ข้าจ้องมองเส้นแสงแคบๆ นั้น ข้าก็ต้องตกใจอย่างมาก เพราะข้ากำลังมองไปยังมุมทิศตะวันตกเฉียงใต้ของสุสาน แต่กลับมองเห็นแสงอาทิตย์ ข้าสันนิษฐานเช่นนี้จากโทนของแสง และแม้ว่าจะไม่มีช่องระบายอากาศโดยตรง และมีเพียงแสงรำไรลอดเข้ามาดังที่ข้ากล่าวไว้ แต่ข้าก็รู้แน่ชัดว่าดวงอาทิตย์กำลังคล้อยต่ำทางทิศตะวันตกและสาดแสงลงบนหินก้อนนี้อย่างเต็มที่

นี่คือเรื่องประหลาดใจ และเป็นเรื่องน่าเศร้าสำหรับข้า เพราะข้าตระหนักว่าข้าหลับเพลินจนผ่านไปหนึ่งวันเต็ม และดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้าเพื่อเข้าสู่คืนอีกคืนหนึ่ง ทว่ามันก็ไม่สำคัญนัก เพราะไม่ว่าจะเป็นกลางคืนหรือกลางวัน ที่แห่งนี้ก็ไม่มีแสงสว่างใดจะช่วยข้าได้ในสถานที่อันน่าสยดสยองนี้ และแม้ดวงตาของข้าจะเริ่มชินกับความสลัว แต่ข้าก็มองไม่เห็นสิ่งใดที่จะบอกได้ว่าควรขุดตรงไหน ข้าจึงหยิบกล่องจุดไฟออกมา ตั้งใจจะพัดให้ไม้ขีดติดไฟ เพื่อให้ได้เห็นสภาพสถานที่เพียงชั่วขณะหนึ่ง แล้วจึงเริ่มขุดด้วยมือเปล่า

แต่ในขณะที่ข้านอนหลับ ฝาปิดกล่องถูกกดจนหลุดออก และเชื้อไฟก็กระจายอยู่ในกระเป๋าของข้า และแม้ข้าจะหยิบเชื้อไฟออกมาได้โดยง่ายและใส่กลับลงในกล่องได้ แต่ความชื้นเค็มของสถานที่แห่งนี้ได้ทำให้มันชื้นแฉะในระหว่างคืน ประกายไฟที่เกิดจากหินเหล็กไฟจึงร่วงหล่นลงมาอย่างไร้ผลครั้งแล้วครั้งเล่า

และแล้วข้าพเจ้าก็เริ่มตระหนักถึงอันตรายที่ตนกำลังเผชิญ เพราะไม่มีหวังเลยที่จะจุดไฟให้สว่าง และบัดนี้ข้าพเจ้าเริ่มสงสัยว่า ต่อให้มีแสงสว่าง ข้าพเจ้าจะสามารถทำอะไรได้มากพอที่จะเคลื่อนย้ายแผ่นหินชนวนขนาดมหึมานั้นได้หรือไม่ ข้าพเจ้าเริ่มรู้สึกหิวโหยอย่างยิ่ง เนื่องจากไม่ได้กินอะไรเลยมาตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง และที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือความกระหายที่แผดเผาและความแห้งผากในลำคอ โดยไม่มีสิ่งใดที่จะช่วยดับกระหายได้เลย ทว่าหากข้าพเจ้าปรารถนาจะออกไปจากที่นี่แบบมีชีวิต ก็ไม่มีเวลาให้รีรอ ข้าพเจ้าจึงใช้มือคลำไปตามผนังหลุมศพจนกระทั่งพบขอบด้านล่างของแผ่นหิน แล้วจึงเริ่มใช้ปลายนิ้วขุดคุ้ยดินใต้หินนั้น

แต่ดินที่เมื่อวานนี้ดูร่วนซุยในสายตา กลับแข็งกระด้างเมื่อต้องรับมือด้วยมือเปล่า และภายในเวลาหนึ่งชั่วโมง ข้าพเจ้าแทบไม่ได้อะไรเลยนอกจากความเหนื่อยล้าที่เพิ่มขึ้นและนิ้วมือที่ฟกช้ำ

จากนั้นข้าพเจ้าจำต้องพักผ่อน เมื่อนั่งลงบนพื้นก็เห็นว่าแสงรำไรที่เคยมีได้เลือนหายไป และความมืดมิดอันน่าสะพรึงกลัวของคืนก่อนหน้ากำลังคืบคลานกลับมาอีกครั้ง บัดนี้ข้าพเจ้าไม่มีใจจะเผชิญกับมัน เพราะถูกความหิว ความกระหาย และความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำ ข้าพเจ้าจึงซบหน้าลงกับพื้นเพื่อจะได้ไม่ต้องเห็นว่ามันมืดมิดเพียงใด และคร่ำครวญด้วยความท้อแท้สิ้นหวัง ข้าพเจ้านอนอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน แต่ต่อมาก็ลุกขึ้นยืนแล้วตะโกนก้อง ร้องกรีดร้องเผื่อว่าจะมีใครบังเอิญได้ยิน ข้าพเจ้าเรียกชื่อคุณเกลนนี รัตซีย์ และแม้แต่เอลเซเวียร์ เพื่อให้ช่วยข้าพเจ้าออกไปจากสถานที่อันน่ากลัวแห่งนี้

แต่ไม่มีคำตอบใดส่งกลับมา นอกจากเสียงสะท้อนของตนเองที่ดังก้องและห่างไกลอยู่เบื้องล่างในห้องเก็บศพ ด้วยความสิ้นหวังข้าพเจ้าจึงหันกลับไปยังผนังดินใต้แผ่นหิน และใช้ปลายนิ้วตะกุยดินจนเล็บหักและเลือดไหลซึม โดยตลอดเวลานั้นข้าพเจ้ามีความรู้แจ้งชัดราวกับมีเชือกรัดรอบศีรษะว่า ไม่ว่าข้าพเจ้าจะพยายามเพียงใดก็ไม่มีทางเคลื่อนย้ายหินก้อนใหญ่นั้นได้ และชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าก็ผ่านพ้นไป ข้าพเจ้าจะไม่กล่าวถึงเรื่องนี้มากกว่านี้ เพราะความทรงจำในช่วงเวลานั้นยังคงน่าสยดสยอง และไม่มีคำพูดใดจะบรรยายถึงความทุกข์ทรมานที่ข้าพเจ้าได้รับในตอนนั้นได้

ทว่าบางครั้งการหลับใหลก็เข้ามาช่วยบรรเทา เพราะในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังขุดดิน ความเหนื่อยล้าอย่างที่สุดก็เข้าจู่โจม จนข้าพเจ้าทรุดลงบนพื้นและหลับไป

ชั่วโมงยังคงผ่านพ้นไป และในที่สุดข้าพเจ้าก็รู้ได้จากแสงรำไรในสุสานเบื้องบนว่าดวงอาทิตย์ได้ขึ้นอีกครั้ง และความกระหายที่บ้าคลั่งก็เข้ายึดกุมข้าพเจ้า แล้วข้าพเจ้าก็นึกถึงถังไม้ที่กองสุมกันอยู่ในห้องเก็บศพและน้ำเมาที่บรรจุอยู่ภายใน ข้าพเจ้าไม่สนว่ามันจะเป็นเหล้าแรงหรือไม่ เพราะต่อให้เป็นตะกั่วหลอมละลาย ข้าพเจ้าก็คงไม่ลังเลที่จะดื่มเพื่อดับกระหาย ข้าพเจ้าจึงคลำทางตามทางเดินกลับไปยังห้องเก็บศพ โดยไม่นำพาต่อความมืดมิด หรือแม้แต่แบล็คเบียร์ดและลูกเรือของเขา ขอเพียงได้ให้ริมฝีปากสัมผัสกับน้ำเมา ข้าพเจ้าคลำไปตามถังไม้จนกระทั่งใกล้ถึงยอดกอง มือของข้าพเจ้าก็สัมผัสเข้ากับจุกปิดถังใบหนึ่ง ข้าพเจ้าจึงดึงมันออกแล้วนำปากไปจ่อที่ช่องเปิด

ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าน้ำเมานั้นคืออะไร แต่มันไม่แรงเกินกว่าที่ข้าพเจ้าจะดื่มลงไปคำโตๆ และพบว่ามันแผดเผาน้อยกว่าลำคอที่กำลังลุกเป็นไฟของข้าพเจ้าเสียอีก แต่เมื่อข้าพเจ้าหันกลับเพื่อจะไปยังทางเดิน ข้าพเจ้ากลับหาทางออกไม่พบ และคลำทางวนไปวนมาจนสมองมึนงง แล้วข้าพเจ้าก็หมดสติล้มลงบนพื้น